И, наконец, случилось неизбежное: последняя узенькая тропка привела нас к отвесной стене. Тупик. Пришлось спешно собирать очередное совещание.
      –Итак, - начал Фрекатта, - судя по словам местных жителей, орда была поблизости не больше трёх часов назад. Мы почти нагнали их. Теперь мы должны решить несколько вопросов. Первый: найти проводника, который обеспечит нам быстрый и безопасный проход через горы Дракона. Сделать это будет трудно, так как местные не любят ссориться с опасными соседями. Второй: встретить дружину Таликора, которая должна подойти ещё до вечера. И третий: восстановить дисциплину в ордене. Предлагаю заняться этим сейчас же, - у меня сердце сжалось: влипла! - Рита, зачем ты сделала… то, что сделала?
      –По кочану! - я поморщилась. - А вообще мой долг как представителя закона - арестовать этих господ за развратные действия в общественном месте. Какой пример они подавали окружающим? Между прочим, здесь есть дети!
      Зейтт фыркнул, а Колир надул губы. Ох-х, на правду не обижаются! Я уж думала, что моё объяснение прокатит, как вдруг Оддар подал голос:
      –Я же попросил Дайна отвлечь эту сумасшедшую!
      –Вот оно как, значит… - Фрекатта покачал головой. - О Силы, до чего же мне надоели ваши постоянные ссоры! Если где-то шум, значит, обязательно Дайнрил и Рита выясняют отношения… Полагаю, Оддар, что всем причиной неправильное поведение твоего друга. Эй, вы двое, немедленно объяснитесь! Нет, не в сторонке, хватит с нас шушуканья. Говорите ясно, чётко и при всех.
      –Раскомандовался, блин… - буркнула я.
      Фрекатта и ухом не повёл:
      –Что такого тебе сказал Дайнрил?
      –Так знать хочется? - я выпрямилась. - Хорошо, объясню, раз тебе так не терпится. Дело не в том, что он сказал, а в том, что делал последние дни.
      –И что же? - эльф издевательски прищурился.
      –С начала? О'кей! Сначала ты искупал меня в озере, науськал русалок меня утопить, а то, что у них не получилось - чистое везение. И всё потому, что этим… влюблённым захотелось помиловаться на моём плаще!
      –Утопить? Я знал, что чувство юмора у тебя хромает…
      –Ну да-а, с тобой-то всё в порядке! Просто номинация на "Оскар"! Ангел во плоти, само дружелюбие… А как ты роскошно сделал вид, что взаправду хочешь помириться! Ну, а стоило мне раскрыть эту левую игру, и всё-всё сам рассказал…
      –Я ничего не говорил.
      –Конечно, не говорил! Может, у меня проблемы с юмором, а вот у тебя с памятью. Ты сказал, что ни за что в жизни не стал бы со мной разговаривать, если бы тебя не попросили.
      –Я не это имел в виду!
      –Хоть один раз ты можешь сказать правду?!
      –Какую? Как ты там меня назвала… "платный партнёр"?
      –А что, это не так? Тебя наняли развлекать девушку, которую ты презираешь и ненавидишь. И ты, скотина, успешно справлялся со своей работой… нет чтобы спросить, нужна ли вообще вся эта авантюра?
      –Я спрашивал.
      –А я ответила. Где были твои чёртовы уши? Сколько он тебе пообещал?
      –За разговорчиками-то последи…
      –А, вот как мы теперь запели? Тогда-то чуть не врезал! Джентльмен недоделанный!
      –Да не ударил бы я тебя!
      –Не ври, пожалуйста! Не, народ, прикиньте: мне говорят, что я чмо. А эти двое в овражке, гм, сношаются. Что мне оставалось делать? Вот я и ливанула им маслица под пяточки, чтоб знали, с кем связываться…
      Оддар вскочил:
      –Почему мы, а не Дайн?
      –Видеть не могу… а почему? Могу!
      Я схватила ведро с ледяной водой, которую Ника только что принесла из горного ручья, и размахнулась как следует. Ща устрою ему душ! Но ведро почему-то двигалось очень медленно, как сквозь вату. В ушах зашумело, вода разлилась - оттого, что ручка выскользнула из моих негнущихся пальцев. Я хотела было подобрать ведро, но увидела только странный красноватый туман, а потом… исчезло всё.
