Они не смогли сказать ни слова, просто потеряли дар речи, когда "Меч Джейд" подлетал к Белкадану, который стал теперь желто-зеленым. Люк и Мара в полете усердно изучили всю имеющуюся у них информацию об этой планете и, после того как увидели его, они сразу же поняли, что здесь произошло что-то ужасное.
      И дело было даже не в том, что на все их запросы к научной станции "Внегал-4" они слышали в ответ лишь громкий треск помех. На самом деле, любой ответ весьма удивил бы их, ведь с первого взгляда было ясно, какая участь постигла планету. Белкадан был мертв.
      - А чем они занимались на своей станции? - спросила Мара.
      - Наблюдениями, - ответил Люк. - Пялились на внешние границы Галактики.
      - Этими баснями "Внегал" потчует публику, - скептическим тоном сказала Мара. - Ты же читал краткие сведения о Белкадане - цветущая планета с девственными лесами и пресными озерами, чистейшим воздухом и голубым небом. Единственное препятствие для заселения этой планеты - обилие местных хищников.
      - Да, согласно отчетам станции, они построили вокруг базы высокую стену, - согласился Люк.
      - Я не удивлюсь, если окажется, что звери прорвались на станцию и уничтожили ее, - заметила Мара. - Но что за животные устроили все это? - Она махнула рукой в сторону экрана внешнего обзора, на котором был виден Белкадан с ядовито-зелеными облаками на небе.
      - Если верить данным их штаб-квартиры на Корусканте, эта станция ничем, кроме наблюдений, не занималась, - сказал Люк, но его тон нельзя было назвать уверенным. Что послужило причиной катастрофы, последствия которой они сейчас наблюдали? Здесь произошло что-то очень грязное, и скорее всего это могли устроить лишь разумные существа.
      Мара взглянула на небольшой экран на приборной панели, изучая состав облаков Белкадана.
      - В основном двуокись углерода и метан, - сказала она, и эти слова почему-то не удивили ни ее, ни Люка. - В невероятных концентрациях. Даже если внизу и есть слой воздуха, пригодного для дыхания, температура у самой поверхности слишком высока, чтобы кто-то мог выжить.
      Люк кивнул.
      - Нужно спуститься и посмотреть.
      Мара не стала возражать, но не стала и скрывать от Люка своего озабоченного вида. Люк также заметил и то, как резко побледнела его жена, когда они подлетели к Белкадану, и почувствовал, что она становится слабее с каждым часом. Перелет с Дубриллиона не был сложным, но Люк опасался, что все вместе - и путешествие на Внешние территории, и экскурсия по невероятному городу Ландо, а теперь еще и полет на Белкадан окажутся слишком большой нагрузкой для Мары.
      - Мы можем вернуться и связаться с "Внегалом", - предложил Люк. - Пусть они пришлют сюда своих людей на специальных кораблях и сами разбираются, что тут произошло.
      - Зачем, ведь мы уже здесь, - возразила Мара.
      Люк покачал головой.
      - У нас нет специального оборудования, - возразил он. - Мы можем только осмотреть планету с орбиты и собрать информацию. "Меч Джейд" не приспособлен для полетов в таких ужасных условиях.
      Удивление на лице Мары сменилось гневом: она пришла к выводу, что Люк осмелился возразить ей.
      - "Меч Джейд" может выдержать прямое попадание мощной торпеды, - ответила она. - Может, сбивать истребители, может кружить около Звезды Смерти. Этот челнок лучше всех кораблей "Внегала" вместе взятых.
      - Но мы не прошли подготовку…
      - Там, внизу, могут оставаться люди, - резко оборвала его Мара. - Может быть, они даже слышат нас, но не могут ответить. И мы, по-твоему, должны взять и улететь? Обратно на безопасную планету Ландо?
      - С Ландо ты можешь забыть слово "безопасность", - с натянутой улыбкой ответил Люк, явно пытаясь поднять настроение жене.
      - Но у него есть врачи, правильно? - скептическим тоном подхватила Мара. - Потому что нам нужны врачи.
