"Ты был бы славным мечом, если бы попробовал крови Дзирта До'Урдена, чтобы он ушел из нашего мира; ты мог бы освободить этот мир, наш мир, унеся его душу, мог бы спасти этого юношу от нескончаемых мук жизни! Он коснулся пола кончиком меча. - Но я трус. Я не использовал эту единственную возможность оправдать свое жалкое существование. Второй сын Дома До'Урден жив, и он еще проявит себя, но Дзирт До'Урден, мой Двурукий, давно мертв! - Зак оглянулся на пустое место, где незадолго перед этим стоял Дзирт, и лицо оружейника исказила гримаса:
      - А его недостойный двойник жив. Воин-дров!"
      Оружие Зака звякнуло о каменный пол. Он охватил поникшую голову руками только так Закнафейн До'Урден мог защититься от этого мира.
      ***
      На следующий день Дзирт почти не выходил из своей комнаты, чтобы избежать встречи с другими членами семьи. В первый раз Мэлис отпустила его без единого слова упрека, но встречаться с ней опять Дзирту не хотелось. Бризе и Майе ему тоже нечего было сказать. Он опасался, что рано или поздно они поймут истинный смысл его богохульных речей. Но больше всего Дзирту не хотелось встречаться с Закнафейном, наставником, которого он некогда считал своим спасением от окружающей реальности, единственным лучом света в той тьме, какой был Мензоберранзан.
      И это, как убедился Дзирт, было всего лишь ложью.
      На второй день его пребывания дома, когда начался цикл свечения колонны Нарбондель, городских часов, дверь комнаты распахнулась и вошла Бриза.
      На аудиенцию к Матери Мэлис! - мрачно сказала она.
      Тысяча мыслей промелькнули в голове Дзирта, когда, схватив башмаки, он последовал за старшей сестрой вниз по коридорам в домашний собор. Неужели Мэлис и другие поняли, каковы его истинные чувства к их зловещему божеству? Какое новое наказание уготовано ему? Он невольно поглядел на изображения пауков на сводчатом входе в собор.
      - Ты должен лучше познакомиться с этим местом и чувствовать себя здесь непринужденно, - проворчала Бриза, заметив, что ему не по себе. - Это место высочайшей славы нашей семьи.
      Дзирт опустил глаза и ничего не ответил. Он старался даже мысленно не произносить всех тех горьких возражений, которые терзали его душу.
      Замешательство его удвоилось, когда они вошли в собор, потому что там, как и следовало ожидать, стояли перед верховной матерью Риззен, Майя и Закнафейн.
      Но, кроме того, рядом с ними стояли Дайнин и Вирна.
      - Мы все здесь, - сказала Вирна, занимая свое место возле матери.
      - На колени! - приказала Мэлис, и вся семья опустилась на колени.
      Верховная мать медленно обошла всех, причем каждый член семьи опускал глаза в знак почтения или из простой предосторожности, когда почтенная особа приближалась.
      Мелис остановилась возле Дзирта.
      - Тебя удивляет присутствие Дайнина и Вирны, - сказала она. Дзирт поднял глаза на мать, и она продолжила:
      - Ты еще не понял, какие нужны ухищрения, чтобы выжить?
      - Я думал, что брат и сестра останутся в Академии, - объяснил Дзирт.
      - Это не принесло бы нам пользы.
      - Разве сила Дома не в том, чтобы его сыновья и дочери стали мастерами в Академии? - дерзнул спросить Дзирт.
      - Разумеется. Но это разделяет силы семьи. Ты что-нибудь слышал о предстоящей войне? Дзирт посмотрел на Вирну.
      - Я слышал какие-то намеки об опасности, но ничего определенного.
      - Намеки? - грозно спросила Мэлис, разозленная тем, что сын не способен понять всей важности этого. - Их больше, чем когда-либо слышали многие Дома перед тем, как зазвенело оружие! - Она отвернулась от Дзирта и обратилась ко всем собравшимся:
      - Эти слухи небезосновательны.
      Бриза спросила:
      - Но какой Дом замышляет козни против Дома До'Урден?
