–Как у тебя оказалось священное оружие?
–Священное? - я не сдержала неприличного фырканья. - Священное не держат в какой-то дыре, куда любой щенок провалиться может!
Это
лежало на камне в пещере, которая не ровен час обвалится… Впрочем, если это ваше, я отдам. Только скажите, как отсюда выбраться.
И я протянула гному кинжал-меч, но венценосная особа шарахнулась прочь с такой скоростью, как будто я ему гадюку предлагаю. А затем указал на камень на рукоятке и дрожащим голосом скомандовал:
–Положи руку на берилл!
Берилл? Вот те на! Мне-то показалось, что это изумруд, но, с другой стороны, я ж не ювелир, чтоб в камнях разбираться! Чуть помедлив, я выполнила просьбу гномьего короля. Ничего не произошло. Камень искрился, как и прежде. Какое-то время гномы стояли неподвижно с раскрытыми ртами, а затем почему-то рухнули на колени - все, включая самого короля. В воздухе повисло одно-единственное слово, выдохнутое сотней глоток:
–
Солле! Проклятье! Неужели я попала к ним во время важной молитвы? Ну, а как ещё объяснить, что они ровно с ума посходили? Последующие слова короля заставили меня усомниться и в
собственнойнормальности.
–Простите нас, о Великая! - бормотал он, не поднимая глаз. - Не извольте гневаться… Все эти века мы ждали. И дождались!
Нет, этот балаган нужно прекратить немедленно! Я решительно шагнула вперёд и рванула полоумного короля за плечи:
–Вы спятили, милейший? Вставайте, ваше величество. На полу грязно, холодно. Что с вами? Голова не болит?
Король нехотя поднял глаза:
–Это правда. Солле не допускала преклонения. Свершилось!
–Наверное, вы меня с кем-то путаете. Понимаете, я родом из другого мира, который у вас называют Айрекой. Так получилось, что Изменчивый Лес немного подправил мою физиономию, поэтому, наверное…
–Вы пришли через Портал? - благоговейно прошептал гном. - Воистину, пророчество… А вы не помните?
–А что такое?
–Лес действительно меняет внешность. Дриады смотрят в душу и добиваются гармонии между сутью и обликом.
–Кто такие дриады? Ай, ну вас всех! Вы хотите сказать, что больше он… или они не будут меня перекраивать? Супер!
–Много прожитых жизней морочат память, но ветер родины сдует внешние слои. Это уже происходит.
–Ку-ку, ваше величество! Вы с кем разговариваете? Чес-слово, ни фига не понятно! С чего вы взяли, что я именно… ну, эта ваша Солле? Ау!
–Величество? Зовите меня Кеввини. Вашей милостью правитель Арганата. Не будь вас, о Великая, мои предки не смогли бы вернуть исконные арганатские земли. Разве не помните, как вы возложили венец на голову моего прародителя Ширтени Ясного? С тех пор наш род владеет Подземным Троном и хранит священное оружие до исполнения пророчества и спасения Нурекны от Тьмы.
–А это разве не Куданна (из толпы кто-то процокал пару слов)? На северо-востоке, говорите? Уф, даже не представляете, как я рада. И вот ещё что. Я не ваша Великая Солле. Меня зовут Маргарита, для друзей просто Рита или Марго, но уж никак не Солле. О'кей? Да не шарахайтесь, отец арганатской демократии! Ножик-то свой заберите.
–Это Сантар, или Шквал Смерти. Он убивает одним прикосновением любого, кто возьмёт его в руки, не имея на то права.
