- Едва ли знатные Дома захотят наказывать за нападение, случившееся почти двадцать лет назад, - ответила СиНафай. - Дом До'Урден стер Дом Де Вир с лица Подземья - это было чистое убийство. Открыто обвинить Дом До'Урден сейчас означало бы навлечь гнев знатных Домов на нас самих.
      - Какой тогда толк в Альтоне Де Вире? - спросил Мазой. - Его притязания бесполезны для нас!
      Верховная мать ответила:
      - Ты всего лишь мужчина, и тебе не понять всех сложностей правящей иерархии. Если обвинения Де Вира дойдут до нужной нам персоны, правящий совет может закрыть глаза на то, что какой-нибудь Дом возьмется отомстить за Альтона.
      - И к чему это приведет? - спросил Мазой, так и не понявший важности обсуждаемого дела. - Ты готова понести потери в битве ради того, чтобы свергнуть меньший по знатности Дом?
      - Именно так рассуждали члены Дома Де Вир о Доме До'Урден, - объяснила СиНафай. - В нашем мире столь же необходимо принимать в расчет младшие Дома, как и старшие. Теперь все старшие Дома достаточно умны, чтобы пристально наблюдать за всеми действиями Дармон Н'а'шез6ернона, известного как Дом До'Урден. У него сейчас представлены в Академии двое, мужчина и женщина, а также есть три верховные жрицы, и четвертая скоро тоже получит назначение.
      - Четыре верховные жрицы? - удивился Мазой. - В одном Доме!
      Только три из восьми правящих Домов могли похвастаться большим. Как правило, те из сестер, кому удавалось подняться до таких высот, неизбежно вызывали ревность соперниц, и ряды верховных жриц редели.
      - А отряды Дома До'Урден насчитывают свыше трехсот пятидесяти человек, продолжала СиНафай, - причем все они обучены лучшим городским оружейником!
      - Это, разумеется, Закнафейн До'Урден! - отозвался Мазой.
      - Ты что-нибудь слышал о нем?
      - Его имя часто упоминают в Академии, даже в Магике.
      - Вот и хорошо, - промурлыкала СиНафай. - Значит, ты поймешь, какую важную миссию я собираюсь возложить на тебя.
      В глазах Мазоя загорелся азартный огонек.
      - Вскоре в Академии появится еще один До'Урден, - объяснила СиНафай. - Не преподаватель, а студент. По словам немногих, кто видел этого мальчика, Дзирта, на занятиях, он станет таким же блестящим бойцом, как Закнафейн. Мы не должны допустить этого.
      - Хочешь, чтобы я убил мальчишку? - с готовностью спросил Мазой.
      - Нет, - ответила СиНафай. - Пока нет. Я хочу, чтобы ты побольше узнал о нем и понял, что движет его поступками. Когда придет время убрать его, ты должен быть готов.
      Такая перспектива устраивала Мазоя. Одно только немало тревожило его.
      - Нельзя упускать из виду Альтона, - сказал он. - Он нетерпелив и безрассуден. Не повредит ли Дому Ган'етт, если Альтон раньше времени выступит против Дома До'Урден? Сможем ли мы открыто призвать город к войне, если один из членов семьи будет считаться преступником?
      - Не беспокойся, сын. Если Альтон сделает такую прискорбную ошибку под личиной Джелруса Ган'етта, мы разоблачим его как убийцу и обманщика, не имеющего отношения к нашему семейству. Он станет просто бездомным негодяем, и на каждом перекрестке его будет ждать палач.
      Это вскользь брошенное замечание успокоило Мазоя. Однако Мать СиНафай, чрезвычайно искушенная в отношении нравов дровского общества, понимала, какому подвергается риску, принимая Альтона Де Вира в лоно своей семьи. Впрочем, план ее выглядел вполне реальным, а возможная выгода - устранение набирающего силу Дома До'Урден - представлялась весьма заманчивой.