      - Вряд ли тот, кто ниже нас рангом, - ответил Дайнин, хотя вопрос был задан не ему, а здесь не принято было отвечать, если тебя не спрашивают.
      - Откуда тебе это известно? - спросила Мэлис, простив ему оплошность.
      Мэлис высоко ценила Дайнина и знала, что его мнение может быть важно.
      - Мы - Девятый дом в городе, но в нашей семье четыре верховные жрицы, причем две из них - бывшие наставницы Арак-Тинилита. К тому же, - он взглянул на Зака, - у нас два бывших мастера Мили-Магтира, а Дзирт удостоен высшей награды военной школы. У нас около четырехсот опытных воинов, проверенных в боях. Только несколько Домов располагают большими силами.
      - Что, по-твоему, из этого следует? - резко спросила Бриза.
      Дайнин засмеялся:
      - Мы - Девятый дом, но мало кто из стоящих над нами сможет победить нас...
      - И никто из тех, кто ниже нас! - закончила верховная мать. - Ты здраво рассуждаешь, старший сын. Я пришла к таким же выводам.
      Вирна подытожила:
      - Один из важных Домов боится Дома До'Урден. Он хочет уничтожить нас, чтобы защитить свое положение.
      - Я тоже так считаю, - сказала Мэлис. - Это довольно необычная ситуация.
      Как правило, семейные войны затеваются низшими по рангу Домами, претендующими на более высокое положение в городской иерархии.
      - Значит, мы должны быть настороже! - воскликнула Бриза.
      Дзирт внимательно прислушивался к их словам, пытаясь понять смысл обсуждения. Однако его глаза не отрывались от Закнафейна, равнодушно стоящего на коленях в сторонке. Что думает обо всем этом бессердечный оружейник? Дрожит от радости при мысли о войне, которая позволит ему убить еще больше темных эльфов?
      Каковы бы ни были его чувства, Зак ничем не выдавал их. Он спокойно стоял на коленях и, судя по всему, даже не прислушивался к разговору.
      - Вряд ли это Бэнры. Для них мы не представляем угрозы, - сказала Бриза, явно надеясь услышать подтверждение своим словам.
      Живо припомнив свое посещение правящего дома, Мэлис мрачно ответила:
      - Хочется верить, что ты права. Похоже, это какой-то более слабый Дом, стоящий выше нас, который опасается за свое непрочное положение. Я не получила пока каких-либо конкретных уличающих сведений, но надо быть готовыми к худшему.
      Поэтому я и вызвала к себе Вирну и Дайнина.
      - Если мы узнаем, кто наши враги... - неожиданно для самого себя заговорил Дзирт.
      Все взоры устремились на него. Мало того что старший сын заговорил, когда к нему не обращались, а уж для второго сына, только что закончившего Академию, такой поступок вообще может быть уподоблен богохульству!
      Однако Мэлис, которую интересовали все возможные варианты, и на этот раз оставила проступок без последствий.
      - Продолжай, - подбодрила она.
      - Узнав, какой Дом составляет заговор против нас, мы можем разоблачить его намерения перед всеми!
      - С какой целью? - прорычала Бриза. - Один только заговор, без последующих действий, не считается преступлением!
      - Тогда не стоит ли попробовать убедить их? - Все, за исключением Закнафейна, недоверчиво смотрели на него. - Если мы сильнее, нужно дать им возможность отказаться от войны. Тогда репутация Дома До'Урден будет по-прежнему высока, а угрозам со стороны более слабого Дома будет положен конец.
      Мэлис схватила Дзирта за ворот, рывком подняла его с колен и взревела:
      - На этот раз я прощаю тебе эти вздорные идеи!
      Она снова бросила его на пол, и на него обрушилось молчаливое порицание брата и сестер.
      Однако и тут Зак не присоединился к остальным. Больше того, он прикрыл ладонью рот, пытаясь скрыть улыбку. Нет, пожалуй, все же кое-что осталось от того Дзирта До'Урдена, которого, как казалось Заку, он знал. Возможно, Академия не полностью искалечила дух молодого воина.
      Мэлис повернулась к остальным членам семьи, еле сдерживая бешенство и алчность, горящие в ее глазах.