Вот те на, сходили за закуской! С одной стороны - приятно. Раз этот смертельный шквал меня не угробил с самого начала, значит, я на него имею право. А с другой стороны, опять та же история и я не я получаюсь. Изменчивый Лес, блин! Подкузьмил, нечего сказать. Только вот спасать всякие там Нурекны, да ещё и от Тьмы - держи карман шире! Мне б свой диплом спасти, а на все параллельные миры мне глубоко плевать. И ещё подумалось, что я, в общем-то, крупно обидела Кеввини, когда протягивала ему Сантар: забирай, мол, свой железки. Как будто на самом деле предложила в гроб улечься. Другой бы на его месте мне эти "железки" в глотку вбил, чтобы впредь думала головой, а не правым полупопием. А этот - будто китаец, кланяется и считает, что чего-то там недостоин. Видать, крепкая у аборигенов вера в мифическую Солле, если все трясутся, как холодец на поминках. Радует одно: коли я у гномов теперь в большом почёте, значит, они укажут мне путь наверх. Тем более, и дриады Леса будут молчать в тряпочку и не рыпаться… Это я к тому, что в Лесу можно будет пересидеть весь предстоящий месяц. Небось местные туда особо не шастают, кому охота своё подлинное лицо потерять? Положим, меня-то приукрасило, но где гарантия, что другие не превращаются в жаб и прочих представителей фауны? Хранители, конечно, там устроили что-то вроде клуба друзей, но ведь сейчас их там уже нет. Или всё-таки?… Не-ет, вряд ли.
А пока я думу думала, Кеввини провёл меня в тронный зал, где десятки молодых гномов накрывали на стол. Так-с, похоже, народ Арганата собрался праздновать возвращение Солле с размахом. Что ж, покушать было бы не лишним, а то я обедала вчера в три и с тех пор только пила несладкий чай. Главное, что за этот банкет платить не мне, и ладно. А по пути к "банкетному залу" я наконец нашла то, что искала в пещере, а именно зеркало. Здоровое такое, во весь рост, из чего-то вроде никеля. Подарок судьбы! Теперь можно и узнать, что со мной сотворили неведомые дриады.
О-ля-ля! Это что-то с чем-то! Откровенно говоря, я и раньше страшной не была, но сейчас я видела перед собой существо высшего порядка. Взять хотя бы то, что раньше мои глаза были серые, как линялая мышка. А теперь глубокий тёмно-зелёный цвет, безо всяких линз… ой! Я точно помню, что при падении мои линзы выпали, но я вижу даже лучше, чем раньше. И куда девались мои минус три? Очевидно, Солле, мой невольный прототип, была здоровее лошади. Ай, молодца! Сейчас хоть на конкурс красоты, если, конечно, меня не принесут в жертву на алтаре Храма Ночных Богов. Тогда я не знала, приносят ли в Храме жертвы или нет, но это же тёмное средневековье! Кто знает этих жрецов? И название, скажем прямо, многообещающее.
Больше всего удивило то, что, присмотревшись, я почувствовала неуловимое сходство между своим отражением и… Клейтасом. То ли на подсознанке, то ли просто мерещится. Я как бы между делом спросила Кеввини, не принадлежала ли случайно Солле к племени эльфов. И что бы вы думали? Ответ утвердительный. Разумеется, моего скепсиса это не развеяло, но стало не по себе.
Нет, и всё-таки дриады мне подкузьмили! Конечно, мерзкому Дайнрилу будет сложно меня опознать и сцапать, но как же люди? Хотя бы институтское начальство. Поди докажи, что я - это я, а не кто-то левый. И на документах, считай, другой человек, менты привяжутся. Ну… вот оно! Придумала! Как вернусь, буду всем говорить, что каталась за границу, в салон красоты. Документы сделать не проблема, у меня бывший одноклассник в паспортном отделе ментуры работает. Отлично… теперь можно и передохнуть. Кто знает, когда ещё доведётся пожрать по-людски?
Одно могу сказать точно: готовят гномы вкусно. Уж на что не люблю птицу, а тут почти килограммовую тушку в одну харю уничтожила. Ещё были какие-то овощи типа морковки с картошкой, да горы фруктов, да реки вина. Причём вино не такое, как у нас, слабенькое, градусов пять, и настояно оно на неизвестных мне корешках. Аромат - что твои трюфели. Если б у нас такое в кафешках подавали, никто бы в жизнь пива в рот не взял. М-м… да кто знает наших алконавтов! Берут то, что покрепче и подешевле.
