Как я узнала из обрывков разговора Фрекатты, Оддара и Ники, Нариву - одна из двух столиц Минройской Империи, восточная. Вторая (или первая, как кому нравится) называется Кубу. Ну, просто Остров Свободы во главе с бородатым Фиделем! Система такая: в Кубу летняя резиденция императорской семьи, а в Нариву зимняя. В кайф ребятам переезжать, что ли? Ладно, это их дело, кому что нравится, не мне указывать августейшим особам.
      Также их разговор, в который я изо всех сил старалась не вмешиваться, разрешил мучивший меня битых три часа вопрос: что такое лим? Очень просто - эльфийская мера длины, в равен 1,376 километра. Так, полтора лима - это два с хвостиком километра. Мало. Чертовски мало. Похоже, стража и дружина больше заняты распитием браги и прочими радостями жизни, а не прямыми должностными обязанностями. Впрочем, так почти всегда и бывает. Может, поискать в городе пяток сметливых стряпчих? Адвокаты, если объединятся, такого могут натворить - сушите вёсла. Но почему-то меня терзали смутные сомнения, что мой план будет обречён на провал.
      Слава Силам, бывшие "возлюбленные" изо всех щелей, как тараканы, не лезли, и не было нужды тратить время на обдумывание действий в чрезвычайной ситуации. Вместо этого я вспоминала в деталях историю со своим утоплением. Пыталась вспомнить. Ну не было этого! Даже стыдно за своё поведение. Расспросить Дайнрила как следует не позволяла совесть, к тому же, учитывая то, в каком виде я проснулась… Как я могла такое допустить?! С ума сойти недолго. А всё Дайнрил! В принципе, что в мире не делается, то делается к лучшему, вопрос, для когок лучшему. Эти утром мы с эльфом впервые по-нормальному поговорили, не нападая друг на друга. Но вот повторится такое не раньше, чем после второго пришествия - я не готова. И даже Зейтту об этом разговоре лучше не знать, всё рано он проспал веселье аки младенец. Спал ли он вообще? Всё, вопрос закрыт. Надеюсь, что и Дайнрил не протреплется, есть же в мире вещи, которые касаются далеко не всех.
      Ну, а потом события заторопились, как люди на работу с утра. Я и думать забыла о всяких там вероятностях Камасутры. Ничего не помню - ничего не было, так я решила для спокойствия. А оно для меня, поверьте, немаловажная штука.
      Радует одно: ломание головы без толку заняло почти весь этот неудачно начавшийся день, и путешествие без привалов не вызвало особых нареканий с моей стороны. На грешную землю я вернулась только благодаря Лизиному визгу. В отличие от меня, она на собственной заднице (пардон, шкуре) ощутила каждую кочку, и ей как можно быстрее требовалось отдохнуть, почувствовать под ногами твёрдую землю и умыться. В обратном, надо заметить, порядке. Только тогда я посмотрела на часы и ужаснулась. Пять часов вечера! Я уже готова была открыть рот и заикнуться по поводу привала, но меня остановила гордость. Ещё не хватало уподобиться этой изнеженной хныксе! Остаётся надеяться, что Лизины мольбы будут услышаны кем надо, и я тоже смогу дать отдых своей пятой точке. Ну пожалуйста, ма-аленькую передышечку!
      Зря надеялась. Фрекатта, обычно немногословный и в чём-то застенчивый, притормозил возле крупа гномьего жеребчика и популярно объяснил нашей принцессе, что терпеть осталось недолго. В полутора часах езды находится искомый рыбацкий посёлок, в котором мы сможем нанять лодки в количестве трёх штук. Есть, конечно, и другие поселения, но больше одной скорлупки там не выделят. Посему ехать придётся до конечной станции, а потом можно будет спать сколько влезет, отплываем мы только с утра, как рассветёт. Тут уже мне стало любопытно. Если мы катим в погоню, не резонно ли будет тратить меньше времени на пустопорожние глупости и двигаться ночью? С этим вопросом я обратилась к Зейтту и получила исчерпывающее объяснение.