      - Сейчас не время для опасений! Сейчас нужно дерзать! - закричала она, тыча перед собой тонким пальцем. - Мы - Дом До'Урден, Дармон Н'а'шезбернон, наша сила превосходит возможности высших Домов. Мы - не ведомая никому причина этой войны. У нас все преимущества! Девятый дом? - засмеялась она. - Очень скоро над нами останется только семь!
      - А патруль? - вмещалась Бриза. - Можно ли отправлять второго сына одного, без прикрытия?
      - Патруль обеспечит нам начальное преимущество, - благосклонно объяснила Мэлис. - Вместе с Дзиртом в его группе пойдут члены по крайней мере четырех Домов выше нас рангом.
      Бриза сказала:
      - Но один из них может напасть на него!
      - Нет, - успокоила ее мать. - Наши враги не станут разоблачать себя раньше времени. К тому же убийце придется сражаться сразу с двумя До'Урденами.
      - Почему с двумя?
      - Ллос опять оказала нам милость: патрульную группу поведет Дайнин.
      При этом известии глаза старшего сына вспыхнули.
      - Тогда, если произойдет конфликт, мы с Дзиртом сумеем уничтожить кого-нибудь!
      С лица верховной матери сошла улыбка.
      - Без моего разрешения вы не посмеете действовать! - предупредила она таким ледяным тоном, что Дайнин понял, каковы будут последствия неповиновения.
      - Однажды ты уже проявил самоуправство...
      От Дзирта не укрылось это напоминание о Нальфейне, его убитом брате.
      Значит, мать знала! И не покарала сына-убийцу! Теперь настала очередь Дзирта прикрывать ладонью лицо, чтобы скрыть выражение ужаса, которое могло бы навлечь на него одни неприятности.
      Мэлис обратилась к Дайнину:
      - Твоя задача - наблюдать за всеми и защищать брата, а Дзирт будет защищать тебя. Смотрите, не лишите нас преимущества ради одного какого-нибудь убийства! - На ее бесцветном лице вновь появилась злая улыбка. - Однако если вы узнаете, кто наш враг...
      - И если представится подходящий случай... - закончила Бриза, разгадав коварные мысли матери и улыбаясь такой же злой улыбкой.
      Мэлис с одобрением взглянула на старшую дочь. Бриза станет достойной наследницей Дома!
      Дайнин широко и плотоядно улыбнулся: ничто не могло так порадовать старшего сына Дома До'Урден, как перспектива совершить убийство.
      - А теперь ступайте, дети мои. И помните: глаза врага неотрывно следят за каждым вашим движением, выжидая, когда можно будет напасть.
      Как всегда, первым из собора вышел Зак, на этот раз чуть ли не вприпрыжку.
      И это было вызвано не мыслями о предстоящей войне, хотя возможность уничтожить побольше жриц Паучьей Королевы определенно привлекала. Нет, его обнадежило проявление Дзиртом прежней наивности и непонимания того, на чем зиждется благосостояние дровов.
      Дзирт же, наблюдая за его уходом, подумал, что Зак одержим жаждой убийства. Дзирт еще не решил, последовать ли за оружейником и драться с ним сейчас и здесь или отступиться от этого намерения, как он уже от многого отказался в этом жестоком мире. Решение пришло, когда Мэлис заступила ему дорогу и задержала его в соборе. Когда они остались одни, она произнесла:
      - Тебе я вот что скажу. Ты слышал, какую задачу я на тебя возлагаю.
      Провала я не потерплю!
      Сила, прозвучавшая в этих словах, заставила Дзирта отшатнуться.
      - Оберегай брата, - последовало суровое предостережение, - или я отдам тебя во власть Ллос!
      Дзирт понял скрытый смысл этих слов, но верховная мать не могла отказать себе в удовольствии добавить:
      - Жизнь драука не доставит тебе удовольствия!
      Блеск молнии прорезал тихие черные воды подземного озера, осветив головы приближающихся водяных троллей. Шум битвы эхом пронесся по пещере.