      Мир стал обретать очертания спустя несколько… секунд, часов? Время стало как загустевший кисель. Вокруг меня полыхало красно-оранжево-жёлтым жаром. Обман зрения? Я тряхнула головой. Нет, на самом деле… я в пещере? А красно-жёлтое - отблески огромного костра, горевшего в нише сбоку полукруглого коридора. Зловещее впечатление. А впереди, как в воздухе… впрочем, воздух - не то слово… Я поймала себя на том, что не дышу и не слышу стука сердца, посмотрела на свои руки и закричала бы, если бы было чем. Они, как и всё моё тело, казались сотканными из плотного голубовато-сизого тумана. А метрах в трёх от пола пещеры плыл человек… подобие человека из серебристой ртути, и от него веяло злобным жаром.
       Кормак. Его мысленный образ и твоя астральная проекция. Это всё не по-настоящему.
      Не знаю, кто вложил мне в голову эти мысли, но после этого стало не в пример легче. И потому, что привидение - не я, а какая-то проекция, и потому, что всё это не на самом деле. Ну, а то, что "жидкий металл" - Кормак, и ежу понятно. Даже удивительно, что он раньше как бы не замечал нас. Самому явиться - руки коротки, вот он и пытается чего-то там добиться на "астральном уровне". Чего, интересно? Не ходите, дети, в Вендар погулять?
      Ложной скромностью мужик явно не страдает: я стояла перед ним на коленях в позе покорной рабыни. Я попыталась выпрямиться, но не смогла, меня будто прижимала к полу чья-то рука. Ну уж на коленях я не останусь! Пришлось сесть на задницу - получилось. Привидения холода не чувствуют, но всё равно не по себе как-то… Кормак - вернее, его мысленный образ - не торопился начинать задушевную беседу, и я от скуки принялась озираться, и увидела рядом с собой Лизу и Нику. То есть, я догадалась, что это они, потому что на себя они походили так же, как и я. Ника была будто сгусток белого света, а Лиза - сгусток красного (чуть отливающего розовым). Блин, все светятся, только я пёс знает из чего… Обидно немножечко…
      И сразу же в моей голове зазвучал Лизин голос:
      –Где я? Ника? Рита? Что происходит? Я в шоке! Хочу к Оддару! Ну, кто-нибудь, вытащите меня отсюда…
      –Добро пожаловать! - наконец-то серебристый соизволил открыть рот или что там у него вместо оного. - Извините, что пришлось прибегнуть к таким методам, как астральное похищение, но я не мог поговорить с вами иначе. Вас бы продолжали обманывать эти мошенники, которые называют себя Хранителями. Вы верите мне?
      –Да… - чуть слышно прошелестела Ника.
      –Чего?! - моё возмущение достигло предела, и я преодолела сопротивление давящей руки, и вскочила на "ноги". - Верить тебе, Кормак? А с какой радости?
      –Успокойся, Солле. Я тебе не враг…
      Так вот в чём дело! Солле… Как там говорил Торам? Сила Ветра может примкнуть к тьме или свету - по желанию. Выходит, он принимает меня за неё и… пытается переманить к себе в лагерь? Оп-па! А вдруг?
      –Не враг? Тогда какого лешего мы тут все в такой симпатичной позе?
      Кормак, судя по всему, удивился и несколько секунд не мог найтись с ответом. Затем склонил "голову":
      –Так получилось.
      –Случайное совпадение? - я показала на девчонок. - Как понимать вот это? С чего бы им молиться?
      –Им так удобнее. Правильно?
      –Да, господин… - нестройным хором откликнулись голоса.
      –Господин?!
      –Хранители затуманили вам разум! - продолжал Кормак. - Солле, почему ты не хочешь мне верить?
      –Потому что вымне не господин, уважаемый. Мне плевать на то, что вы… ладно уж, что тытам плетёшь! Что это за хреновый гипноз?
      –Я просто хочу доказать, что всем вам постоянно врут. Зачем им Талисман? Думаешь, чтобы мир спасти? Нет! Чтобы его погубить!
      –Пошёл ты!
      –Знаешь, что такое Шар Истины? Это - абсолютное оружие! С его помощью можно подчинить себе всю Нурекну.