      - Врачи? - переспросил Люк, но это слово застряло у него в горле. Он понял, что Мара раскусила его стремление защитить ее, а ничто другое в галактике не могло так задеть самолюбие сильной и независимой женщины. Во время жарких споров Люк мог орать на нее, даже оскорблять ее, и она отвечала тем же, но в десять раз энергичнее, но никогда и ни за что Мара Джейд Скайуокер не потерпит снисходительного обращения. Она была больна, это правда, но нельзя же к ней относиться как к инвалиду! Теперь.,план, их дальнейших действий был ясен: необходимо совершить посадку на планету и спасти выживших ученых или, скорее всего, вывезти их тела и найти любую информацию, которая поможет понять, что же случилось на Белкадане.
      Люк покрепче затянул ремень, которым был пристегнут к креслу.
      - Немножко потрясет, - заметил он. Но в душе он понимал, что возвращение к Ландо, сумей он настоять на этом, далось бы ему куда тяжелее, чем посадка на Белкадан.
      Как только "Меч Джейд" вошел в атмосферу Белкадана, Люк понял, насколько мягкой оказалась его недавняя оценка предстоящей посадки. Ураганные ветры бросали челнок из стороны в сторону как перышко, а электромагнитное возмущение неведомой природы заставило все приборы выдать сообщения об ошибках. Зазвенел звонок тревоги. Все системы разом вырубились и сразу же снова включились, но тут корабль завалился набок и нырнул вправо. Люка и Мару чуть не разрезало ремнями пополам. Р2Д2, который сидел позади них в отдельной кабине, как на "крестокрыле" Люка, вдруг весело засвистел и забибикал.
      Несколько секунд, которые показались им долгими часами, - и они пробились сквозь плотный слой облачности, но попали в воздушную яму и камнем падали добрых тысячу метров, пока не сумели, буквально поставив "Меч" на дыбы, прекратить потерю высоты.
      Только после этого они смогли оценить масштаб катастрофы - лес стал красновато-коричневым и из зарослей вверх поднимались густые клубы ядовитых испарений. Мара забросала Люка вопросами относительно состава атмосферы, скорости ветра и высоты корабля, но ее второй пилот лишь покачал головой: приборы выдавали что-то невероятное. Он обернулся к Р2Д2 и попросил егобъяснить, что происходит, но ответ дроида состоял из бессмысленного набора символов, пробежавших по экрану.
      - Эй, с тобой все в порядке? - заподозрил неладное Люк.
      Р2Д2 залихватски свистнул, как пьяный пират.
      - Видел? - обратилась к Люку Мара, указывая на монитор.
      Люк нагнулся поближе и внимательно изучил столбик цифр.
      - Сера, - сделал он вывод. - Может, вулкан?
      - Если будем выходить с корабля, придется надеть дыхательные маски, - сказала Мара.
      Р2Д2 продолжал радостно бибикать, а Маре с Люком пришлось вести корабль вручную, доверяя собственным глазам и интуиции. Мара убрала с экрана внешнего обзора всю лишнюю информацию, оставив лишь обычную картинку. Проворный челнок несся на бреющем полете над самыми верхушками деревьев.
      - Есть соображения, где будем, искать эту станцию? - спросила Мара.
      Люк закрыл глаза и, пытаясь прощупать течение Силы, ответил:
      - У нас есть координаты, мы не сможем ориентироваться без приборов.
      - А ты ничего не чувствуешь?
      - Белкадан не мертв, - ответил Люк. - Тут что-то… другое.
      Мара и сама считала так же, и вид деревьев, выделяющих газы, был тому подтверждением. Она хотела было тоже впасть в медитативное состояние и получить ответ у Силы, но заметила обеспокоенный взгляд мужа и решила сконцентрировать внимание -на полете.
      Мара взяла курс на север и поднялась повыше, под облака, разогнав челнок до максимальной скорости.
      - Отсюда мы ничего не увидим, - резонно заметил Люк, - даже сигнал бедствия не сможем засечь.
      Но он вдруг замолк, поняв, что собиралась сделать Мара. Густой туман постепенно стал рассеиваться, а впереди показалась белая шапка вечных льдов - они приближались к северному полюсу Белкадана. Полярных льдов хоть и было меньше, чем говорилась в сводках о планете, но все же они еще не все растаяли от резкого повышения температуры.
      - Какая ты сообразительная, - с улыбкой сказал Люк.
