Брин Шандер не был похож ни на одно из поселений Десяти Городов. Его флаг гордо реял на высоком холме в самом сердце безжизненной тундры между тремя озерами, чуть-чуть южнее долины дварфов. Ни один корабль не нес на себе флага этого города, и у него не было ни одного порта на любом из озер, но у него было большое преимущество перед остальными: он располагался не только в середине региона, но и был центром деловой активности.
      Это было место куда стекались торговые караваны из Лускана, куда приходили для торговли дварфы, и где находилось огромное количество домов ремесленников и различных умельцев по резке кости. Близость к Брин Шандеру обеспечивала городам успех в торговле. Так, Термалаин и Таргос на юго-восточных берегах Маер Дуалдон, и Каер-Кониг и Каер-Диневал на западных берегах Лак Динешер, четыре города находящиеся в менее дня пути от главного города, были господствующими городами на озерах.
      Высокие стены окружающие Брин Шандер, защищали его как сильного ветра, так и от вторжения гоблинов и варваров. Внутренние строения были похожи на дома в остальных городах: приземистые, деревянные структуры, за исключением того, что они были более тесно прижаты друг к другу. Не смотря на перенаселение, он тем не менее обеспечивал хорошую защиту и комфорт, и был самым лучшим уголком цивилизации, который мог найти человек после четырех сотен долгих и изнурительных миль.
      Регис всегда наслаждался звуками и запахами, которые встречали его когда он проходил сквозь кованые деревянные ворота в северной стене города. Хотя и в меньшей степени чем в огромных южных городах, но все же крики и суматоха на рынках и торговых улочках этого поселения невольно возвращали его воспоминания назад в Калимпорт. И, как в Калимпорте, народ на улицах Брин Шандера был изо всех уголков Королевств. Высокие, темнокожие люди из пустыни смешивались с бледнолицыми путешественниками из Муншае. Хвастливые темнокожие южане и грубые горцы рассказывающие невообразимые истории о любви и сражениях в ближайшей таверне эхом отдававшиеся на каждом углу.
      Если Регис закрывал глаза и спускался вниз по ближайшей улице он снова ощущал ту жажду к жизни, которую он испытывал раньше в Калимпорте.
      На этот раз, однако, дело халфлинга было настолько серьезным, что удручало даже его всегда приподнятое настроение. Его напугали новости услышанные от дроу и он нервничал из-за того, что именно ему придется принести эту весть в совет.
      Вдалеке от шумного торгового района города, Регис вошел в пышный дом Кассиуса, советника Брин Шандера. Это было самое большое и великолепное здание во всех Десяти Городах, с колоннами выступавшими на фасаде и резными украшениями покрывавшими каждый клочок стены. Изначально он был построен для встреч десяти советников, но когда интерес к встречам угас, Кассиус, искушенный в дипломатии, забрал себе дворец в качестве своей официальной резиденции и перенес место для встреч десятки в торговый склад расположенный на окраине города. Несколько других представителей пожаловались на замену, но несмотря на то, что рыбацкие города имели некоторое влияние на Брин Шандер в общих вопросах, они не могли вмешаться в проблемы не относящиеся к общим народным массам. Кассиус хорошо понимал значимость своего города и знал как держать большинство других поселков под своим влиянием. Ополчение Брин Шандера в состоянии нанести поражение объединенным силам любых пяти из девяти оставшихся городов, а офицеры Кассиуса держали монополию на сбор денег с южных рынков. Другие представители могли ворчать по поводу смены места встречи, но их зависимость от законодательного города удерживала их от любых активных действий против Кассиуса.
      Регис был последним вошедшим в маленький зал. Он оглядел девятерых людей сидевших за столом и понял насколько далек от этого места он был в действительности. Он был выбран советником потому, что больше никто в Лонеливуде не хотел заседать в совете, хотя остальные советники достигли своих званий благодаря бесчисленным доблестным и героическим поступкам. Они были лидерами своих общин, людьми которые заботились о процветании и защите своих поселений. Каждый из них принимал участие во многих сражениях против гоблинов и налетчиков – варваров, которых было больше чем солнечных дней в году. В Долине Ледяного Ветра действовало простое правило: если ты не можешь сражаться, то ты не можешь выживать, и советники были самыми искусными воинами во всех Десяти Городах.