      Однако сопряженная с этим опасность была велика, Хотя и считалось вполне допустимым, чтобы один Дом скрытно старался свергнуть другой Дом, но в случае провала этого плана последствия были непредсказуемы. Как раз в эту ночь один из менее знатных Домов напал на соперника, и, если верить слухам, попытка эта провалилась. Наверняка уже на следующий день правящий совет будет вынужден рассмотреть жалобы пострадавших, чтобы это послужило уроком неудачливым захватчикам. За свою долгую жизнь Мать СиНафай была свидетельницей не одного такого "рассмотрения".
      Ни один из членов напавших семейств - она даже не могла припомнить их имен - не остался в живых.
      ***
      На следующее утро Зак рано разбудил Дзирта.
      - Пошли, - сказал он. - Нам разрешили сегодня выйти из дома.
      При этом известии сон как рукой сняло.
      - Из дома? - повторил Дзирт. За все свои девятнадцать лет он ни разу не выходил за адамантитовую ограду Дома До'Урден.
      Внешний мир Мензоберранзана он видел только с балкона.
      Зак ждал, пока Дзирт поспешно надевал мягкие сапоги и пивафви.
      - Сегодня урока не будет? - спросил Дзирт.
      - Посмотрим, - только и ответил Зак, подумав при этом, что сегодня, похоже, юноша получит самый наглядный в жизни урок.
      Отражен набег одного Дома на другой, и правящий совет потребовал, чтобы вся городская знать присутствовала на разбирательстве, что придаст правосудию особый вес.
      В коридоре за дверью учебного зала появилась Бриза.
      - Поторопитесь! - скомандовала она. - Мать Мэлис не хочет, чтобы наш Дом в числе последних пришел на собрание.
      Сама верховная мать, выплывшая на сверкающем синем диске (верховные матери редко ходили по городу пешком), вывела всю процессию из главных ворот Дома До'Урден. Бриза шла рядом с матерью, Майя и Риззен - во втором ряду, а замыкали шествие Дзирт и Зак. Вирна и Дайнин, занятые исполнением своих обязанностей в Академии, явились по вызову правящего совета с другой группой.
      В это утро весь город возбужденно обсуждал слухи о провалившемся набеге.
      Дзирт с широко открытыми глазами шел среди этой суеты, удивленно глазея на разукрашенные дома дровов. Слуги из всевозможных низших рас - гоблины, орки и даже великаны - расступались, узнав в Мэлис, правившей своим волшебным экипажем, верховную мать. Дровы простого происхождения прекращали разговоры и застывали в почтительном молчании, пока проходила знатная семья.
      Направляясь в северо-восточную часть города, где находился провинившийся дом, они вошли в узкую улочку, заполненную шумным караваном дергаров. Здесь сосредоточилось не меньше дюжины телег, перевернутых или сцепившихся друг с другом. По-видимому, в узкую улочку явились сразу две группы торговцев-дергаров, и ни одна не хотела уступать дорогу.
      Бриза схватила змееголовый хлыст и отогнала нескольких карликов, расчищая дорогу Мэлис, подъехавшей к двум дергарам, по всем признакам предводителям обеих групп.
      Дворфы зло повернулись к ней, еще не успев понять, кто она такая.
      - Прошу прощения, мадам, - заикаясь, произнес один из них. - Такой неприятный случай!
      Мэлис осмотрела содержимое одной из телег: там стояли корзины с гигантскими клешнями крабов и прочими деликатесами.
      - Вы помешали мне, - холодно сказала она.
      - Мы пришли в ваш город, чтобы торговать, - объяснил второй дергар.
      Он злобно глянул на своего соплеменника, и Мэлис поняла, что они конкуренты, старающиеся продать одни и те же товары одному и тому же дровскому дому.
      - Пожалуй, я прощу вам вашу дерзость... - милостиво предложила она, не сводя глаз с крабов.
      Оба дергара поняли, что последует дальше. Понял это и Зак.
      - Нас ждет сегодня отменный ужин! - прошептал он Дзирту, хитро подмигнув.
      - Мать Мэлис не упустит такой возможности.
      - ...если вы вечером доставите половину этих корзин к воротам Дома До'Урден, - закончила Мэлис.
      Дергары запротестовали было, но быстро оставили эту глупую идею. До чего же противно иметь дело с дровской знатью!