      Челнок перестало трясти, слой облаков стал совсем тонким и, наконец, ожили один за другим приборы. Ненадолго, правда, но Мара с Люком успели засечь точные координаты полюса. Зная эти данные, они смогли определить, в каком направлении и на каком расстоянии находится "Внегал-4", и даже определить ориентиры - высокие горные цепи и отдельные пики. Они повернули обратно и, вновь набрав высоту, устремились по прямой к станции. Р2Д2 пришел в себя и следил за скоростью и временем, таким образом отслеживая их координаты, и вскоре объявил, что "Внегал-4" находится где-то поблизости.
      Мара стала описывать широкие круги, стараясь разглядеть научную станцию среди густой растительности, а Люк не столько смотрел, сколько чувствовал. Джедаи находили ответы на многие вопросы, обратившись к Силе.
      - Левее, - направил он Мару, - тридцать градусов.
      Она не стала, задавать лишних вопросов, просто повернула штурвал.
      - Теперь прямо, - сказал Люк, ощущая, как чувство становится все сильнее. Теплее, еще теплее. - За той возвышенностью, - показал он рукой и открыл глаза.
      И действительно, как только "Меч Джейд" миновал горный кряж, они увидели высокую башню и несколько зданий за оградой.
      - "Внегал-4", - объявила Мара.

x x x

      Йомин Карр, терпеливо ожидавший переброски в другую точку для выполнения нового задания, услышал вой мощных движков "Меча Джейд", пролетевшего над его головой, и бросился к окну. Челнок как раз зашел на второй круг над базой, и хотя Йомин, как и любой представитель его народа, ненавидел чисто механические приспособления, но вынужден был отметить, что этот корабль, чей силуэт издалека напоминал хищную рыбу со стреловидным хвостовым плавником, был самым прекрасным летательным аппаратом из всех им виденных: так быстро и бесшумно он рассекал небо, ионные двигатели, спрятанные в две широкие трубы, работали безукоризненно.
      Довольно улыбнувшись, уже заскучавший было воин праэторит-вонга нацепил на себя доспехи из панциря вондуумского краба, быстро проверил сумку с мыслящим капканом (блорашским студняком) и взял в руку амфижезл - еще одно живое существо, ядовитую змею, которая могла напрячь все свое тело или только его часть до твердого, как камень, состояния, а могла стать гибкой, как плеть. В руках умелого воина, каким был йуужань-вонг Йомин Карр, амфижезл мог стать грозным метательным оружием, вроде копья, а мог выстрелить ядовитой слюной на расстояние до двадцати метров, причем без промаха. Враг сразу же слеп, затем долго и мучительно умирал.
      Вернувшись к окну, Йомин Карр увидел, что блестящий челнок садится прямо у стен станции.
      Радость на лице йуужань-вонга была неподдельной. Он собирался здорово повеселиться.

x x x

      Они с опаской вышли из "Меча Джейд": с ними был только Р2Д2, и тот был настолько напуган зловещим пейзажем вокруг, что ничего не видел перед собой и от этого постоянно налетал на Люка. Долго оставаться на планете они не могли, даже с дыхательными масками. Здесь было так жарко, что каждый шаг буквально выжимал влагу из организма.
      Мара хотела направиться к дверям в ограде, но Люк заметил что-то рядом с башней и потянул Мару за руку, призывая идти в ту сторону. Под ногами у них захрустело - все пространство вокруг башни было усеяно толстым слоем странных коричневатых жуков.
      - Они все погибли, - заметил Люк, однако стал шагать осторожно.
      Р2Д2 наотрез отказался идти вперед и выражал свой бурный протест громким. бибиканьем. Однако, когда в джунглях раздался громкий рев какого-то неведомого зверя, он рванул вперед, к своим хозяевам, да так резво, что поднял за собой шлейф из высохших жучков.
      - Это, наверное, не ветер воет, - сказала Мара, глядя на полог джунглей. - Некоторым животным удалось выжить.
      - Ну, если звери уцелели, то на станции должны оставаться живые люди, хотя бы несколько.
      - Если только мы не услышали только что крик представителя нового вида, адаптировавшегося к этим условиям, - возразила Мара, затем посмотрела на анализатор у себя на воротнике и покачала головой. Они с Люком могли бы дышать и без специального оборудования, но состав воздуха был ужасен.
