Глава 10

Едва мальчишки спустились в пещеру, как мантикора просунула туда огромную морду, закрыла собой и без того слабый свет, и они оказались в кромешной темноте. Видны были только горящие глаза зверя, и Кинтохо с досадой проговорил:

– У этой обжоры три ряда зубов, а сзади – скорпионий хвост. Такую даже мои стрелы не возьмут. Здесь требуется оружие посильнее.

– Дубина? – спросил Филипп.

– Сам ты дубина, – ответил подменыш. – Лучшее оружие против мантикоры – это длинные ноги.

Неожиданно зверь пронзительно закричал, и, чтобы не оглохнуть, Филиппу с Кинтохо пришлось заткнуть уши.

– Может, треснуть ей по физиономии, чтобы не вопила? – предложил Филипп.

– Не стоит, – ответил подменыш и прислушался. А мантикора, чтобы добраться до ускользнувшей добычи, принялась раскапывать мощными лапами вход в подземелье. – Мы только ещё больше разозлим её, и она быстрее начнет копать, – продолжил Кинтохо. – Надо сматываться и поскорее. Слышишь, как пыхтит? Еще немного и будет поздно. Так что, полезли дальше.

Подменыш протолкнул Филиппа в тоннель, который вел в подземные владения карлика и тут же последовал за ним.

По тоннелю мальчишкам пришлось ползти вслепую и на четвереньках. С потолка подземной норы во многих местах свисали целые джунгли тонких корешков. Они касались лица, щекотали плечи и спину, и Филиппу начинало казаться, что по нему ползают тысячи насекомых. Это было ужасно противно, но повернуть назад он не мог из-за Кинтохо, который все время подталкивал его сзади.

Вскоре Филипп ткнулся головой в стену и остановился. Это была развилка – два узких прохода расходились в разные стороны.

– Как ты думаешь, куда нам лучше ползти, налево или направо? – Обернувшись, спросил Филипп.

– Не знаю, – ответил Кинтохо. – Нам ведь только переночевать, а утром мы отправимся дальше. Хорошо бы найти тупичок и завалиться там дрыхнуть.

– А если карлик наткнется на нас, когда мы будем спать? – спросил Филипп.

– Ему же хуже, – хвастливо ответил подменыш. – Ты забыл, как я влепил ему в лоб стрелой? А про мое «доказательство» забыл? Я устрою ему такую ночь, всю жизнь будет помнить.

– Хватит выпендриваться, – с досадой проговорил Филипп. – Ему стоит только взмахнуть рукой, и он нас свяжет или превратит в камни.

– Посмотрим, кто кого, – пробурчал Кинтохо. – Ползи налево.

Подземелье карлика оказалось таким длинным и запутанным, что мальчишки выбились из сил, но так и не нашли подходящего места для ночлега. Останавливаться же посреди тоннеля они боялись. «Кажется, я опять попался, – обливаясь потом, думал Филипп. – Впереди – карлик, позади – зверь. В случае чего, здесь даже некуда сбежать. Так и сгину под землей. А что если Кинтохо все это подстроил? Что если он заранее договорился с карликом? Вот навязался на мою голову» – И зачем он выкопал такой лабиринт? – устало перебирая руками и ногами, недовольно ворчал подменыш. – Можно подумать, что за ним кто-то полезет под землю. Встречу, я ему скажу.

Наконец впереди блеснул свет, и Филипп остановился.

– Тихо, – прошептал он. – Кажется доползли.

– Сам вижу, – ответил Кинтохо. – Потихоньку высунись и посмотри, где хозяин. Если он тебя заметит, прячься. Карлик может заколдовать только того, кого видит.

Филипп прополз ещё несколько метров и увидел просторную, но очень низкую пещеру. Она освещалась двумя смоляными факелами, и при их свете Филипп сумел хорошенько рассмотреть жилище карлика. Пещера была почти пустой, если не считать грубо сколоченного стола, трех стульев и нескольких каменных изваяний. «Это те самые гости», – вспомнил он, и ему сразу захотелось уползти назад.

Хозяина пещеры не было видно. В противоположном конце Филипп заметил ещё два входа в тоннели и рассудил, что карлик находится в одном из них. Он повернулся к подменышу и поманил его.

