Мы добрались до относительно безопасного укрытия в виде глубокого, буйно заросшего оврага. Там Ника продолжила рассказ о своих приключениях, а я получила ответ на мучивший меня вопрос по поводу хитрого Фрекатты. Не знал он. Попросту не мог.
      А было всё примерно так. Ника, оказавшись в Лесу, сперва подумала то же, что и я (о маньяке, который оглушил и утащил в близлежащий лесочек - хотя откуда в квартире маньяку взяться?), но никого вокруг не было, и ей стало не по себе. А так как дело было ночью, то вскоре она устала разгуливать среди деревьев и решила отдохнуть под сенью одного из представителей флоры. Закончилось это закономерным глубоким сном, а наутро она с помощью зеркала установила изменения в своей внешности - и обрадовалась. Сбылась мечта всей жизни: природа, тайны и волшебство. Жалела она только о недосмотренном матче. А пресловутый меч был найден рядышком на травке и с радостью принят за подарок судьбы. С этим "презентом" Ника отправилась куда глаза глядят, и в скором времени наткнулась на Лизу. Наткнулась - в прямом смысле. Узнали, пусть с трудом, друг друга, поахали и дальше пошли вместе. Прибились к дружине, той самой, к которой принадлежал Дуган, и впервые встретились с языковым барьером. Мне в этом смысле больше повезло, ведь рядом оказался маг, который мигом ликвидировал прореху в моём образовании. В этом же случае подобные услуги не предоставлялись, переводчиков, естественно, не было, а посему с дружиной пришлось договариваться знаками, позаимствованными частью из языка глухонемых, а частью из чьего-то воспалённого воображения.
      Короче, воины их не тронули. Понимали, на чьих землях стоят, нечего нормальным людям ссориться с гномами. Лизу-то они, однако, сразу гномом признали. Несколько часов искательницы приключений ехали на обозе, а затем дружина чуть ли не в лоб столкнулась с греллами. А те тоже не дураки были, даром что "полуразумные", захотели выкуп получить, поэтому и они девчонок не обидели сильно, так, связали и отняли оружие. Вот они и сидели в том шатре до самого моего прихода.
      Потом я выслушала историю Лизы. Здесь всё оказалось ещё проще. Девочка просто спала в своей кроватке, отчего-то проснулась в Лесу в нынешнем обличье и, разумеется, выпала в осадок; пошла в том же "направлении", что и Ника. Встретилась с ней и… дальше всё пошло так, как уже говорилось.
      Дела-а… Выходит, я правильно догадалась. Целых два лишних Портала только для того, чтобы притащить сюда этих двух красоток? Да, Дайнрил был прав: в наши дни ничто само по себе не делается. Для чего-то это БЫЛО нужно… ага! А ведь если эти лишние Порталы открываются в Нурекну, то с такой же долей вероятности они откроются и в обратную сторону. Найти дорогу домой раньше установленного Фрекаттой срока… неплохо. Я же всё равно собиралась сидеть в Лесу, так почему бы не сидеть поменьше? К тому же, я же не знаю, отчего магия Портала дала маху. Может, из-за того, что я в этом мире торчу. Тоже ведь диссонанс, я-то не Хранитель. Значит, надо возвращаться в Изменчивый Лес и ждать, когда, как говорится, лифт приедет.
      Меня задерживало одно. Никому не советую испытать на собственной шкуре, что представляет из себя Лиза в лесу, причём не в нашем, привычном, где деревья едва ли не по ранжиру растут и тропинки выложены камнями, а до дома не больше полутора километров. Нет, здесь же чащоба непролазная! Её тоже можно понять, она прёт через кусты в сапожках кого-то из сердобольных дружинников. Не ложится же нормальный человек спать в обуви! А заимствованные сапожки на ней практически прокручиваются и заканчиваются гораздо выше колен. Поэтому, как только мы отошли на безопасное расстояние, я велела Лизе раздеться и, как смогла, переделала её гардероб. Но так как из всех портняжных инструментов у меня был разве что Шквал Смерти и столовый нож, это дело напоминало утренник в психушке… У рубашки отрезать рукава и подол, у брюк укоротить штанины и из обрезков соорудить пояс, чтобы не сваливались. Ну, и сапоги обкорнать пришлось. А чтобы они стали хоть чуть-чуть меньше, Ника предложила один походный трюк - окунуть их в воду и высушить над костром. Костёр был так себе, но всё равно получилось. Ужались аж на три размера. Теперь не прокручивались, особенно когда мы напихали в носки сапог обрезки рукавов. Готово.