      Дзирт загнал одного из чудовищ, которых здесь называли "скрагами", на маленький полуостров и преградил этой ужасной твари путь к воде. Обычный дров, оставшись один на один с водяным троллем, не имеет перед ним никакого преимущества, но, как смогли убедиться за последние несколько недель товарищи Дзирта по патрулю, он вовсе не был обычным молодым дровом. Скраг приближался, не обращая внимания на опасность. Быстрым, как молния, движением Дзирт отрубил его протянутые вперед лапы. Он торопился убить тролля, прекрасно зная о способности этих существ самовосстанавливаться.
      Позади него из воды вылез второй тролль.
      Дзирт был к этому готов, но не подал виду, что заметил его, и продолжал рубить саблей искалеченное, но все еще опасное тело тролля.
      В тот момент, когда скраг за его спиной приготовился вонзить в него когти, Дзирт упал на колени и крикнул: "Давай!"
      Пантера, притаившаяся в тени, не стала медлить. Одним гигантским прыжком Гвенвивар оказалась на месте, обрушилась на ничего не подозревавшего скрага и вышибла из него дух прежде, чем он смог ответить на атаку.
      Дзирт расправился. со своим троллем и повернулся, чтобы полюбоваться работой пантеры. Он протянул руку, и огромная кошка лизнула ее. "Как хорошо понимают друг друга два воина!" - подумал Дзирт.
      Блеснула новая вспышка молнии, на этот раз так близко, что ослепила юношу.
      - Гвенвивар! - крикнул Мазой, метнувший эту огненную стрелу. - Ко мне!
      Прежде чем повиноваться приказу, Гвенвивар слегка потерлась о ногу Дзирта.
      Когда к нему вернулось зрение, он направился в другую сторону, не желая слышать нагоняй, который пантера обычно получала от хозяина за помощь Дзирту.
      Как хотелось Мазою вогнать в спину молодого До'Урдена, как раз между лопатками, третью огненную стрелу! Однако маг из Дома Ган'етт помнил о присутствии Дайнина До'Урдена, который как бы случайно оказался неподалеку.
      - Не забывай своего хозяина! - ворчал Мазой на Гвенвивар.
      Слишком часто пантера покидала мага, чтобы присоединиться к Дзирту в схватке. Мазой понимал, что бойцовские качества больше свойственны пантере. Но он знал и об уязвимости мага, погруженного в творение заклинаний. Поэтому ему хотелось, чтобы Гвенвивар всегда была при нем, защищая от врагов, да и от "друзей" тоже (он бросил взгляд на Дайнина).
      Он кинул фигурку на землю у своих ног и приказал:
      - Убирайся!
      Дзирт встретил еще одного скрага и быстро расправился с ним. Наблюдая эту демонстрацию искусства фехтования, Мазой лишь покачал головой. С каждым днем Дзирт становился сильнее.
      - Скорее дай приказ убить его, Мать СиНафай! - прошептал колдун.
      Он не думал, что сохранит способность выполнить этот приказ на долгое время. Он не был даже уверен, что смог бы победить Дзирта сегодня.
      ***
      Дзирт прикрыл глаза, разжигая факел, чтобы прижечь раны убитого тролля.
      Только огонь мог помешать троллю возродиться, даже если он был похоронен.
      Молодой воин заметил, что и другие схватки затихли, и увидел пламя, загорающееся в разных местах на берегу озера. Он не знал, все ли двенадцать его спутников уцелели, а впрочем, это не очень его волновало. Другие с радостью займут освободившиеся места.
      Дзирт знал, что единственный его товарищ, который был для него важен, Гвенвивар - находится в полной безопасности у себя дома - на Астральном уровне.
      - Организуйте охрану! - последовал приказ Дайнина, когда рабы, гоблины и орки отправились на поиски сокровищей троллей, а также трофеев, которые могли остаться от скрагов.
      Когда пламя уничтожило все останки, Дзирт опустил факел в черную воду и немного подождал, давая глазам привыкнуть к темноте. "Еще один день, - подумал он, - еще один враг уничтожен".
      Ему нравился азарт разведки, ощущение опасности, сознание того, что он обращает оружие против смертоносных чудовищ.