      Греллы - так называемые Создания Тьмы. Скорее всего, они произошли от каких-то ночных созданий, типа мадагаскарских лемуров. Хотя последние - на редкость симпатичные зверушки. Ладно, от злобных облысевших лемуров. Впрочем, я не биолог, и на их генеалогию мне накласть три кучи… Проще говоря, лучше всего греллы чувствуют себя в темноте. Вопреки распространённому мнению, солнечного света они не боятся, и я сама имела "счастье" в этом убедиться наутро после банкета у Кеввини. Нет, это не вампиры из сказок, которые рассыпаются в песок, как только на них упадёт лучик утренней зари. Для справок можно свериться с фильмом "От заката до рассвета", там это подробно показано. А греллы, те просто не любят яркого света; ну, вроде совы, тоже ночные животные. Для них ночь столь же естественное время для бодрствования, как для нас день. И если у них будет выбор, они с превеликим удовольствием улягутся храпеть в светлое время суток. И греллы, несомненно, сделают именно так, потому что, с их точки зрения, угрозы для их миссии больше нет. Двое раненых Хранителей - это ли препятствие для целой орды? То есть, идти они будут ночью, а днём отдыхать.
      И всё бы без толку, но нам просто повезло с календарём. На дворе середина мая, и долгота дня неумолимо приближается к семнадцати часам. То есть, на ночь остаётся около семи. Плюс десять в нашу пользу. Если б дело было зимой, тогда, конечно, другое дело, а так… мы вполне можем себе позволить передвигаться в привычное для человека время суток.
      Конечно, не очень-то в кайф спать семь часов в сутки, но какая экономия времени! Как говорится, раньше сядешь - раньше выйдешь. Вперёд, девочка! Во имя безбедного будущего я и полтора, и три, и пять часов в седле продержусь. А Лиза… пусть Оддар её к коню привязывает. Виват!
      Фрекатта оказался прав. За девяносто три минуты чистого времени на горизонте четырежды показывались участки сельской застройки, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся починками рыбацких семей. Два-три косых домишка, коптильня, банька и склад для рыбы. Во дворе сушились сети и играли смуглые карапузы, а у реки привязаны лодки. Всего две-три, а кое-где и по одной штуке. Нечего было даже надеяться, что рыбаки уступят нам свои сокровища даже на время. За какие угодно деньги они не рискнут, ведь лодка - их единственное средство к существованию. Я бы сразу послала наглых просителей к собачьей бабушке, пусть даже среди них будет маг. Хоть трижды маг, а кушать хочется больше.
      А вот деревушка номер пять - это да, по сравнению с предыдущими - небо и земля. Начнём с того, что лодки были не абы как привязаны к прибрежным кустикам, а бережно укрыты от дождя и солнца в длинном и низком лодочном сарае. По моим прикидкам, там стояло около двадцати - двадцати трёх лодок. Разительный контраст, не правда ли? Посёлок насчитывал десятка четыре домов и мог похвастаться не только двумя улочками и пыльной площадью, размером пятнадцать на восемнадцать шагов, но и постоялым двором, на первом этаже которого, судя по всему, находился кабак, корчма или иное заведение сходного толка. Насколько я помню историю, раньше корчма была для местных жителей чем-то вроде клуба джентльменов, бизнес-кафе и телеграфа одновременно. Здесь узнавали свежайшие сплетни, заключали договора, и здесь же можно было найти самых важных людей данного участка суши. Именно туда мы и направились - за вторым и третьим пунктами вышеупомянутого списка. Ну и комнаты снять, само собой.
      Дайнрил, Фрекатта и Зейтт остались внизу, улаживать различные свои делишки (разыскать владельцев плавсредств, выпить чарочку, заикнуться об аренде и т.д.), а остальные последовали за слугой, взглянуть на комнаты. Точнее, на одну, единственную свободную, потому что их и всего-то было три, и в двух живут постоянно. Интимная обстановочка, да? Восемь человек на пространстве размером чуть поменьше приёмной секретарши нашего директора. Одно затянутое промасленной бумагой окно, выходящее на конюшню, две скрипучие и узкие койки, закопчённый камин и ворох соломы в углу. Что ж, даже это лучше, чем "наша крыша - небо голубое", потому что Фрекатта сказал, что сегодня ночью грянет такая гроза, что никакой плащ тебя не спасёт. Вымокнешь, а сохнуть придётся на ходу.
