–Один из этих Талисманов - зелёный полумесяц? - догадалась я.
      –Верно. Правда, Азгар проиграл ту войну. Белые маги объединились и уничтожили его. Вот. Но Талисманы необходимо вернуть, все до одного. Потому что это - осколки Шара Истины, который, по преданию, оберегает оба наших мира от какой-то катастрофы.
      –Извини, что задаю слишком много вопросов, но… если Талисманы были когда-то Шаром Истины, то зачем кому-то понадобилось разбивать этот Шар?
      –Были в то время такие недальновидные короли, которые считали, что только так можно уберечь его от Азгара. Когда-то Шар хранился в заповедном Храме Истинного Света, найти который может не каждый, а лишь тот, чьё сердце чисто. Желательно, чтобы это был маг. Поэтому эти короли нашли мага, который согласился им помочь. Фрекатта тогда был твёрдо уверен, что так будет лучше…
      –Это Фрекатта? Странно, с виду вроде не дурак… Эй, что ты несёшь? Ты ж сам говорил, что это было кучу времени назад. Неужели ваши люди так долго живут?
      –При чём тут люди? Фрекатта - маг. Разницу чувствуешь? Короче, выражаясь айрекским жаргоном, он вскоре понял, какой ляп допустил, и смиренно покаялся перед настоятелем. Тогда-то и был создан орден Хранителей. Наша цель - восстановить Шар Истины. Самое сложное - отыскать все Талисманы в Айреке, причём так, чтобы никто не догадался, что это такое.
      –А почему бы вам не поворожить маленько, чтобы собрать камни?
      –Нам запрещено пользоваться магией в Айреке.
      –Надо же, - посочувствовала я, - какая непруха! И вас ни разу не поймали за руку? У вас, наверное, есть специальные учебные лагеря?
      –Лагеря? Так, курсы по ориентации в чужом мире. Приходится вести себя как местные жители… Ну что, понимаешь немного?
      Я кивнула. Уф-ф! Вот это мозголомка! Как говорится, крыша едет - дом стоит. Хранители, колдовство, Шар Истины… Или это у меня сдуру "шарики за ролики заехали"? Если предположить, что я всё же не в подведомственной психушке, то придётся поверить Зейтту на слово. То есть нужно во всё вникать как следует. В первую очередь надо вызнать всё о компании, с которой, чувствую, ещё придётся пообщаться. И ещё: что за народ здесь обретается и есть ли у меня шанс дать отсюда дёру.
      –Идут, - прервал мои размышления Зейтт, - приготовься.
      –Ну всё, мне хана… Придёшь на поминки?
      –Ты чего? Это Дайнрил тебя пугает, да? Я сам его раньше побаивался…
      –Пугает? Ты бы видел, как он держал за грудки того жирдяя, у которого кулончик "позаимствовали"! И как эти малорослики его выдерживают?
      –Гномы.
      –Чего?
      –Не малорослики, а гномы. Народ такой есть, как пигмеи у вас.
      –Пигмеи чёрные… Серьёзно?! Никогда раньше гномов не видела. В самом деле…Имена-то у них есть?
      –Который небритый - это Оддар уд-Овлар, из древнего и знатного рода; в свободное время он воевода, руководит хирдом - ну, пехотой по-вашему. А второго зовут Гарх, сын Кеддеха, короля Куданны. Куданна - так одно из гномьих королевств называется. Гарх мой друг, а Оддар… Нормальный мужик, но иногда ему тормозов не хватает. Опять, тролль, жаргон ваш!
      –А что остальные? Вон тот, сбоку, например.
      –Это изгнанник Рор из племени степняков-кочевников. Рядом с ним - ученик Фрекатты, Кхарто, деллариец. Чуть дальше - рыцарь Таликор и Колир, его племянник и по совместительству оруженосец. Они минройцы, но парни неплохие. Сбоку от них девушка, ну, с ожерельем из волчьих зубов. Она невеста Таликора из племени лесных воительниц, и зовут её Майра. Чернокожий - южанин Дейко, признанный мастер копья. Пожалуй, всё.