      Впрочем, даже здесь Дзирту не удавалось стряхнуть с себя оцепенение, какое-то покорное смирение, которым был отмечен каждый его шаг. Потому что, хотя он и дрался в эти дни с ужасами Подземья, убивая по необходимости страшных монстров, он не забыл встречу в соборе Дома До'Урден.
      Он знал, что скоро его сабли будут направлены на темных эльфов.
      ***
      Закнафейн всматривался в дали Мензоберранзана, как он часто делал, когда патрульный отряд Дзирта находился за пределами города. Зака терзали противоречивые желания: ему хотелось ускользнуть из дома, чтобы сражаться рядом с Дзиртом, и в то же время он надеялся, что патруль вернется с известием о смерти Дзирта Удастся ли когда-нибудь разгадать секрет младшего До'Урдена? Зак знал, что ему нельзя покидать дом Мать Мэлис зорко следила за ним. Она угадывала его тревогу за Дзирта и не одобряла этого. Зак часто бывал ее любовником, но больше их почти ничего не объединяло.
      Он мысленно вернулся к борьбе, которую они с Мэлис вели несколько столетий назад из-за Вирны, другого их общего ребенка. Но Вирна - женщина, ее судьба предопределена с момента рождения, поэтому Заку не удалось воспротивиться всепроникающему влиянию Паучьей Королевы.
      Боялась ли Мэлис, что на ребенка мужского пола Зак может оказать более сильное влияние? По-видимому, да. Однако сам Зак не был уверен в том, что страхи ее обоснованны; он и сам не мог оценить свое влияние на Дзирта.
      Теперь он вглядывался в город, молча ожидая возвращения патрульной группы.
      Как всегда, он ждал благополучного возвращения Дзирта, но втайне надеялся, что когти и клыки какого-нибудь чудища разрешат его дилемму.
      Глава 18
      ЗАДНЯЯ КОМНАТА
      - Приветствую тебя, Безликий, - сказала верховная жрица, протискиваясь мимо Альтона в его личные покои в Магике.
      - Приветствую тебя, жрица Вирна, - отвечал Альтон, старясь унять дрожь в голосе. То, что Вирна До'Урден приехала к нему в такое время, было далеко не случайным. - Чему я обязан честью принимать наставницу Арак-Тинилита?
      - Уже не наставницу. Я вернулась домой, - ответила Вирна.
      Альтон помолчал, обдумывая новость. Он знал, что Дайнин До'Урден также оставил свой пост в Академии.
      Вирна продолжала:
      - Мать Мэлис собрала все семейство. Болтают о войне. Ты слышал, разумеется?
      - Только слухи, - заикаясь, ответил Альтон. Он начинал понимать, чем вызван визит Вирны. Дом До'Урден уже использовал в прежних своих интригах Безликого - как раз при попытке убить Альтона! Теперь, когда слухи о войне шепотом передаются из уст в уста по всему Мензоберранзану, Мать Мэлис восстанавливает свою сеть шпионов и убийц.
      - Что тебе известно об этих слухах? - резко спросила Вирна.
      - Я слышал немного, - выдохнул Альтон, старясь не прогневить могущественную особу женского пола. - Недостаточно для того, чтобы докладывать об этом вашему Дому. Я даже не подозревал, что эти слухи как-нибудь касаются Дома До'Урден, пока ты мне не сказала.
      Оставалось только надеяться, что у Вирны нет заклинания, способного обнаружить его ложь.
      Вирна расслабилась, явно почувствовав облегчение.
      - Прислушивайся повнимательнее, Безликий. Мой брат и я оставили Академию, теперь ты должен быть здесь ушами и глазами Дома До'Урден. - Но... - заикнулся было Альтон. Подняв руку, Вирна остановила его.
      - Нам известно о нашей неудаче в последнем предприятии. - Она низко поклонилась, что было необычно для верховной жрицы по отношению к мужчине. Мать Мэлис шлет искренние извинения, что мазь, которую ты получил за убийство Альтона Де Вира, не восстановила черты твоего лица.
      Альтон едва не потерял сознание от этих слов. Теперь он понял, почему неизвестный посланец лет тридцать назад доставил ему сосуд с целебной мазью.