Это вино, хоть и слабенькое, язык развязывает моментально, особенно если его стаканами глушить. Кеввини употребил, по скромным подсчётам, не менее двух с половиной литров, и его понесло. На стуле он держался лишь потому, что крепко обнимал меня за плечи. Поминутно забывал моё имя, а когда вспоминал, то извинялся раз двести. И нёс всякую чушь про "объединение" и Спутниц Великой. Признаться, имена Эйна и Азедди я слышала впервые в жизни, но пьяный Кеввини никак не мог сие уразуметь. Особенно часто он поминал Азедди. Он даже взял с меня слово, что при случае я познакомлю его с упомянутой дамой. Что делать? Слово-то я дала, но на всякий пожарный скрестила за спиной пальцы. Где ж я возьму эту Азедди? Печатаю я их, что ли? Нет, короли тоже бывают сумасшедшие. На всю голову. Яркий тому пример - рядом со мной сидящий. Впрочем, может быть, его в детстве из колыбельки роняли?
Закончился банкет стуком падающего тела: несмотря на все усилия, Кеввини таки не удержался, рухнул под стол, свернулся калачиком и сладко захрапел. Не в лучшем виде были и королевские придворные. Пришлось мне звать слуг и растолковывать им ситуацию, хотя, честно говоря, не очень-то хотелось. Тут же упившихся государственных мужей подняли и разнесли по опочивальням. Меня тоже отправили баиньки в какой-то закуток, всё пространство которого занимала кровать (выражаясь гостиничным жаргоном - трёхспальная). Слава богу, до закутка я дошла без посторонней помощи. Зашла, бросила вещи на что-то вроде тумбы, у изголовья положила оружие и отключилась.
Так прошёл ещё один день. Тридцать восходов, и буду дома…
Проснулась я где-то часов в шесть-семь утра - оттого, что дико захотелось пить. Видать, винище не безвредное. Похмелья не заработала, и то ладно… а на тумбе как нельзя кстати оказалась кружка воды. Я осушила её одним махом и только после этого задумалась о будущем. Спать? Вроде бы уже не хочу, сколько можно? К тому же, это будет выглядеть невежливым по отношению к хозяевам. Короче, я вскочила с кровати и стала искать свои шмотки. К моему глубокому удивлению, я нашла вещи на той же тумбе, постиранными и аккуратно сложенными. Вот это гномье гостеприимство! Не было только кроссовок, которые из-за блуждания под землёй изорвались вдрызг, даже подошвы отлетели. Вместо них у кровати стояли кожаные светло-коричневые сапоги, по бокам украшенные кожаной же тесьмой чуть более тёмного оттенка. Здорово! Конечно, не такие, как у Зейтта, но в моей ситуации это даже к лучшему, не буду шуметь больше положенного.
Я осмотрелась и нашла ещё много чего интересного. На другой тумбе лежала смена одежды местного пошива. Штаны на шнуровке из коричневой ткани, как раз на мой новый размер; две рубашки из чего-то вроде нашего шёлка, но не в пример плотнее (одна серебристо-серая, другая тёмно-синяя). И плащ-накидка, тёмно-зелёный, под цвет глаз…
Поколебавшись, я решила взять городские вещи с собой в рюкзаке, который тоже предоставили любезные гномы, а то ведь изорвутся, как те кроссовки; и плащ туда же, в рюкзак, пока что он вроде без надобности. Обойдусь своей кожанкой, она хоть и короткая, зато плотная, ветер её не продует и в тон сапогам, что тоже немаловажно.
Закончив одеваться, я потянулась к оружию и в который раз удивилась прозорливости арганатских гномов. Рядом с мечом лежал кожаный пояс с ножнами. Ну, на самом деле, не таскать же Сантар всё время в руках! А рядом с колчаном своеобразной пирамидкой были сложены три пучка запасных стрел. Я опустошила свой колчан, завернула серебристые стрелы в тряпочку и положила на дно рюкзака, а вместо них в колчан положила один из подаренных пучков. Остальные два последовали за серебристыми.
Ну вот, кажется, я готова. И сапоги не жмут! Закинув лук за плечо, я вылезла из своего закутка и едва не сбила с ног двух женщин-гномов, стоявших снаружи у двери. Они склонились в почтительном реверансе, пролепетали что-то насчёт моего внешнего вида и помчались докладывать "его величеству, что Великая изволила проснуться".