      –Ага, вот, значит, что тебе надо!
      –Да не мне, а им надо! Хранителям! Я хочу не допустить этого. Как только они соберут Шар - пиши пропало.
      –О, да! Поэтому ты и послал своих мохнатых стырить Талисман? А может, и греллы у тебя белые и пушистые?
      –Что они ещё наговорили?
      –Ничего. Я сама всё видела. Считаешь, у меня вместо мозгов кочан капусты? Греллы - людоеды. Ну, а ты… а ты заложил душу Тьме, чтобы отомстить за дочь, и вот забыл про неё. Эй, что это? Пр-роклятье!
      Последнее слово относилось к тому, что мой взгляд случайно упал на Лизу с Никой. В начале нашей беседы они светились так ярко, что глаза слепило, а сейчас - еле-еле, да и то наползающие тени готовились поглотить затухающие искорки. Гипноз или колдовство? Итог один: Кормак вот-вот перетянет светлых на свою сторону. Чего уж проще! Просто выключить свет, и дело с концом. Может, я и правда в прошлой жизни была Солле? Ага, во мне разве можно что погасить, если света не было изначально? Но как тогда прекратить это безобразие? Эдак ещё чуть-чуть, и девочки превратятся в преданных слуг тьмы!
      –Ты же Ветер! Не Светлая! Тебе всё равно, на чьей стороне быть! - он наконец-то отбросил притворство.
      –Верно, - я сжала зубы, - возможно, мне наплевать на торжество Света, возможно, мне и нравится твоя идея, но мне не нравишься ты! Проклятый сукин сын с раздутым эго! Да чтоб ты сдох, мразь!…
      Серебристый монстр зарычал, открыв пасть едва ли не на половину объёма пещеры, а из моих туманных рук вдруг ударили две плотные струи из того же тумана, которые неожиданно для нас обоих отбросили Кормака к стенке и окутали его облаком клочкастого пара.
      Когда пар рассеялся, чудик из жидкого металла исчез, вместо него к стене жался высокий и широкоплечий человек с абсолютно белыми волосами, морщинистый и без бороды - как, впрочем, и без усов, бровей и ресниц. Глаза его были, на мой вкус, слишком близко посажены и отливали красным, как у любого альбиноса, нос с горбинкой и испещренное шрамами лицо. Одет он был в чёрное и коричневое, а на его груди… господи-ты-боже-мой! На его груди висел зелёный кулон, полумесяц со срезанным рогом, подвешенный на толстой золотой цепи. Талисман Борова? Значит ли это, что…
      –Отступись от Эйны и Азедди, колдун! - под сводами пещеры вдруг прозвенел голос Клейтаса (откуда я узнала, что это он?).
      –Они мои! - прохрипел Кормак-настоящий.
      Посреди зала материализовался бело-голубоватый тонкий силуэт с чёрным пером в причёске - аккурат между мной и Кормаком, который уже начал было восстанавливать свой любимый ртутный облик. Потом был страшный удар… я ничего не видела и поняла, что он был, только тогда, когда от "мысленных" стен отразилась волна и срикошетила по нам. Свет опять померк, и последнее, что я увидел - слабое, пульсирующее свечение от безжизненных фигур Ники и Лизы.
      А потом пришла боль.
      Боль в лёгких при попытке дышать. Боль в глазах при попытке смотреть. Как будто распирало изнутри. Самое удивительное - то, что я помню всё, что имело место быть при "астральном похищении". Наконец глаза привыкли к свету, но окружающая обстановка ну никак не могла порадовать. Вокруг были те же горы, укрытые снежным покрывалом. У моих ног лежало ведро, вода в котором уже успела замёрзнуть. Я лежала на плаще, а под голову мне кто-то заботливо подложил Далилино седло. Рядом сидел Фрекатта в своей обычной шаманской позе. Оддар неподалёку укачивал обмякшую Лизу; Ника, судя по всему, была где-то вне поля зрения. Хвала Всевышнему, я - снова я. Нет ртути и нет тумана…
      –Очнулась? - спросил Зейтт.
      –Скажи, только честно… сколько я тут валяюсь?
      –Не знаю. Несколько часов.
      –Вот блин!… Я его видела. Кормака.