      Закутанная в плащ фигура была представителем Дома До'Урден и явилась, чтобы заплатить Безликому за убийство Альтона! Разумеется, Альтон никогда не пытался использовать эту мазь. При везении она могла подействовать, и черты Альтона Де Вира восстановились бы!
      - На этот раз плата будет более весомой, - продолжала Вирна, хотя Альтон, потрясенный иронией происходящего, едва слушал. - Дом До'Урден обладает магическим жезлом, но ни один маг не в силах справиться с ним. Такой способностью обладал мой брат Нальфейн, но он погиб во время битвы с Де Вирами.
      Альтону очень хотелось ударить ее. Однако он был не настолько глуп, чтобы поддаться искушению.
      - Если ты сможешь выяснить, какой Дом замышляет недоброе против Дома До'Урден, жезл будет твоим! - пообещала Вирна. - Это подлинно королевская награда за такое пустяковое дело.
      - Я сделаю все, что смогу, - ответил Альтон, не найдя другого ответа на столь невероятное предложение.
      - Это все, о чем просит тебя Мать Мэлис, - сказала Вирна и ушла от мага, уверенная, что Дому До'Урден удалось сохранить ценного агента в стенах Академии.
      ***
      Когда миниатюрная верховная мать зашла в тот вечер к Альтону, он возбужденно сказал ей:
      - Дайнин и Вирна отказались от своих постов!
      - Мне это уже известно, - ответила СиНафай Ган'етт. С отвращением оглядев захламленную, выгоревшую комнату, она присела к маленькому столу.
      Не желая разочаровать СиНафай, Альтон поспешно добавил:
      - Есть кое-что новое. У меня была сегодня посетительница, жрица Вирна До'Урден.
      - Она что-нибудь подозревает? - вскричала Мать СиНафай.
      - Нет-нет, как раз напротив! Дом До'Урден хочет использовать меня в качестве шпиона, как некогда он использовал Безликого в качестве моего убийцы!
      СиНафай на мгновение онемела, затем издала утробный смешок:
      - О ирония нашей жизни!
      - Я слышал, - сказал Альтон, - что Вирна и Дайнин были посланы в Академию только затем, чтобы следить, как продвигается образование их младшего брата.
      - Прекрасное прикрытие! Вирна и Дайнин были посланы как шпионы честолюбивой Матери Мэлис. Что ж, ее можно поздравить.
      - Теперь они подозревают неладное, - констатировал Альтон, садясь напротив верховной матери.
      - Подозревают, - согласилась СиНафай. - Мазой в патруле вместе с Дзиртом, но Дом До'Урден умудрился внедрить в группу еще и Дайнина.
      - Значит, Мазой в опасности!
      - Нет. Дому До'Урден не известно, что ему угрожает Дом Ган'етт, иначе они не явились бы к тебе за сведениями. Мэлис знает, кто ты такой.
      Лицо Альтона исказилось от страха.
      СиНафай засмеялась:
      - Не кто ты такой на самом деле. Она знает Безликого как Джелруса Ган'етта, и она не пришла бы к Ган'етту, если бы подозревала наш Дом!
      - Но тогда у нас есть прекрасная возможность ввергнуть Дом До'Урден в хаос! - вскричал Альтон. - Если я впутаю в это дело другой Дом, даже, может быть, Бэнр, то наше положение упрочится. - Он издал сдавленный смешок. - Мэлис наградит меня жезлом огромной силы - оружием, которое я в нужный момент обращу против нее же!
      - Не Мэлис, а Мать Мэлис, - сурово поправила СиНафай. Хотя им с Мэлис и предстояло стать врагами, СиНафай не могла допустить, чтобы мужчина неуважительно отзывался о верховной матери. - Ты действительно думаешь, что обман удастся тебе?
      - Когда вернется жрица Вирна...
      - Располагая такими ценным сведениями, ты будешь иметь дело не с младшей жрицей, глупый Де Вир! Ты предстанешь перед самой Матерью Мэлис, а она опасный противник. И если она обнаружит ложь, знаешь ли ты, что она сделает с твоим телом?
