Теперь Йомину Карру осталось справиться лишь с шестью врагами: четырьмя мужчинами и двумя женщинами. Одна из них, надев скафандр, эабралась на вершину башни, намереваясь соединить все отошедшие провода.
      Все это бессмысленно, подумал Йомин Карр. Облако ядовитых газов накрыло не только "Внегал-4", но и почти весь Белкадан. Сейчас желто-зеленый туман был слишком плотным, чтобы можно было передать радиосигнал с поверхности планеты. Когда ученые поняли, каков реальный масштаб катастрофы, они бросились готовить ко взлету крошечный транспортный корабль. Ну-ну… Какое удовольствие Йомин Карр получил, когда доламывал и без того полуразвалившийся ветхий грузовик! С каким наслаждением он перекручивал провода с осыпавшейся изоляцией, так что теперь они искрили и намертво сплавлялись между собой при коротких замыканиях. Как любовно он вынимал державшиеся на честном слове микросхемы и кидал ржавые болты в воздухозаборники!
      Ученые быстро сообразили, что на этой развалюхе им не взлететь, и все силы бросили на установление связи с миром. Но было слишком поздно. Смерть Гарта Брейзе и слепое доверие Йомину Карру зачеркнули последнюю надежду на спасение.
      И вот они сидели, запертые на станции, как будто "Внегал-4" сможет годами обеспечивать их кислородом, которого в местной атмосфере не осталось. Словно каламарианские рыбы-джуггеры в бочке, Йомину Карру оставалось только загарпунить их.
      Ничего не опасаясь, йуужань-вонг вышел из здания базы. На нем был живой звездообразный источник кислорода, так как заставить себя надеть механическое приспособление для дыхания он не смог. Картина опустошения, вызванного любимыми жуками, немало порадовала его, пока он дошел до подножия башни и, задрав голову, посмотрел наверх. Работавшая наверху женщина едва была видна сквозь густую пелену ядовитых газов.
      - Как идет работа? - крикнул он, и голос его прозвучал невнятно из-за маски на лице.
      - Есть! - донесся крик с вершины. - Еще один контакт…
      Йомин Карр снял с пояса небольшой топор и ударил по кабелю у основания башни, перерубив его пополам. Затем убрал топорик и стал спокойно ждать, упиваясь своим могуществом и силой.
      Несколько минут спустя с башни спустилась Лайсир Донабель, одна из двух оставшихся в живых женщин на станции.
      - Сейчас точно заработает, - сказала она, когда ее ноги коснулись земли, затем отцепила страховочный трос. - Просто разъем ото… - начала было объяснять, но повернулась и замерла, а глаза ее расширились до предела - она увидела Йомина Карра в живом аэраторе.
      Йомин Карр жестом показал на новый разрыв в цепи.
      Лайсир долго смотрела на кабель, даже маска запотела изнутри от быстрого дыхания. Затем она перевела взгляд на Йомина Карра и покачала головой, не веря своим глазам.
      И вдруг она сорвалась с места и рванула прочь от чужака.
      Он легко настиг ее и подцепил ногой за лодыжку, затем схватил и оторвал шланг подачи кислорода. Лайсир упала лицом на землю, и, чтобы уже не смогла подняться, Йомин Карр наступил сверху.
      Она забилась в судорогах, жадно хватая ртом воздух, но под колпак уже проникли желтые газы, и дышать было нечем. Предприняв отчаянные усилия, Лайсир сумела вырваться, отползти на четвереньках и даже подняться на ноги. Йомин Карр мог бы догнать ее, но не стал этого делать, по судорожным движениям женщины поняв, что уже выиграл эту схватку.
      Лайсир, шатаясь из стороны в сторону, все-таки двигалась по направлению к базе. Не дойдя двух шагов до ограждения, она упала, ударившись головой о портал, и некоторое время еще пыталась дотянуться руками до рычага, открывающего двери.
      Йомин Карр стоял не шелохнувшись и просто наблюдал за тщетными усилиями умирающей женщины. Затем поднял голову и посмотрел на сгущающиеся тучи ядовитых газов.
