Зря надеялась. Наша драгоценная крошка-белоручка в вопросах обустройства быта куда как быстрее меня, да и вообще любого смертного. Казалось, лишь минуту назад она стояла на берегу и расспрашивала Колира о том, что сейчас носят знатные дамы при дворе его августейшего дядюшки. А стоило мне переключить внимание на старого знакомого, как вот те и на! С писком "занято" Лиза захлопнула дверь аккурат перед моим носом.
      Ничего не попишешь. Определив приблизительно, откуда будет дуть ветер во время нашего вояжа, я облюбовала пространство между бортом ладьи и стенкой сараюшки: расстелила на полу плащ - пёс с ним, всё равно стирать - и кинула рюкзак в изголовье импровизированной постели. Осталось подумать, как защитить имущество от посягательств различных любителей комфорта. Сперва хотела нарисовать послание нецензурного характера угольком на полу, но потом подумала, что после этого драить палубу заставят опять же меня, и ограничилась тем, что сверху положила Сантар. Теперь уж точно не хапнут, если жить не надоело.
      Остальные Хранители плюс ненужный довесок загрузились на удивление быстро, и я с грустью в глазах наблюдала, какая расчудесная компания мне подобралась. Йена в трюме, ну и пусть сидит. Кроме его (её?) и Лизы, на ладье плыли Таликор, Оддар и Дайнрил. Ну, и как вам это нравится? Даже поговорить не с кем. Обидно и то, что Ника с собой мобильник не взяла. Хотя, кто знает, как чудесная техника в чужом мире в оба конца заработает? Ну да ничего, будем перекрикиваться. Говорят, ночью на воде особенно далеко слышно. Хорошо хоть, Таликор тут, а не племянничек его, да и ругаться со мной ему вроде бы не резон.
      Перед отплытием Фрекатта произнёс напутственное слово и сообщил две новости разной степени поганости. Первая: грести не надо, ладьи снабжены подгоняющими заклинаниями, так что успеем вовремя и с пути не собьёмся. Вторая: рыболовные принадлежности у нас есть, а вот костёр разжигать не рекомендуется по понятной причине, и соли мало до удивления. И выбор у нас невелик: либо трескать сырую преснятину, либо бурчать пустыми желудками. Ни то, ни другое меня не устраивает, поэтому я пулей лечу на берег, ворую где-то керамический горшок, нагребаю в него углей от едва прогоревшего костра и несусь назад, по пути прихватив несколько толстых веток. Если уж костёр нельзя, так пускай рыбка в трюме на углях спокойно запечётся. Инициатива целиком и полностью одобрена начальством, а жрецы виновато жмутся в уголок… Из-за чего стыдиться… сами они могут дать нам в дорогу только сумку пряных травяных лепёшек и один копчёный окорок ягнёнка, а всё потому, что во всей Империи уже четыре дня как полуторамесячный пост, во время которого можно пробавляться исключительно такими вот лепёшками. В городах на нарушения сквозь пальцы смотрят, а Храм - дело святое. Так чтобы люди не искушались, на запасы в закромах глядючи, перед постом идёт девятидневное гульбище, в течение которого все упомянутые запасы начисто подъедаются.
      Любой умный человек в таком случае предпочёл бы поохотиться перед отъездом, но времени на такое сложное дело у нас не было. Да и что можно добыть днём в степи, кроме конины? В принципе, я была бы не против, но стало стыдно перед Далилой. Небось она с голодухи человечинкой не питается! Скрепя сердце, я согласилась с рыбным меню. Хотя соли святые жрецы могли бы и отсыпать…
      Ну ладно, хватит о еде. С видом "помрём-но-не-сдадимся" прощаемся с чудным Храмом и с настоятелем лично, Фрекатта бубнит какое-то заклинание, и ладьи бесшумно отчаливают. Я, как и все, провожаю взглядом удаляющийся берег, а когда Храм скрывается из виду, понимаю, что путешествие будет весёлым.