      - Вам заплатят, сколько нужно, - продолжала Мэлис. - Дом До'Урден - не бедный дом. А в обоих ваших караванах останется достаточно товаров для того дома, в который вы пришли.
      Ни один из дергаров не решился возразить, хотя они и понимали, что раз уж они невольно причинили неудобство верховной матери, вознаграждение, которое они получат за свой дорогостоящий товар, будет явно недостаточным. Однако серые дворфы не могли не согласиться, что таков обычный риск, если имеешь дело с Мензоберранзаном. Вежливо поклонившись, они начали отводить свои телеги, пропуская процессию дровов.
      ***
      Дом Текен'дуис, совершивший столь бесславный набег прошлой ночью, забаррикадировался внутри своей двухсталагмитовой постройки: обитатели его хорошо понимали, что их ждет. У ворот дома собралась вся знать Мензоберранзана, более тысячи дровов. Во главе стоял правящий совет, в который входили верховная мать Бэнр и еще семь верховных матерей. И, что самое ужасное для осажденного дома, здесь в полном составе присутствовали представители всех трех школ Академии, ученики и преподаватели.
      Верховная Мать Мэлис провела свой клан в передний ряд, сразу за правящими верховными матерями. Она была верховной матерью Девятого дома, всего одним рангом ниже правящего совета, поэтому другие знатные дровы предупредительно уступали ей дорогу.
      - Дом Текен'дуис прогневил Паучью Королеву! - объявила Верховная Мать Бэнр голосом, усиленным благодаря магическому заклинанию.
      - Только потому, что у них ничего не вышло, - прошептал Зак Дзирту.
      Бриза бросила на обоих злобный взгляд. Верховная мать Бэнр приказала подойти трем молодым дровам - двум женщинам и одному мужчине.
      - Это все, что осталось от Дома Фрет, - пояснила она. - Скажите нам, сироты Дома Фрет, - обратилась она к ним, - кто напал на ваш дом?
      - Дом Текен'дуис, - хором закричали они. - Слаженно звучит, - заметил Зак.
      Бриза снова обернулась к ним и свирепо прошептала:
      - Молчать! Зак шлепнул Дзирта по затылку:
      - Слышишь? Молчи!
      Дзирт попытался возразить, но Бриза уже отвернулась, а Зак так широко улыбнулся, что спорить было бессмысленно.
      - В таком случае правящий совет желает, - заговорила верховная мать Бэнр, - чтобы Дом Текен'дуис понес ответственность за свои действия!
      - А что станет с сиротами Дома Фрет? - раздался вопрос из толпы.
      Верховная мать Бэнр погладила по голове старшую сироту, священнослужительницу, только что закончившую обучение в Академии.
      - Они родились знатными, знатными и останутся, - сказала Бэнр. - Дом Бэнр принимает их под свое покровительство. Отныне они носят имя Бэнр.
      Среди собравшихся прошелестел разочарованный шепот. Три молодых аристократа, причем двое из них женского пола, - это просто награда! Каждый дом города с радостью принял бы их!
      - Бэнр, - прошептала Бриза на ухо Мэлис. - Чего-чего не хватает верховному Дому, так это священников!
      - Да, похоже, шестнадцати верховных жриц им мало! - ответила Мэлис.
      - Наверняка и каждого уцелевшего воина из Дома Фрет приберет Бэнр, заключила Бриза.
      В этом Мэлис не была так уверена. Мать Бэнр пошла по рискованному пути, даже взяв к себе этих уцелевших аристократов. Если Дом Бэнр станет чересчур могущественным, Ллос наверняка сделает исключение из правил. Обычно в подобных ситуациях, когда дом оказывался практически искорененным, уцелевшие воины-простолюдины продавались с аукциона. Мэлис решила побывать на таком аукционе. Воины обходятся недешево, но на этот раз нельзя упускать возможность пополнить свои войска, особенно если среди новеньких окажутся такие, кто владеет магией.
      Тем временем верховная мать Бэнр обратилась к членам провинившегося Дома.
      - Дом Текен'дуис! - воззвала она. - Бы нарушили наши законы и понесете заслуженное наказание. Сражайтесь, если можете, но знайте: вы сами навлекли на себя такую участь!