      Лиза подошла к ручью, посмотрелась в него, как в зеркало, и расплакалась:
      –Ой, мамочки! Я похожа на пугало! И в чём мне теперь дома ходить? Где брать одежду?
      –Попробуй в детском отделе.
      –Рита!
      –Что? Ты же всегда хотела стать миниатюрной. В следующий раз поосторожнее с желаниями, видишь, что получилось…
      Лиза сверкнула глазами, но спорить не стала. Тем более, что всё это правда. Однако, как ни крути, быть в её шкуре я бы не хотела. А вскоре уж и думать об этом забыла, потому что…
      А дружину предупредить?
      У меня это на самом деле из головы вылетело, как только я увидела земляков. Теперь влетело обратно. Возникает проблема, что делать с Лизой. Но я дала слово умирающему, а с этим не шутят. Придётся идти. И идти одной - так скорее обернёшься.
      –Так что это? - Ника развела руки в стороны. - Что за Лес Изменчивый, и вокруг…
      Что ж, покороче…
      –Параллельный мир. Вас обеих сюда выбросило через щель, равно как и меня. В следующий раз эта щель должна открыться через месяц, и тогда можно будет вернуться домой. А пока придётся жить в лесу. Наверное… Тут говорят не по-нашему, если что, я переведу. Я так поняла, что этот мир - что-то вроде нашего раннего средневековья, но без крестовых походов и другой чуши. И специально для Ники. Тут водятся маги, колдуны и прочий чародейский народ. Плюс греллы, с которыми вы уже имели счастье пообщаться. Ясно?
      –А ты откуда это знаешь? - не выдержала Лиза. - Почему стрелять умеешь? И как ты сюда попала?
      –В сладком сне, - я хмыкнула, - потом расскажу. А знаю оттого, что пообщалась кое с кем поумнее себя. Но всё это фигня. Главное то, что я опрометчиво пообещала дать знать в ближайшей деревне, что идут греллы. Иначе они всю Нурекну слопают.
      –Что такое "Нурекна"?
      –Мир этот так называется. Значит, так: я иду в деревню, а вы сидите на заднице и не высовывайтесь.
      –Мы с тобой! - воскликнула Ника.
      Я покачала головой:
      –Идти придётся мимо греллов и мочить их пачками.
      –Я их не боюсь! И у меня есть меч!
      Как бы в доказательство своих слов она крутанула оружие над головой, и лезвие со свистом рассекло воздух. Опять комплексы! В любом учебнике написано, что втихую добраться до цели лучше одному, чем многим (я имею в виду учебник разведдела). Но она ещё считает, что я не хочу идти именно с ней. Как раз наоборот! Да и с оружием этого периода она, в отличие от меня, обращаться умеет. Нет. Просто это нужно сделать мне.
      –У тебя - да, - произнесла я, - а как насчёт Лизы?
      –Со мной что-то не так?
      –Всё так, девочка. Неужели ты считаешь, что сможешь убить хотя бы одного?
      –Но…
      –И чем же, интересно, ты будешь выпускать им кишки?
      –Не говори эту гадость! Меня тошнит! - Лиза побледнела.
      –И что будет с тобой, когда ты увидишь всё это воочию? Побежишь в кустики от завтрака освобождаться, а там - греллы, и домой мы с Никой вернёмся вдвоём.
      –А ты… а ты дашь мне свой меч!
      Я вытащила клинок из ножен:
      –Мне не жалко. Но Кеввини, король здешних гномов - кстати, быть может, мы его ещё встретим - он сказал, что меч… Сантар он называется, так этот Сантар убивает всех, кто не вправе его носить. Однако я сомневаюсь, что у менятакое право есть, и всё же, как видишь, я жива и здорова. Возможно, и тебя не тронет.
      –Страшно… - Лиза протянула к оружию руку и тут же её отдёрнула.
      –Ну, ты не сразу лапай. Так, дотронься одним мизинчиком, а я буду за клинок держать.
      –Опять твои эксперименты? - проворчала она, но руку всё же протянула.
      На этот раз всё происходило куда медленнее. Наконец рука оказалась так близко от цели, что осталось только выпрямить пальцы - и voila. Лиза глубоко вздохнула и дотронулась до рукоятки.
      Матерь Божия! А ведь Кеввини не очень погрешил против истины. Стоило Лизе коснуться обмотки, как вокруг сгустился липкий мрак, запахло озоном, и между мечом и её рукой пробежала искра. Что-то хрустнуло. Я поспешно рванула Сантар к себе и даже успела заметить, что берилл засветился тревожно-жёлтым. Затем он быстро-быстро запульсировал и вновь "воссиял" ровным голубовато-зелёным. В воздухе пронёсся свежий ветерок. Я обернулась и увидела, что дурочка сидит на траве с широко открытыми глазами.