      Как я уже объяснила, компания подобралась неразговорчивая, всё больше мрачные воины, закалённые жизнью. Но нет правил без исключений. Как раз тогда, когда я наблюдала за полётом чайки, меня грубо дёрнули за рукав.
      Лиза! Вот уж кого не ожидала так скоро увидеть! Вроде бы её организм предполагает перманентное отлёживание в захваченной с боем сараюшке и борьбу с желудком. Тем более, что и качка ощутимая, бортовая. Однако факт есть факт. Стоит она передо мной, губки надула и смотрит на меня с претензией. Неужели опять возжелала рюкзак ближнего своего? Да-а, люди, не балуйте детей! Иначе из них со временем получатся такие мини-тираны, что хоть вон беги. Было бы ещё куда бежать…
      –Чего тебе?
      Она протягивает мне руку - пальцы покраснели, будто от ожога. Ясненько, всё ясненько. Вроде бы и пожалеть надо, но я расплываюсь в злорадной ухмылке независимо от своего желания.
      –Это не смешно! Знаешь, как болит?! Я вообще в шоке!
      –А ты не хапай, вот и не будет болеть. Надо же, до чего удобная штука, вора отвадит лучше любого сторожевого ротвейлера.
      –Мне было холодно!
      –Вот умничка… А мне ты, конечно, предлагаешь спать на голом полу… конечно, это приятно, но только в том случае, если он противоположный. У тебя хотя бы крыша над головой, дорогая.
      –Разве это крыша? Там дует изо всех щелей!
      –Махнёмся не глядя?
      –Да ну-у! Возмести мне моральный ущерб, поделись плащом, а?
      –Не-а. Я ещё ревматизма не хочу… ну это вообще! Ты хотела стырить - не вышло. Теперь пытаешься это же выцыганить.
      –Бли-ин! Ну Рита! Будто ты замёрзнешь…
      –Ты, как всегда, права. Жарища вокруг, как в сауне.
      –А ты попроси Дайнрила, он не откажется тебя согреть, ведь было же недавно…
      Произвол повсюду! Наша лапушка решила попробовать себя в ремесле сутенёрши, так называемой "мамки". Да, Лиза и в аду не пропадёт! Смехом меня согнуло в три погибели, и я смогла нормально дышать только спустя минуты две. А сзади кто-то продолжал от души ржать. Я обернулась и увидела Дайнрила. Вот он, шанс поставить очередную блондинку на её законное место!
      –Лапуля, ты всё слышал?
      –М-м… заманчивое предложение, - согласился он, чуть заметно подмигивая.
      Я обняла его за плечи:
      –Да, очень. Но до чего холодная палуба! Нам, наверное, понадобится что-то большее, чем один плащ?
      –Им всю палубу не застелишь. Разумно мыслишь. Оставим себе оба? По крайней мере, обойдёмся без заноз, а то доски уж слишком неровные.
      –Заноза тут одна, - возразила я, - и она стоит вон у того бортика. Есть другое предложение. Чтобы "заноза" не нарушила нашего… уединения под предлогом погреться, пусть Оддар её согреет, ну и рыцарь с подпаском, чтоб им обидно не было. Ну, как? Главное, все довольны.
      –Логично. Давай прямо сейчас и приступим.
      С видом сатанистов-людоедов мы ещё раз переглянулись и шагнули вперёд. Лиза ойкнула, совершила прямо-таки чемпионский прыжок в свой сарайчик и, забыв про обожжённую руку, сильно хлопнула дверцей.
      –Хватит потешаться, - хмыкнул подоспевший Таликор, - идём рыбу ловить.