      Повелительным жестом она предложила действовать Академии, носителю Правосудия.
      Вокруг Дома Текен'дуис было установлено восемь огромных жаровен, за которыми присматривали жрицы Арак-Тинилита и духовные лица высшего ранга из числа студентов. Когда верховные жрицы открыли ворота нижних уровней, вспыхнуло и взвилось пламя. Дзирт смотрел, как загипнотизированный, надеясь хоть краем глаза увидеть Дайнина или Вирну.
      Обитатели нижних уровней, огромные многорукие чудовища, огнедышащие и покрытые слизью, выступили из пламени. Даже стоявшие ближе к жаровням верховные жрицы отшатнулись от чудовищных уродов. Те, казалось, приняли это как должное.
      По сигналу верховной матери Бэнр они налетели на Дом Текен'дуис.
      Во всех углах хлипких ворот взорвались заклинания-глифы, но они причинили лишь легкое беспокойство вызванным из нижних уровней чудовищам.
      Затем в дело вступили маги и студенты Магика. Они стали забрасывать на крышу Дома Текен'дуис огненные шары и шары с кислотой. Вооруженные тяжелыми арбалетами студенты и преподаватели Мили-Магтира, военной школы, пускали стрелы в окна, за которыми могла укрываться обреченная семья.
      В двери вломилась орда чудовищ. Раздался грохот, заполыхал огонь.
      Зак посмотрел на Дзирта, и улыбка сползла у него с лица. От крайнего возбуждения - а Дзирт вправду был возбужден - на лице юноши появилось восторженное выражение.
      Раздались первые отчаянные крики обреченных людей, крики настолько ужасающие, полные боли, что испытываемый Дзиртом восторг незаметно исчез. Он крепко ухватился за плечо Зака, прижался к оружейнику, ища объяснений.
      Один из сыновей Дома Текен'дуис, ускользнув от десятирукого гиганта-чудовища, выбежал на балкон верхнего этажа. Дюжина стрел одновременно вонзилась в него, и еще до того, как он упал замертво, три огненных шара подняли его с балкона и бросили обратно. Изувеченный, скрюченный труп дрова уже переваливался через перила, как вдруг к нему протянулась огромная когтистая лапа чудовища, сгребла и отправила прямо в пасть. - Таково правосудие дровов, холодно заметил Зак.
      Он не стал утешать Дзирта: пускай эта невероятная жестокость навсегда врежется в память юноши.
      Больше часа продолжалась атака, а когда все закончилось, когда все обитатели нижних уровней возвратились назад в свои жаровни, а студенты и преподаватели Академии отправились обратно в Брешскую крепость, Дом Текен'дуис представлял собой глыбу мерцающего, расплавленного, лишенного всяких признаков жизни камня.
      Дзирт с ужасом наблюдал за происходящим, не решаясь убежать. На обратном пути к Дому До'Урден он уже не замечал архитектурных красот Мензоберранзана.
      Глава 10
      КРОВАВОЕ ПЯТНО
      - Закнафейна нет дома? - спросила Мэлис.
      - Я послала его и Риззена в Академию с известием для Вирны, - ответила Бриза. - Он вернется не скоро, не раньше чем начнет гаснуть Нарбондель.
      - Это хорошо, - сказала Мэлис. - Вы обе понимаете, какая вам отведена роль в предстоящем фарсе?
      Бриза и Майя кивнули.
      - Никогда не слышала о подобном трюке, - заметила Майя. - Это необходимо?
      - Это было задумано для другого члена дома, - ответила Бриза, глядя на Мэлис, словно ожидая подтверждения. - Почти четыре столетия назад.
      - Да, - согласилась Мэлис. - Это предполагалось проделать с Закнафейном, но неожиданная смерть моей матери, верховной матери Варты, спутала наши планы.
      - Это было, когда ты стала верховной матерью, - сказала Майя.
      - Да, - подтвердила Мэлис, - хотя я не прожила еще свои первые сто лет и училась в Арак-Тинилите. Печальное то было время в истории Дома До'Урден.
      - Но мы выжили! - сказала Бриза. - После смерти верховной матери Варты Нальфейн и я стали знатными представителями дома.
