Через долю секунды Гэри уже галопировал мимо гнома. Мелькнула фигура маленького человечка. Краем глаза Гэри заметил, что тот подает ему знак вытягивает руку с поднятым вверх большим пальцем. Одним махом преодолен крутой подъем - и копыта скакуна опустились на дорогу. Желая поднять с земли копье, Гэри свесился с седла. Копье вместе с насаженной на него жертвой лежало вдоль гребня дороги, ближе к противоположному его краю. Гэри потянулся за оружием, но кончики его пальцев не достали совсем чуть-чуть. Гэри склонился ниже. Чересчур низко.
      В последующие несколько ужасных секунд мир слился в сплошное вращающееся марево. Гэри швыряло и бросало; казалось, больше ничего нет, кроме толчков и звона металла. Когда кувыркание наконец прекратилось, Гэри обнаружил, что сидит у того места дороги, где она шла на подъем. Откуда-то сверху и сзади донеслось призывное лошадиное ржание. Гэри инстинктивно попытался встать, хотя в этот момент полной оглушенности вряд ли помнил подробности борьбы или думал о необходимости сражаться с еще не добитыми чудищами.
      Он успел с трудом приподняться, когда земля в судорожном рывке прыгнула на Гэри и поглотила его.
      Мускулы на ногах Джено подергивались. Внезапно они словно бы по своей воле понесли его вперед, и он всем телом обрушился на ковыляющую обезьяну. Сцепившись, оба покатились, что есть мочи вгрызаясь друг другу в шею. Челюсти Джено были не так сильны, как у зверя, но зато шея по твердости не уступала граниту, и ему доставалось не так уж сильно.
      Глянув через плечо обезьяны, он увидел еще одно пикирующее на него животное. Улыбаясь во весь набитый обезьяньим мясом рот, дворф подождал, чтобы не подозревающая подвоха обезьяна подлетела поближе, затем рывком высвободил руку и запустил молот, метя прямо в оскаленную пасть.
      Молот подсек обезьяну на лету. Она ударилась оземь, оглушенная, но не убитая, и дворф поторопился использовать вторую руку, чтобы втянуть ее в кучу-малу.
      Теперь уже кататься принялись все трое, обезьяны - царапаясь и кусаясь, а Джено - пинаясь, пуская в ход голову и тоже кусаясь - в общем, не гнушаясь для достижения победы никакими средствами. Смешанная с землей кровь, дворфская и обезьянья, засыхала на всех троих, образуя корку.
      Джено ухватился за пучок шерсти на затылке одной из обезьян и во время очередного перекатывания резко дернул на себя, пригнув голову зверя перпендикулярно своей груди. Вновь очутившись сверху, он дернул в противоположную сторону и намертво впечатал в землю обращенную вниз морду зверя. Свирепо рыча, дворф заставил шар из тел катиться дальше, а обезьяна завизжала в предсмертной муке, с закинутой назад головой и переломанной шеей.
      С поразительной силой зверь высвободился из железной хватки дворфа и бешено забился в конвульсиях. Однако борьба для него уже закончилась. Он только дергался в судорогах и быстро умирал.
      Теперь Джено осталось покончить с одним. Однако ему пришлось убедиться, что оставшаяся в живых обезьяна с толком (как ей казалось) использовала момент, когда он отвлекся. Своими сильными челюстями зверь крепко обхватил кровоточащую руку Джено. Дворф зарычал и согнул правую руку. Эта рука, рука кузнеца, привыкшего работать с молотами, напряглась и раздулась, вынуждая обезьяну шире и шире открывать пасть.
      И глаза ошеломленного зверя тоже открывались шире и шире.
      - Ты думаешь, это больно? - с насмешливо-недоверчивой интонацией произнес дворф. Он посмотрел на вгрызающуюся ему в руку обезьяну, затем перевел взгляд на свою свободную и поднятую вверх руку. - Это еще не больно, - пояснил он и состроил "козу". - А вот это больно!