Нет, ну и как вам это нравится? Ух, Кеввини! А ещё слово дал. Хотя, быть может, он уже с утра здоровье поправляет? Как бы то ни было, нужно ещё раз потолковать с мужиком и разъяснить, как меня зовут и как он лажанулся.
Вслед за гномками (а как ещё окрестить гномов женского пола?) я прошла в тронный зал. Вопреки моим ожиданиям, Кеввини был даже трезвее меня. А уж как он обрадовался, завидев мою персону! Хоть это и полная бредятина (это я про Солле), но всё равно так приятно, если б вы знали…
–Спасибочки, - начала я, - за гостеприимство, за одежду и всё такое. Мне у вас понравилось. Но, сами понимаете, пора идти. Вы не покажете, где у вас тут выход?
–Конечно, - Кеввини кивнул, - я сам провожу вас. Не хотите ли взять еды на дорожку?
–Не откажусь, - ответила я и подставила рюкзак.
В одну секунду он потяжелел раза в два, ну да ничего, такого рода припасы быстро расходуются. Одну фляжку с водой я пристегнула с поясу и вопросительно взглянула на гнома. Он молча поднялся с трона и с эскортом в полдюжины воинов подал знак следовать за ним. Ура! Наконец-то увижу свет!
Шли мы долго. Часа три плутали по бесконечным лабиринтам, норам и отноркам. Я уж думала, что придётся ещё раз заночевать в подземелье, но тут один из гномов сопровождения прошёл вперёд, сдвинул какой-то камень, и вот… передо мной лестница, ведущая наверх. Свежий воздух!!!
–Спасибо за всё, Кеввини, - сказала я на прощание, - было очень приятно познакомиться. Может, ещё увидимся? А убытки я возмещу…
–Вы… то есть, ты нам ничего не должна, - возразил король, - напротив, весь наш народ перед тобой в неоплатном долгу. А если что-нибудь понадобится, то завтра мы уйдём на запад Арганата, в шахты. Нас можно будет найти у холмов, близ деревни, в нескольких днях ходьбы. Счастливого пути!
Наверх я не столько взошла, сколько взбежала. Неужели передо мной пространство?! Я вздохнула полной грудью и лишь затем бросила прощальный взгляд на правителя Арганата. Кеввини всё ещё стоял внизу и смотрел мне вслед, а его глаза подозрительно блестели.
Наконец, камень вернулся на место. Всё, свобода! Отныне - мирная жизнь в Лесу до наступления срока. А чёртов Дайнрил может катиться к собачьей бабушке!
До чего же спокойно…
IV. От судьбы не уйдёшь…
Есть такая поговорка: заставь дурака богу молиться, он себе лоб расшибёт. Так вот, это про меня. Ну не умею я спокойно по лесу прогуливаться! Только я решила, что всё прекрасно и лучше быть не может, как из кустов на меня попёрла чья-то гадкая и гнусная рожа. Даже не человеческая, вообще что-то среднее между упырём и обезьяной. Существо было метра полтора ростом, с кривыми зубами и когтями, покрытое косматой свалявшейся шерстью и с гипертрофированными надбровными дугами. Одето чучело было в такие обноски, что только бомжу подойдут, а уж разило от него так, что десять бомжей помрут от зависти. Оно сжимало в лапах то ли меч с длинной рукояткой, то ли копьё с вытянутым клинком… в общем, похоже на косу, но с распрямлённым лезвием. А на ногах - тяжёлые металлические сапоги. Не иначе как с трупа какого-нибудь рыцаря стащил, мародёр!
–Стой! Сложить оружие! - прокудахтало неземное создание. - Ты кто? Иди сюда, я сегодня добрый. Будешь слушаться - назад отпущу…
Н-да… по ходу, я не ожидала, что подобная макака - говорящая. Ну, а то,
что
он сказал, не очень-то отличается от пьяного базара на ночных улицах или в том же "Кафе-баре". Так что удивиться я не удивилась, а вот разозлилась порядочно. В своём мире я бы ничего этому волосатику не сделала: ментов бы остереглась, братвы из его "малины", или просто - чтоб Зайке потом ничего не сделали. А сейчас - сам бог велел пар выпустить. Тем более, у меня тоже руки не пустые…
"Макака" не успела даже замахнуться своей прибамбасой как следует, а у меня внутри будто предохранитель щёлкнул. Раз-два, и грубиян валится с ног со стрелой в горле.