      - Значит, Закнафейн так и не подвергся испытанию, - заключила Майя.
      - Было слишком много других неотложных дел, - ответила Мэлис.
      - И теперь мы проделаем это с Дзиртом, - подхватила Майя.
      А Мэлис продолжила:
      - Кара, которой подвергся Дом Текен'дуис, убеждает меня, что такие меры необходимы.
      - Да, - согласилась Бриза. - Вы заметили, какое лицо было у Дзирта во время этой казни?
      - Я заметила, - ответила Майя. - Он был возмущен.
      Мэлис сказала:
      - Это не годится для война-дрова. Поэтому на нас ложится важная обязанность. Скоро Дзирт отправится в Академию; до этого мы должны обагрить его руки кровью и лишить невинности.
      - С ребенком мужского пола столько хлопот! - проворчала Бриза. - Если Дзирт не желает жить по нашим законам, почему бы просто не отдать его Ллос?
      - Я больше не могу родить, - зарычала в ответ Мэлис. - Если мы хотим продвинуться в городской иерархии, для нас важен каждый член семьи!
      Были и другие тайные мотивы, по которым Мэлис так стремилась обратить Дзирта в дровскую веру. Ее ненависть к Закнафейну была столь же сильна, как ее страсть к нему. Она понимала, что если Дзирт станет настоящим воином-дровом, бессердечным и жестоким, то это будет страшным ударом для оружейника.
      - Итак, начнем, - объявила Мэлис.
      Она хлопнула в ладоши, и в комнату вполз огромный сундук на восьми подвижных паучьих ножках. За ним следом вошел встревоженный слуга-гоблин.
      - Входи, Бьючьюч, - приветливо произнесла Мэлис.
      Стремясь угодить, слуга подбежал к трону Мэлис и застыл в неподвижности, между тем верховная мать начала творить длинное сложное заклинание.
      Бриза и Майя с восторгом следили за искусством матери: линии тела маленького гоблина стали выпячиваться, скручиваться, кожа потемнела - и через несколько мгновений это был уже дров мужского пола. Бьючьюч с интересом наблюдал за собственным превращением, не понимая, что это прелюдия к смерти.
      - Теперь ты - воин-дров, - сказала ему Майя, - и мой защитник. Ты должен убить всего одного младшего бойца - и станешь свободным членом Дома До'Урден!
      После десяти лет службы у зловредных темных эльфов гоблин стал более чем усердным.
      Мэлис поднялась и пошла к выходу из залы.
      - Пошли, - приказала она, и две ее дочери, гоблин и одушевленный сундук строем последовали за ней.
      Они застали Дзирта в учебном зале за полировкой острых лезвий своих сабель. При виде неожиданных посетителей он вскочил.
      - Приветствую тебя, сын мой, - сказала Мэлис более материнским голосом, чем когда-либо слышал Дзирт. - Мы сегодня устроим тебе небольшой экзамен, совсем простой, но необходимый для поступления в Мили-Магтир. Майя встала перед братом. - Я - следующая после тебя по возрасту. Поэтому мне принадлежит право бросить тебе вызов, что я сейчас и делаю.
      Дзирт был в полной растерянности. Он никогда не слышал ни о чем подобном.
      Подозвав к себе сундук, Майя благоговейно открыла крышку.
      - Здесь твое оружие и пивафви. Пришло время тебе надеть полное облачение знатного представителя Дома До'Урден.
      Она достала из сундука пару высоких черных сапог и протянула Дзирту.
      Юноша живо скинул свои повседневные сапоги и надел новые. Они были невероятно мягкими и так впору пришлись по ноге! Дзирт знал, что они обладают магической силой: в них он сможет передвигаться совершенно бесшумно. Он не перестал еще восхищаться ими, когда Майя протянула ему новый подарок, еще более великолепный.
      Уронив пивафви на пол, Дзирт взял серебряную кольчугу. Во всех Королевствах не было доспехов более эластичных и мастерски сделанных, чем дровская кольчуга. Она весила не больше плотной рубашки, а по гибкости не уступала шелку и в то же время способна была отразить удар копья не менее надежно, чем пластинчатая кольчуга дворфов.