      Он резко провел свободной рукой вперед, втыкая пальцы в глаза обезьяны, а тем временем стряхивая ее с другой руки. Тут же отдернув освободившуюся руку, он сложил ее в кулак и врезал уродине прямо в морду.
      Покачнувшись, обезьяна удержала равновесие, но стояла оглушенная. И когда дворф обрушил на нее новый удар, она не делала попыток защищаться. И опять животное пошатнулось, но не упало. Тогда Джено лбом влепил обезьяне удар прямо в нос, буквально размазав его по обезьяньей морде. Рванувшись, обезьяна отлетела в сторону.
      Однако приземлиться ей не пришлось, потому что сильная рука дворфа ухватила ее за шею и крепко сжала.
      Джено посмотрел на свою окровавленную руку, прикидывая, не придется ли из-за раны приостанавливать работу кузнеца.
      - Тебе не следовало этого делать, - объяснил он пребывающему в полубессознательном состоянии зверю и начал поворачивать свою мощную руку.
      Шесть секунд, ровно столько же пущенных и свистящих в воздухе стрел и количество обезьян сократилось с пяти до двух.
      Кэлси бросил лук и извлек меч, одновременно пришпоривая коня и в скачке посылая его вперед, чтобы встретить грудью следующую атаку упорных чудовищ. Обезьяны накинулись на него одновременно, по одной с каждой стороны.
      В последний момент Кэлси резко изменил направление, стараясь сделать так, чтобы обе обезьяны очутились справа от него. Но те были не менее проворны и сделали соответствующий поворот. Нисколько этим не испуганный, эльф неустрашимо размахнулся мечом, направляя удар налево, в зверя. Как и следовало ожидать, испуганное животное распахнуло крылья, сдаваясь и оттягивая время, и упало на спину. Лезвие меча Кэлси молнией мелькнуло направо, задев изогнутый вниз коготь и отхватив полноги животного.
      Инстинкт подсказывал Кэлси, что находящийся по левую руку от него зверь вот-вот бросится на него и что он находится по отношению к нему в уязвимой позиции. Поэтому Кэлси не препятствовал инерционному движению своего тела направо, вслед за мечом. Он перегнулся почти до самой земли, но добился своего: изогнутые когти обезьяны хватали лишь воздух.
      Однако Кэлси, в отличие от Гэри, не упал с коня. О тильвит-тегах ходила слава как об искуснейших наездниках Волшебноземья, и Кэлси ни в малейшей степени не посрамил эту репутацию. Теперь он висел под животом скакуна, между его работающими, точно мощные рычаги, ногами. Постепенно, цепляясь и подтягиваясь, он перебрался на спину коня и изо всей силы натянул уздечку, осаживая его. В первом раунде победа осталась за Кэлси, но обезьяны уже приближались с другой стороны, чтобы начать второй.
      Ну что ж, Кэлси был не прочь доставить им это удовольствие. Обезьяны вновь попытались напасть на него с флангов, по одной с каждой стороны, и на этот раз Кэлси пустился прямо "сквозь строй", рубя мечом налево, направо и вновь налево. Меч так и мелькал в воздухе, лишая обезьян возможности хоть как-то действовать. В результате сам Кэлси отделался лишь незначительной ссадиной на руке.
      Он был подготовлен лучше, и его изощренный ум испытанного воина работал быстро. Он послал коня в третью атаку, на этот раз развернувшись еще до того, как обезьяны успели догнать его. На полном скаку он перекинул одну ногу через спину коня и теперь стоял в стремени на одном его боку, используя его тело в качестве прикрытия от нападающей справа обезьяны. Как и в первый раз, Кэлси полностью предвидел реакцию своих противников. Обезьяна слева вильнула далеко в сторону, не имея никакого желания сшибаться с эльфом в лобовой атаке. Тем временем нападавшее справа животное, введенное в заблуждение маневром Кэлси и считавшее, что эльф занят его товарищем, бросилось на коня.