      Регис никогда раньше не боялся являться на собрание потому, что вообще-то ему никогда не приходилось ничего говорить на совете. Лонеливуд, уединенный городок, спрятавшийся в маленьком, густом лесу из хвойных деревьев, ни о чем никогда не просил кого-либо. И с небольшим рыболовным флотом, он никогда не становился поперек дороги остальным трем городам на Маер Дуалдон. Регис никогда не высказывал своего мнения, если только на него не нажимали и всегда осторожно использовал свой голос. А если его голос оказывался решающим, он просто следовал за Кассиусом. В Десяти Городах он не мог бы поступить неверно, последовав за Брин Шандером.
      Однако сегодня Регис боялся собрания. Мрачные новости, которые он нес, могли сделать его уязвимым для их тактики запугивания. Он сфокусировал свое внимание на двух наиболее влиятельных делегатах, Кассиусе из Брин Шандера и Кемпе из Таргоса, поскольку они сидели во главе стола и что-то обсуждали. Кемп выглядел как настоящий воин: не слишком высок, но достаточно тучен, с кривыми и жилистыми руками, и манерами способными напугать как друга, так и врага.
      Кассиуса, однако, сложно было назвать воином. Он был хилого телосложения, с аккуратно подстриженными седыми волосами и лицом, на котором никогда не появлялась даже маленькая щетина. Его большие голубые глаза казалось всегда излучали внутреннее удовлетворение. Но любой кто когда-либо видел представителя Брин Шандера с мечом в руках во время битвы не имел сомнений относительно его воинского искусства или храбрости. Регису действительно нравился этот человек, но он всегда был осторожен, чтобы не попасть в ситуацию которая делала бы его уязвимым. Кассиус заслужил репутацию человека добивавшегося того, что он хочет за счет других.
      "Тишина, пожалуйста, ” – приказал Кассиус, стукнув своим деревянным молотком по столу. Принимающий советник всегда открывал собрание с соблюдением всех формальностей, зачитывая все титулы и официальные заявления, которые первоначально предназначались для придания совету атмосферы важности, особенно впечатлявшей хулиганов призванных к ответу из отдаленных поселений. Но теперь с вырождением совета, формальности только затягивали совещания, к сожалению всех десяти представителей. Следовательно с каждым разом они все больше и больше упразднялись, и шли даже разговоры об их окончательной отмене.
      Когда с церемониями было покончено, Кассиус вернулся к делам. “Первое дело на заседании, ” – с трудом разбирая записи лежавшие перед ним – “Затрагивает территориальный спор между двумя городами, Каер-Кониг и Каер-Денивал, на Лак Динешер. Я вижу Дорим Лугар из Каер-Конига принес документы, которые он обещал представить на прошлом собрании. Я передаю ему слово. Советник Лугар, прошу вас.”
      Дорим Лугар, изможденный, темнокожий человек, чьи глаза все время бегали по сторонам, молниеносно вскочил со своего кресла как только ему дали слово.
      "Я держу в своей руке ” – завопил он, поднимая кулак с зажатым в нем старым пергаментом, – “Оригинальное соглашение между Каер-Конигом и Каер-Денивалом, заверенное представителями каждого города, ” – он вытянул указательный палец в направлении делегата из Каер-Денивала, “включая твою собственную подпись, Дженсин Брент!”
      "Соглашение подписано по доброй воле, ” – ответил Дженсин Брент, молодой, светловолосый человек с добродушным лицом, которое часто ввергало в заблуждение людей считавших его простаком. “Разверните свиток, советник Лугар, и пусть совет увидит его. Они должны увидеть, что в соглашении не упоминается Истхевен”. Он обвел взглядом остальных советников. “Хотя его трудно было назвать даже деревней, когда был подписан договор о разделении озера на две части.” – объяснял он уже в который раз. “У них не было ни одной лодки для спуска на воду.”