      Ещё раз осмотревшись, я швырнула вещи на солому, предупредила всех, что спать буду у камина, и вышла разведать, как там дела у нашей переговорной команды.
      Вроде бы первый этап их миссии прошёл успешно, нужный человек благополучно найден. Но на этом дело и застопорилось. Поджарый седой рыбак напрочь отказывался расстаться даже с одной из своих драгоценных лодок. Похоже, он просто не любил чужестранцев. Националист местного разлива? Слава Силам, у Фрекатты хватило ума не вмешиваться в ход переговоров. Представляю, куда бы нас всех послали, если бы наш маг-хранитель стал, по обыкновению, топтаться на месте и мямлить нечто невразумительное. Поганое дело! Но нет… Старик по-умному отошёл в сторонку, принял величественный вид и застыл, словно диковинный предмет мебели. Как будто давал понять, мол, я - великий волшебник и ни за что не снизойду до разговора с простыми смертными. Если б я его не знала, поверила бы, как ребёнок.
      Говорили Дайнрил и Зейтт, разыгрывая старую, как мир, сценку "хороший мент и плохой мент". Эльф изображал хорошего парня. Он излагал свои доводы таким мягким и вкрадчивым голосом, что рыбак непременно бы растаял, будь он женского пола. Кстати, это мысль! Почему бы не поднажать на рыбацких жён?… От одной его улыбки плавились самые заледенелые сердца. Зейтт же, напротив, играл привычную с детства роль грубого и злобного варвара. У него и так голос вполне годится для исполнения арии издыхающего терминатора, но сейчас он превзошёл самого себя. Рычание, битьё кулаком по столу, зловещий оскал… уф! Когда иссякал запас воздуха в его лёгких, в игру вновь вступал Дайнрил. Но даже в его устах угроза не переставала быть таковою. Только Зейтт грозил физической расправой, а Дайнрил кивал на волшебника, намекая, что дедушка вполне ещё способен наслать проклятие на весь род несчастного упрямца. Нервы рыбака не выдержали. Правда, он согласился отдать всего лишь одну лодку, и то за непомерную цену. И всё. Упёрся в землю рогами, как баран, прячет глаза и старается на Фрекатту не смотреть. Так, подумала я, надо срочно что-то делать, иначе рискуем всю ночь тут пробарахтаться без толку.
      Конечно, спрыгивать с лестницы и качать права я не стала. Ищите дураков в другом месте! Просто вдруг мне пришло в голову, что, если рыбак не верит нам, чужакам (и, в общем-то, правильно делает), то, возможно, у его земляка-минройца это получится лучше? Таковой у нас в отряде имелся; более того, он - член семьи известных и высокородных рыцарей. Ну, сам он пока что нерыцарь, но кого волнуют такие мелочи? И я вернулась в комнатку, мобилизовывать Колира.
      По возвращении я застала там вместо товарищей по походу некий гибрид между скальными бакланами и базарными бабами. Мои друзья шипели и орали друг на друга не хуже котов, подравшихся из-за кошки. Плевать, что сейчас май - настоящему коту и в октябре март… для разнообразия они ссорились из-за кроватей. Таковых было, как я уже говорила, только две, а желающих на них лечь - вчетверо больше. Основной предмет спора был такой: Оддар предлагал отдать кровати Фрекатте, как пожилому человеку и главе экспедиции, и Колиру, который ещё, по его мнению, не оправился от ужасного потрясения и контузии. Всё бы ничего, но в дело влезла Лиза и потребовала предоставить одну из кроваток ей. Аргументы типичные: она слабая женщина, к походной жизни непривычная, от ночёвок на голой земле у неё затекает шея, и вообще… ей должныуступить, иначе она ни с кем не будет разговаривать. Да, помнится, Лиза и вправду три дня не разговаривала с нашим одногруппником, у которого нашлись более важные дела, чем тащить до вокзала её вещи, с тем, чтобы она могла всю дорогу чирикать по телефону. Даже со мной прекратила общаться на полторы недели, когда я отказалась сделать за неё её же домашнюю работу по немецкому. А с каких это яиц я должна делать чужую работу за бесплатно, когда у меня было своё задание? И ведь она знает язык, просто в этот день вышел новый номер "Космо"… Проще говоря, Лиза считает, что все на свете обязаны выполнять её капризы, потому что она, видите ли, существо высшего порядка, ранимое и необыкновенное. Только почему-то не все так думают, особенно бездушные, эгоистичные создания, которых злая судьба определила в спутники нашей прекрасной принцессе, отчего упомянутая "принцесса" не выходит из состояния перманентного шока. Ай-е, нехорошие!