      –Ты как, оклемаешься?
      Лиза медленно, как сомнамбула, моргнула и покачала головой:
      –Это… он был прав, твой Винни. Только ты имеешь право его носить.
      –Откуда? Надо же… ты один раз дотронулось, и вона как бабахнуло! Да… Батюшки! Святая корова!
      –Что? - нахмурилась Ника. - Лиз, ты бредишь? Я тебя не понимаю.
      Лиза ойкнула и завертела головой, как филин на насесте. А я так и вовсе обалдела, уже не оттого, что Сантар стал цветомузыку показывать, и не оттого, что сказала мини-Лиза. Потому, КАК она это сказала.
      –Она знает здешний язык.
      –Думаешь?
      –Знаю. Это правда. Яеё поняла.
      –Ништяк! - Ника аж на месте подскочила. - Секунду под током и язык знаешь. Вот бы так итальянский выучить! А если попробовать?
      Прежде, чем я успела осознать, ЧТО она задумала, вновь запахло озоном и сверкнула уже не искра, а целая молния. Ба-ах! Я вырвала меч и тут же сунула его в ножны от греха подальше. Что можно поделать с коллективным безумием?… Готово.
      –Я слышала голос ,- Ника заговорила на удивление спокойно (я даже не удивилась, когда она продемонстрировала знание местного диалекта), - он говорил о воссоединении. Это голос Сантара. Он предрекал великие битвы и Большой Путь…
      – Это голос омара , вы слышите крик? Вы меня разварили, ах, где мой парик?!- пробормотала я и вздрогнула.
      Нет, это не просто безумие, это полное и коллективное помешательство. Надо же! У меча голос прорезался. Сейчас ещё скажет, что видела за окном маленьких зелёных человечков на пару с Годзиллой. Что делать? Я подошла к ней и что есть сил тряхнула за плечо.
      –Эй, алло! Земля вызывает Нику! Ты хоть поняла, что сказала?
      Она по-кошачьи вскочила на ноги:
      –Если ты скептик, это ещё ничего не значит! Сама же говорила, что этот мир полон магии, а теперь не веришь. Я слышала то, что слышала и, если надо, поклянусь в этом на Библии!
      –Что есть твоя Библия? Стопка бумаги, на большей части которой перечислена генеалогия какой-то еврейской семейки. Сим родил Хама, Хам вконец охамел и родил Мойшу, а Мойша - Абрама и Сару. Кстати, любопытно было бы посмотреть, каким образом эти мужики рожали. И главное - чем .
      –Не богохульствуй!
      –Тебе-то что? Не ты же говоришь, значит, и не твоей душе гореть в аду. Посмотреть бы на этот пресловутый ад. Интересно, он страшнее, чем тот бомжацкий притон под мостом?… Ладно-ладно, не буду оскорблять твои христианские чувства.
      –Уж пожалуйста! - насупилась Ника.
      Так, с теологией покончено. Пора бы и о делах поговорить. Например, всё о том же походе предупреждения "Грелл-Антитеррор".
      –Милые дамы, вы уже натешились? Язык выучили, может, договоримся наконец? Я отбываю в деревню. Ты, Ника, остаёшься здесь не за бесполезностью, а потому, что Лиза не должна оставаться одна. Ну что она сделает против греллов? Понимаешь же… А ты со своим мечом троих одним замахом…
      –А нехай ты останешься?
      –Могу, - со сладкой улыбочкой ответила я, - а туда отправишься ты, верно?
      –Почему нет?
      –Откуда ты знаешь, как добраться до деревни? Откуда возьмёшь пароль?
      –Ещё и пароль? Скажи!
      –Не-а. Пароль у меня особый, ещё человека описать надо, от которого его узнала. Ты его не видела (тут я немного согрешила против истины, ведь Дуган-то видел их обеих), в отличие от меня. Выбора нет, а часики тикают. Счастливо оставаться, красавицы.
      Я развернулась и отсалютовала мечом тем, кто остался позади. Так, что там Дуган говорил? Вроде до деревни я к вечеру доберусь, а дружина… в принципе, её можно и раньше встретить, в лесу. Значит, ночевать там я по-любому не буду, ни к чему это. До следующего вечера я точно должна обернуться, а в идеале - меньше чем за сутки. Юго-запад в той стороне, если ориентироваться по солнцу. Итак, в путь.
      –Сантар пробуждает глубины первой памяти. Судьбу, предсказанную однажды, не изменить.