      Кэлси отклонился налево, затем вновь вскочил в седло и выбросил меч в прямом ударе. Оружие вошло обезьяне в грудь и резко потяжелело фунтов на пятьдесят. Но Кэлси не выронил его и продолжал скачку, держа в руках меч с насаженной на него обезьяной. Совсем рядом, за спиной Кэлси, раздался пронзительный крик. Кэлси понял, что ушедшая от столкновения обезьяна возвращается обратно. Лежа на боку поперек лошадиной спины и с трудом удерживая свисающий до самой земли меч с насаженной на него обезьяной, Кэлси находился в незавидном положении.
      Имея несколько вариантов, эльф предпочел скинуть мертвую обезьяну прямо за собой. Соскальзывая с лезвия меча, тело преградило путь летящему на эльфа животному, которое было вынуждено отпихнуть тело от себя, в результате утратив скорость и потеряв преимущество разгона. К тому времени, когда обезьяна восстановила равновесие и пришла в себя, Кэлси также сориентировался. Он опять развернул лошадь и послал ее в следующую атаку. Увидев, что осталась в одиночестве, обезьяна не захотела связываться с эльфом и бешено забила крыльями, пытаясь уйти от греха подальше.
      Меч Кэлси ранил ей крыло, и полет превратился в беспомощное трепыхание. Животное камнем падало вниз и вновь взлетало, его бросало то туда, то сюда, оно перевернулось в воздухе и в конце концов, все также трепыхаясь, опустилось на землю. Охваченная ужасом обезьяна попыталась убежать, но разве ее скорость могла сравниться со скоростью могучего скакуна Кэлси? Конь обрушился на жалкого зверя, кости затрещали под копытами.
      Обезьяна лежала в грязи и пыли с размозженным хребтом и, уже умирая, беспомощно смотрела на Кэлси, как он вновь повернул коня.
      Но у Кэлси не было времени приканчивать неудачливое животное. Его взгляд уже был устремлен назад, на дорогу. Он увидел скачущую рысцой лошадь Гэри и был внезапно поражен отсутствием на ней всадника. Увидел гнома, как он на своем забавном приспособлении с разгона вкатывается в самую гущу доброй дюжины щелкающих зубами монстров.
      А лук Кэлси валялся на земле за много ярдов от него.
      На этот раз Гэри отвел от Джербила опасность, но гном отдавал себе отчет, что это лишь временная передышка, которая вряд ли продлится долго. На хвосте у него по-прежнему висела целая стая, и на подмогу ей с противоположной стороны приближались еще несколько - те, которые пронеслись мимо Гэри Леджера.
      - Чтоб вас черти побрали, чтоб вам в преисподнюю провалиться! воскликнул гном, бешено наяривая педалями, а рукой тем временем пытаясь наладить заевший рычаг управления защитными зонтами.
      - Ну и заваруха, - пробормотал прятавшийся на некотором расстоянии Микки Мак-Микки. Зрелище напоминало некий странный вариант игры в "курицу и цыплят" - Джербил на полной скорости увлекал за собой одну ораву обезьян, в то время как вторая и более многочисленная летела им навстречу.
      Обезьяны заверещали, Джербил завопил, и в последний перед столкновением момент гном обеими руками ухватился за рулевое колесо, сделал резкий поворот в одну сторону и сразу же в другую. Квадрицикл закрутило, от вращающихся вхолостую колес в воздухе смерчем закрутилась пыль.
      Когда обе группы столкнулись в воздухе, Джербил дернул за еще один рычаг, регулирующий положение сиденья. Сиденье откинулось, и теперь Джербил почти лежал между высокими колесами.
      Обезьяны с налету врезались друг в друга, влепились в квадрицикл, ударили тяжелыми телами бедного Джербила. На какое-то мгновение группа застыла, охваченная всеобщим оцепенением, а затем от бока кучи-малы отделился квадрицикл и медленно покатил прочь. Но тут пришли в себя и обезьяны, и положение гнома резко усложнилось.
      С поверхности дороги взметнулись сети и влетели в самую гущу скопления. Обезьяны с визгом метались из стороны в сторону и сделали бы друг из друга полную яичницу, если бы магическая сила Микки не пошла на убыль. Он не смог больше поддерживать существование иллюзии. Сети рассеялись в воздухе.