      "Коллеги!” – завопил Дорим Лугар, стряхнув с некоторых из них неумолимо наползающий сон.Этот – же самый спор длился уже четыре собрания подряд без особого успеха какой-либо стороны. Дело не представляло никакого интереса ни для одного из советников, кроме спорящих и советника из Истхевена.
      «Конечно Каер-Кониг не может отвечать за то, что Истхевен поднялся на ноги, ” – заявил Дорим Лугар. “Кто мог предсказать появление Восточного Пути?» – спросил он, подразумевая дорогу, которую Истхевен напрямую проложил к Брин Шандеру. Это был гениальный ход, который способствовал расцвету маленького города расположенного в юго-восточном углу Лак Диннешер. Комбинация удаленности этого сообщества с легким доступом в Брин Шандер сделало Истхевен самым быстро растущим сообществом во всех Десяти Городах, с рыболовным флотом который мог соперничать по числу лодок даже с ближайшим соседом Каер-Диневалом.
      "Действительно, кто?” – парировал Дженсин Брент, сейчас его некогда спокойное лицо приняло немного взволнованное выражение. “Это очевидно, что расцвет Истхевена вынудил Каер-Денивал на спор за южные воды озера, пока Каер-Кониг спокойно рыбачит в северной части. Но все же Каер-Кониг категорически отказывается от пересмотра соглашения, чтобы компенсировать дисбаланс. Мы не можем процветать на таких условиях!”
      Регис знал, что он должен действовать прежде чем спор между Брентом и Лугаром выйдет из-под контроля. Два предыдущих совета были отложены из-за накалившейся обстановки, и Регис не мог дать разойтись совету прежде чем он расскажет им о предстоящей атаке варваров.
      Он колебался, хотя и признавал, что на сей раз у него не было выбора и он никак не мог ускользнуть от этого срочного задания; его приют будет разрушен если он сейчас ничего не скажет. Хотя Дриззт заверил его, что он обладает силой, Регис сомневался в истинных магических способностях камня. Все же чувствуя себя не совсем надежно, что являлось общей чертой для маленького народца, Регис обнаружил, что слепо доверяет суждениям Дриззта. Дроу возможно был самой осведомленной персоной которую когда-либо встречал халфлинг, а его познания лежали далеко за пределами воображения Региса. Сейчас пришло время действовать, и халфлинг решительно приступил к воплощению плана дроу в жизнь.
      Он сжал в руках маленький деревянный молоточек который лежал на столе перед ним. Это ощущение было ему незнакомо, и он осознал, что это будет первый раз когда он воспользуется этим инструментом. Он слегка ударил по столу, но никто не заметил этого так как все были полностью поглощены спором между Лугаром и Брентом. Регис напомнил себе о безотлагательности дела дроу еще раз и с силой опустил молоток на стол.
      Остальные советники немедленно повернулись к халфлингу, с выражением удивления на лицах. Регис редко выступал на собраниях, и то только отвечая на какой-либо конкретный вопрос. Кассиус из Брин Шандера опустил свой тяжелый молоток на стол. “Совет представляет слово советнику…э… советнику из Лонеливуда, ” – сказал он, но по его нечеткому тону, можно было понять, что он с трудом мог оставаться серьезным передавая слово халфлингу.
      "Уважаемые коллеги, ” – пытаясь набрать силу голоса пропищал Регис. “Я со всем уважением отношусь к спору между советниками из Каер-Денивал и Каер-Кониг, но я думаю, что сейчас у нас есть более важная тема для обсуждения.” Дженсин Брент и Дорим Лугар стояли белыми от злости из-за того, что их прервали, но остальные внимательно смотрели на халфлинга. Хорошее начало, подумал Регис, по крайней мере я смог привлечь их внимание.