      Услыхав такое, Колир тоже заартачился. Он зычным голосом убеждал ребят, что здоров как бык и выспится даже в конюшне, но только чтоб "подальше от этой истерички". Лиза обиделась, Оддар рассвирепел, Колир стоял на своём. Идиллическая картинка! И тут, как контролёр на утренней электричке, в помещение вошла я.
      –Рита! - коршуном бросилась ко мне Лиза. - Скажи им, что я…
      Я жестом остановила её:
      –Всё-всё слышала. Не трудись объяснять. Лично я считаю, что прав Оддар, а ты - просто маленькая избалованная девчонка. Когда ты наконец повзрослеешь? Но у меня нет желания лезть в вашу милую беседу, поэтому разрешите увести от вас Колира на пару минут. Дело есть.
      –Как ты можешь? - не унималась Лиза.
      И что делать? Придётся использовать старое оружие. Я наклонилась к ней и прошептала всего одно слово:
      –Клопы!
      Лиза брезгливо поморщилась.
      –Вопрос закрыт? Прекрасно. Сэр рыцарь…
      Я схватила оруженосца за руку и вытолкала в коридор, попутно объясняя ситуацию. Почему-то он вновь заупрямился. Просто ни в какую. Предложил дать рыбаку денег столько, сколько ему надо для счастья, только чтоб его, оруженосца бедного, в это грязное дельце не впутывали. Ха! С такими стервами, как я, он ещё не встречался. Пинками и тычками удалось переместить его на середину лестницы. А уж когда я громко свистнула и потребовала минуточку внимания, Колиру ничего не оставалось, кроме как величаво спуститься и подойти к богатому жмоту.
      –Здравствуйте, - прищурился он.
      Рыбак вытаращил глаза и, что совершенно неожиданно, рухнул на колени. С ума сошёл, что ли? Но основной сюрприз был ещё впереди. Не поднимая головы, рыбак пробормотал:
      –Многая лета… ваше высочество…
      У меня отнялся язык. Ваше высочество?! Это значит, что наш славный невезучий Колир - принц? Обалдеть! Выходит, тогда, в селении оборотней, я участвовала в спасении самого настоящего принца? Вот это номер!
      –Можете встать, - милостиво разрешил "оруженосец", - но прежде скажите, почему вы отказываетесь одолжить нам три лодки? Они необходимы для выполнения важного государственного задания. Объясните?
      –Ваш-ство, я ж не знал, что они с вами. И этот дахрейский дьявол…
      –Поаккуратнее со словами. Этот "дахрейский дьявол", как вы изволили выразиться, мой телохранитель и друг. Ну, так как с лодками?
      –У меня их всего три! Я не могу! Где новые взять? Весенний лов ещё не кончился. Могу дать две! Но они большие, вместительные, могут под парусом ходить… на вёслах тож…
      Колир вопросительно взглянул на эльфа. Тот кивнул:
      –Сколько человек вмещают лодки?
      –Одна влёгкую увезёт шестерых.
      –Отлично, - согласился Колир, - Зейтт, сходи с ним, пусть он покажет тебе эти лодки. Сколько с нас потребуете?
      –Э… пять гиров за обе.
      –Только что он требовал двенадцать за одну, - пояснил дахрейец.
      Колир полез в карман и вручил рыбаку пять среднего размера серебряных монеток, на одной из сторон которых красовался орлиный профиль бородатого мужчины, судя по всему, самого императора. Рыбак рассыпался в благодарностях и быстренько убрал деньги, по-прежнему не поднимая глаз.
      –Пошли! - прорычал Зейтт.
      "Благодетель" наспех проикал слова вечного почтения к правящей династии, семеня вслед за варваром. Вскоре оба скрылись из виду, и мы получили прекрасную возможность удалиться к себе.