      –Кто же двенадцатый?
      –Клейтас. Но он не Хранитель. Обычный проверяющий из Храма Истинного Света. Права голоса у Клейтаса нет, но он здесь ещё и как посланец озёрных эльфов…
      –Стоп-стоп!
      –Что такое?
      –Какие ещё эльфы? Те самые маленькие человечки с крылышками, которые живут в цветках? Этот не похож. Перерос малость. А если те, что с луками, то уши почему нормальные? А почему "озёрные"?
      –Эльфы как эльфы, ничего особенного. Неудивительно, что ты ничего не понимаешь, если в твоей Айреке из всех рас только люди остались… Так. Эльфы, люди, гномы, орки, т'олры - разумные расы, есть полуразумные, вроде греллов, троллей, карликов - не путай с гномами - потом, лесной народец. Короче, понимаю, запутаться легко. А эльфов ещё Перворожденными называют. Они, видишь ли, бессмертные. Ну, не совсем, конечно, от доброго меча ни один дар не спасёт, но старость им, например, не грозит, тысячи лет как одно мгновение. А то, что озёрные - так они разные бывают. И лесные, и горные, даже на болотах кое-какие народы проживают. Правда, болотные - не совсем эльфы уже, но пропустим это. У них, как и у людей, по всей Нурекне свои королевства имеются. Клейтас, как я уже сказал, из озёрных, и его страна так и называется - Белоозёрье. Многие его земляки, так сказать, сотрудничают с Храмом. Вот. Ну, а Дайнрил - тот из лесных будет, из Северного Айриэля, это совсем рядом с моей родной Дахрейей… я знаю его очень давно. Сравнительно, конечно. Да ты не бойся! Он, конечно, опасен, но только для врагов Света.
      Почему-то мне легче не стало:
      –А кто его знает? Вдруг он и меня к врагам причислил? Даже не верится! Вроде самый настоящий человек. Ты не подскажешь, как тогда людей от них отличать? - или хотя бы знать, по какому принципу записывают в эльфы.
      –Не знаю, - Зейтт перешёл на шёпот, потому что Хранители приближались с каждой секундой, - обычно это сразу видно. Шестое чувство подскажет. Как же?… Во-первых, страшненьких эльфов не бывает. Все они стройные и выше среднего. У половины из них глаза серебристые. Из лука стреляют великолепно. Знаешь, если ты у нас хоть месяцок поживёшь, научишься видеть вглубь. Всё, давай послушаем, что они надумали.
      Я послушно повернулась лицом к будущим собеседникам, внимательно их разглядывая. Степняк Рор, например, походил на монгола типом лица и одеждой. Он был маленький, худой и жилистый, неопределённого возраста, а лошадь, которую он вёл в поводу, везла арбалет чуть ли не с него размером. Ученик чародея, Кхарто, вряд ли был старше сорока, зато его облачение было тем же бесформенным подобием халата, что и у самого чародея - но раза в два короче. Минройские рыцари походили друг на друга, как родные братья: оба светловолосые, в доспехах и вооружены мечами. Единственное отличие - Таликор носил короткие усики и бородку-эспаньолку, а Колир, по-моему, вообще ещё не брился. Южанин Дейко - ну, у нас бы его точно окрестили "афроамериканец"; на голове нечто из раннего Майкла Джексона, сутулился и при ходьбе опирался на копьё, как на посох. Амазонка Майра выглядела, как ещё одна вариация на тему Маугли. Смуглая, русоволосая, на обеих руках - зигзагообразные ритуальные шрамы, обуви не носила, на поясе длиннющий нож. Серьёзная дамочка. Это ж надо так себя изуродовать! Но, честно говоря, я во все глаза таращилась на Клейтаса и Дайнрила. Неужели это правда не люди?