      Более реальными были стрелы, поток которых обрушился на обезьян, а также молоты - вращаясь, они летели с противоположной стороны. Гном пребывал в совершенно беспомощном состояшш - он практически потерял сознание. Чего нельзя было сказать ни об эльфе - сцепив зубы, он на полном скаку разил врагов, ни о бегущем дворфе - хохоча во всю глотку и быстро перебирая коротенькими ножками, он швырял один молот за другим.
      Случилось так, что молот Джено и стрела Кэлси одновременно попали в выделяющегося своими крупными размерами вожака стаи. Молот вышиб у него из легких воздух, а стрела довершила работу, дав возможность этому воздуху со свистящим бульканьем выйти через аккуратное отверстие в глотке зверя.
      Те обезьяны, которые еще были в состоянии летать, сделали это. Семь из девяти убрались прочь, две других стали жертвами стрел Кэлси. Три оставшихся в живых обезьяны сомкнули свои ряды против нападающего дворфа и все вместе нашли свою смерть там, где стояли.
      Глава девятая
      БРЕМАР
      Рыжебородый человек огромного роста медленно шел по каменистой горной тропе. На одном плече он без видимого напряжения нес большой меч. Под ним полнилась поднимающимся вверх туманом горная долина, в которой приютился маленький и аккуратный городок Гондабугган.
      Рука Роберта крепко обхватила рукоятку меча. Он терпеть не мог пребывания в ограничивающем его возможности человеческом облике. Ему хотелось парить в высоте, на крыльях ветров, наслаждаясь ощущением мощи своей драконьей природы.
      Но Роберт прожил на свете много веков и был поэтому столь же мудр, сколь и силен. Он подозревал, что сообразительные гномы уже успели разослать весть о его прибытии. Из этого следовало, что и тупоголовые горные дворфы, и обитающие в рассыпанных по склонам грозных гор жалкие людишки вовсю готовятся к встрече с ним. Даже эйфория от сознания того, что его главная соперница колдунья Керпдвен заперта на своем острове, не заставила Роберта потерять голову и пренебречь подобающей случаю осторожностью.
      Если он хочет забрать страну в свои руки, то должен делать это постепенно, захватывая одну деревню за другой. И так уж получилось, что Гондабугган имел несчастье оказаться ближайшим к логову вурма поселением.
      Хотя Роберт и пребывал сейчас в облике человека, но не утратил свойственную драконам обостренность ощущений. Потянув носом, он уловил запах стражи гномов и еще один, незнакомый и неожиданный запах задолго до того, как его близкое присутствие было заподозрено. Укрывшись под каменистым навесом на расстоянии около пятидесяти футов от гномов, он навострил уши, ловя каждое слово.
      - Говорят, войско Киннемора уже в пути, - произнес дворфский голос.
      - Это воистину удивительно! - взволнованно отозвался гном. - Воистину удивительно!
      - Этот король - в каждой бочке затычка! Уж конечно, без него и тут не обошлось! - отвечал дворф. - Копье и доспехи Донигартена украдены. Это сделали эльф, который нанес поражение Роберту (с помощью Джено Молотобоя, конечно), и герой Гэри Леджер. Киннемор нервничает, в стране царит хаос.
      - Воистину удивительно, - опять произнес гном. - Только подумать Джербил Колбасник просто пролетел сквозь горы! Воистину удивительно!
      - О, история гномов навеки сохранит его имя, - согласился второй гном, подтверждая свои слова хлопком коротких толстых ручек.
      Такая недалекость вывела дворфа из себя, и он застонал от раздражения.
      - Как вы не понимаете, артефакты и королевское войско важнее! попытался втолковать он.
      - Да, - раздался звучный, отдающийся эхом голос. В поле зрения стражи возник огромный, рыжеволосый и рыжебородый человек. - Это действительно важнее. Расскажи-ка мне об артефактах и о королевской армии.
      Час спустя Роберт, уже опять в облике дракона, легко скользил в теплых воздушных потоках, поднимавшихся со склонов восточной оконечности Двергамала. Он удовлетворенно ждал, пока в животе у него уляжется обед два гнома и дворф. Беда с этими дворфами, до чего плохо они перевариваются!