      Он прокашлялся, пытаясь придать своему голосу и речи больше внушительный характер. “Мне доподлинно стало известно, что варварские племена собираются нанести объединенный удар по Десяти Городам!” Хотя он и пытался придать заявлению как можно более драматическое выражение, Регис обнаружил, что стоит перед девятью безразличными ко всему, смущенными людьми.
      "Если мы не создадим союза, ” – продолжил Регис в том же настойчивом тоне, – “Орда поглотит наши города один за другим, уничтожая любого кто осмелится противостоять ей!”
      "Вообще-то, советник Регис из Лонеливуда, ” – сказал Кассиус спокойным голосом сквозь который сквозило явная снисходительность, – “мы и раньше подвергались набегам варваров. И нет никакой нужды для… ”
      "Не в этот раз!” – закричал Регис. “Все племена объединились вместе. Набеги раньше совершались одиночными племенами на отдельные города, и не доставляли особых хлопот. Но как Термалаин или Каер-Кониг, или даже Брин Шандер – смогут противостоять объединенным племенам со всей Долины Ледяного Ветра?” Некоторые из советников медленно откинулись в креслах, чтобы обдумать слова халфлинга; остальные начали обсуждать их между собой, некоторые с унынием, а некоторые с недоверием. Наконец Кассиус снова ударил по столу и призвал к тишине.
      Тогда, со свойственной ему бравадой, Кемп из Таргоса медленно поднялся со стула. “Могу я сказать, мой друг, Кассиус?” – сказал он с излишней вежливостью. “Возможно я смогу прокомментировать это мрачное заявление в правильном свете.”
      Регис и Дриззт сделали некоторые выводы относительно альянсов которые они планировали создать с помощью действий халфлинга в совете. Они знали, что Истхевен основанный на принципе братства, должен принять позицию совместной защиты против варварской орды. Также Термалаин и Лонеливуд, два самые доступные для набегов города, были бы рады принять любую помощь.
      Но все же советник Агорвал из Термалаина, который получал большую выгоду от союза, должен был хранить молчание, если Кемп из Таргоса откажется принять план. Таргос был самым большим и сильным городом из всех девяти рыбацких поселений, с флотом в два раза превышавшим второй по величине флот Термалаина.
      "Высокочтимые коллеги, ” – подавшись вперед в поклоне, произнес Кемп. “Давайте основательно изучим рассказ халфлинга прежде чем начать волноваться. Мы побеждали варварских захватчиков уже достаточно раз, чтобы быть уверенными, что даже самый слабый город сможет противостоять им.”
      Регис почувствовал возрастающее в нем напряжение, когда Кемп начал свою речь, направленную на подрыв доверия к халфлингу. Дриззт решил, что Кемп из Таргоса был ключевой фигурой в их плане, но Регис знал советника лучше чем дроу и догадывался, что на Кемпа не так легко будет повлиять. Кемп демонстрировал поведение сильнейшего города в собственных манерах. Он был сильно вспыльчив, и это часто перерастало в неудержимую ярость, которая пугала даже Кассиуса. Регис пытался отговорить Дриззта от этой части их плана, но дроу был непреклонен.
      "Если Таргос согласиться заключить союз с Лонеливудом, ” – рассуждал Дриззт, – “Термалаин тоже с радостью присоединиться и Бремен, оставшись единственным поселением на озере, будет вынужден присоединиться. Брин Шандер не останется в стороне от союза четырех городов на самом большом и перспективном озере, и Истхевен будет шестым в соглашении, обеспечив большинство.” У остальных не останется выбора кроме как присоединиться. Дриззт верил, что Каер-Кониг и Каер – Денивал, испугавшись того, что Истхевен может занять особое положение в будущих советах, проявят свою лояльность, надеясь обрести поддержку в глазах Кассиуса. Гуд Мид и Дуганс Хол, два города на РэдУотер, защищенные от нападения с севера, не посмеют остаться в стороне от других восьми городов. Но это был лишь почти неосуществимый план, поскольку Регис сейчас ясно видел на себе свирепый взгляд направленный с другой стороны стола. Дриззт не учел, что самым трудным препятствием в создании союза будет Таргос. Со свойственным высокомерием этот могущественный город верил, что он сможет противостоять любому варварскому нападению. И если при этом еще погибнет несколько конкурентов, это могло оказаться даже очень выгодно.