      –Поздравляю! - ядовито произнёс эльф. - Тебе это удалось. Ты вытащила нашего недотёпу на свет, а это дорогого стоит…
      –Не век же ему от людей прятаться, - отмахнулась я, - Слышь, Колир, а ты и вправду принц какой или случайно похож оказался?
      Парень молчал. Вместо него ответил Дайнрил.
      –Самый настоящий принц крови. Двоюродный или троюродный племянник императора.
      –Ошизеть можно! А что он тут-то делает? Разве принцам не полагается целыми днями прохлаждаться во дворце, пить вино и ступать по лепесткам роз?
      –Мало ли что кому полагается? - Дайнрил пожал плечами. - Колир хочет стать странствующим рыцарем, как дядя. Император не возражает, при дворе у него этих племянников и племянниц - не перечесть. Одним больше, одним меньше… к тому же, лишнее подтверждение того, что правящая династия ещё ого-го, не изнежилась, у фонтанов сидючи. Довольна? Даже странно. Гарх тоже голубой кровью хвастался, но по поводу него ты не так удивлялась.
      –А чего удивляться? У него на роже написано было, что он из этих, из благородных. Небось ни разу в жизни дров не рубил. Как раз Лизе в пару. А Колир… не похож.
      Дайнрил ухмыльнулся и толкнул дверь. Огляделся, присвистнул. Затем повернулся ко мне, продолжая улыбаться:
      –Чудненько. Я ложусь у камина.
      –Нет. Там - моёместо! Ты опоздал. Я застолбила участок на полчаса раньше, так что обломись. Предлагаю мёрзнуть самому. Твоя очередь, дражайший.
      –Ух ты, - он оскалился, - быстро ты… Попробуй-ка мне помешать!
      –Попробую, - мрачно пообещала я, - силой не получится - на понт возьму. Заору и расплачусь, что унижают слабую женщину. Пролетишь как фанера над Гондурасом. Рискнёшь?
      –Злая ты.
      –Совсем наоборот. Спроси кого хочешь. Не люблю, когда лезут поперёк батьки. Ты, вижу, шибко хитрый? Если бы ты занял место раньше, я б даже не пикнула.
      –Сомневаюсь.
      –Что ты говоришь? Только вчера ты имел счастье в этом убедиться. Разве я тебе хоть слово сказала, когда ты занял последнее нормальное место? Нет. Ушла ночевать на болото. И, как следствие, чуть не утонула. А ты…
      Дайнрил смиренно кивнул, но в его глазах я увидела знакомый блеск: весёлый и опасный. Не иначе замышляет какую-то пакость! Так и есть:
      –Быть может, мы здесь и вдвоём уместимся?
      –Нет, - отрезала я, - не уместимся. С меня хватило сегодняшнего утра. Лучше я рядом с собой Зейтта уложу. По крайней мере, буду застрахована от нежелательных последствий.
      –Он тебе нравится больше?
      –Лапуля, я не совращаю несовершеннолетних, если ты об этом! Маньяк!
      –Это ещё кто маньяк, - Дайнрил загадочно улыбнулся, - спорный вопрос. Но ты, детка… если бы ты знала, какие слова ты мне говорила этой ночью, как прижималась ко мне всем телом… о-о, это было бесподобно!
      Меня как будто ледяной водой окатило. Неужто он на полном серьёзе?… Чтобы я опустилась до такого… Или он думает, что со мной всё позволено?! Выродок!
      –Надеюсь, что это шутка. Или…
      –Или что?
      –Или тебе, как честному эльфу, придётся на мне жениться! Многие говорят, это будет наказание страшнее атомной войны.
      –Думаешь, я боюсь?
      –А зря. Я тебя предупредила. Так ты свалишь наконец с моего места?
      –С твоего? Ладно.
      Дайнрил отошёл на пару шагов и демонстративно плюхнулся рядом с моим рюкзаком на солому. Значит, вот как мы играем? Фиг он дождётся, чтоб я поддалась на его левую провокацию. Хочет греться - пусть греется, пёс с ним. А я сделаю вид, будто мне всё равно. Поэтому я расстелила плащ прямо перед огнём и рухнула, как подкошенная. Господи, как хорошо! Даже не мёрзну нисколечко! Сквозь навалившуюся сонную пелену до меня доносились голоса остальных, которые всё ещё спорили из-за мест подальше от двери. И вдруг я услышала чёткий шёпот эльфа:
      –Прости за глупую шутку. Ничего не было.