А… а откуда стрела? Я же с детства лука в руках не держала! Но факт есть факт: стрела в горле чудика - из гномьего пучка, а мои руки сжимают лук. Во дела! Неужели Кеввини прав? Да нет, просто рефлекс. Однако мне стоит поостеречься, и вовсе не из-за стрел. Почему-то мне подумалось… вряд ли эта тварь шастала по лесу в одиночку. Значит, надо найти его дружков и выяснить, что им здесь надо. Ну, не с миром же они пришли! Подумав, я вытащила стрелу из трупа уродца. Кто знает, сколько их ещё по округе бродит, а где я другие стрелы достану?…
Стоило мне пройти каких-нибудь несколько сот метров, как все мои подозрения подтвердились. То там, то сям догорали костры, вокруг которых суетились десятки, а то и сотни таких же отвратительных "макак". На них никаких стрел не напасёшься! Значит, придётся пробираться тайком. Конечно, ещё можно залезть на дерево и подождать, пока они сами уйдут, но что-то подсказывает, что ждать придётся до морковкина заговения. А вот сама идея насчёт дерева не такая уж бредовая. Сверху-то лучше видно…
Дерево, за которым я пряталась, вполне подходило для моих целей. Толстое, разлапистое и на высоте четырёх метров - очень удобная развилка. Ты там сидишь, а тебя не видно, если, конечно, специально не привлекать к себе внимания. И залезть нетрудно: как раз над головой ветка, которая вроде бы должна выдержать мой вес. Сказано - сделано. Я ухватилась за неё, а подтянуться не проблема, как в спортзале на шведской стенке. Спустя минуту-полторы я уже расположилась в развилке и обозревала открывавшееся передо мной оперативное пространство.
То, что я увидела, полностью убило зародившуюся было жалость к этим уродам. Их было около полутора-двух тысяч, все вооружены, все злющие и грязные. А на поляне, метрах в тридцати, творилось такое, что меня едва не стошнило. Совсем недавно (скорее всего, вчера, когда я пьянствовала под землёй) там разыгралось грандиозное сражение. Поляна была усеяна трупами людей, лошадей и обезьяноподобных тварей. Людей было около сотни, чересчур мало на такую уйму чудищ. Возможно, кто-то даже был жив, но кошмариков это не особенно волновало. Отдельные мохначи стаскивали трупы своих к огромному костру, смрад от которого распространялся по округе со скоростью, типичной для любой поганой отравы. А другие осматривали человеческие тела, забирали оружие и доспехи (так я была права насчёт сапог!), и с этого места начиналось самое жуткое. После того, как с трупов больше нечего было взять, эти… рыла тащили их в общий круг, рвали на части и пожирали. Пресвятая дева! Людоеды…
Уничтожить!
Я уже хотела спрыгнуть с дерева и изрубить тварей в капусту, не задумываясь над тем, что произойдёт со мной дальше, но вдруг моё внимание привлекло движение на краю поляны. Там, среди мертвецов, явно был живой человек. Тяжело раненный, но живой! А если его найдут эти гады? Не посмотрят, что он не труп, на части порвут и слопают. Ну уж нет!
Я соскользнула с дерева и под прикрытием зарослей орешника подкралась к раненому, схватила его за сапог и поволокла в кусты. Казалось бы, ратник в полном облачении - страшная тяжесть, но злость прибавила мне сил, и оттащить парня удалось даже дальше моего дерева.
Ратник с трудом открыл глаза:
–Ты эльф! Слава Силам! Я думал, что ваших в здешних местах не осталось. Спасибо тебе. Теперь я могу умереть спокойно…
–Лежи смирно!
–Не думай обо мне… прошу… иди в деревню, скажи им, пусть уходят…
–Что произошло?
–Я… Дуган, десятник императорской дружины. Мы стояли на границе… вышли в патруль… и на нас напали греллы.
Так вот они какие, греллы! Неудивительно, что Гарх предпочёл драпануть поскорее! Так-то, один на один, справиться с ними, положим, нетрудно, но их вон сколько… А у Дугана, похоже, уже бред начался. Перепутать меня с эльфами! Я же чистокровный человек, да опять-таки в гномьей одежде. Впрочем, что с больного взять?