      - Ты дерешься двумя саблями, поэтому щит тебе не нужен. А оружие свое держи здесь: это более пристало воину-дрову.
      С этими словами Майя протянула Дзирту черный кожаный пояс. Вместо пряжки на нем сиял большой изумруд, двое ножен были богато украшены драгоценными камнями.
      - Готовься, - скомандовала Майя. - Надо еще заслужить эти дары!
      Пока Дзирт облачался в новые доспехи, Мэлис придвинулась к перевоплощенному гоблину, который с возрастающей тревогой начинал осознавать, что сражение окажется не из легких.
      - Убьешь его - и все это станет твоим, - пообещала Мэлис.
      Гоблин расплылся в довольной улыбке: он не понимал, что никаких шансов против Дзирта у него нет.
      Когда Дзирт опять надел и закрепил вокруг шеи пивафви, Майя представила ему ложного война-дрова:
      - Это Бьючьюч, мой защитник. Срази его - и получишь эти дары... и положенное тебе место в доме.
      Нимало не сомневаясь в своих возможностях и все еще веря, что предстоящий поединок - простое состязание, Дзирт с готовностью согласился.
      - Что ж, начнем! - сказал он, доставая сабли из роскошных ножен.
      Мэлис ободряюще кивнула Бьючьючу, тот взял протянутые Майей меч и щит и двинулся прямо на Дзирта.
      Вначале Дзирт только прощупывал своего противника, прежде чем приступать к решительным действиям. Однако он почти сразу понял, как неумело обращается Бьючьюч с мечом и щитом. Не догадываясь о том, кем в действительности является это создание, Дзирт не мог поверить, чтобы дров настолько плохо владел оружием.
      Он даже подумал, уж не поддается ли ему Бьючьюч, и с этой мыслью продолжал осторожно наступать.
      После нескольких необдуманных и непонятных выпадов Бьючьюча Дзирт все же вынужден был перехватить инициативу. Он ударил саблей по щиту Бьючьюча. Тот ответил неуклюжим ударом, и тогда Дзирт свободной саблей выбил меч из его руки и уперся концом сабли в открытую грудь Бьючьюча.
      - Слишком уж все легко, - пробормотал юноша. Однако настоящая проверка была еще впереди. По указанию матери Бриза произнесла заклинание, заставившее гоблина оцепенеть в его беспомощной позе. Понимая безвыходность своего положения, Бьючьюч попытался было сбежать, но заклинание Бризы не давало возможности двинуться.
      - Заканчивай схватку, - сказала Мэлис. Дзирт поглядел сначала на свою саблю, потом на Мэлис, отказываясь поверить в услышанное.
      - Защитник Майи должен умереть, - прорычала Бриза.
      - Но я не могу... - начал было Дзирт.
      - Убей! - взревела Мэлис, и на этот раз ее команда была подкреплена колдовской силой.
      - Коли! - одновременно приказала Бриза. Дзирт почувствовал, что их слова понуждают его руки к действию. Мысль о том, что нужно убить беспомощного противника, внушала непреодолимое отвращение, и он собрал все душевные силы, пытаясь сопротивляться. Несколько мгновений ему удавалось не подчиниться приказу, но потом оказалось, что он не может отбросить оружие.
      - Убей! - закричала Мэлис. - Ударь! - вторила ей Бриза.
      Прошло несколько мучительных секунд. Лоб Дзирта покрылся испариной. И вдруг сила воли изменила молодому дрову. Его сабля мгновенно прошла между ребер Бьючьюча, пронзив сердце несчастного. Тогда Бриза сняла заклинание, чтобы Дзирт мог полюбоваться агонией мнимого дрова и услышать его предсмертный хрип.
      Бьючьюч рухнул на пол.
      Затаив дыхание, Дзирт смотрел на свою саблю, обагренную кровью.
      Наступила очередь Майи. Ударив брата по плечу булавой, она уложила его на пол.
      - Ты убил моего защитника! - зарычала она. - Теперь будешь драться со мной!