      Прошло полчаса. Семь ученых, оставшихся на "Внегале-4", разбились на три смены: два, два и три человека. В то время, как два напарника Йомина пребывали в полной уверенности, что он спит у себя в комнате, напарница Лайсир знала, что та вышла чинить проводку на башне и до сих пор не возвращается. Йомин Карр ни капли не удивился, когда увидел, как открывается дверь в ограждении 'базы.
      Лайсир Донабель перевернулась на бок.
      - Лайсир! - крикнула ее напарница и опустилась на одно колено перед своей подружкой.
      Она вдруг обернулась - видимо, успела заметить Йомина Карра, затем округлила глаза от ужаса, когда чужак опустил свой топорик.
      Было что-то символическое в том, что была убита последняя женщина на Белкадане, подумал йуужань-вонг. Момент истины, символ того, что люди и иные разумные расы этой Галактики проиграли первую схватку с Великой Армией праэторит-вонга.
      Йомин Карр вырвал лезвие топора из груди женщины, и та упала рядом с Лайсир, затем направился через открытую дверь на базу.
      Оставалось всего четверо врагов, и два из них, скорее всего, спали.
      Ном Анор никак не мог успокоиться. Еще бы, ведь он сидел, пристегнутый ремнями к креслу, а за спиной у него горело несколько тонн взрывчатки.
      Исполнитель йуужань-вонгов, прилетевший из другой галактики, никогда не боялся космических полетов и даже любил их. Но рядом с примитивной двухступенчатой реактивной ракетой с Рхоммамуля даже обычные ионные двигатели звездолетов были чем-то невероятным, хотя и они тоже обеспечивали весьма отсталый, как считал Ном Анор, способ передвижения по сравнению с изящными и безопасными "летающими мирами" и кораллами-прыгунами.
      Шок Тиноктин, сидевший рядом, был не менее напуган и, когда ракета стартовала, громко заскрипел зубами от перегрузки.
      Наконец, первая ступень отошла. Шок взялся за штурвал и направил неповоротливый корабль в сторону "Посредника".
      - Они приветствуют нас, - доложил Шок своему начальнику минуту спустя.
      Ном Анор поднял руку и покачал головой.
      - Заканчивай ввод координат, - приказал он. Сейчас было не до разговоров: необходимо было выровнять эту тяжелую неуклюжую посудину. Переговоры с "Посредником" начнутся немного позже, когда Ном Анор и Шок Тиноктин переберутся в скрытую в чреве старого челнока "ашку".
      - Прямо на них летит, - заверил исполнителя Шок.
      Ном Анор выбрался из неудобного кресла и на четвереньках пополз по полу капсулы, задержавшись на минуту у кресла пилота, чтобы усадить туда двойника, затем быстро произнес молитву Йун-Харийе, Обманщице - Богине Маскунов, и поцеловал на прощание своего виллипа.
      Рхоммамульская ракета вышла в открытый космос и взяла курс на "Посредник". Отошла вторая ступень, хотя она так и не успела поработать. Но не в этом было ее предназначение: она служила лишь оболочкой для скрытого под ней "углокрыла".
      Из увеличенного кокпита "ашки", в который установили второе сиденье, Ном Анор и Шок Тиноктин наблюдали, как Осариан и Рхоммамуль обмениваются ракетными ударами. Истребители с "Посредника" кружили около обеих планет, пытаясь сбить как можно больше ракет, и некоторым из них все же удавалось достичь цели. Когда пустая ступень ракеты, в которой летели исполнитель со своим помощником, повернулась к Осариану, они заметили на его поверхности огромные яркие "грибы" термоядерных взрывов.
      Неудивительно, что предложение Нома встретиться на борту "Посредника" с коммодором Акдоолем и представителями Осариана было с радостью принято.
      Фальшивая вторая ступень развернулась еще немного, и перед Шоком и Номом появился громадный ударный крейсер и приближающаяся к нему крохотная рхоммамульская капсула, на которой они находились минуту назад.