      То, что Роберт узнал о событиях на западе, на время обезопасило Гондабугган от его нападения. Роберт понял, что воздействие на ситуацию оказывают не только его свобода и ссылка Керидвен.
      Роберту не хуже любого другого было известно, что Киннемор марионетка Керидвен и что, будучи таковым, он непременно доставит дракону неприятности. К тому же в стране, как на грех, объявились герои, впервые за несколько веков, впервые со времен Кедрика Донигартена. Драконы, власть которых зиждилась в равной степени как на реальной силе, так и на вызываемом ими страхе, не любили героев.
      Гондабугган никуда не денется.
      Джербил открыл затуманенные глаза и увидел точеные черты золотоволосого и золотоглазого эльфа, через плечо смотревшего на него. Лепрекон, восседавший на правом переднем колесе джербиловского квадрицикла, попыхивал трубкой с длинным черенком и пристально изучал гнома, периодически издавая задумчивое "хм-м", словно подводя итог очередному этапу изучения.
      Джербил быстро выпрямился в седле, пытаясь придать своему лицу как можно более доброжелательное и приветливое выражение, каким дома он обычно приветствовал гостей.
      - Джербил Колбасник из Гондабуггана к вашим услугам, - произнес он как можно более любезно. И в самом деле, обращаясь к этой компании, которая спасла его от неминуемой гибели, Джербил произносил каждое слово от всего сердца. - От всего сердца надеюсь, что никто из вас, оказавших мне такую неоценимую помощь, серьезно не пострадал.
      - Вот у паренька только несколько шишек, и это все, - отвечал Микки, жестом указывая на Гэри. Тот стоял на коленях на дороге, пока Джено с бароном Пвиллом работали над плечевой пластиной доспехов, пытаясь с помощью молота выправить порядочную вмятину.
      - Доспехи, - восхищенно выдохнул Джербил. Его глаза характерного для гномов синего цвета загорелись. Он подскочил на месте, словно его внезапно озарило. - О, признаюсь, я действительно полагал, что сам сэр Кедрик восстал из небытия и внезапно пришел ко мне на выручку! Конечно, конечно, я знаю, что это невозможно. Люди не живут так долго, а Кедрик...
      - Разумеется, - прервал его излияния Микки. - Но я согласен, что на этом парне доспехи и впрямь сидят неплохо.
      - Да, да, - взволнованно продолжал Джербил. - Вы знаете, я и направился на юго-запад именно потому, что разнеслась весть, что доспехи и копье пропали... То есть фактически украдены.
      - А какое до этого дело гондабугганскому гному? - многозначительно осведомился Кэлси.
      - И никакого, и очень серьезное, - отвечал Джербил. - Дело в том, что с его непосредственным участием было заново отковано копье.
      Кэлси и Микки обменялись непонимающими взглядами. Они, казалось, не в силах были взять в толк - какая тут связь, во всяком случае при чем тут Гондабугган.
      - Дело в том, что выяснение причины исчезновения копья и доспехов может пролить некоторый свет на причины того, почему Роберт летает на свободе, - объяснил наконец Джербил. - Между этими двумя событиями существует слишком тесная связь...
      - Что тебе известно о драконе? - прервал его Кэлси. В голосе эльфа звучали жесткие металлические нотки. Кэлси, так же как и большинство обитателей Волшебноземья, знал, что гномы в состоянии часами растекаться мыслью по древу, рассуждать, перескакивая с предмета на предмет, если не направлять ход разговора. А последнее заявление Джербила навело Кэлси на мысль, что вряд ли у них есть в запасе лишние часы.
      - Что мне известно? - попытался уклониться от ответа Джербил. - А в самом деле, что? Разумеется, это в основном зависит от того, о какой области знаний идет речь. Возьмем, к примеру, взрывчатые вещества...
      - О драконе, - пояснил Кэлси.