      Это ещё что за фигня?
      Я резко обернулась. Сперва я подумала, что передо мной Фрекатта. Но только сперва. У этого старика в хламиде борода была короче и темнее, смуглая кожа и глаза голубые, как рассветное небо. И ростом он не вышел, даже ниже меня, не то что Фрекатта, дылда такой. Короче, этот тип тоже маг. Но откуда он меня знает? Или, может, он узнал Солле? Меч-то он правильно назвал.
      –Ещё одна сказочка о пророчествах. Как интересно! А вы кто будете? - я постаралась вложить в свой голос максимум сарказма.
      –Рад тебя видеть, Солле. Или… ты предпочитаешь, чтобы тебя звали Ритой?
      –Желательно второе, - я стала закипать не по-детски. - Сам-то откуда такой красивый нарисовался? Кто такой, чем промышляешь? Впрочем, можешь не объяснять, великий шаман…
      –Отнюдь не великий, но кое-что мне всё же известно. Сейчас ты думаешь, что в твоих силах всё изменить. Возможно, так и будет…
      –Простите, а я с кем разговариваю?
      –Меня зовут Теннер, - спокойно ответил он, - и я простой лесной странник.
      –Вот, значит, как? Приятно было пообщаться, но мне действительно пора.
      –В деревню?
      Теннер весело сверкнул глазами, а я опять обалдела. Как он мог об этом узнать? Подслушал? Но ведь большую часть времени мы разговаривали на чужом для аборигенов языке. Хотя… если он маг…
      –Ну… да.
      –В этом я вас опередил.
      –То есть?
      –Сотник деревенской дружины очень недоверчив. Если бы ты предъявила ему браслет, он бы просто счёл тебя воровкой.
      –Как ты узнал про браслет Дугана?
      –Он готовился стать моим учеником, - по лицу Теннера пробежала тень, - он так же, как и я, любил природу. Браслет - мой подарок. Я знаю, что ты сделала для Дугана. Спасибо. Для такого поступка нужно мужество.
      Ярость уступила место раздражению:
      –Я ничего такого не сделала. Просто я нормальный человек. И, как любой нормальный человек, я не люблю, когда кто-то жрёт мне подобных, да ещё заживо.
      –Что ты сделала? - не выдержала Лиза.
      –Не слушайте его! - я даже руками замахала. - Я просто оттащила в кусты раненого парня, чтобы тот спокойно умер.
      –Отняла у греллов их законную добычу, - сухо поправил Теннер, - и за это я теперь твой должник.
      И тут меня осенило:
      –Значит, деревню предупредили?
      –Да, я послал весть с голубем. Скорее всего, уже отправлены и гонцы в Нариву, и карательная экспедиция.
      –Отлично! Прямо камень с души. А по поводу долга…
      –Я не должен вставать у вас на пути?
      –И это тоже. Но сперва приведи девочек в божеский вид. Полюбуйся, на что они похожи!
      –Легенды не всегда врут, - Теннер рассмеялся, - нравится тебе это или нет, но ты на самом деле поступаешь, как когда-то Солле. Ладно, я завершу работу, которую начали дриады.
      Он взял свой жезл за среднюю часть и резко крутанул его, что-то бормоча при этом. На секунду померк свет, что-то взвизгнуло, а при следующем вдохе моим глазам открылась удивительная картина.
      Ника теперь выглядела, будто какая-нибудь королева-воительница. Сапоги тёмно-бордового цвета с железными набойками, кожаный широкий пояс с ножнами, с пряжкой в виде солнца, тяжёлая накидка - просто атас. А Лиза… ну, тоже местная мода, только сапоги как на ребёнка, на руках перчатки и серая накидка с капюшоном.
      Теннер насладился полученным эффектом и пошёл к Лизе. Странно. Зачем бы это? Но нам с Никой ничего не было видно: старикан подошёл к ней вплотную и что-то вытащил из складок своей хламиды.
      –Возьми, - приказал он, - с Сантаром тебе не справиться, длинный меч ты не поднимешь, а стрелять из лука лучше всё-таки эльфам. Но защититься в случае чего ты сможешь. Потренируйся, когда будет время.
      –Но я не справлюсь!
      –Раньше справлялась. Первую память не стереть.
      Вдруг Ника толкнула меня в бок:
      –Смотри! Смотри, что он ей даёт!