      - Так держать, - приказал Ном Анор. Шок с помощью двигателей ориентации прекратил вращение и стабилизировал курс, так что теперь "Посредник" уже не пропадал из виду.
      - Включай связь.
      Шок кивнул и с помощью дистанционного управления включил коммуникатор на борту ракеты. Изображение, естественно, не передавалось на борт "ашки", так как это выдало бы Нома и Шока, но исполнитель легко представил себе притворную улыбку на лице мон каламари, с которой он говорил избитые дипломатические штампы приветствия.
      - Приветствую вас, коммодор Акдооль, - сказал Ном Анор через виллипа. Этот зверек был помещен на обезглавленное тело, усаженное в кресло пилота, и в точности повторял все слова исполнителя и выражение его лица.
      Не успел Акдооль сказать все положенные слова приветствия, как из мрака вынырнули несколько истребителей и стали быстро приближаться к капсуле.
      Акдооль выругался и приказал поднять истребители на перехват. Шок Тиноктин и Ном Анор услышали, как за спиной коммодора раздался чей-то радостный вопль.
      - Джедай, - заметил Шок Тиноктин.
      Ном Анор кивнул и улыбнулся. Какая ирония судьбы: истребители "Посредника" расчищают путь для смертоносной капсулы.
      Шок Тиноктин умудрился повернуть пустую часть ракеты с "ашкой" так, что было прекрасно видно и "Посредника", и капсулу, и истребителей, бросившихся наперерез Зет-95, "охотникам за головами"
      - Ваши друзья с Осариана не очень-то заинтересованы в переговорах, коммодор Акдооль, - спокойно заметил Ном Анор.
      - Оса-прим охвачен пожарами, - резко ответил коммодор Акдооль, который был не в силах вечно оставаться холодным дипломатом.
      - Но мы договорились прекратить огонь, - напомнил Ном Анор.
      - Мы обеспечим вам защиту, и на пути к "Посреднику", и потом, когда вы будете возвращаться на Рхоммамуль после переговоров, - заверил его коммодор Акдооль, и по его тону стало понятно, что он снова взял себя в руки. - Я даю вам слово.
      - Как вам будет угодно, - ответил Ном Анор и пожалел, что виллип не может кивнуть. - Разбивай камеру, - шепнул он Шоку, и тот принялся раскачивать камеру, чтобы поломка коммуникатора могла быть списана на неисправность.
      - Коммодор Акдооль? - испуганно сказал виллип Ном Анора.
      - Я слышу вас, - донесся в ответ голос Акдооля. - Мы потеряли визуальную связь.
      - Боюсь, налицо неисправность, - пожаловался Ном Анор. - Я вижу только осарианские корабли. Управление потеряно. Я не могу увернуться от них!
      - Сохраняйте спокойствие, - ответил Акдооль. - Мои истребители защитят вас.
      И в самом деле, Шок Тиноктин и Ном Анор с улыбками на лицах наблюдали из своего укрытия, как истребители "Посредника" с легкостью нагнали "охотников за головами" и заставили повернуть их обратно. Одному из Зет-95 удалось выпустить ракету, и только блестящий маневр "крестокрыла", который отделился от общего строя и выпустил очередь из лазерной пушки по торпеде, спас беззащитную капсулу от уничтожения. Но взрывной волной капсулу отшвырнуло в сторону, так что она сбилась с курса и стала быстро вращаться.
      - Я никогда не сомневался в вас, - спокойно заявил Ном Анор.
      Пауза, которую выдержал Акдооль, прежде чем ответить, была красноречивой. Он, несомненно, восхищался хладнокровием, которое Ном Анор проявлял перед лицом смерти. Ном Анор почти пожалел, что не находится сейчас в этой капсуле и не может встретиться с коммодором и осарианцами.
      Почти.
      - Управление потеряно, - проревел Ном Анор. - Я не могу даже заглушить двигатели, не говоря уже о смене курса. Гореть тебе в смоляной яме Алуриона, Акдооль. Ты же обещал неприкосновенность.