      Они втроем подошли к стене и направились вдоль нее ко входу на базу - запачканной металлической двери.
      - Кровь, - заметила Мара.
      Люк открыл крышку кодового замка рядом с дверью.
      - Подбери код, - приказал он Р2Д2.
      Дроид двинулся к коробке, но Мара придержала его одной рукой, а второй выхватила бластер и выстрелила в хитроумное приспособление, превратив его в кусок обугленного металла. В двери что-то щелкнуло, и она плавно приотворилась.
      - Прямое попадание, - ехидно заметил Люк.
      - Думаешь, это кому-то навредило? - спросила его Мара.
      Люк неопределенно пожал плечами, пинком открыл дверь и первым зашел на территорию базы. Станция выглядела заброшенной, и это впечатление усиливалось из-за необычайно контрастного освещения - яркий свет пробивался сквозь облачный покров, как сквозь фильтр, и приобретал немыслимый цвет.
      - Пустой док, - сказал Люк, указывая туда, где когда-то стоял "Хромолет".
      - Возможно, это для посадки кораблей снабжения, - предположила Мара.
      Р2Д2 разразился потоком щелчков и писка.
      - И правда, - согласился с ним Люк. - Им ведь надо было на чем-то летать чинить орбитальные телескопы и, в конце концов, покинуть в случае необходимости планету.
      - Трудно придумать, что они ждали, пока будет хуже, чем сейчас, - сухо сказала Мара.
      - Улетели они или нет, но на станции должна остаться база данных, - рассудил Люк и направился к центральному корпусу. - Там мы найдем ответы на наши вопросы.
      Р2Д2 помчался за ним следом, и Мара тоже бросилась вдогонку, но по дороге вдруг остановилась, нагнулась и подняла с земли еще одного странного жука. Этот, в отличие от своих собратьев, был еще жив, хотя двигался очень медленно и с видимыми усилиями. Поднеся насекомое поближе к глазам, Мара заметила, что с кончиков его крошечных жвал стекает какая-то жидкость.
      - Что это? - спросил Люк, увидев в руке у жены мерзкое насекомое.
      Мара медленно покачала головой, не сводя взгляд с жука, шевелящего лапками и щелкающего жвалами.
      - Думаешь, эти букашки каким-то образом связаны с катастрофой? - спросил Люк. К его ужасу, Мара вместо ответа провела пальцем по жвалам жука, собрав сочащуюся с них жидкость, и поднесла палец к самому носу.
      - Тут что-то не то… - медленно сказала она,
      - Может быть, яд, - бросил Люк.
      Мара снова медленно покачала головой.
      - Нет, другое, - начала она, но голос ее дрогнул, и она запнулась. -Я не знаю…
      Люк заметил, что глаза Мары были пусты, словно этот жук или вся эта планета вытягивали из нее последние силы. Ему захотелось спросить, так ли это, но он мудро решил оставить этот вопрос на потом, в который раз напомнив себе, что его жена была самостоятельной и не нуждалась в постоянной опеке.
      Внутри станции было тихо и прохладно; свет был неярким, а воздух почти нормальным. Кроме того, там все еще горело множество огней, в основном индикаторов различных приборов, а тишину нарушали эти вечные фоновые звуки - жужжание вентиляторов и едва различимый шум работающих компьютеров.
      - Похоже на склеп, - сказала Мара, и они оба вздрогнули от неожиданности, настолько громким показался ее голос.
      - Давай поищем главный компьютер, и пусть Р2Д2 скачает с него информацию, - предложил Люк.
      - Похоже, аппаратура продолжает работать, - подметила Мара, когда они во весь опор мчались по темному коридору - оставаться здесь больше, чем это было необходимо, им не хотелось.
      Они сворачивали то в одно, то в другое ответвление коридора, открывая по дороге все двери. И у Мары, и у Люка в руках были лазерные мечи, хотя когда они переглянулись и увидели, что оба напряжены, словно в любой момент ожидают атаку, то улыбнулись друг Другу. И в самом деле, если рассуждать логически, то нападать на них было некому.