      Дзирт вскочил на ноги с одной мыслью - поскорее скрыться от разъяренной женщины. У него не было никакого желания драться. Но не успел он отбросить оружие, как Мэлис, прочитав его мысли, предупредила:
      - Если не будешь сражаться, Майя убьет тебя!
      - Это несправедливо! - возразил Дзирт, однако слова его потонули в звоне адамантита, поскольку ему пришлось отразить своей саблей сильный удар булавы.
      Итак, он опять оказался вовлечен в драку, нравилось ему это или нет. Майя была искусным бойцом: все женщины много часов отводили тренировкам с оружием; к тому же она была физически сильнее брата. Но Дзирт недаром был сыном и любимым учеником Зака. Сказав себе, что другого выхода из этого затруднительного положения нет, он начал хитроумными маневрами отражать удары Майи.
      Сабли взлетали и опускались в диком танце, который искренне восхитил Бризу и Майю. Мэлис, казалось, не обращала ни на что внимания, погруженная в колдовское заклинание. Она ничуть не сомневалась, что Дзирту удастся одолеть сестру, и с самого начала строила на этом свои планы.
      Дзирт продолжал обороняться, все еще надеясь, что мать проявит снисхождение и остановит бой. Он собирался заставить Майю отступить и сдаться, загнав ее в тупик и положив тем самым конец сражению. Хотелось верить, что Бриза и Мэлис не заставят его убить Майю, как они сделали это с Бьючьючем.
      Наконец Майя дрогнула. Пытаясь отразить щитом удар сабли, она потеряла равновесие, и рука ее откинулась в сторону. В этот момент вторая сабля Дзирта коснулась груди Майи, заставив ее попятиться.
      Заклинание Мэлис остановило оружие.
      Запятнанная кровью сабля внезапно ожила, и Дзирт обнаружил, что держит в руке хвост змеи, ядовитой гадины, которая поворачивается к нему!
      Заколдованная змея изрыгнула яд в глаза Дзирта, ослепив его, и тогда он почувствовал удар, нанесенный хлыстом Бризы. Все шесть отвратительных змеиных голов впились ему в спину, разрывая новую кольчугу и причиняя ему нестерпимые мучения. Он упал и скрючился на полу, а Бриза все продолжала щелкать хлыстом.
      - Никогда не сражайся с дровом-женщиной! - кричала она, забивая его до бесчувственного состояния...
      Часом позже Дзирт открыл глаза. Он лежал в своей кровати, над ним склонилась Мать Мэлис. Верховная жрица исцелила его раны, но они все еще ныли, как живое напоминание о полученном уроке. Однако еще более живым напоминанием была кровь на его сабле.
      - Ты получишь новое снаряжение, - сказала Мэлис. - Теперь ты воин. Ты заслужил это.
      Она повернулась и вышла, оставив Дзирта с его болью и утраченной невинностью.
      ***
      - Не отсылай его! - убеждал Зак так настойчиво, насколько осмеливался.
      Он поднял глаза на Мэлис, самоуверенную королеву, сидящую на своем высоком троне из камня и черного бархата. Бриза и Майя, как всегда, покорно стояли по бокам.
      - Он - воин-дров, - пытаясь сдержать гнев, сказала Мэлис. - Он должен отправиться в Академию. Таков обычай.
      Зак беспомощно огляделся. Здесь, в зале собора, ему ненавистно было все, от скульптуры Паучьей Королевы в каждом углу до Мэлис, восседающей и возвышающейся над ним на этом троне.
      Отогнав ненужные мысли, Зак собрался с мужеством и напомнил себе, что на этот раз ему есть за что бороться.
      - Не отсылай его! - прорычал он. - Они его погубят!
      Руки Мэлис вцепились в подлокотники огромного кресла.
      - Дзирт уже сейчас намного искуснее, чем половина этих из Академии, поспешил продолжить Зак, не давая верховной матери ответить. - Дай мне еще два года, и я сделаю из него лучшего фехтовальщика во всем Мензоберранзане!
      Мэлис откинулась в кресле. Судя по тому, что она успела увидеть, не было оснований сомневаться, что это не пустые обещания.
      - Он пойдет туда, - спокойно сказала она. - Сделать из дрова воина значит не только научить его владеть оружием. Дзирту нужны и другие уроки.