– Здесь никого нет, – прошептал Филипп.

– Наверное, перебирает золото, – так же тихо ответил Кинтохо. – Он любит это делать.

– Давай быстренько выскочим, развернемся и поползем назад, – предложил Филипп. – Эта зверюга наверное уже ушла.

– Так и будем ползать всю ночь? – возразил ему подменыш. – Нет, я хочу хорошенько выспаться. Карлика мы подстережем у выхода. Скрутим ему руки, чтобы не очень размахивал ими, и завалимся спать. А утром отпустим.

– Может не надо? – попросил Филипп. – Я бы лучше ещё поползал. Очень не хочется становиться булыжником.

– Да ты не бойся, – стал успокаивать его Кинтохо. – Со мной не пропадешь. Действовать будем так: он выходит, ты хватаешь его за одну руку, а я за другую. Главное, держи крепче, а то останешься здесь навсегда.

Мальчишки вползли в пещеру и подобрались к выходам напротив. Они долго прислушивались, в каком тоннеле находится хозяин, затем встали по обеим сторонам тоннеля и застыли в ожидании.

Стоять им пришлось долго. Очевидно, карлик пересчитывал свои несметные сокровища и не торопился выходить. Филипп уже начал клевать носом, когда подменыш тихо прошипел:

– Идет!

Хранитель подземных кладов явно возвращался с тяжелой ношей. Он натужно кряхтел, изредка чем-то позвякивал и громко отдувался. Когда карлик показался из тоннеля, Кинтохо оглушительно завизжал ему в ухо и повис на руке, в которой хозяин пещеры тащил за собой увесистое золотое блюдо.

– Хватай за вторую! – крикнул подменыш, но Филипп, ошалев от его визга, промахнулся и вместо руки вцепился в золотой кубок. Мальчишек спасло то, что хозяин подземелья на время оглох от визга и не сразу пришел в себя. Он втянул голову в плечи, затряс ею, и Филипп вовремя успел исправить ошибку. Он отшвырнул тяжелый кубок, схватил карлика за вторую руку, и они с Кинтохо потащили хранителя сокровищ к столу. Здесь они усадили его на стул, и подменыш обратился к хозяину пещеры:

– Мы не грабители, нам не нужно твое золото. Мы просто хотим поспать, а наверху гуляет мантикора. Ты не будешь против, если мы у тебя переночуем?

– Нашли кого пугаться, чума-холера, – сообразив, что никто не собирается его грабить, ответил карлик. – Если мантикоре наступить на хвост, она становится послушной и кроткой как ягненок. Правда, сделать это очень не просто. Вам это не под силу, чума-холера. Так что, ночуйте сколько хотите, – глядя то на одного, то на другого непрошенного гостя, разрешил хозяин подземелья. – Я как раз собирался поужинать. Могу и вам предложить. Я добрый. Так что, чувствуйте себя как дома, чума-холера. А утром я каждому подарю по драгоценному камню. Самому лучшему.

– Нам не нужны твои разноцветные стекляшки, – ответил Кинтохо. – Мы хотим спать.

– Конечно-конечно, чума-холера, – как можно радушнее проговорил карлик. – Отпустите меня, и я постелю вам постель из свежего сена.

– Да, как же, так мы тебе и поверили, – усмехнулся подменыш и сказал своему спутнику: – Ему надо связать руки, вот только нечем. Мы не взяли с собой веревку.

– Я могу дать вам какую угодно веревку, чума-холера, – вкрадчивым голосом тут же предложил карлик. – Только отпустите меня, и получите все, что хотите.

– Не вздумай освободить, – торопливо проговорил Филипп. – Он нас обманет.

– Ты считаешь меня идиотом? – возмущенно ответил Кинтохо.

Мальчишки напряженно думали, что делать дальше. Связать хитрого хозяина пещеры было нечем, отпускать нельзя. Кроме того, каждый из ребят в одиночку не сумел бы справиться с сильным карликом. Им ничего не оставалось, как сидеть рядом и вдвоем удерживать его.

– Интересно, сколько мы так протянем? – задумчиво сказал Филипп.

– Не знаю, – сообразив, как непредусмотрительно они поступили, ответил подменыш.