      –Фрекатта говорил, - он поморщился, - он сразу стал советоваться с Храмом, что ему делать. Жрецы сказали, что пошлют подмогу.
      –Клейтас.
      –Ты его видела? Слава Силам, он успел вовремя!
      –Не то слово. Ещё чуть-чуть, и вместо хороших друзей мы получили бы ещё парочку Тёмных. Они были похожи на свечки. Гаснущие свечки. Страшно… А ты, кстати, не говорил, что твой батяня - альбинос.
      –Как?! Он же всегда является в маске…
      –Такой ртутный пухляшок? Знаю. Я так разозлилась, что пульнула в него туманом. Пёс знает что… Потом расскажу.
      –А… ты - это ты? Может, и тебя захватила Тьма?
      –Щас морду набью!
      –Нет, не захватила, - Зейтт уверенно ухмыльнулся, - такая же добрая и понимающая.
      –Спасибо. Буди Фрекатту. Я должна ему кой-чего сказать. На самом деле важное. Или я сама?
      Зейтт махнул рукой. Естественно, он подумал, что я даже встать не смогу. Встать - это он, конечно, прав, а вот сесть очень даже получилось. Я поплотнее укуталась в плащ и приготовилась ждать. Лиза на коленях Оддара и Ника за моей спиной до сих пор не подавали признаков жизни. И вдруг Фрекатта вышел из транса:
      –Рассказывай!
      –Что?
      –Всё, что видела. Что именно говорил Кормак? Что ему было нужно? Как он себя вёл? Всё, что сможешь вспомнить.
      –До сего дня я склерозом не страдала.
      –Я слушаю.
      Я пожала плечами и начала рассказ, умышленно опустив пару моментов, которые я решила оставить, как говорится, на закуску. Когда были упомянуты струи сизого тумана, Фрекатта приподнял брови и кивнул, будто только этого и ждал. Только потом я заговорила о главном:
      –И вот ещё что. Кормак носит на груди Талисман.
      –Не может быть!
      –Я прекрасно помню, как он выглядит. Возможно, это просто блеф, но увидеть Талисман удалось только на несколько секунд, и то тогда, когда это было совсем невыгодно этому господину.
      –Я не верю, - Фрекатта вздрогнул, - это нереально!
      –Тут вот что может быть: греллы движутся, мягко говоря, не намного быстрее нас, однако их всё равно на горизонте не видать. В чём закавыка? Не обошлось ли тут без колдовства… Что, если Кормак научился переносить свои войска на расстояние - без лошадей, я имею в виду? А раз так, почему бы не сделать то же самое с Талисманом? Он же легче!
      –Допустим. И что дальше?
      –Господи! Это же элементарно! Талисман давным-давно в Цитадели, у Кормака на шее, а мы, как идиоты, гонимся за его армией. А для того, чтобы мы ничего не просекли, поблизости он держит наших ребят. Даже в Звенящую Рощу полез, но не оценил адекватно весь традиционализм тамошних эльфов и сел в лужу. Ну, как наши в футбол играют - решат, что соперник дебил, и рты раскроют, а "дебилы" тем временем им уже пять голов забили. Так и Кормак дал зевка. Ну, а с тех пор вроде больше не зевает. И мне кажется, я поняла, чего ему надо.
      –Чего же?
      –Перебить всех, как…
      –Как щенков… - прохрипела Ника.
      –Отлэ! Проснулась! Да, ты права, именно как щенков. Кормак ждёт, когда мы выдохнемся от погони, а уж потом неуловимые греллы вдруг появятся из воздуха - и гудбай, Хранители! Фрекатта, каким бы великим магом ты ни был, сомневаюсь, что сможешь выкрутиться. Как и все мы, кстати. Конечно, это только моё мнение, и каждый вправе поступить так, как ему кажется правильным, но мне теперь будет трудновато заснуть.
      –Ника, а ты что скажешь?
      –Пипец! Вот что скажу! У него такой голос…заставляет думать так, как ему хочется. Сначала я ещё говорила другое, но видела, что происходит вокруг, а потом как будто выключили свет. Это не человек, а чудовище! И… кажется, что у него за спиной кто-то стоял.
      –Рита?
      –Не знаю. Не видела. Уж очень злая была.