      - Он был над Гондабугганом, вот что я знаю! - сказал Джербил. - Всего лишь... - Он сделал паузу и поднял пухлую руку, считая на пальцах. Ему хотелось быть как можно более точным. - Всего лишь пятьдесят один час назад.
      - Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что он "был над Гондабугганом"? - вмешался Микки. - Он что, нападал на город?
      Джербил быстро закивал.
      - Огнем и когтем! - возбужденно отвечал он. - Конечно, именно этого и следует ожидать от дракона, если только данный дракон не относится к подвиду озерных. В этом случае предполагаемым способом нападения будет...
      - Ты уверен?
      - Уверен, если только в трактат о драконах не вкралась ошибка.
      - Ни слова о водных драконах, - резко пресек нежелательный уход в сторону Микки. - Ты уверен, что Роберт летал над городом всего пятьдесят один час назад?
      - Разумеется, я ведь наблюдал за ним собственными глазами! - с некоторой обидой ответил Джербил. Он приветственно кивнул, когда подошли остальные трое и встали неподалеку. - О, он налетел как ураган, огнедышащий и разрушающий все на своем пути, - разливался гном. Казалось, уровень его взволнованности повышался в прямой пропорции с увеличением количества слушателей. - Мы отбили нападение, но полагаю, что Роберт на этом не остановится, не отступится от Гондабуггана! О, горе моему народу!
      Его слушатели стали перешептываться между собой, от речи Джербила веяло безнадежностью. Но взгляд Кэлси заледенел - казалось, он усмотрел в жутком в своей живописности повествовании Джербила какую-то неувязку.
      - Ты был в Гондабуггане во время нападения Роберта, всего два дня назад? - спросил эльф. Стоило эльфу так четко сформулировать витающее в воздухе общее недоумение, и Микки умолк, разделяя вполне обоснованные сомнения эльфа.
      Джербил еще раз быстро посчитал на пальцах.
      - Пятьдесят один час назад, - с кивком подтвердил он.
      - Для пятьдесят одного часа ты порядочно продвинулся, добрый гном, заметил Кэлси. - Даже принимая во внимание отличную погоду и высокую скорость передвижения твоего... - Он бросил взгляд на оригинальное средство передвижения гнома.
      - Это называется "квадрицикл", - с гордостью объяснил Джербил.
      - ... высокую скорость передвижения твоего квадрицикла, - продолжал Кэлси, - но, чтобы добраться от Перевала Гнома до Дрохита, требуется много дней пути. И от Дрохита до того места, где мы сейчас находимся, - еще целый день.
      - Разумеется, я не тащился на квадрицикле через горы, - не остался в долгу Джербил. - Если уж на то пошло, тропы там слишком узкие и каменистые. О нет, я не ехал. Я летел.
      - Случайно не у Роберта ли на загривке? - съязвил Микки.
      - На Маунтин Мессенджере, - без запинки отвечал Джербил. - Это длинная снижающаяся труба, в определенных своих точках снабженная...
      - Я слышал о твоем Эм-энд-Эме, - заверил гнома Микки. - Не хочешь ли ты сказать, что забрался в один из этих шаров, которыми выстреливают прямо в горы?
      - Приземление произошло на поле к северу от Дрохита, - с горделивой улыбкой отвечал Джербил. - Конечно, если бы я разбился, то мое имя высекли бы на мемориальной доске "Наша гордость - погибшие изобретатели", последовал долгий вздох. - Однако сейчас я нужнее живым, - признал он. - В эти нелегкие времена, когда дракон вновь оживился.
      Вконец озадаченный и заинтригованный, Гэри не в состоянии был больше выносить эту китайскую грамоту.
      - О чем ты рассуждаешь? - потребовал он объяснений.
      - Это вроде большой пушки, - поспешил ответить Микки, опережая гнома и не давая ему сесть на любимого конька и пуститься в длительные объяснения. Микки лучше других был знаком с миром Гэри, поскольку ему не раз приходилось "выдергивать" из него людей. Поэтому он представлял, как обрисовать Эм-энд-Эм в понятных для Гэри Леджера терминах.