–Они идут войной из Тругга… в Империю. Ими управляют… извне. Они идут… на запад. Деревня… пусть отправят гонца в Нариву… предупредить. Дай мне слово…
–Хорошо, хорошо…
–У греллов заложники… Две девушки, не местные… Одна из них - гном. Здесь, в Арганате, их… много. Ты им скажи, они своих… не бросят. Держат их в шатре… у оврага.
–Спасибо. Где эта деревня?
–На юго-запад… К вечеру дойти. Вот, - он снял с руки браслет и протянул мне, - возьми. Как дойдёшь, передай… встретишь дружину… должны поверить… иди… греллы… убийцы…
Десятник шептал и шептал, всё тише и тише, пока не замолк навсегда. Царствие небесное… Только что мне дальше делать со всей этой фигнёй? Я дала слово предупредить минройцев об опасности. Прийти ли в деревню самолично, дружину найти… не суть важно. И затем, эта история с заложниками. Если там есть гном, я просто обязана найти его (вернее, её, раз это девчонка), вытащить из переделки - после всего хорошего, что видела от Кеввини. Подумала я и решила, что второе сейчас важнее. Греллов я и сама с удовольствием в лапшу искрошу, а девчонок они в это время запросто на десерт схавают, если ещё не скушали. Значит, надо поторапливаться.
Я шла через лес и вдруг поняла: что-то с ним не так. Только потом поняла: после той полянки, где греллы устроили столовую, он перестал быть Изменчивым. Хм, неудивительно, иначе бы тут никто, кроме Хранителей, не ошивался. И, начиная от опушки, можно бродить по округе без риска превратиться во что-нибудь некрасивое или малоподвижное, вроде старой кошёлки. Интересно, чем бы обернулись греллы, переночуй они в Лесу? Личики у них и так не для обложки журнала, а под умелым руководством дриад… Лучше не представлять, а то ещё ночью ненароком приснится.
Несколько раз мне встречались кучки греллов, где-то по пять или шесть мосек. Они занимались важнейшим делом своей жизни - грабили покойников. До такой степени увлекались, что даже не слышали свиста стрел. Стрелы, конечно, были мои. Хоть как-то отомщу за род человеческий! Пускай я не знала тех рыцарей, которых мохнатые парнишки перепутали с бифштексом, но они всё же были людьми, а не этими… представителями полуразумной расы. Стрелы я всё так же забирала с собой, по тем же причинам, что и раньше. Да и на Кеввини негоже стрелки переводить.
И вот, наконец, передо мной вырос искомый шатёр. Из него доносился специфический визг, а охрана, без которой не обходится ни одна претензия на тюрьму, громко ржала. Всего лоботрясов было четверо, двое у входа и по одному по периметру. Сперва я примерилась подстрелить охрану (вон как наловчилась с луком обращаться!) и достала было стрелу, как вдруг меня будто током ударило.
Я говорила, что изнутри визжали и кричали о помощи. Но не по-гномьи, не по-всехнему, что меня Фрекатта обучил. Нет! Кричали на моём родном языке. Из
моегомира! И забодай меня комар, если я не узнала этого голоса!
–Что тут происходит? Я в шоке!
Есть только один человек в обоих мирах, который так говорит. Лиза, моя одногруппница. В общем, она неплохая девчонка, но немного избалованная. Скажем, типичная Beverly Hills Girl
. Читает она в основном журналы мод и косметические каталоги, разговаривать любит о шмотках и розовых сумочках и боится сделать лишний шаг. "А вдруг устану?…" Правда, мне кажется, что она нарочно старается выглядеть глупее, чем она есть на самом деле. Зачем ей это надо? Ну, наверное, есть причина. Просто у мамы она единственная дочка, любимая "принцесса". В детстве её баловали все, кому не лень. Как говорится, жил да был маленький такой, розовый поросёночек, и рос он, рос… а теперь что выросло, то выросло. Переделывать поздно. Похожа Лиза на куклу Барби - блондинка, губки бантиком и всё такое. А ещё у неё есть жених, он просто душка. Его зовут Алик, он работает врачом на "Скорой". Признаюсь, хорошая пара. Алик постоянно берёт с меня слово, что за Лизой буду приглядывать и обязательно ограждать от мужиков, которые, по его мнению, всегда вьются вокруг неё. Ага, щас! Может, она и умнее, чем пытается казаться, но сама с греллами точно не справится. Итак, приступим.