      - Мы доставим вас на борт, - заверил его коммодор Акдооль.
      Секунду спустя капсула неожиданно прекратила вращаться и, несмотря на то что ее двигатели продолжали работать, увлекая ее прочь от "Посредника", она начала медленно приближаться к громадному крейсеру.
      - Луч захвата, - объяснил Шок Тиноктин. - Двигатели на капсуле не смогут ему противостоять. Они подтянут ее поближе и подождут, пока все топливо не выгорит.
      Ном Анор усмехнулся и, не. отвечая на постоянные вызовы Акдооля, смотрел на то, как капсула с эскортом из истребителей приближается к "Посреднику".
      "Ашку" тряхнуло, и ступень начала поворачиваться.
      - Входим в атмосферу, - пояснил Шок Тиноктин.
      Ном Анор покосился на него, и бедный Шок с невероятным усердием стал выравнивать "ашку" так, чтобы "Посредника" было хорошо видно и исполнитель не пропустил великий момент.
      Тем временем капсула исчезла в причальном доке "Посредника". Шок Тиноктин включил канал видеосвязи.
      - Бум, - сказал Ном Анор, улыбаясь Шоку.
      - Бум, - повторил виллип Нома Анора коммодору Акдоолю.
      Ядерная бомба, спрятанная на капсуле, детонировала, и целая секция причальных доков бесследно испарилась. Большая часть нижних палуб была разнесена в клочья, а ярко пылающими разнокалиберными осколками накрыло множество истребителей. Корма ударного крейсера поднялась почти на девяносто градусов, прежде чем успели включиться двигатели ориентации и прекратить вращение.
      Ном Анор и Шок Тиноктин в ступени ракеты спокойно продолжали падение на Рхоммамуль. Когда они отлетели настолько далеко, что с "Посредника" их вряд ли было видно, Шок расстрелял пустую оболочку из лазерной пушки, и модифицированная "ашка" вырвалась на свободу. Они направились на другую сторону планеты, уверенные в том, что коммодор Акдооль и его команда сейчас слишком заняты борьбой за живучесть корабля, чтобы следить за тем, что происходит в атмосфере Рхоммамуля.
      Вскоре они перешли на световую скорость, оставив Рхоммамуль далеко позади. Ном Анор довел конфликт до той степени, когда уже поздно надеяться на мирное его разрешение, так что он выполнил свою задачу на этой планете. Пусть все думают, что он погиб при взрыве. Взбунтовавшаяся чернь на Рхоммамуле сделает из него мученика и охотнее будет умирать за его идеи.
      Он все еще восхищался прекрасно продуманным и воплощенным планом своей ложной гибели, когда через несколько часов "ашка" снова перешла на досветовую. Шок Тиноктин, сидевший в кресле пилота, крепко спал. Он глубоко и равномерно дышал, изредка посапывая. Он ввел координаты заранее, и теперь "ашка" летела на автопилоте к следующей планете, на которой Ном Анор планировал поднять бунт угнетенных и обездоленных, чтобы Новая Республика вынуждена была вмешаться в новую гражданскую войну. Эти дурачки должны быть завалены ворохом неразрешимых проблем в самом центре Галактики, чтобы у них не было времени посмотреть на ее окраины, где сейчас разворачивались очень серьезные события.
      Осариано-рхоммамульский конфликт вспыхнет в полную силу, и правительству Новой Республики придется прислать сюда половину своего флота, чтобы разнять воюющие планеты, в то время как сенаторы будут проводить бесконечные заседания, и половина из них будет искать не столько пути урегулирования конфликта, сколько возможность нажиться на людском горе.
      Ном Анор прикладывал все усилия, чтобы его личное презрение по отношению к правительству Новой Республики не затмило его трезвый разум и не стало причиной необоснованного оптимизма. Праэторит-вонг, экспедиционный корпус йуужань-вонгов, вторгшийся в эту галактику, никак нельзя было назвать чрезвычайно большим, и не стоило недооценивать противника.