      - Так, значит, он забрался в пустотелый шар и этим шаром выстрелили, как из пушки, прямо в горы? - недоверчиво переспросил Гэри.
      - Что-то вроде этого, - ответил Микки. Он вновь повернулся к Джербилу - ему хотелось побольше узнать о Роберте, но любопытство Гэри было не так-то просто удовлетворить.
      - На какое расстояние? - не унимался он.
      - Фактически точное расстояние так и не было измерено, - счастливый возможностью излить свои знания на благодарного слушателя пустился в объяснения Джербил. - По моим приблизительным подсчетам, оно равно примерно сорока милям, плюс-минус семьсот футов.
      Гэри попытался перевести дух. Услышанное надо было переварить. Еще в своем собственном мире он слышал о военных кораблях, способных выпускать ракеты на расстояние, превышающее двадцать миль. Но запустить шар на расстояние вдвое большее, да еще с гномом "на борту", да еще чтобы гном после этого выполз живым... Покрутив эту идею в голове и так и этак, Гэри нашел ее абсолютно нелепой. Когда он вновь включился в разговор, Джербил предавался любимому занятию - расписывал, как Роберт напал на Гондабугган, но как нападение было отражено благодаря созданной гномами водяной "подушке" и защитным металлическим зонтам.
      - Не получается, - вклинился Гэри в первую же паузу, которая понадобилась Джербилу, чтобы перевести дыхание.
      - Нет, правда, - немедленно откликнулся Джербил. - Эти зонты состоят из особым образом сложенных металлических пластин. У меня тут есть похожие зонты. - Он потянулся к рычагу управления уменьшенными копиями городских зонтов, которым был снабжен квадрицикл.
      - Я не про зонты, - уточнил Гэри. - Не получается таким способом запустить шар.
      - Как не получается? - воскликнул Джербил, всплескивая руками в жесте абсолютного и полного неприятия.
      - Никогда не говори гному "не получается", - прошептал Микки на ухо Гэри. - Они от этого прямо взвиваются.
      И Джербил Колбасник действительно, по выражению Микки, "взвился". Если бы Гэри обозвал тысячью грязнейших ругательств мать гнома или назвал тупоголовыми всю расу гномов, он и тогда не мог бы вызвать в гордом изобретателе Эм-энд-Эма большего возмущения. Джербил и так, и этак воздевал руки и всплескивал ими. С расчетов он перескакивал на проклятия в адрес тупоголовых, несообразительных, неспособных к обучению и вечно ничего не понимающих человеческих существ.
      - Я просто не верю, что можно запустить снаряд на такое большое расстояние, - попробовал привести свои доводы Гэри. Ему хотелось объяснить, что скорость и толчок неминуемо убьют пассажиров. - На какой высоте располагалась пушка? Ага, ясно, значит, шар должен лететь со скоростью...
      - Двести семьдесят две мили в час, - не дав Гэри договорить, горделиво провозгласил Джербил. Он покосился на Кэлси. - Если набрать двести семьдесят три, то врежешься в навес на Оленьем Зубце перевала Огр.
      Джено потянул Кэлси за тунику.
      - Я раз видел, как один врезался! - с энтузиазмом воскликнул он. Дело было ночью, искры так и летели. Я находился далеко, и то было видно!
      Кэлси кивнул. У него все сомнения отпали, чего нельзя было сказать о Гэри. Тот опять покачал головой. Даже находясь в самом сердце Волшебноземья, он считал для себя невозможным поверить хоть одному слову рассказа Джербила.
      - Но приземление, - начал возражать он, с трудом подбирая слова для выражения своих мятущихся мыслей.
      - Разумеется, в качестве посадочной площадки всегда намечается наклонное поле, - обрезал его Джербил. - Чтобы помягче. Там по большей части торф и коровьи лепешки. Весь фокус тут в точном расчете. Надо в точно рассчитанный момент открыть клапаны и выпустить точно рассчитанное количество антигравитатора в растворе.
      - Антигравитатора? - переспросил недоумевающий Гэри.
      - Летательное вещество, - не замедлил объяснить Микки.
      - Не верю.