      –На что это похоже?
      –Мрак. Липкий мрак, а в нём чьё-то лицо. Некрасивое лицо. Чужое. И руки с когтями.
      –Азгар? - спросил Фрекатта, обращаясь больше к парням, чем к нам. - Значит, сбывается… Рита, ты уверена, что Кормак уводит войска?
      –Уверена я только в том, что рано или поздно помру. Лучше, конечно, поздно, чем рано. Другие предположения насчёт скоростных греллов есть? Нет? Вот когда появятся, тогда и устроим дебаты. А по поводу чего допрос?
      –О целесообразности похода.
      –Во-от как? Н-да… уж очень меня эти фульгуриты беспокоят. Фульгурит - след от удара молнии в песок, там, где он сплавился в кусок стекла, - пояснила я, - а что до похода, мы ж так и так собрались в Цитадель. Не будем гоняться за тенью, вот и всё.
      –В Цитадель, говоришь? Оддар, как она там?
      –Спит, - вздохнул гном, - не уверен, сможет ли она ехать верхом. Надеюсь, у Таликора в обозе будут колесницы…
      –Боевые минройские колесницы? - Зейтт расхохотался. - Мы в горах, если ты забыл. Эти игрушечки даже в Дахрейе завязли. Ну, не знали бравые имперские воины о существовании болот… Оддар, остынь. Все смогут и она сможет.
      –Ты не понимаешь, - Оддар вскочил с места, - Лиза не такая, как все. Она нежная, хрупкая, слабая. Она должна получить всё самое лучшее. Не будет колесниц - куплю телегу в первой попавшейся деревне.
      –Нам, возможно, придётся бросить лошадей, - сурово произнесла Астра, - а ты говоришь о телегах. И речи быть не может!
      Оддар надулся, как мышь на крупу, и посмотрел на меня так, будто это я во всём виновата. Прямо сплю и вижу, как бы скинуть Лизу с тележки… Малый, похоже, совсем забыл путешествие в Нариву (ну, когда Дайнрил врезал мне по кумполу и я ехала в восточную столицу в стогу сена). Я наконец-то встала и принялась седлать Далилу, попутно удивляясь, куда, не к ночи будь помянут, подевался эльф. Глаза б мои его не видели, но мало ли что он там задумал… Хорошо, Зейтт разобрался в моих чувствах и пояснил, что данный экземпляр подонка отправился в какой-то горный аул (то есть алул, это здесь так называется) за проводником, а заодно разнюхать, проходили ли тут наши общие друзья. Лучше бы он за едой пошёл, а то её у нас не так-то много. Что будет кушать вампир, пусть даже цивилизованный (ой ли?), за неимением выбора? Боюсь, что товарищей по походу.
      Ника тоже оклемалась немножко, но настроение у неё было не ахти. Она сидела смирно, смотрела в одну точку и ни с кем не хотела разговаривать. Что-то это напоминает… Гос-споди, ну естественно! Почти как в институте, когда на лекции она "осознаёт свою несостоятельность" - ну, я раньше говорила, в каких случаях это бывает. Да, она не устояла против проклятого колдовства - обидно, слов нет, но и её вины в этом тоже не наблюдается. Страшно подумать, что теперь будет! Ника разрыдается, окружающие примутся её жалеть, а она этого страсть как не любит, потому как считает ужаснейшим позором показать свою слабость на людях. Сколько раз ей говорили, что все мы люди, а не роботы, и склонны не только радоваться, но и наоборот, отпуск для нервов давать… бесполезно. Лично я считаю, что вот так ехать крышей можно только из-за серьёзных вещей: смерть близкого человека, предательство, полная безысходность - ну, максимум, двойка на экзамене. Но не из-за того же, что тебя заколдовали! Тем более, всё обошлось. Если бы у бабушки было кое-что, она была бы дедушкой… короче, мрак. Причём мне лучше молчать в тряпочку, любые реплики разозлят её ещё пуще. Ведь были прецеденты, были… Остаётся надеяться только на чудо. Прилетит волшебник в голубом вертолёте и отвлечёт её от горестной судьбы. Но чудеса в последнее время случаются тогда, когда без них вполне можно обойтись, а вот когда припрёт по-настоящему - шиш вам, выкручивайтесь сами.