      Он еще раз посмотрел на Шока, убедился, что тот спит, и извлек из коробки, стоявшей рядом с тесным сиденьем, связного виллипа Да'Гары.
      Через считанные мгновения зверек превратился в голову префекта - тот был в живом респираторе в форме звезды.
      - Как проходит операция Йомина Карра? - поинтересовался Ном Анор, когда были сказаны все полагавшиеся в таком случае слова формального приветствия. Как приятно было снова говорить на милом сердцу родном языке!
      - Белкадан мертв для наших врагов, - заверил его Да'Гара. - Йомин Карр остается там. Он стал моими новыми глазами в этом секторе Галактики.
      - Значит, он перенастроил орбитальные телескопы станции для наших целей? - спросил Ном Анор.
      - Именно так, исполнитель, - ответил Да'Гара. - Или сделает это, как только утихнет буря. Но мы и так не слепы: военный координатор просматривает близлежащие секторы.
      - Вы удовлетворены тем, что видит военный координатор? - спросил Ном Анор.
      - Район малонаселенный, - ответил Да'Гара с ноткой сожаления в голосе. - Согласно наблюдениям военного координатора, а также предыдущим данным разведки, при завоевании плацдарма нам никто не окажет существенного сопротивления.
      Ном Анор облегченно кивнул. Некоторое время праэторит-вонг будет довольно уязвимым, и единственной настоящей его базой останется эта небольшая замерзшая планетка. В использовании йаммоска - военного координатора - для атаки заключалось огромное преимущество. Кроме того что это создание само по себе было очень мощным оружием, оно в первую очередь предназначалось для объединения войск и управления ими. Благодаря ему три передовых экспедиционных "летающих мира" и множество кораллов-прыгунов могли действовать на удивление слаженно, чего вряд ли можно было добиться без единого центра управления. Но была и обратная сторона медали, расплата за эффективность. Если Новой Республике удастся сконцентрировать на этой ледяной планете достаточные силы и, хоть это почти невероятно, уничтожить йаммоска, то последует хаос и неминуемый крах планов завоевания галактики. Нет, сейчас спешить нельзя. Главное - это обеспечить защиту йаммоска и подготовить базу для встречи двух новых "летающих миров" с воинами.
      - Вы уже избрали новую цель? - спросил Ном Анор.
      - Сернпидал, - ответил Да'Гара. - Третья планета системы Ювелин, самая густонаселенная в этом секторе.
      - Амбициозный план.
      - Но она представляет для нас наибольшую угрозу, - пояснил Да'Гара. - Йаммоск уже давно наблюдает за ней, и его беспокоят частые взлеты кораблей с этой планеты, а также большое количество передающих станций на ее поверхности.
      - Если нас и обнаружат, то скорее всего на этой планете, - согласился Ном Анор.
      - Постараемся сделать все, по-тихому, - сказал Да'Гара. - Возможно, устроим экологическую катастрофу вроде того ядовитого тумана, которым Йомин Карр погубил Белкадан, хотя заглушить все передатчики на такой густонаселенной и высокоразвитой планете, как Сернпидаль, будет отнюдь непросто. Не легче будет скрыть от наших врагов в этой галактике и причину уничтожения целой планеты. Военный координатор подсчитал, что вероятность нашего успеха в этом случае равняется один к одному, даже если мы используем все кораллы-прыгуны двух "летающих миров". Не то, что семь целых три десятых к одному на Белкадане.
      Ном Анор надолго задумался: шансы были явно не в их пользу, но с тем, что с Сернпидалем нужно было покончить незамедлительно, он был согласен. Необходимо было придумать нечто неординарное.
      - Мы должны поступить так, чтобы связь с нашими планами по завоеванию Галактики никак не прослеживалась. Никоим образом нельзя выдать наше присутствие, - сказал он и снова задумался о тех проблемах, которые сейчас приходилось решать Внутреннему Совету Новой Республики. Им придется перебрасывать дополнительные силы к ядру Галактики, чтобы предотвратить полнейшую катастрофу.