      - Ты и в лепреконов тоже не верил, парень, - заметил Микки. - Помнишь?
      Гэри замялся. В голове у него столкнулись несколько вариантов возражений. По зрелом размышлении он не высказал ни одного и вновь повернулся к Джербилу. Целая куча новых вопросов так и просилась у него с языка.
      - У него сыщется ответ на любой твой вопрос, - поспешил опередить его Микки. - Он же гном, в конце концов.
      Сверкавшая в глазах Гэри решимость постепенно померкла, уступив место осознанию того факта, что лучше отступиться.
      - Точный расчет? Нужное количество в нужный момент? - переспросил он гнома.
      - Именно! - гордо воскликнул Джербил. При этом его ангелоподобное лицо просияло, как может просиять только лицо изобретателя, чье детище было по достоинству оценено.
      На этом месте Гэри перестал требовать объяснений. Он просто сидел и слушал, пока забавный гномик завершал свое повествование. Высказав все, Джербил встал и огляделся, словно не уверенный, куда ехать дальше и в каком месте он находится.
      - Что это были за отвратительные создания? - спросил он.
      - Как я полагаю, монстры, дело рук колдуньи, - ответил Микки. Говоря, он устремил на Кэлси серьезный и многозначительный взгляд. Неужели рука Керидвен вновь начала сеять зло? - гадали оба, и оба, как это ни печально, знали ответ.
      - Я не считаю, что это была случайная встреча, - добавил Кэлси, обращаясь к Джербилу. - Скорее всего, путь на Дилнамарру будет в лучшем случае нелегким.
      - Ну что ж, я не убежден, совсем не убежден, что мне все еше туда надо. Хотя я хотел бы перемолвиться парой слов с этой жирной марионеткой, бароном Пвиллом, - может, от него удалось бы узнать что-нибудь о воре, отозвался Джербил. Но затем его взгляд упал на Гэри - по всей очевидности, обладателя предположительно украденных предметов, - и, громко сглотнул, словно поперхнувшись словами.
      - Так перемолвись, - предложил Микки, сопровождая свои слова озорной усмешкой. - Жирная марионетка не так уж далеко от тебя - если быть точным, вас разделяет не больше нескольких футов.
      - К вашим услугам, - сухо представился Пвилл, и Джербил сглотнул еще раз. Но Пвилл не обиделся по-настоящему, и запоздалая процедура знакомства была лишена внутренней напряженности.
      Кэлси уже соображал, что им, вероятно, придется направить свои стопы на Гондабугган, и в этом случае Джербил окажется чрезвычайно полезен. Лепреконы хорошо ладят с гномами, так же как и дворфы. Даже на лице Джено, когда он пожимал маленькую ручку гнома, появилось выражение искренней теплоты.
      В итоге было единодушно решено, что Джербил останется с ними. Для него это означало, что он пойдет на восток "по собственным следам". Гном долгое время обдумывал это предложение, глядя поочередно то на восток, то на запад, словно не будучи уверенным, в какую сторону лучше направиться. Раздумья продолжались до тех пор, пока Микки не напомнил гному о недавнем нападении с воздуха на его родной город. На этом месте Джербил кивком подтвердил согласие и развернул квадрицикл.
      На следующий день, когда солнце уже начало клониться к закату, все шестеро прибыли к возвышающемуся над Бремаром горному хребту. Под ним рассыпался парой дюжин каменных маленьких домишек Бремар. В отличие от Дилнамарры, в нем не было сторожевой башни, лишь большое центральное здание в два этажа высотой, по оригинальному, данному Микки определению, "ступица колеса", вокруг которого вращалась вся местная жизнь. К зданию примыкала кучка городских зданий, включая кузнечную и другие мастерские, лавки и, конечно, пресловутую таверну "Дремлющая фея", ту самую, в которой люди барона Пвилла захватили Джено. За этим центральным городским скоплением стелились испещренные камнями плавные поля, на которых паслись овцы и лохматые горные коровы, да там и тут попадались невзрачные домишки из камня и с приземистыми тростниковыми крышами.