      Хвала богам, не только я заметила прискорбное состояние нашей воительницы. Колир маялся от безделья и обратил внимание на то, что Никина энергия куда-то подевалась. А так как он понятия не имел, что может произойти в случае несанкционированного "сования носа в чужие дела", то решил подбодрить её привычным способом. И что ему на заднице не сиделося? Ну, а дальше началось нечто…
      –Тебе плохо? - сочувствующе спросил Колир.
      –Всё в порядке, - Ника вздрогнула, - уйди.
      –Да что ты врёшь, я ж вижу!
      –Чего пристал?
      –Я беспокоюсь за тебя. Жалко, если…
      –Благодетель нашёлся! Нехрен меня жалеть!
      –Кажется, я понял, - Колир посмотрел на меня и кивнул с умным видом, - ты не хочешь, чтобы тебя считали в чём-то ущербной. Так?
      –Не хочу, конечно, это и козе понятно, - её глаза стали наливаться кровью, - чего ещё?
      –Знаю, - тоже мне, психолог нашёлся, - не хочешь, потому что боишься.
      –Чего бояться-то?
      –Почему ты боишься людей, ущербных душевно или физически?
      Ника встала, её руки легли на рукоять меча:
      –Присоединившись к ним, ты ничего не выгадаешь!
      Принц понял намёк (неужто дошло?) и отвалил в сторонку, я же удовлетворённо потирала руки. Так или иначе, но Колир со своей задачей справился, вывел Нику из опасной депрессии. Теперь она была просто в плохом настроении, и всё.
      –Знаешь, - Ника повернулась ко мне и вымученно улыбнулась, - я чувствую себя побитой собакой.
      Я приподняла брови:
      –Почему это? Я же тебя не била.
      За две секунды, в течение которых Ника осознавала скрытый смысл фразы и замахивалась мечом, я успела отбежать довольно далеко, будто и не было усталости. К сожалению, второй закон саванны ещё никто не отменял, а он гласит: "Жизнь, она и в Африке - зебра". Белая полоска как раз подходила к концу. Я это поняла в тот момент, когда из-за скалы показался Дайнрил. Через его плечо было перекинуто чьё-то тело. Вот тебе и сходил за припасами! Впрочем, что от него ждать?
      –Песец подкрался незаметно… - пробормотала я.
      –Что это? - строго спросил Фрекатта.
      –Здешний проводник. Утверждает, что может провести нас через горы Дракона.
      –Почему же он…
      –А-ах, это? - Дайнрил хмыкнул, кивая в сторону бесчувственного местного жителя. - Он был не очень настроен сотрудничать. Готовы идти? Я видел так называемое "войско" Таликора - в долине, они нас догонят минут через десять.
      Фрекатта смущённо посмотрел на меня, а затем начал излагать наш недавний разговор по поводу Талисмана на груди грелльского вождя и возможности "телепортации" вендарцев. По лицу эльфа было видно, что он не очень-то склонен в это верить. Да я и сама бы не поверила, если бы не видела это… ну, не своими глазами, но подсознанием - точно. Ладно бы кто другой не поверил, но ведь Дайнрил не может не издеваться… Потому-то я и разозлилась. Вроде бы ничего такого не сказала, но эльф поинтересовался, не скучаю ли я по комнатке с мягкими стенами. Наводит на размышления: а ему-то откуда знать, какие там стены?
      –А за козла "капустою" ответишь! - прошипела я.
      Он пожал плечами и предложил устроить голосование. Игра "верю - не верю" мне никогда не нравилась, особенно когда выигрывал другой. Всё! До конца похода не буду с ним разговаривать!
      –Не расстраивайся, - успокаивал меня Зейтт, - ты же сама говорила, что в любом случае дорога одна.
      –Никто и не расстраивается. Просто Дайнрил вызывает в моей душе атомную реакцию. С чего-то на сельские размышления потянуло…
      –Сельские?
      –А хрен растёт не только в огороде! - подытожила я и забралась на лошадь.
      Ну… почему эльф это услышал?! Всё ясно, просто сегодня не мой день. Он подъехал вплотную ко мне и подмигнул:
      –Это намёк, как я понимаю?