      Но было что-то гнетущее в самой атмосфере этого места, в мигании лампочек на панелях в темных комнатах…
      - Вот он… - сказал Люк, открывая дверь, за которой был большой овальный зал.
      - Отличная обстановочка, - оценила Мара центральный зал станции с семью рабочими местами.
      - И приборы все работают, - добавил Люк. - Куда люди подевались?
      В зал вкатился Р2Д2. Он спустился по пандусу с верхнего уровня, который, по всей видимости, предназначался для отдыха персонала, затем подъехал к ближайшему посту наблюдения и подсоединился при помощи разъема на манипуляторе к сети станции.
      - Скачай все, что у них есть, - приказал ему Люк, и дроид радостно пикнул в знак согласия.
      Люк деактивировал лазерный меч и повесил его на пояс, затем подошел к посту рядом с тем, у которого стоял Р2Д2. Мара села за. центральный пост, и все занялись проверкой аппаратуры и изучением данных. Все было в работоспособном состоянии, только сигналы не проходили не только со спутников, но и вообще ниоткуда.
      - Это все из-за облаков, - решил Люк. - Сквозь эту пелену никакие волны не проходят.
      - Возможно, поэтому никто не услышал сигнал бедствия, - добавила Мара.
      Люк кивнул.
      - Это займет несколько минут, - сказал он жене, посмотрев на успехи Р2Д2 по копированию файлов. - Пойдем, посмотрим, может найдем кого-нибудь.
      Сейчас это место уже не казалось Люку и Маре таким ужасным, и они не нашли ничего страшного в том, что оставят Р2Д2 одного в зале, а сами пойдут прочесывать остальную базу, причем разделятся, чтобы обследовать как можно больше помещений. Р2Д2, однако, не был столь спокоен. Оставшись один, он стал насвистывать скорее нервозно, чем монотонно, и использовал все способы, которые только знал, для увеличения скорости загрузки данных.
      Может быть, свист и поможет…

x x x

      Никого здесь не было, а если вспомнить, что проход в стене был весь в крови, и быть не могло. Поэтому Мара без зазрений совести входила теперь уже в жилые комнаты. Она заглядывала повсюду: проверяла шкафчики с одеждой, выворачивала карманы и даже рылась в личных вещах. В одной комнате она нашла старомодный флимсипластовый дневник с чьими-то торопливыми каракулями. Последняя запись, сделанная более недели назад, рассказывала о нестерпимо спертом воздухе и невозможности наладить связь с внешним миром, хотя бы со спутниками.
      Автор этих заметок подробно описывал детали расследования всего происходящего и особо отмечал, что некто по имени Йомин Карр постоянно твердит о недолговременных природных аномалиях: Страница заканчивалась на зловещей фразе: "Возможно, это природный феномен, но я считаю, что это связано с…"
      - С чем? - спросила разочарованная Мара вслух. Она перелистала флимсипластовый ежедневник, но продолжения нигде не было. Открыв ящик стола, она увидела стопку чистого флимсипласта, йару инфочипов и несколько пробирок и пузырьков.
      Сначала Мара потянулась за инфочипами, рассчитывая найти на них важную информацию, но замерла, когда наткнулась взглядом на одну из пробирок. Она достала ее и присмотрелась к содержимому.
      Жук.
      Мара достала из висевшей у нее на поясе сумки еще одного жука и сравнила их - своего и только что найденного. Их принадлежность к одному виду была очевидна, что усилило уверенность Мары в том, что эти странные насекомые каким-то образом связаны с катастрофой. Пришел ли ученый к тем же выводам? Связывал ли он появление жуков и ядовитый туман в единую цепь событий?
      Она взяла дневник и пробирку с жуком, затем направилась обратно в коридор, чтобы найти Люка и рассказать ему о своем открытии.
      Визг Р2Д2, донесшийся из центрального зала, заставил ее резко развернуться и побежать в другую сторону.

x x x

      Дроид даже не пытался анализировать информацию, которую копировал, просто старался скачать ее как можно быстрее. Он уже заканчивал - файлы были загружены на семьдесят процентов - когда он, повернув свою куполообразную голову, увидел у себя за спиной темную, фигуру в накидке с капюшоном. Р2Д2 сразу же понял, что это не Мара и не Люк, но подумал, что это мог быть один из пропавших ученых.