      Вот так всегда! Лишь только начинаешь развлекаться на полную катушку, как находится очередной блюститель порядка и строгого расписания! Рыбу ловить нам треба! Будто кто тянул жребий на очередь… Ну да ладно, настрой уже не тот. Можно и порыбачить, а с Таликором рассчитаюсь позднее. И я со вздохом взялась за рыболовную снасть. Внешне она напоминала обычную удочку, но без поплавка и с таким мощным крючком, что грузила вообще не требовались. А вместо лески - нитка из тех, которые в обиходе зовут суровыми. Такая не то что леща выдержит, а и чего посущественней. Например, Лизу, если она будет выпендриваться не в тему. То есть, она это делает всегда, но всё же…
      Несмотря на непривычную снасть и насадку из травяных лепёшек, за три часа нам с эльфом удалось наловить одиннадцать увесистых рыбин (мелочь размером меньше ладони Дайнрила мы просто отпускали), и на этом я сочла свой долг выполненным. В конце концов, не железный же у меня зад! Дайнрил, как ни странно, согласился. Мы "смотали удочки" и потащили рыбу в трюм, туда, где стоял горшок с углями.
      –Интересно, - вполголоса пробормотала я, - а готовить тоже нас заставят?
      –Не знаю, - эльф усмехнулся, - я-то точно этого делать не буду, а ты?
      –Чего сразу я? Между прочим, остальные всё это время дурью маялись. Вот их и припряжём. Или доблестный рыцарь сочтёт оскорбительным такое полезное занятие? Надеюсь, дуэли не будет.
      –Да нет, что ты, - отчего-то он замялся, - но, знаешь, я что-то сейчас есть не хочу. Пойдём-ка спать. Они сами проголодаются и…
      –Всё о себе! Если ты не хочешь, это ещё не значит, что никто не хочет. Ломает с друзьями разговаривать? Сама им от души и врежу. Где Оддар?
      –Оставь парня в покое, - Дайнрил тряхнул головой, - Что, не судьба лепёшек поесть?
      –Я не рыба, чтоб на такую гадость клевать! Оддар с Таликором будут печь ужин, и точка. Стоп! Не нравится мне этот разговор. Не темни, рассказывай! Он заболел?
      –Говорю же: отвяжись. Да, плохо ему!
      –Врёшь!
      Я повесила связку рыбы на гвоздь и выбежала на палубу с твёрдым намерением начистить рыло лежебоке, а затем и его дружку - "покрывальщику".
      Н-да. Заболел Оддар, как же! Такого мы не лечим. Последней извилины лишился. Объясняю: сидит он на краешке моего плаща, от Сантара подальше, Лиза - у него на коленях, и рассказывает мальчик девочке сказку о королевстве Куданна, о своём дворце в Рушдеге, столице данного королевства, а после медовым голоском приглашает у него погостить. И вроде бы Лиза не против… неужели приняла всерьёз нашу шутку? Да… но против я. По двум причинам. Во-первых, слово, данное Алику, ещё никто не брал назад (знала б я, что так выйдет, ни за что бы не пообещала). А во-вторых, плащ, на котором они собрались обтяпать своё "грязное дельце", принадлежит мне. И это - полнейшее свинство!!!
      –Оставь, - прошептал Дайнрил.
      –Ты знал? И молчал?!
      –Тише. Да, знал. Понимаю, тебе это не нравится, мне сама Лиза рассказывала про твои "обязанности дуэньи". Видела, какой Оддар ходил мрачный?
      –Да плевать мне! - я пожала плечами. - Хочется ребяткам размножаться - пожалуйста. Вон - подсобка, пусть поднимают уровень рождаемости. Но на своихплащах. Конечно, я и так буду его стирать, но есть вещи, которые отстирывать просто противно. Понимаешь, о чём я?
      Он широко улыбнулся:
      –Не беспокойся, "размножения" поблизости от Сантара ни один гном в здравом уме не допустит. Кстати, обед скоро будет. Я нашёл Таликора. Что будешь делать?
      –Хотелось бы поспать, - призналась я.
      –Во имя рассудка! Впереди вся ночь! Успеешь выспаться. Слушай, пошли купаться!
      –Ты действительноспятил.