      Я встала на её место и только руками развела. На поясе Лизы покачивалось шесть-семь широких ножей с тонкой рукояткой. Ножи для метания? Старикан явно спятил. Во-первых, Лиза боится холодного оружия, а во-вторых, она смотрит на нож исключительно как на нужный в хозяйстве кухонный инструмент. Дурак Теннер! Она ещё будет картошку чистить его подарочком. А насчёт тренировок… ножи будут летать куда угодно, кроме мишени. Но… я ведь как-то научилась из лука стрелять. И мечом орудовать, и даже грелльской косой. Так что…
      –И куда вы пойдёте дальше?
      Из раздумий меня вывел голос Теннера. Да, а он прав! Что делать дальше? В Лесу стало небезопасно, повсюду греллы. А времени - месяц. И почему-то меня всё больше занимает история с лишними Порталами.
      –Мир меняется, - заявил вдруг колдун.
      –Ещё бы он не менялся! Если бы ещё к лучшему…
      –Ты знаешь, о чём я. Утеряна стабильность.
      –А ты что, телепат? - опешила я.
      –Не совсем. Я чувствую настроение людей. Этот вопрос не даёт тебе покоя. Скажи, ты хочешь вернуться домой?
      –Тебе самому было бы в кайф в каменном веке за мамонтами гоняться? Вот и мне в Нурекне малость не по себе. Мне надо сдать отчёт по практике, скоро сессия, могут исключить из института. Только тебе, наверно, всё это до матовой лампочки. И Ника со своей аспирантурой… Да, хочу домой. Дела у меня там. Важные и неотложные! И вообще, хочу цивилизацию. Электричество, разборки металлюг и рэпперов, кислотные дожди, "Макдоналдс" по четвергам…
      –Другое?… Что ж, удерживать вас я не буду, да и не в моей это власти. Но попомните мои слова: мир меняется. Дахрейя возвращает свою силу. Вендар и Тругг вот-вот объединятся, а Дершат залечивает раны. Пускай вы ничего не понимаете сейчас, но знайте: это важно. Быть может, пророчество на самом деле сбудется.
      –Какое? - полюбопытствовала Ника.
      –Об этом лучше спросить Торама из Храма Ночных Богов.
      В этот раз упоминание о Храме не взбесило меня. Возможно, потому, что предложение исходило не от Дайнрила (о котором я, слава Богу, уже начала забывать), и меня не тащили туда силком. Но условия-то не изменились! Я бы из чистого любопытства сходила на озеро Ночи, уж очень интересно, что такого сделала Солле, чтобы спустя столько лет про неё говорят не иначе, как "Великая", и даже пророчества складывают. Однако…
      –Слишком долго идти. Мы опоздаем к Порталу, а когда другой?
      –Вы все знаете физику? - неожиданно спросил маг.
      –Есть немного.
      –Как-то я прочитал айрекский учебник. Есть такое явление, как аннигиляция, когда сталкиваются частица и античастица.
      –К чему всё это?
      –Айрека и Нурекна.
      –Что-о?
      –Они близки и в то же время чужды. Сила Истины разделяла их, а теперь миры сближаются. Проявляется это в новых Порталах. Вы - здесь. Если Шар Истины не будет восстановлен, то сближение станет критическим, миры сойдутся в одну точку и исчезнут. Боюсь, после этого ваш институт вам уже не пригодится.
      Гос-споди! Зейтт ведь упоминал об этом вскользь! Ну, о том, что Шар поддерживал миры в равновесии. Но Шара нет вот уже пятьсот лет! Неудивительно, что система дала сбой. Правда, может, миры ещё пять веков продержатся? Тогда и домой вернуться можно, всё равно столько не проживёшь. А любопытство всё равно распирает.
      –Знаете, я могу помочь, - это опять Теннер со своей "почти телепатией".
      –Как? - с кривой улыбкой спросила Ника.
      –Главный Портал - не единственный. Раз в двенадцать - шестнадцать дней открывается проход около города Нариву, там, где река Д'йер впадает в озеро Ночи. Раз в четырнадцать-семнадцать дней - на границе Арганата и Империи, где река Лесная делится на две. И это ещё не всё. Я перечислил главные. А тебя, вижу, заинтересовал второй Портал?
      –Здорово! Идея - супер! Там же Кеввини. Он ещё в гости приглашал.
      –Отправляйтесь, - кивнул Теннер, - как в старые времена - Солле, Эйна и Азедди. Можете не соглашаться, но факт есть факт.
      Я демонстративно фыркнула.
      –Остерегайтесь греллов и держитесь вместе. И помните главное: Азгар переправил Талисманы в Айреку вовсе не через Портал.
      –Но легенда…
      –Врёт. На то своя причина. Шар Истины оказался в Айреке не из-за Портала. Портал появился ПОСЛЕ этого. Вы меня поняли?
      Чёрта с два…

V. Пророчество