      - Но не тихо, - продолжал он. - Нет, давайте уничтожим Сернпидаль и уничтожим там как можно больше врагов - пусть туда прилетит побольше кораблей противника. Флот Новой Республики, если он объединится, представляет серьезную угрозу для Праэторит-вонга, но если мы заставим их рассеяться, то легко справимся с разрозненными силами.
      - Не тихо? - скептично переспросил Да'Гара.
      - Но не выдавая себя, - ответил Ном Анор. Последовала долгая пауза - оба воина вонга задумались над решением этой сложной задачи. Неожиданно виллип, стоявший перед глазами Нома Анора, отразил блеск в глазах префекта.
      - Ядро Йо'Ганда? - спросил Да'Гара.
      Предложение было неожиданным - Ном Анор совсем и не думал о таком плане. Но, хорошенько поразмыслив, пришел к выводу, что это именно то, что им требовалось. Йо'Ганд был легендарным генералом, которому часто приписывали заслугу по объединению многочисленных племен Йуужань-вонга во время междоусобной Кремлевианской войны. Его тактика "ядра" принесла долгожданный перелом в той далекой междоусобной войне, когда одним неожиданным сокрушающим ударом был уничтожен Йгзиир - родная планета самого могущественного тогда племени, и убито большинство его предводителей. ЙоэГанд использовал силы довина-тягуна, создания, способного влиять на гравитационное поле. Тогда довин был тайно заброшен на поверхность Йгзиира, где сфокусировал один свой луч на ядре планеты, а другой - на ее спутнике.
      После гибели Йгзиира народ Йуужань-вонга научился противостоять такой тактике, но эти неверные, которые не догадывались о способностях внегалактических существ и наверняка не могли использовать другого тягуна, чтобы нейтрализовать первого, вряд ли могли обнаружить источник опасности.
      Даже если ученым из Новой Республики и удастся найти довина, будет слишком поздно: у них не хватит времени и огневой мощи, чтобы уничтожить его и предотвратить катастрофу.
      - Что ж, пошуми, префект Да'Гара, - сказал Ном Анор. - Уничтожь Сернпидаль и планируй дальнейшую экспансию. Я буду рад вновь услышать твой голос.
      - Что? - спросил проснувшийся вдруг Шок Тиноктин и заморгал мутными со сна глазами.
      - Голос, - повторил погромче Ном Анор. - Это слышен голос угнетенных масс, которые молят о защите от эксплуататоров в лице бездушных сенаторов Новой Республики.
      - Готовите новую речь? - спросил Шок Тиноктин.
      Ном Анор улыбнулся. И в самом деле, вскоре ему предстоит повторить то же самое на площади, чтобы поднять чернь на бунт.
      Но скоро, очень скоро он заговорит о другом. Он выдвинет ультиматум правителям Новой Республики, предложив им на выбор безоговорочную капитуляцию или неминуемую смерть.

      - Это было… очень странно, - призналась позже Джайна своим братьям, когда они втроем отправились на прогулку по городу Ландо.
      Они были восхищены теми техническими штучками, которыми здесь было все оснащено, - прозрачные пневматические трубы, доставляющие людей из одной башни в другую, и пневмоканалы для спуска с тридцатого этажа - транспорт не для слабонервных, но для подростков источник неподдельного восторга. Надо было надеть шлем и просто прыгнуть вниз, а поток воздуха, который нагнетал огромный вентилятор, плавно останавливал тебя у самой земли.
      - Ты нашла гармонию, - ответил Джесин.
      - Ты просто научилась летать благодаря постоянным тренировкам, - быстро вставил Анакин и бросил на брата гневный взгляд. Тот ответил тем же. И снова развернулась дискуссия о том, что важнее: гармония с Силой или постоянные тренировки и оттачивание мастерства. Они начали спорить как только Анакин вернулся в зал слежения и нашел своего брата и всех остальных в полной тишине, ошеломленных результатом Джайны.
      Джайна покачала головой и усмехнулась. Опять эти пустые разговоры!
      - Ты отдавала себе отчет в том, что делаешь? - спросил Джесин.