      Альтон шумно вздохнул и сказал, решительно скрестив руки на груди:
      - Я хочу рискнуть.
      - А что станется с Домом Ган'етт, если такая грандиозная ложь будет разоблачена? Какие у нас будут преимущества, если Мать Мэлис установит подлинную личность Безликого?
      - Понимаю, - удрученно ответил Альтон, не в силах опровергнуть логику СиНафай. - Что же нам остается делать? Что делать мне?
      Мать СиНафай уже обдумала дальнейшие шаги. - Ты откажешься от своего поста. Вернешься домой, под мое покровительство. - Но такой поступок может навлечь подозрения Матери Мэлис на Дом Ган'нетт!
      - Может, - отвечала СиНафай. - И все-таки это самый безопасный путь. Я в притворном гневе явлюсь к Матери Мэлис и скажу, чтобы она избавила Дом Ган'етт от своих проблем. Если она хочет сделать доносчика из члена моей семьи, скажу я ей, она должна прийти ко мне за разрешением. Но на этот раз я ей его не дам. СиНафай улыбнулась, представив себе эту встречу. Предвкушая, какие блага можно будет извлечь в дальнейшем, она продолжала:
      - Только гнев и страх могут впутать старший по рангу Дом в заговор против Дома До'Урден, просто даже в тайные переговоры между Домами! Матери Мэлис будет о чем подумать и о чем побеспокоиться!
      Но Альтон уже не слышал последних слов СиНафай. Мысли его пришли в смятение - "на этот раз" она не даст разрешения, но, значит, в прошлом...
      - А что, когда-то ей такое разрешение было дано? - осмелился спросить он, хотя голос его был еле слышен.
      - Что ты имеешь в виду? - не поняла СиНафай.
      - Мать Мэлис приходила к тебе? - продолжал Альтон, перепуганный, но очень хотевший получить ответ. - Тогда, тридцать лет назад? И Мать СиНафай разрешила Джелрусу Ган'етту стать агентом и убийцей, чтобы довершить падение Дома Де Вир?
      Широкая улыбка появилась на лице СиНафай, но тут же исчезла. Отшвырнув в сторону стол, она схватила Альтона за ворот и грубо притянула к себе.
      - Никогда не смешивай личные проблемы с политикой! - В голосе маленькой, но, по-видимому, сильной верховной матери прозвучала открытая угроза. - И никогда больше не задавай подобных вопросов!
      Она швырнула Альтона на пол, не сводя с него острого взгляда.
      Альтон всегда понимал, что он - лишь пешка в интриге между двумя Домами, необходимое звено для Матери СиНафай, чтобы она могла осуществить свои предательские планы. Иногда, впрочем, личная неприязнь Альтона к Дому До'Урден заставляла его забыть о собственной неприглядной роли в этом конфликте. Подняв глаза на решительное лицо СиНафай, он понял, что переступил границы дозволенного.
      ***
      В конце грибной рощи, в южной стене пещеры, которая приютила Мензоберранзан, была маленькая, тщательно охраняемая впадина. За обитой железом дверью находилась единственная комната, используемая только для совещаний восьми правящих верховных матерей.
      Воздух был наполнен дымом от сотни сладко пахнущих свечей: верховным матерям это нравилось. После почти полувекового изучения манускриптов при свете свечей Альтон ничего не имел против такого света, но он чувствовал себя в этой комнате неуютно. Он сидел на заднем конце паукообразного стола, на простом маленьком стуле, предназначавшемся для гостей совета. Между восьмью ворсистыми ножками стола размещались троны правящих верховных матерей, украшенные драгоценностями и сверкающие в свете свечей.
      Верховные матери зловеще и надменно вплывали в комнату и бросали уничтожающие взгляды на мужчину. Сидящая рядом с Альтоном СиНафай положила руку ему на колено и ободряюще подмигнула. Она не дерзнула бы собрать столь представительное совещание, не будучи уверена в важности того, что хотела сообщить. Правящие верховные матери считали свои места дарованными им от природы почетными наградами; они не любили собираться вместе, за исключением чрезвычайных случаев.