Начала я с того, что сняла бокового грелла стрелой в левый глаз, взяла его "косу" и втихаря подкралась к его соседу. Интересно, их оружие действует по тому же принципу, что и похожий сельскохозяйственный инструмент? Проверим. Замахнуться, отпустить… и голова катится по земле.
Острый, мать его!
С теми двумя, что стояли на входе, пришлось повозиться подольше. Ближнего - мечом, дальнего - косой. Эх, ма! Видел бы меня наш сержант, сразу бы к званию приставил!
Ну вот, путь свободен. Я зашла в шатёр и за ширмой из какой-то вонючей шкуры нашла тех, кого искала. И глазам своим не поверила. Господи! Это на самом деле Лиза. Но, скорее всего, ночёвки в Изменчивом Лесу она не избежала. Помнится, Дуган говорил, что там, среди пленников, есть гном. Так вот, этим гномом была Лиза.
Я это поняла, хотя верить не верилось. Волосы у неё стали чуть темнее (ага, не впрок тебе пошло мелирование!), зато пошли волнами, и исчезли её известные всему институту прыщи. Известные не потому, что шибко заметные, а потому, что каждый раз в сортире перед зеркалом она воет от ужаса: "У меня такой прыщ!", так что слышно даже глухому сторожу. Короче, девочка на лицо стала вполне ничего, узнаваемо. Но остальные параметры претерпели ОЧЕНЬ существенные изменения. В институте Лиза была сантиметров на шесть-восемь повыше меня. Теперь же передо мной находилось существо, возвышающееся над землёй где-то на метр тридцать, к тому же страшно худющее. И все её хвалёные шмотки болтались на ней, как тряпка на сломанной швабре. Стройность - это как водка: она, знаете ли, тоже хороша в меру. Лиза прямо-таки утонула в своих рукавах. Зрелище, надо сказать, презабавное.
А затем я посмотрела в сторону и едва не рухнула на месте. Или у меня глюки, или рядом с Лизой сидит Ника!
Ника - староста нашей группы и единственная из всех, кто ещё собирается поступать в аспирантуру. Ни единой четвёрки за все четыре года, первые места по лёгкой атлетике - и куча комплексов. Она всерьёз считает себя некрасивой (а это далеко не так) и при этом совершеннейшей бездарью. Сколько лет пытались её перевоспитать - ноль реакции. Ну как можно до такой степени себя не любить? А ведь у нас с ней много общего… Например, интерес к Италии и футболу. Мы даже на чемпионат Европы собирались и поехали бы, если бы скопили достаточно презренных бумажек. Вот и пришлось смотреть чемпионат от звонка до звонка по телевизору. Откровенно говоря, не очень-то много мы потеряли… И вроде бы не очень-то она изменилась…
Никогда не понимала, что именно в себе она так не любит. Черты лица правильные, но не изнеженные, волосы густые, глаза цвета крепкого чая, и фигурой не похожа на доску. Да плевать на внешность, в этом ещё можно человека переубедить. А как быть с оценкой собственного интеллектуального уровня?
Стоит ей неправильно поставить ударение во время чтения заковыристого текста, и сразу же она - хуже всех. Ну а если, оборони Создатель, кто-то ещё не сделал подобной ошибки, в коридоре начинается психоз, изредка со слезами и глубокими истериками. Но это так, издержки производства. Большую часть времени Ника - верный друг, не подведёт, всегда даст списать. А вдобавок она часто грезит о древних эпохах, когда в мире правили короли-воины и отстаивали свои права с мечом в руке, а иногда и без оного. Да-а… если кому и понравилось бы здесь жить в роли этой… как её там… Солле?… так это Нике. Жаль, кто-то наверху решил иначе.
Положим, я удивилась, увидев их в грелльском шатре. Но как удивились
они, описать нельзя. Это надо было видеть.