      –Понимай как намёк. На то место, куда тебе следует отправиться. Доступно излагаю?
      –Доступно? Намёк за намёком…
      –На полюс бы тебя, - мечтательно протянула я, - на северный, к белым медведям. Можно и в Антарктиду, пасти пингвинов. И был бы ты там… Полярной Звездой! Здорово, а? А поклонниц-то сколько…
      –Опять злимся? Ну и где же наше чувство юмора?
      –Там же, где ваше чувство такта.
      –Ой, извини-и-и! Я больше не буду. Че-естно! - проканючил он.
      –А мне больше и не надо.
      –Обязательно!
      –Не хвастайся, что победил вредную привычку, а то она услышит и проснётся.
      Ноль реакции. В тот момент глаза у него были, как у кота из мультика "Шрек-2", просто пуси-сюси-лапочка. Вот-вот расплачется. Но мне было уже всё равно, кто его там опять попросил набиваться в приятели, или всё же совесть заговорила, потому что меня подозвал Зейтт и ткнул пальцем вниз, туда, где выглянувшее из просвета между тучами солнышко заискрилось на стальных закруглённых шлемах.
      Войско…
      Впрочем, вскоре я поняла, что имел в виду Дайнрил, когда закавычил упомянутое слово. Непобедимая армия состояла всего лишь из двух с половиной или трёх сотен человек. Правда, все верхом, в латах и тяжело вооружены. Это не есть плюс, потому что доспехи весом в полтора человека не помогут в борьбе против многочисленного, маленького и юркого противника. Говорят, что комары могут до смерти закусать быка. Так вот, едет навстречу дребезжащая, как старый чайник, дружина (назовём этотак из вежливости), и ведёт её Таликор, запыхавшийся, красный, но гордый оттого, что сумел-таки нас догнать. И что теперь делать со всем этим богатством? Тайком не проберёшься, нас слишком мало, а воевать открыто - передавят нас, как курей. Ну за каким лешим его послали в городок? За кастрюльным воинством? Так и знала, что у Дайнрила не все дома.
      –Рад вас видеть! - закричал Таликор. - Ф-фу, успел! Эй, а что тут произошло?
      Зейтт объяснил.
      –Я предполагал, - рыцарь сокрушённо покачал головой, - ловушка, не иначе. А Кормак-то каков! Майра… Ух, доберусь я до него…
      –Я первая! - возразила Ника.
      –А вот и не подерётесь! - хихикнула Астра.
      Про себя я подумала, что сие как раз вполне вероятно. Ника после происшествия с властелином Вендара готова сорвать зло на первом, кто под руку попадётся, а Таликор ещё не до конца понял ситуацию. Все людские проблемы от недопонимания…
      Не буду рассказывать, как ребята по новой обсуждали план действий, как Дайнрил "мило попросил" своего невольного попутчика сотрудничать и прочие пересуды. Неинтересно, да и смысла никакого, важен лишь конечный результат, а он и без меня решился, так как мой голос с самого начала был сугубо совещательным. Теперь же, после истории с Кормаком, окружающие тем более считали, что я неспособна здраво мыслить. Короче: житель горного алула чем-то там поклялся, что проведёт наш немаленький отряд к другому алулу по ту сторону хребта. Вроде бы у него там родня проживает. Воители приветствовали решение командования громкими криками, потому что рассчитывали на хлебосольство и гостеприимство горцев. Наивняк! В наших краях "гостеприимство" выражается чаще всего кинжалом в бок. Правда, быть может, здешние абреки ещё не настолько испорченные? Ну, если Фрекатте так жить надоело, нет смысла его останавливать. Так я тогда думала…
      Час спустя мы вновь мучили наших лошадок, заставляя их карабкаться по обледенелым кручам. О шипованных подковах в этих местах вряд ли слышали, поэтому несчастные животные хрипели, пытаясь удержаться на скользких камнях. Будь это наши, айрекские лошади, накрылись бы мы все медным тазом и земелькой себя сверху присыпали, но у местных скакунов в ногах был дополнительный сустав, благодаря которому они могли и по равнине скакать, и по горам карабкаться. Каким образом этот сустав действовал, объяснить не могу - это надо видеть. В тот момент я откровенно завидовала Далиле.