– Вы глупые, маленькие дураки! – рассмеялся хранитель подземных сокровищ. – Попались, чума-холера! Теперь вам придется держать меня, пока я не умру. А умру я очень не скоро, лет так через триста. Как только вы уснете, я вас заколдую. Поэтому, пока не поздно, отпустите меня, и может быть, я вас прощу. Разве вы не видите, что я сегодня добрый, чума-холера?

– Да, добрый, – вспомнив, как карлик едва не утащил его в пещеру, ответил Филипп.

– Честное слово добрый, – подтвердил хозяин подземелья. – Вы не знаете, какой я бываю злой, чума-холера. У-у-у! Я такое творю, вся нечисть от меня прячется.

– М-да, придется держать его всю ночь, – сделал вывод Кинтохо. – Вот так поспали.

– А что вы будете делать утром? – издевательски поинтересовался карлик. – Втроем по тоннелю мы не доберемся до выхода, и вам придется меня отпустить. Лучше сделайте это сейчас. Я хочу есть, чума-холера. Специально приволок золотой поднос и кубок. Посидим, покушаем вместе, – ласковым голосом уговаривал он. – Поговорим о жизни, чума-холера. А там посмотрим.

– Нет, я не хочу смотреть, – ответил Филипп и кивнул на каменные изваяния. – Их вы тоже обещали отпустить?

– У меня тогда было отвратительное настроение, – ответил хозяин пещеры. Затем он потянулся к Филиппу и горячо зашептал ему на ухо: – Не слушай этого лесного бродягу, чума-холера. Отпусти меня, я награжу тебя по-царски. Мы подружимся с тобой. Я исполню любое твое желание, чума-холера. Кажется, тебе нужно к Черному Камню? Я мигом отвезу тебя на собственном горбу. А этот пройдоха не знает дороги. Я точно говорю. Он морочит тебе голову, а потом обманет, чума-холера. Я о нем столько слышал плохого!

– Что он там болтает? – спросил подменыш.

– Предлагает мне предать тебя, – не раздумывая, ответил Филипп. – А за это обещает на собственном горбу отнести меня к Черному Камню.

– Врет как сивый мерин, – спокойно сказал Кинтохо. – Здесь все друг друга предают. Одно слово, нечисть.

Мальчишки сели по обеим сторонам карлика. Каждый помнил, что расслабляться нельзя, крепко держал хозяина подземелья за руку и пытался придумать хоть какой-то выход. А карлик продолжал беспечно рассуждать:

– Ну и сколько вы так выдержите? Только мучаете меня и себя, чума-холера. Если вы меня отпустите, ваши мучения прекратятся. Вон тем уже хорошо, – он кивнул на изваяния. – И вам будет хорошо. Кстати, сегодня ночью меня обещал навестить знакомый гоблин. Скорее всего, он уже ползет сюда.

– Не навестит, – не очень уверенно ответил подменыш. – У входа торчит мантикора.

– Да гоблину на эту мантикору начхать, – весело проговорил хозяин пещеры. – Он мантикор гоняет по лесу как зайцев, чума-холера. Вы что, гоблина не знаете?

Сидеть и прижимать к себе руку карлика оказалось очень нелегким делом. Филипп иногда ослаблял хватку, но как только хозяин подземелья пытался вырваться, с новой силой вцеплялся в его руку. Он чувствовал, что не выдержит до утра, обязательно заснет и отпустит пленника. От этих мыслей ему делалось не по себе. Тогда он встряхивал головой и чтобы не уснуть, таращил глаза на стену. А хитрый хранитель подземных сокровищ, заметив, что мальчишки устали, изменил тактику. Он перестал уговаривать и пугать, а вместо этого тихим голосом начал монотонно рассказывать совершенно неинтересную историю своей жизни под землей.

Мальчишкам невыносимо хотелось спать. Голос карлика убаюкивал их, и они как могли, боролись с этим гибельным желанием. Несколько раз они даже поднимались и вместе с хозяином подземелья ходили по пещере. Но усталость брала свое, и как только они возвращались на свои места, сонливость начинала мучить их с новой силой.