      –А почему нет? Если ты боишься замёрзнуть, то в озере бьют горячие ключи…
      –Не замёрзнуть. Вот отстать от "парома" вполне реально.
      –Так медленно плаваешь?
      Вопрос, конечно, с подковыркой, так ведь я же не самоубийца! Особенно если предложение исходит от Дайнрила, который спит и видит, как бы сделать мне очередную гадость. Ни за что не соглашаться! Правда, оказалось, меня никто не спрашивал… в недобрый миг я подошла слишком близко к борту и прозевала довольно сильный удар в спину. Теряя равновесие, я ухватилась за эльфа (а какая ещё свинья способна ударить в спину?) и рванула на себя. Если бы он сообразил ухватиться за поручни… Разумеется, этого не последовало, и мы с визгом и руганью рухнули в воду, обрызгав окружающих так, как не получилось бы даже у резвящегося бегемота.
      –Ну вот, - фыркнул, отплёвываясь, Дайнрил, - а ты боялась. Отличная водичка!
      Я тоскливо смотрела вслед удаляющейся ладье. Он перехватил мой взгляд и махнул рукой:
      –И что? Догоним!
      –Почему-то хочется тебя сначала утопить…
      –Топи! - он сверкнул улыбкой, в которой было явно больше тридцати двух зубов. - Посмотрим, как у тебя это получится!
      Тоже мне, чемпион по нырянию! Кабы я ещё без сапог была, а так… лёгкий пинок в грудь всеми набойками и с крейсерской скоростью - прочь. Расстояние между мной и плавсредством сократилось почти наполовину, и вдруг Дайнрил выныривает прямо передо мной. И опять этот издевательский смех! Я совсем забыла о его природе. Естественно, кто летать умеет, вряд ли утонет от пинка.
      –Ещё попытка? Давай, не жмись! Попробуй!
      На этот раз он увернулся, а вот я наконец-то почувствовала, каково в сапогах плавать. Меня словно тянули за ноги со всей дури. Ощущение пришло так внезапно, что я не успела сориентироваться и с головой ушла под воду. Единственное решение, которое выдал мой заклинивший мозг - сбросить обувь. Я попробовала сделать это, посмотрела вниз и от неожиданности хлебнула воды. Было отчего. Меня тащили под воду на самом деле; странные серебристые девушки с плавниками на икрах… Вода была чистой, и можно было рассмотреть выражение их лиц, не очень-то дружелюбное. Впрочем, было уже всё равно. В ушах зазвенело, почему-то стало темно и жарко. Неизвестно, увидела бы я завтрашний день, если бы не вмешался Дайнрил. Даже не предполагала, что он может рвануть так сильно, что прилипалы с плавниками вмиг остались далеко внизу. Я подняла на спасителя мутный взгляд и попыталась выразить благодарность, но вместо этого выплёвывала воду до тех пор, пока не смогла нормально дышать.
      –Ч… что это?
      –Самая идиотская шутка в мире, - он виновато улыбнулся, - русалки . Называй их так.
      –Они разве не… зелёные?
      –Спокойно. Дыши глубже и не двигайся, я всё объясню. Эти крошки живут здесь очень давно, ещё с Предначальных Дней. Они, в общем-то, мирные, весёлые, но если что не по ним… Веселье только начинается. Первый раз я их встретил лет пятьдесят назад, и с тех пор почему-то нравлюсь им всем. Вот я и решил немного разыграть тебя. Кто ж знал, что они примут нашу так называемую свару за личную обиду и решат тебя утопить?
      –А… это они помогли тебе меня обогнать?
      –Не совсем, но можно сказать и так.
      –А они разумные?
      –Вряд ли. Их интеллект не выше, чем у трёхлетнего ребёнка. Уверяю тебя, больше такого не повторится. Они даже помогут нам догнать лодки.
      –Не нужно мне никакой помощи от этих чешуйчатых тварей! - возмутилась я.