      Стоп. "Тот момент" (поясняю для тех, кого там не было) наступил на самой вершине, среди льда и чёрных скал, когда нам пришлось спешиться и вести лошадушек в поводу, поминутно скользя на базальте (кажется, этот минерал называется именно так). Ветер дул прямо в лицо, мелкий колючий снег забивал глаза. Все шли вслепую. И вдруг случилось то, что не могло не случиться… впереди шагали Лиза и Оддар. Гном, выросший в горах, привык к такой погоде, да и повалить его трудно, всё же национальная… кряжистость, что ли… Ну, а Лиза… это Лиза, тут и так всё понятно. Оддар едва ли не толкал её головой. Так вот, конь Оддара, Анес, случайно наступил на острый камень и взбрыкнул; Оддару пришлось отвлечься от возлюбленной, дабы успокоить четвероногого друга - и надо ж было так подгадать! Именно тогда Лиза в очередной раз потеряла равновесие. Так как сзади её никто не страховал, всё это закончилось потрясающим кувырком назад, в мою сторону. Увернуться от несущейся прямо в грудь микролавины не получилось, и после столкновения вниз летели уже два "снаряда". Хвала Всевышнему, что сразу за мной шёл Зейтт, а его, наверное, и пушкой не собьёшь. Он-то и остановил наш забег к пропасти. Отдышавшись, отплевавшись в сторону Оддара и придя в себя, я обернулась и едва не окаменела. Далила мирно стояла у самой кромки обрыва, пережёвывая выросший на утёсе эдельвейс.
      –Хороша! - фыркнула я. - Тоже мне, сама преданность!
      Кобыла, естественно, промолчала, а мне стало стыдно. Ещё бы пристала к ней со словами "почему не отвечаешь"… Мрак! Но уже спустя несколько минут я забыла и о Лизе, и о Далиле - вообще обо всём. Мы вышли на вершину, и вид оттуда открывался такой, что можно было только стоять и смотреть, разинув рот.
      В своё время я смотрела "Властелин колец" и помню, что в Мордоре была такая противная темнота - вроде как прозрачная, а на самом деле эта тьма гасила всё хорошее в пределе досягаемости. Ну, не знаю, как передать. Откровенно говоря, я и сейчас ждала чего-то отвратительного, вроде наших северных болот поздней осенью. Однако всё получилось с точностью до наоборот. На минройской стороне дул ветер, завывала метель, от мороза перехватывало дыхание. А в Вендаре вовсю светило солнышко, никакого ветра, снег на склонах искрился и переливался, чистый, голубоватый - одно слово, горный. Ниже зеленели альпийские луга, на которых паслись овцы. Ещё ниже - равнины, усыпанные яркими пятнами цветов, широколиственные леса (я их сама не видела, но определила как широколиственные по рассказам Колира). Весёлая южная приморская страна! Неужели это и есть Вендар? Мы что, не туда попали? Хотя куда ещё, блин, мы могли прийти? Вроде место то же самое, что и на карте…
      –И куда теперь? - поинтересовалась Астра.
      Зейтт пожал плечами и "легонько" встряхнул нашего проводника за шкирку:
      –Где твой алул?
      –Там, - залопотал "язык", - ага, вон там, по дороге, за поворотом, где дым. Видите?
      –Вижу, - Таликор прищурился, - прямо колодец какой-то. Как же там люди живут?
      –Гостей незваных шибко не любят, - объяснил абориген.
      –Не нравится мне это, - сплюнул Оддар, - ущелье с узким входом. И сверху не просматривается. Эй, ты, treng? , это некоторым образом не ловушка?
      –Успокойся, - Таликор рассмеялся, - что они нам сделают? Коли что не так пойдёт, мои парни от этой деревеньки камня на камне не оставят. А, парни? Драться будем?
      –Во имя Империи! Кереннэл! - разом гаркнули три сотни глоток.
      Фрекатта подумал и сказал "вперёд". Мне же ничего не оставалось, как последовать за ним, иначе меня смела бы эта буря из бронированных всадников, горящих желанием намять кому-нибудь бока. Тем не менее я ухитрилась от них отстать - умышленно. Уж очень хотелось посмотреть, что будет делать Дайнрил с "языком", уже отработавшим своё. Отпустит или всё-таки…