      В старых историях говорится, что у всех эльфов ушки заострённые, как в фильмах про Дракулу. Как очевидец утверждаю - брехня! Уши как уши, ничего особенного.
      Клейтас был высок, на целый палец выше Фрекатты, у него на самом деле были серебристые глаза и длинные, до середины спины, золотистые волосы, зачёсанные назад и перехваченные ремешком с чёрным пером в петле. Черты лица точёные, стройный до худобы, на плечи накинут тёмно-зелёный плащ, на левом плече скреплённые золотой пряжкой. За плечами - лук и колчан со стрелами (кстати, лук отнюдь не маленький, почти как роровский арбалет), а за поясом - два коротких трёхгранных кинжала.
      Что до Дайнрила… нет, он не просто так привлёк моё внимание ещё в баре! Жаль, не совсем в моём вкусе. Если Клейтас примерял роль ангела, пускай карающего, то Дайнрил больше напоминал чёрта с рогами, от которого нужно бежать сломя голову. Но, как это всегда и бывает с демонами, людей обманывает внешняя привлекательность. Короче, опасный тип. Ростом он чуть уступал Фрекатте, но был куда шире в плечах и не казался заморышем. Волосы короткие, волнистые, иссиня-чёрные, а глаза необычного аквамаринового оттенка. На линзы не похоже. А вдруг Зейтт со стариканом не врут? Ну, видимо, не все эльфы похожи… ухмылка жутковатая. И оружие другое. Лук был шире и короче, чем у Клейтаса, стрелы длиннее и их наконечники по-другому сверкали. А вместо кинжалов меч с кожаной обмоткой на рукояти и чуть волнообразным лезвием.
      Да ещё одежда по местной моде. Признаться, в джинсах и куртке он выглядел всё же как человек, с которым можно договориться, а сейчас это был вылитый пират сэр Чёрная Борода, только без бороды и без традиционной пиратской серьги в ухе. Когда он только успел переодеться? Рубашка и брюки простого покроя, тёмные; плащ чёрный с золотой, как у Клейтаса, пряжкой. Сапоги тоже чёрные, но подошва железом не подбита. Наверное, чтобы удобнее было подкрасться к ничего не подозревающей жертве и - шмяк!… Первое дело для бандита. А то, что Дайнрил таковым не является, ещё доказать надо.
      Хранители обступили меня кольцом, не оставляя ни единого шанса на побег. Действительно, кто меня знает?… настроение вмиг упало на сотню пунктов. Сейчас выяснится, кто тут самый опасный.
      Из круга неслышно выступил Фрекатта:
      –Теперь ты знаешь?
      –Да, - кивнула я, - в общих чертах. Ну, что тут скажешь? Ни черта не понимаю! Знаете ли, не каждый день попадаешь в средние века. Насколько я понимаю, ваш Портал открылся у "Кафе-бара", а я слишком быстро вышла на улицу после ваших парней, вот меня и засосало за компанию. Так? Ну да ладно. Про ремесло ваше… что ж, дело хорошее - мир спасать. И фильмы неплохие на эту тему есть, я смотрела. А убивать меня не за что, лучше домой пустите. Я ж тут случайно! Вообще-то мне дома ни один олух не поверит!
      –Ты права.
      –Ой, спасибо! Я рада, что вы тоже так считаете. Так вы отправите меня домой? Мне через три дня сдавать отчёт…
      Фрекатта нахмурился:
      –Не могу выполнить твою, в общем-то понятную, просьбу. Мы, маги, не управляем Порталом, а лишь предсказываем его появление. В следующий раз он появится в Изменчивом Лесу через тридцать два восхода.
      –Тридцать дней с хвостиком? Больше месяца?! Это что, шутка? Вы ничего не понимаете! За это время меня точно из института выпрут.
      –Ничем не могу помочь, - он пожал плечами, - мы не вправе влиять на время.
      –И что мне делать? Ждать здесь целый чёртов месяц?