      - Уроки предательства? - огрызнулся Зак, слишком злой для того, чтобы думать о возможных последствиях. Дзирт рассказал ему о том, что сделали с ним Мэлис и ее ужасные дочери, а Зак был достаточно умен, чтобы понять смысл их действий. Их так называемый "урок" уже достаточно повредил мальчику, вероятно навсегда лишив его некогда высоко ценимых идеалов. Теперь, когда пьедестал чистоты выбит у него из-под ног, ему труднее будет выработать собственную мораль, свои принципы.
      - Придержи язык, Закнафейн! - предупредила Мать Мэлис.
      - Я всегда дерусь со всей страстью, - резко сказал оружейник, - потому и побеждаю. Твой сын тоже дерется со страстью, так не отнимай же у него эту способность, не позволяй, чтобы Академия, с ее приспособленчеством и подчинением правилам, сделала это!
      - Оставьте нас, - обратилась Мэлис к дочерям. Майя послушно кинулась к двери. Бриза медленно последовала за ней, задержавшись, чтобы бросить подозрительный взгляд на Зака.
      Зак не ответил на ее взгляд, но позволил себе немного помечтать о встрече своего меча с самодовольной ухмылкой Бризы.
      - Закнафейн, - начала Мэлис, снова придвигаясь к краю кресла, - я терпела твои богохульные речи псе эти годы только потому, что ценю твое искусство обращении с оружием. Ты хорошо обучал моих воинов, а твоя постоянная готовность убивать дровов, особенно служительниц Паучьей Королевы, способствовала возвышению Дома До'Урден. Я никогда не была неблагодарной. Но теперь я в последний раз тебе говорю: Дзирт - мой, и только мой сын. Он поступит в Академию и научится всему, чему должен научиться, чтобы занять свое место принца Лома До'Урден. И если ты попытаешься помешать этому, Закнафейн, я не стану больше закрывать глаза на твои проделки! Твое сердце будет принесено в жертву Ллос.
      Зак впечатал пятки в пол, склонил голову в коротком поклоне, повернулся и вышел, раздумывая над тем, какой из предложенных ему мрачных и безнадежных путей предпочесть.
      Когда он шел по главному коридору, в ушах у него вновь зазвучали крики гибнущих детей Дома Де Вир, детей, которым уже не грозит стать свидетелями зла, творимого дровской Академией. Пожалуй, лучше, что они мертвы.
      Глава 11
      СТРАШНЫЙ ВЫБОР
      Вынув из ножен один из своих мечей, Зак любовался отличной работой. Этот меч, как и почти все оружие дровов, выковали серые дворфы и продали затем в Мензоберранзан. Мастерство дергаров было отменным, однако особые качества это оружие приобретало лишь после того, как над ним поработают темные эльфы. Ни один из народов на поверхности или в Подземье не мог превзойти темных эльфов в искусстве заговаривать оружие. Ни одно оружие не убивало вернее, чем эти клинки, впитавшие в себя странное излучение Подземья, эту магическую силу, присущую только миру, лишенному света, и получившие после этого благословение черных жриц Ллос.
      Другие расы, особенно дворфы и наземные эльфы, тоже гордились своим оружием. Острые мечи и могучие молоты висели на мантиях в качестве украшений, и всегда рядом находился какой-нибудь бард, готовый сложить балладу, обычно начинающуюся словами: "В былые дни...".
      Оружие дровов никогда не служило им для украшения. Оно принадлежало сегодняшнему дню, а не воспоминаниям прошлого; покуда лезвие меча не затупилось, им можно было убивать.
      Зак поднес клинок к глазам. В его руках меч становился больше чем боевым оружием: он был как бы воплощением его ярости, его протеста против неприемлемого существования.
      К тому же, пожалуй, меч мог решить другую, казалось бы, неразрешимую проблему.
      Зак вошел в учебный зал, где Дзирт отрабатывал на манекене приемы нападения. Он остановился, наблюдая за юношей и размышляя, долго ли еще будет Дзирт относиться к этому танцу с оружием как к игре. Как летали сабли в его руках!