– Эх, дураки вы, дураки, чума-холера, – после очередной прогулки усмехнулся карлик. Он уже откровенно праздновал победу и не боялся издеваться над ребятами. – А ведь я хотел предложить вам целый сундук золота. Представляете? Огромный сундучище чистого золота! Но вместо этого вы получите… – хозяин пещеры поднял глаза к потолку и мечтательно произнес: – Ох, вы такое получите, чума-холера! В общем, я вам не завидую.

– Сундук с золотом! – вдруг встрепенулся Филипп.

– Да, целый сундук золота, – важно подтвердил карлик. – А теперь я вам дам только фигу с маслом, чума-холера. Нет, с маслом пожалуй будет слишком жирно для таких олухов. Фига вам без масла.

– Кинтохо, у него есть сундук! – не обращая внимания на болтовню хозяина подземелья, сказал Филипп.

– Ну и что? – зевая, спросил подменыш.

– Мы может засунуть его в сундук, запереть на замок и поспать, ответил Филипп. – Из сундука он не будет нас видеть и ничего не сможет нам сделать.

– Что?! – испуганно воскликнул карлик. – Я не согласен сидеть в сундуке, чума-холера.

– Молодец, Филя! Ну-ка, пойдем в твои закрома, – вскочив на ноги, сказал Кинтохо хозяину пещеры. – Показывай, где сокровища.

– Нет! – завопил карлик. – Я не хочу в сундук! Это самоуправство! И черт меня дернул сказать о сундуке! Вы негодные мальчишки, чума-холера!!

Но ребята уже не слушали его. Они подтащили хранителя сокровищ к тоннелю, откуда он вышел с золотой посудой, и, не отпуская карлика, Филипп полез первым. Подменыш впихнул хозяина пещеры в тоннель и последовал за ним.

Ползти втроем было крайне неудобно, но сокровищница оказалась рядом. Здесь, как и в предыдущей пещере горели два смоляных факела, которые освещали несметные богатства. Увидев их, ребята от изумления застыли на месте и едва не выпустили карлика. Между большими коваными сундуками с драгоценной посудой высились груды золота и самоцветов. Отблески пламени тускло отражались в старом темном золоте, заставляли переливаться всеми цветами огромные каменья, и от их ослепительного блеска у Филиппа закружилась голова.

– Ого, сколько хлама натаскал! – воскликнул Кинтохо. – И зачем тебе так много?

– Золота не бывает много, – ответил карлик. – Я самый богатый в этом лесу, чума-холера.

– Богатый, а живешь как крот, под землей, – усмехнулся подменыш.

– Это не важно, чума-холера, – ответил хранитель сокровищ. – Главное, что у меня это есть, а у тебя нет и никогда не будет.

– Здесь же все равно ничего нельзя купить, – вступил в разговор Филипп и, подражая карлику, добавил: – Свинка-скарлатина.

– Золото существует не для того, чтобы его тратить на всякую ерунду, продолжал карлик. – Я чувствую себя очень богатым и мне этого достаточно, чума-холера.

– Все понятно, он сумасшедший, – проговорил Кинтохо, и они с Филиппом поволокли хозяина подземелья к сундуку. – Посидишь на своем богатстве, а утром мы кого-нибудь попросим тебя освободить, царапина-болячка.

– Ну погодите, чума-холера! – злобно проворчал карлик. – Выберусь на волю, я с вами поквитаюсь.

Мальчишки выбрали наполовину заполненный сундук, подняли хозяина подземелья и положили поверх посуды.

– Если будешь шуметь, мы закопаем сундук и никому не скажем, что ты здесь. И придется тебе провести в сундуке много-много лет, – сказал Кинтохо карлику, а затем обратился к Филиппу: – Я говорю «раз-два-три», отпускаем руки и захлопываем крышку.

Так они и сделали.

Благополучно избавившись от хозяина подземелья, ребята хотели было вернуться в пещеру, но тут услышали, как кто-то позвал карлика. Сразу после этого в сокровищницу вошел гоблин. Ростом он был не больше хозяина пещеры, зато уши у него доставали до плеч, а огромный пористый нос свисал до подбородка.

Войдя, гоблин повел носом, подозрительно посмотрел на мальчишек и скрипучим голосом спросил:

– Вы кто такие?