      Фрекатта ничего не ответил. Проклятье! Выходит, это всё же правда, дорог я не вижу и мусора тоже, значит, не лесопарк. Средневековье? Ма-а-ама! Конечно, местным-то разные институты погоды не делают. Хорошо, если они читать-писать умеют, уже грамотеи… Чёрт бы побрал тот миг, когда мне вздумалось побежать за Хранителями!
      Кстати, о птичках. Пока Фрекатта изо всех сил напрягал извилины, подыскивая подходящий ответ, из круга вышли Дайнрил и Кхарто. Эльф что-то сказал на непонятном певучем языке, которому Фрекатта меня не потрудился обучить, когда знания местного диалекта в мозги засветил (ну, в самом начале беседы). Кхарто периодически вставлял пару слов. Старец кивнул и вновь посмотрел на меня.
      –Да, - наконец-то понятное слово! - Ждать. Но не здесь.
      –А где же? - удивилась я.
      –Пойдёшь с нами.
      –Куда? В этот ваш Храм Света?
      –Нет. Дайнрил справедливо заметил, что ничего не делается иначе, чем по велению Высших. Никогда прежде так из Айреки в Нурекну не попадали. И значит, мы должны разобраться в твоём предназначении.
      –Вы что, ребята? Какое ещё предназначение? Я здесь вообще впервые!
      –Нет, - маг ещё раз покачал головой, - я и сам теперь чувствую скрытую силу в твоей душе. Чтобы разобраться, нужно ехать в Минройскую Империю, в Храм Ночных Богов. Настоятель, мудрый Торам, может разобраться…
      –Чего разбираться-то? Я самая обычная!
      –Возможно. Но это может быть и не так.
      –Бред! И вообще, где этот Храм находится? Сколько до него идти?
      –Пешком - шесть недель на юго-запад. Но верхом…
      –Шесть недель?! - я была настолько шокирована, что даже не дослушала. - Это что, я и тогда домой не попаду?! Не-ет! Гран мерси, но я отказываюсь. Вы просто обязаны отпустить меня!
      –Не имею права. Я обязан выяснить, что за сила скрыта в тебе.
      –Ничего, кроме силы противодействия, дед!
      –Но если тебя послали Высшие, чтобы выполнить нашу миссию…
      –Чихать я хотела на вашу миссию! Я домой хочу! Мне в пятницу отчёт сдавать. Да меня декан на месте уроет! А до диплома всего-то год остался…Никуда не пойду!
      Судя по глазам Фрекатты, я его не убедила. Как же выбить эту дурь у него из головы? Спасибо, Дайнрил, удружил! Но неожиданно у меня появились сторонники. Мой давешний знакомый Гарх вдруг заявил:
      –Фрекатта, возможно, ты и прав. Однако нынче стало очень небезопасно. Талисман надо вернуть во что бы то ни стало. А время уходит. О Талисмане могут пронюхать в Тругге или Вендаре. Сам знаешь, греллы ждать не будут. Мы для них как кость в горле. Может, будет лучше оставить девчонку здесь и быстрее отправиться в наш Храм? Кому она нужна? Она же нам будет только мешать. По ней сразу видно, что она не великого ума, а драться вообще не умеет. Зачем нам лишний груз? Пусть себе идёт. Волки будут рады. Они же не брезгливы.
      Надо же, ещё один "здравомыслящий" отыскался! Конечно, не радостно, что он меня девчонкой и дурой обозвал, но с другой стороны, мне уже двадцать два. Молодиться ещё рано, но попрактиковаться не мешает. Хотя… волки?! Гадство! Сам-то Гарх у нас небось ещё в школе бы учился. Впрочем, если дурные мысли мага-хранителя покинут его седую голову, можно и потерпеть. Ну же, старец, думай: должна же у тебя хоть капля логики в голове остаться! Сам-то подумай, дед: на одной чаше весов я, существо, в общем-то, бесполезное, а на другой - будущее всей великой Нурекны. Ан отнимут у тебя, воистину, Талисман, покуда ты в Храме правды доискиваешься. Иди-ка ты, куда шёл, и не мешай моей будущей карьере.