–Рита? - в один голос воскликнули они.
–Кто ж ещё это может быть? Понимаю, я на себя сейчас не слишком похожа, но даю гарантию, что я - это я. Кстати, не сочтите за наглость, но что
выделаете в этом месте?
–А ты? - Лиза вздрогнула. - Что с тобой случилось? Что вообще происходит?! А где охрана? И вообще… ну, эти…
–Те скудоумные греллы? - я вытащила нож (вчера стащила со стола у Кеввини) и разрезала держащие их верёвки. - Пляшут с чертями мазурку, если, конечно, для таких нашлось местечко в аду. А вот вам тут совершенно нечего делать. Мне, впрочем, тоже. Разминаемся и в темпе уходим. Ника?
Она встала, и я заметила, что всё же ошиблась насчёт её везучести по поводу Изменчивого Леса. Её глаза потемнели до тёмно-карего оттенка, волосы стали виться и доросли до пояса, даже длиннее, чем у меня сейчас. И к тому же она стала гораздо стройнее, возможно, даже в ущерб фигуре. Правда, не так, как Лиза. Этот Лес, наверное, надо запатентовать как лучшее в мире средство для похудения: пока что никого дриады не наградили килограммами, а, наоборот, избавляли от них. А что, если туда дистрофика привести? Нет, неужели и после
этогоНика будет утверждать, что "не вышла харей"?
–Ты… их убила?
–А что, надо было обнять и поцеловать?
–Не пори чушь!
–И не буду пороть. Я против жестокого обращения с животными.
–Ну ты рубанула фишку! Ты ж тогда, на той ферме, на практике, даже того кролика убить не могла!
–То-то и оно. Одно дело - ни в чём не повинный кролик, другое - людоеды поганые. Впрочем, ты, как всегда, права. Я меняюсь независимо от своего желания. Ну что, идём? Однако предупреждаю: таких херувимов поблизости - целая армия, и придётся пробираться тайком, без лишнего геройства. В следующий раз будет трудновато уйти.
–Постой! Оружие! - вдруг вспомнила Ника.
–Эти грелльские косы? У-у, нашла оружие! Да такого добра на любом углу целые горы.
Ника покачала головой и полезла в какой-то тюк из старых кож. Поиск неизвестного длился где-то секунд десять, после чего она с гордостью продемонстрировала длинный и широкий меч, отливающий золотом.
–Где же они отхватили такое сокровище? - удивилась я.
–Если честно, то у меня, - с кривой усмешкой ответила Ника. - Забрали при поимке.
–Так-так… неужто ты опять отправилась в поход за вчерашним днём?
–Чушь собачья! Мы выбрали свой путь и отдыхаем душой…
–Во-во, за вчерашним днём.
–Да будешь ты меня слушать?! - удар кулаком по тюку. - Я была дома! Смотрела матч по телевизору, "Рома" играла с "Ювентусом". Начался перерыв, я вышла из комнаты и вдруг… лес какой-то…
–Не "какой-то", а Изменчивый, - машинально поправила я, и внезапно до меня дошёл смысл её фразы. - "Рома" и "Юве"? Когда это было?
–Дня два назад, около полуночи.
Ой-ёй-ёй! Быть того не может! Как раз тогда и я влипла в это дельце. Но её-то я не видела на опушке у Главного Портала. Значит, там был ещё один? Вернее, два, ведь и Лиза как-то сподобилась туда залететь, как птичка в форточку. Ой-ёй! Не нравится мне это. Нехорошо, когда отлаженная система даёт сбой, пусть даже такая, как Портал. И ведь даже Фрекатта об этом ничего не знал. Если б знал, непременно отправил бы туда кого-нибудь из своих шестёрок: посмотреть, послушать и понюхать. Но, может, всё-таки отправил?
Крадучись, мы вышли из шатра под тихие, но настырные жалобы Лизы. Пришлось рассказать ей горькую правду о греллах, включая их гастрономические пристрастия. А также - что нас ждёт, если мы лажанёмся с тайным отступлением. После этого Лиза наконец затихла, и нам удалось уйти с минимальными потерями. Я задержалась только для того, чтобы вытащить свою стрелу из головы стражника.