      Дайнрил едва пальцем у виска не повертел. Его можно понять, уж очень далеко уплыли ладьи, пока мы тут с "русалками" барахтались. Поэтому он крепко прижал меня к себе, и мы понеслись по поверхности воды с внушительной скоростью. Но я так и не разобралась, были то русалки или же Дайнрил тщательно скрывал своё умение летать во всех стихиях. Не прошло и пяти минут, как мы уже вскарабкались на борт по верёвочной лестнице - спасибо жрецам, поленившимся её убрать! Текло с нас в три… не ручья даже, а реки.
      –Спасибо за простуду, весельчак! - пробурчала я.
      –Ой! - Лиза наконец-то оторвала взгляд от Оддара. - Вы что, в воду упали?
      –Брысь с моих вещей! Мне надо переодеться!
      Сладкая парочка хихикнула и скрылась в трюме, наверное, чтобы рассказать новость Таликору. А мы с Дайнрилом разошлись по разные стороны сарайчика, и я чувствовала себя совершенно по-дурацки. Спустя некоторое время мы сошлись вновь, и Дайнрил усмехнулся. Конечно! Он-то выглядел почти как прежде, а мне пришлось нацепить мои городские вещи, из которых я успешно выросла, а сапоги у меня вообще только одни, и я стала похожа на обиженного жизнью босого беспризорника. Дайнрил любезно предложил стянуть запасную пару Таликора, на что я назвала место, на котором эти латы будут смотреться ещё лучше. Он пожал плечами и сказал, что понимает мои слова за комплимент. На этой оптимистичной ноте наш разговор закончился, и я пошла вешать мокрые вещи на нос ладьи, а куда пропал вредина-эльф - не знаю, наверное, пошёл на то самое место, на которое я посоветовала ему примерить сапожки Таликора.
      От греха подальше решила его не искать, а просто поспать после обеда. Глаза открыла только после заката. Вот в чём польза физических упражнений! Одежда моя к тому времени просохла, даже обувка вполне в приличном состоянии. Переоделась - как раз вовремя: из своей люкс-каюты вылезает Лиза и направляется ко мне. Что ей нужно? Неужели эльф так ничего ей не доложил? Ещё не хватает из-за её "одиночества" с Оддаром ссориться! Ладно, послушаем.
      То, что малышка излагала, было настолько "по шаблону", что у меня нет ни малейшего желания это пересказывать. Смысл таков: девочка запуталась в своих чувствах, что делать - не знает, а вдруг я об этом Алику расскажу? Зевота одна. Лизу я успокоила, прогнала спать и на небо уставилась. Шикарное небо, ни единого облачка, звёзды одна за другой разгораются, только странные какие-то и созвездия незнакомые. Очередной пример эволюции миров. Параллельные-то они параллельные, а различия всё равно есть, просто их не сразу увидишь. Звёзды, например, чужие. Или вот деревья в лесу - есть привычные, а есть и совершенно незнакомые, вроде тех, с короткими корнями (говорят, при засухе они бродят с места на место в поисках воды). И степные цветы: вроде тюльпаны, а вроде не совсем. Голубые какие-то. Русалки и то здесь не зелёные, а чёрт-те какого цвета и с плавниками на ногах. Где, спрашивается, хвост? К тому же тупые они, эти русалки, в этом Дайнрил не врал. Будь они умнее, вряд ли он им понравился бы так. Что ж, у каждого свои причуды…
      Если же в общем смотреть на всё это двухдневное плавание по Озеру Ночи, то это было самое спокойное время за весь период Похода за Талисманом. Никто за нами не гнался, работать не требовалось, знай рыбу лови да спи. Уж выспалась я всласть, на неделю вперёд. Делать-то всё равно нечего!
      Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Первым приближающуюся землю увидел Оддар, кликнул Фрекатту на пределе лёгких, и командир приказал спешно приводить себя в порядок. Пришлось в очередной раз лезть в воду и мыть голову. Хоть не свалилась, и то счастье. Эх, теперь-то я понимала Лизину тоску по цивилизации…
      Причалили где-то к полудню. Солнышко жарит, птички надрываются. Первый день лета. А как на берег сошли - вообще чудо увидели. Сверху кроны деревьев переплелись и вокруг царил сумрак, но не зловещий, а именно лесной, и ветерок холодит немножко. Выгрузили все свои нехитрые пожитки, оборачиваемся - а наши ладьи уже в обратный путь поплыли. На борту никого. Не по себе мне стало: вроде как Летучий Голландец в мини-варианте. И непохоже, что это всё здесь в порядке вещей, вон, Зейтт аж глаза вытаращил.
      Только на землю сошли, нарисовалась новая проблема. Транспортная. Дело в том, что теперь в нашем отряде есть два "довеска" (Рис и Йена), а лошадей, разумеется, больше не стало. Так вот, как импровизированные хозяева, мы должны были предоставить "гостям" транспорт. Вдвойне обидно, что жрецы положили глаз не на каких-то там кляч, а на Далилу и Вереска. Мы с Астрой, естественно, взбунтовались, но Фрекатта, что для него весьма необычно, встал на дыбы и буквально приказал нам проявить радушие. Астра сникла тут же, Ника предложила её подвезти - что ж, невелик груз, Тайфун небось даже не заметил прибавки в весе. После того, как я осталась в гордом одиночестве, препираться дальше было бы верхом глупости. Колир уже призывно махал рукой.
      –Ну уж нет! - я сжала зубы и огляделась.
      Н-да, выбор невелик. Зейтт был бы не против поделиться коняшкой, но его Боджо ухитрился сбить подкову, и его пришлось вести в поводу, а сам дахрейец взгромоздился на грузовую кобылку. Ей и без меня тяжко. Может, подразнить Фрекатту?
      –Присаживайся, - Дайнрил похлопал рукой по спине своего вороного Эринора.
      –А у меня есть выбор? - проворчала я. - Только мне всё равно стрёмно с тобой кататься после нашего "круиза". Вдруг тебе взбредёт в голову понырять?
      –Ты теперь до зимы будешь это вспоминать?
      –Забудешь тут, когда тебя так нагло топят! Придумала! Дай верёвку, и я привяжусь к седлу. На всякий случай.
      –Седла нет в принципе, - заявил Дайнрил, - вот, посмотри, если не веришь. Зачем люди вообще придумали такое неудобное приспособление? Я продал его кузнецу в Нариву.
      –Вот блин! И как на твою зверюгу влезть?
      Эльф протянул руку, схватил меня за куртку и буквально подбросил вверх. Не успела я опомниться, как уже сидела верхом на "зверюге". Вот это силища! Я вцепилась в гриву Эринора. Конь протестующее заржал.
      –Не так крепко, - укоризненно произнёс эльф. Но гриву я не отпускала всю дорогу.
      Мы ехали через тот же лес в хвосте отряда, а мне в голову почему-то лезли нехорошие мысли. Вспоминался весёлый разговорчик двух друзей-товарищей о Приречье. Ведь позади меня сидит самый настоящий вампир! Кто знает, о чём он сейчас думает? А вдруг примеривается к моей шее, намечает место поприхватистее? По спине пробежал холодок. Ну не просто же так он ведёт себя так хорошо? Ладно. Если он меня тяпнет, я обзаведусь такими же длинными зубками и укушу его в отместку. Надо будет сказать ему это на ушко, чтобы обезопасить свою шею. Хотя, быть может, этим я кровососа только вдохновлю? Насколько я успела понять, Дайнрил - парень рисковый, и чувство юмора у него чёрное. Тогда не стоит.
      –Стой!
      Эринор встал, как вкопанный, а я от неожиданности вылетела через его голову. Ну, тут уж пригодились многочасовые занятия в спортзале и факультатив по спортивной гимнастике: мне удалось приземлиться на ноги. Я машинально схватилась за меч и принялась озираться в поисках кретина с лужёной глоткой, по чьей милости я едва не свернула шею.