      К сожалению, далеко не все думали так же. Хотя бы тот же Дайнрил. Он усмехнулся и высказал предложение, от которого у меня заныли зубы:
      –А кто мешает большей части здесь присутствующих отправиться в дальнейший путь? Да, Гарх, ты прав. Греллы не дремлют, да и кое-кому из людей я бы не стал так опрометчиво доверять.
      –Спасибо, - вздохнул гном.
      –Однако, прав и почтенный Фрекатта. Эта… м-м… Рита, я правильно понял? - вот уел так уел! - не так проста, как кажется. Пусть сходит с нами на озеро Ночи с целью ликвидации белых пятен во всей этой истории.
      –Но она никуда не пойдёт по своей воле, - резонно возразила Майра.
      –Верно. Заметь, я уже говорил, что присутствие всех нас в Храме Истинного Света необязательно. С нашей упёртой гостьей пойдём мы с Оддаром, Фрекатта как автор идеи… да-да, маг-хранитель, идея в основном твоя … и Зейтт в роли переводчика с её жаргона на общедоступный. Остальные пойдут к Истинному Свету. Клейтас, наверное, составит вам компанию. Возражения есть?
      Молчание.
      Дьяволы!!!
      –Прекрасно. Поспешите.
      И никто ничего не сказал, будто Дайнрил здесь в большом авторитете. Может, так и есть? Но факт остаётся фактом: один за другим, члены ордена бесшумно исчезали в ночи. Вскоре раздался цокот конских копыт - и лишь лёгкий ветерок пронёсся по лесу. Нас осталось пятеро. Фрекатта опустил взгляд; Дайнрил, напротив, смотрит поверх моей головы. Интересно, все эльфы такие противные? И Оддар туда же! В баре он ещё изображал нормального, моим мнением интересовался… ненадолго же его хватило! Шестерит, не иначе. Чтоб тебе лопнуть!
      –Держись, - прошептал Зейтт.
      "Держись!" Нет чтоб помочь! Тоже мне, хороший нашёлся!
      –Пора в путь, - пробормотал старец.
      Так они со мной и справились! Я застыла на месте, как будто меня заморозили. Жаль, не умею корни пускать, как в том мультике, сейчас бы это умение ух как пригодилось! И, увы, оттаять пришлось быстрее, чем хотелось. Дайнрил бесцеремонно схватил меня за руку и настойчиво потащил куда-то.
      В ту минуту во мне словно какой-то хорёк проснулся. Откуда только силы взялись? Я вывернулась из его железной хватки и скачками а-ля кенгуру понеслась в противоположную сторону.
      –Вернись! - закричал Фрекатта.
      –А ты заставь! Догони!
      За мной и без того гнались, но делать нечего. Не возвращаться же! Спрячусь за каким-нибудь пнём и подожду, пока старец не перестанет меня искать… а там и время подойдет. Пёс с ним, с отчётом по практике! Пущу декану пыль в глаза, авось не отчислят. Тут уже серьёзные дела намечаются. Главное - ноги отсюда унести.
      Время тянулось, как жвачка, а погоня не отставала. Приходилось бежать едва ли не затылком вперёд, не разбирая дороги. А то ещё ошибёшься с направлением и влетишь в те же самые лапы, из которых только-только удалось вырваться.
      В другой раз так делать не буду, потому что нужно знать, что находится впереди. Я даже не заметила, что прямо на траектории движения - корень какого-то дерева. Разумеется, на ногах я не удержалась и рухнула, не успев затормозить. Затрещали сухие ветки, и я успела подумать, что для стандартного падения с высоты собственного роста я лечу слишком долго.
      С грохотом, непозволительным для моего положения, я припечаталась виском к чему-то очень твёрдому, и мир передо мной разлетелся сотней разноцветных огоньков.

III. Изнанка Леса