      "Ты сказал, что узнал о готовящемся вторжении, ” – начал Кемп. “Где ты смог достать столь ценную и, несомненно, тяжелую для отыскания информацию?”
      Регис почувствовал как на его висках выступил пот. Он знал к чему клонит Кемп, но у него не было пути, чтобы избежать правды. ”От друга, который часто путешествует по тундре, ” – честно ответил он.
      "Дроу?” – спросил Кемп.
      С втянутой шеей и Кемпом возвышавшимся над ним, Регис нашел себя быстро загнанным в позицию оборонявшегося. Отец халфлинга однажды предупредил его, что он всегда будет испытывать неудобство, имея дело с людьми, потому, что они должны будут смотреть вниз когда разговаривают с ним, как со своими детьми. В такие моменты слова отца болью отзывались в Регисе. Он вытер пот со своей верхней губы.
      "Я не могу говорить за всех вас, ” – продолжал Кемп, давясь от смеха и пытаясь выставить заявление халфлинга в абсурдном свете, ”Но я не могу серьезно воспринимать слова эльфа-дроу, прячущегося в сугробах!” Тучный советник снова засмеялся, и на этот раз он был не один.
      Агорвал из Термалаина оказал небольшую поддержку рушащемуся на глазах плану халфлинга. “Возможно мы должны дать возможность продолжить советнику из Лонеливуда. Если его слова окажутся правдой…”
      "Его слова лишь эхом повторяют ложь дроу!” – зарычал Кемп.”На них не стоит обращать внимания. Мы побеждали варваров раньше, и – ”
      Но даже Кемп вздрогнул, когда Регис неожиданно вскочил на стол. Это была наиболее сомнительная часть плана Дриззта. Дроу уверил Региса, что это сделать проще некуда и не доставит никаких проблем. Но Регис почувствовал как на него надвигается беда. Он сомкнул руки за спиной и попытался восстановить контроль за ситуацией прежде чем Кассиус предпринял какие-либо шаги против его странных действий.
      Пока Арогвал отвлекал внимание, Регис вытащил рубиновую подвеску из-под жилета. Она ярко блестел на его груди, когда он то забирался , то опускался на стол, используя его как ступеньки. “Что вы знаете о дроу, чтобы смеяться над ним?” – потребовал он ответа от других и особенно от Кемпа. ”Можете вы назвать хоть одно существо которому он навредил? Нет! Вы осуждаете его за преступления его народа, но ни один из вас не задумался о том, что он живет среди нас только потому, что был отвергнут своим народом и не захотел пойти по их стопам!” Тишина в зале убедила Региса в том, что он был либо абсурден, либо настолько внушителен. Но в любом случае он не был настолько высокомерен или глуп, чтобы думать , что его речь поможет ему выполнить задание.
      Он подошел к Кемпу. На этот раз он был единственным, кто смотрел вниз, но советник из Таргоса казалось готов был взорваться от смеха.
      Регису было необходимо действовать быстро. Он взял рубин в руку, чтобы остановить его вращение. Он хранил молчание пока стоял над Кемпом, как ему и говорил Дриззт. Прошло десять секунд и Кемп не моргнул. Дриззт сказал, что этого будет достаточно, но Регис, удивленный легкостью с которой ему удалось выполнить задание, подождал еще десять секунд прежде, чем начал проверять справедливость предположений дроу.
      "Конечно вы понимаете насколько мудро заранее подготовиться к нападению, ” – спокойно сказал Регис. А затем шепотом, чтобы мог слышать только Кемп он добавил, – “Эти люди жаждут твоего руководства, великий Кемп. Военный союз только укрепит твое влияние и значимость.”
      Эффект был потрясающ.
      "Возможно нам стоит серьезней отнестись к словам халфлинга, чем могло показаться на первый взгляд” – сказал механически Кемп, его глаза ни на секунду не отрывались от рубина.