      –А-а, испугался! - торжествующе воскликнула я и с лёгким сердцем отключилась.
      Наутро, как говорится, меня поднять подняли, а разбудить забыли. Осознание того, где я нахожусь, пришло ко мне уже в лодке. Наши вещи были аккуратно сложены на корме. Вместе со мной плыли Ника, Лиза и Оддар. Гном правил лодкой. Грести не было нужды: мы скользили вниз по течению, и нам исправно помогали три лошади: моя светло-серая Далила, Никин Тайфун и оддаровский Анес (в переводе с гномьего - "пламенный"). Впереди плыли "высшие чины". Неудивительно, у них и лодка лучше, и лошадей четыре штуки. Всё равно обидно, теперь, наверное, Дайнрил весь вечер будет меня подкалывать. Мерзавец! Ну да ладно, сама прошляпила. В другой раз отыграюсь.
      Шанс представился быстро: уставший Оддар молча протянул мне шест. И правда, чего-то я забываю свой гонорар отрабатывать… Я храбро схватила шест, встала на нос лодки и посвистела Далиле, чтобы она увеличила темп. Умная лошадка поняла меня как надо, и вот уже мы поравнялись с лодкой Дайнрила. Тот бросил на меня недоумевающий взгляд. Так ему и надо! Я уже хотела триумфально обогнать соперника, как на "Аква-Формуле", но меня прервали самым наглым образом.
      –Потише, пожалуйста…мне плохо.
      Ну кто ещё это мог быть, кроме Лизы? Эта мадам обладает уникальным даром всё портить на самом финише. Плохо ей, видите ли! Не надо было так много жрать за завтраком! Знала же, что в лодке её непременно укачает! А теперь - помедленнее ей. Перегнись за борт и блюй, сколько желудку угодно…
      Разумеется, вслух я этого не говорила, и лошадей притормозила, чтобы показать, какое у меня доброе сердце. На самом деле те, кто считает, что у них доброе сердце, чаще всего являются гордыми обладателями слабых нервов… и лучше в сторону Дайнрила не смотреть. А то мало ли что…
      Судя по солнцу, я правила нашим плавсредством часа два с половиной и лишь тогда, когда перестала чувствовать пальцы, отдала шест Нике. Вроде бы для первого раза получилось сносно. Ведь на самом-то деле я никогда прежде этим не занималась! Так, пару раз с классом сплавлялись по речке, но тогда мы шли на вёслах. О том, что для этого можно использовать шест, мне даже в голову не приходило.
      Так мы и плыли. От мысли догнать и перегнать Дайнрила я уже давно отказалась, слишком хорошо приходилось работать ручками. Ну и ладно, не обеднею. Мы с Оддаром и Никой сменяли друг друга каждые два часа (об участии Лизы в полезной деятельности, естественно, и разговора не было). Между сменами я лежала на корме, среди вороха вещей, и смотрела, как по небу плывут белые, как сахар, облака. Чудесное зрелище и такое умиротворяющее… знамо дело, недолго и задремать на солнышке. После этого я вновь заступала на дежурство и с удвоенной энергией хватала шест, как будто и нет на свете никакой усталости.
      Таким макаром мы могли плыть круглые сутки, если бы не очевидный факт: кони тоже должны изредка отдыхать. Вдруг загоним, где других брать? И вообще, к Далиле я даже привязалась. Зачем заставлять страдать бедное животное? И мы остановились ночевать, а с рассветом вновь тронулись в путь.
      Утром Зейтт сверился с картой и сообщил, что за один прошедший день мы преодолели более ста десяти лимов, или, по-человечески, ста пятидесяти километров. Потрясающе! Вот такой способ передвижения мне по душе. Может, мы так до самого Вендара дотянем? Нет, конечно, рано радуемся. Нариву далеко отстоит от реки, и практически со всех сторон город окружают неприступные стены. Только с востока есть тайный ход, о котором знают лишь Хранители и члены императорской семьи. А значит, плыть мы будем ещё максимум день, затем - продать лодки и снова верхом, натирая мозоли на нижних полушариях организма. Пусть так.