      Во главе паучьего стола сидела Мать Бэнр, влиятельнейшая фигура в Мензоберранзане, дряхлая и иссохшая женщина со злыми глазами и ртом, не умеющим улыбаться.
      - Мы все здесь, СиНафай, - сказала Мать Бэнр, когда все восемь верховных матерей заняли свои места. - В связи с чем ты собрала совет?
      СиНафай ответила:
      - Чтобы обсудить наказание.
      - Наказание? - в замешательстве повторила Мать Бэнр. Последние годы в городе дровов было непривычно спокойно, никаких происшествий после столкновения между Текен'дуис и Фрет. По сведениям, которыми располагала первая верховная мать, не было совершенно никаких действий, которые могли бы потребовать наказания, - и уж, во всяком случае, столь вопиющих, чтобы надо было собирать правящий совет. - Что же это за личность, которая заслужила наказание?
      - Не личность, - пояснила Мать СиНафай. Она оглядела своих коллег, мысленно оценивая их интересы. - Дом. Дармон Н'а'шезбернон, Дом До'Урден.
      В ответ, как и ожидала СиНафай, послышались недоверчивые вздохи.
      - Дом До'Урден? - спросила Мать Бэнр, удивленная, что кому-то удалось уличить Мать Мэлис.
      По сведениям Бэнр, Мэлис всегда была в милости у Паучьей Королевы, а Дом До'Урден незадолго перед этим имел в Академии двух наставников.
      - В каком преступлении ты намерена обвинить Дом До'Урден? - спросила другая верховная мать.
      - Не продиктованы ли твои слова страхом, СиНафай? - вынуждена была предположить Мать Бэнр.
      Некоторые из верховных матерей проявляли интерес к Дому До'Урден. Известно было, что Мать Мэлис претендует на место в правящем совете, и похоже, что благодаря могуществу Дома ей удастся его занять.
      - У меня есть веские основания так утверждать.
      - Похоже, что остальные не уверены в этом. Тебе придется обосновать свои обвинения, причем поскорее, если ты дорожишь своей репутацией.
      СиНафай знала, что, помимо угрозы репутации, ложное обвинение считается в Мензоберранзане преступлением не меньшим, чем убийство. Она начала:
      - Все мы помним, как пал Дом Де Вир. Семеро из собравшихся сегодня были членами совета наряду с Матерью Джинафе Де Вир.
      Мать Бэнр напомнила:
      - Дома Де Вир более не существует.
      - И все из-за Дома До'Урден, - резко сказала СиНафай.
      На этот раз вздохи выражали нескрываемый гнев. Раздались слова:
      - Как ты смеешь так говорить? Другой голос произнес:
      - Прошло тридцать лет. Все уже забыто! Мать Бэнр успокоила всех, не дав шуму перерасти в схватку, что было довольно обычным явлением в комнате совета.
      - СиНафай! - произнесла она сквозь зубы. - Нельзя высказывать такие обвинения! Нельзя открыто обсуждать событие, которое произошло так давно! Тебе известны наши правила. Если, как ты настаиваешь, Дом До'Урден и вправду совершил такое деяние, он заслуживает только похвалы, а не наказания, потому что все было проделано безукоризненно. Повторяю: Дома Де Вир более не существует. Нет такого Дома.
      Альтон беспокойно задвигался, испытывая одновременно ярость и отчаяние.
      Однако СиНафай отнюдь не казалась обескураженной: все шло именно так, как она предвидела и предвкушала.
      - О нет, он существует! - ответила она, поднимаясь на ноги, и сорвала капюшон с головы Альтона. - Вот в этом лице.
      - Джелрус? - спросила ничего не понимающая Бэнр.
      - Это не Джелрус. Джелрус Ган'етт погиб в ту же ночь, когда погиб Дом Де Вир. Этот мужчина - Альтон Де Вир, он присвоил имя и положение Джелруса, чтобы укрыться от дальнейших преследований Дома До'Урден!
      Бэнр прошептала какое-то приказание верховной матери, сидящей справа от нее, и подождала, пока та произнесла слова заклинания. Потом она дала знак СиНафай вернуться на свое место и обратилась к Альтону: