Да и кто еще отважится разгуливать средь бела дня в лавровом венке? И то и дело, поднимая бокал с фруктовым соком, требовать от своего собеседника, чтобы тот без конца пил за его гений? К тому же, прочтя все книги на свете, я невольно прочел и его биографию. В ней говорилось о том, как в одном царстве, одном государстве жили-были старик со старухой. И было у них, как водится, три сына… Первых двух пропускаю… Короче, третий сын, Степан, однажды захотел заделаться великим писателем, властителем дум. Сказано — сделано. Взял он себе звучный, как удар колокола, псевдоним Бом-сс и принялся сочинять книги для детей среднего школьного возраста. Написал одну… вторую… третью… а славы, ну ни на грош. Больше того, ему частенько доводилось слышать — писатель-де он никудышный. Псевдоним его потускнел, утратил звучность и превратился в приглушенное Помс. Понял Степан: не быть ему классиком в своем отечестве. И придумал он для себя собственную планету Икс. „Там-то у меня не будет конкурентов. Стану я единственным писателем, а благодарные жители — мои персонажи, они же и читатели, — станут славить меня да величать гением и властителем дум. Потому что и читать им более некого, и сравнить, ста,ло быть, не с кем“, — так рассуждал Помс. Развесил он по всей планете свои портреты, установил на каждом углу свой гипсовый бюст. Но не учел одного: на планету Икс вместе с прочими товарами проникали и творения авторов с иных планет. Начитавшись их вдосталь, иксияне стали роптать: „У других авторов персонажи — настоящие люди. У них и яркий сложный характер, и какая-то внешность, а мы ни то ни се. Все на одно лицо, вместо которого серое пятно. Словом, сплошные нули!“ Не вынеся тяжкой обиды, они подняли бунт: посрывали портреты со стен, побили бюсты на черепки, точно глиняные горшки, говоря: „Помс не заслужил этой славы. Нам такой автор не нужен“. И прогнали Помса с планеты вон. Случилось сие прискорбное для Помса событие вскоре после того, как вы сбежали с планеты Икс, оставив беднягу ни с чем.

На этом месте он прервал рассказ и осторожно спросил:

— Теперь, очевидно, кто-то должен меня перебить? Иначе мое повествование может вас убаюкать. Вы начнете зевать.

— Считайте, что мы уже перебили, — сказал командир.

— Вернувшись к старику и старухе, — продолжал Мульти-Пульти, — Степан снова стал Степаном и уже было занялся поисками иного, более доступного дела, но тут, как я понял из невольно подслушанного разговора, к нему приехал его нынешний собеседник по имени Бирбир. Он увел Степана за околицу деревеньки, подальше от умных братьев, и принялся его искушать, говоря: «Ты, Степа, никого не слушай. Не вышло с первого раза, выйдет со второго. Придумай еще одну планету, такую, куда бы не просочилась ни единая посторонняя книжка, даже самая тоненькая, для малышей». И он научил, что для этого следует сделать. «Ты поступил благоразумно, дал мне мой же совет, — говорил ему Помс, сидя в баре. — Я ему последовал и придумал вторую планету, такую, как надо. Здесь я единственный писатель!» Друзья, именно на этой планете мы находимся с вами сейчас, — с грустной торжественностью произнес Мульти-Пульти.

— Так вот оно что?! — вскричали земляне. — Мы на придуманной планете! Но что он придумал такого хитрого? Чтобы скрыть ее от всего остального мира? Какой поставил заслон?

— Это вы узнаете из второй половины моего рассказа, — пообещал Мульти-Пульти. — Итак, сидя за соседним столом, Помс говорил: «На новой планете я и классик, и гений, а моя новая книга — непревзойденный шедевр!» Услышав это, я обомлел: оказывается, еще существует книга, которую я не читал! Когда Помс и его собутыльник вышли на улицу и отправились в космический порт, раскачиваясь, точно два синхронных маятника, я последовал за ними. По дороге они продолжали расхваливать на весь город новую книгу Помса. При этом они будто бы спохватывались и громогласно напоминали друг другу: «Тс-с! Это секрет!»

Придя на космодром, Помс и его спутник неуклюже забрались в двухместный звездолет. К счастью, как я тогда подумал, а на самом деле, выходит, к несчастью, мой малолитражный профессорский кораблик был припаркован тут же, в двух шагах. Забыв о своем высоком происхождении и ученых званиях, я, будто студент-первокурсник, подобрал полы мантии, прыгнул в кабину своего звездолетика и взмыл в космос следом за Помсом и его пассажиром.

Мы долго мчались по вселенским давно заброшенным проселочным дорогам, через какие-то подозрительные пустыри, усеянные дикими метеоритами. И… вдруг Помсов звездолет остановился. Я глянул в иллюминатор, желая выяснить причину столь внезапной остановки, и увидел табличку с выразительной надписью: «Вниманию любителей приключений! Тут ничего нет!!!» Пока я дивился, гадал, что привело двух развеселых гуляк в это более чем пустынное место, в черном Ничего возникла светлая щель. Корабль Помса шмыгнул в приоткрывшуюся лазейку, будто вернувшаяся с прогулки мышь, и кто-то снова захлопнул невидимые ворота. Все это длилось какое-то мгновение, но мне удалось как-то проскользнуть вслед за ними. Так я, сам того не зная, проник на планету Планета! — Тут рас сказчик снова умолк и выжидательно уставился на слушателей.

— Мы вас еще раз перебиваем. Ну, ну, продолжайте! — заторопил его командир.

— На планете стояла ночь, — снова вдохновился Мульти-Пульти. — Внизу подо мной горели уличные фонари. А вот над моей головой по-прежнему не было ничего. Хотя я знал точно: вверху остались густые россыпи сверкающих звезд. Но что-то таинственное отрезало и меня, и эту планету от окружающего космоса. Я направил свой кораблик вверх, и он вскоре уперся во что-то твердое. Тогда я взял спички, вышел наружу и тут же понял все. Планета была окружена подобием скорлупы, покрытой сверху черной краской, скрывающей ее от посторонних глаз. На внутренней стороне скорлупы был нарисован голубой небесный свод. Роль солнца, которое всходило и заходило, играл огромный фонарь. Для себя Помс оставил тайный лаз. Через него выбирался развлечься на другие планеты и, нагулявшись, так же скрытно возвращался назад. Вот вам и ответ на загадку планеты Планета! — торжественно произнес Мульти-Пульти.

Аскольд Витальевич вспомнил о своих снах, в которых приоткрывались ворота и в них мелькал чей-то звездолет. Но сны, выходит, были настоящей явью.

— Значит, мы во Вселенной все-таки не одни! — воскликнули ошеломленные пограничники.

Майор, как и было положено при его воинском звании, пришел в себя первым и устремился к землянам, раскрыв объятия и восклицая:

— Здравствуйте, братья по разуму! Его примеру последовали остальные плане-тяне, и мрачная темница озарилась светом… да что там?! — настоящим фейерверком бурного братания. Когда затихли восторги, майор сказал:

— Конечно, приятно чувствовать себя исключительным. Но еще приятней знать, что где-то в космосе у тебя есть родня!

— Да, это была прекрасная встреча двух цивилизаций. Но мы увлеклись и забыли о нашем рассказчике, — напомнил командир, больше всего чтя справедливость. — И все же, ваше величество, то есть дорогой Мульти, мы хотели бы знать, что было дальше. Мы заинтригованы до мозга костей.

— После всего того, что я открыл, мне бы следовало немедля задать стрекача, — продолжал Мульти-Пульти, ничуть не обидясь. — Но подо мной, на поверхности планеты, лежала на столе или стояла на полке книга, которую я должен был прочесть! Я решительно приземлился на местный космодром, замаскированный под детскую игровую площадку. А там меня поджидали Помс и тот, кто назвался Бирбиром.

«Ловко мы заманили вас?» — спросил Помс, довольно потирая руки. «А телеграммку-то вам отбил я лично!Сочинял два дня», — похвастался его пособник. «Можно было не устраивать такой спектакль. Мне нужно всего ничего: прочесть вашу новую книгу, — сказал я здраво. — Прочту всего за один день и обещаю не ставить на нее чашку с чаем и не слюнявить пальцы».

— «И не надейтесь! Вы еще не доросли до моей книги, и никто не дорос! До того она гениальна. Потому ее стережет страшная охрана. Никто, если ему дорога жизнь, не смеет переступить порог моего кабинета», — грозно промолвил Помс. «Коли так, тогда я пошел. Прошу извинить за беспокойство», — сказал я с тяжким вздохом и полез было в свой звездолет. «Ну уж нет. Мы вас не отпустим! Что ж, мы старались зря? — вскричал Помс. — Вы будете служить мне верой и правдой. Пересказывать все, что прочитали, как Шахерезада. А я буду заниматься плагиатом, то есть литературным воровством!» Я, разумеется, отказался участвовать в таком преступлении, и тогда по зову Помса с детской горки скатился отряд пограничников и отвел меня в эту темницу, где я влачу свое жалкое существование и по сей день.

— Я был в том отряде, — признался майор, густо покраснев. — Нам сказали: с неба-де свалится особо опасный преступник. Второй по важности после того, который сидит в печенке.

— Прекрасная история! — похвалил командир самого начитанного императора во всей Вселенной. — Она раскрыла нам все тайны Помса, кроме последней. Почему он скрывает содержание книги? Видно, в нем спрятан очень важный секрет. И, раскрыв его, мы поможем планетянам влиться в дружную семью всех народов Вселенной. Но для этого нам предстоит решить две нелегкие задачи: сбежать из темницы и добраться до «Книги». И вообще, друзья, — обратился он к товарищам по горькой участи, — не кажется ли вам, что мы несколько засиделись? Не пора ли совершить побег? Все на поиски лазейки!

Бывалые, истосковавшиеся по побегам путешественники и быстро вошедшие во вкус новички-пограничники немедля занялись осмотром своей темницы. Они ползали по полу, шарили по стенам, изучая каждый миллиметр, и наконец их усердие было вознаграждено. Искатели вдруг наткнулись на огромную дыру, сквозь которую легко пролез бы и начинающий турист с рюкзаком, набитым лишними вещами. Дыра зияла на самом видном месте, посреди стены, радушно приглашая к побегу.

— Откуда взялась эта дыра? И так вдруг? Еще час назад ее здесь не было? И как она могла появиться? — поразились узники, щупая толстые стены из гранита.

— Это не дыра! Это язва желудка, — сказал Муль-ти-Пульти.

— Мульти, вы забыли: памятник сделан из камня, — напомнили ему его товарищи.

— И все ж это язва, — упрямо повторил император. — Это забыли вы. Среди прочих книг я прочитал все медицинские. И знаю, что говорю.

— Тайны и всевозможные неожиданности на этой планете сыплются на наши бедные головы прямо-таки градом, — нахмурился великий астронавт.

— А сейчас сюда явится Боль, — предупредил Мульти-Пульти, к чему-то прислушиваясь. — Судя по ее шагам, сегодня она особенно зла. Мы должны бежать без малейших промедлений.

И, точно подтверждая его слова, по стенам желудка прошла легкая дрожь.

— Тогда вперед! Начинаем бегство! — решительно скомандовал великий астронавт. — Все в дыру, один за другим! Первыми бегут старики и дети! — закончил он, имея в виду императора и невероятно помолодевших штурмана и юнгу.

— Командир, здесь высоко! Девятый этаж! А у нас нет веревки, — хладнокровно доложил юнга, высунувшись наружу.

Узники приготовились впасть в отчаяние. Даже командир и тот нахмурился, сурово сжал свой волевой рот. Сообщение юнги застало врасплох даже его, и это, кстати, лишний раз напомнило о главном достоинстве великого астронавта: он был, как все, обычным человеком.

— Не отчаивайтесь! У нас есть моя борода! — послышался знакомый добрый голос. Это напомнил о себе Мульти-Пульти, который, закончив свой рассказ, как бы отступил в тень. — Признайтесь! Небось вы, увидев меня, решили: мол, Мульти-Пульти уже пал духом, опустился, перестал следить за собой, чистить на ночь зубы, зарос, как запущенный… сад. Но вы не угадали! Я бороду растил для побега. Вместо веревки. Бережно холил, расчесывал каждый волосок. Даже удобрял теми скудными витаминами, которые приносил тюремщик. И теперь подошло ее время! Она к нашим услугам!

Его слова вызвали недоверчивые улыбки. Лишь командир даже не повел бровью и спокойно молвил:

— Между прочим, их величество прав. Самые прочные веревки и канаты, какие я встречал за годы странствий, были свиты именно из бород. И особенно сивых, как у нашего друга. Например, на одной из планет есть ферма, на которой специально выращивают сивые бороды. Но это уже другая история, а сейчас нам необходим острый нож. Ну-ка, юнга, поройтесь в своих карманах!

Да, да, карманы у каждого юнги — это кладезь самых разных вещей, соперничающий с лучшими городскими свалками. Юнга совал в них все, что ему попадалось под руку: всякие проводки, шурупы, использованные батарейки и прочие богатства. Покопавшись в его карманах, наверно, можно было найти и ржавый торпедный катер, и даже заброшенные острова. Вот и сейчас быстро отыскался морской зазубренный тесак со сломанной рукоятью, больше похожий на пилу.

Мульти-Пульти прихватил бороду возле подбородка и принялся пилить ее тесаком. Но тупой тесак лишь елозил по бороде, выпиликивая, будто смычок, какую-то мелодию, напоминавшую печальный романс.

Опасность между тем приближалась и приближалась…

— Боль уже на подходе! — прислушавшись, воскликнул Мульти-Пульти. — Попробуем настроить тесак на что-нибудь веселое. Пойте, если вам дорога жизнь!

Земляне затянули жизнерадостную «Калинку», подражая казачьему ансамблю. Планетяне прислушались и с жаром подхватили песню, ну может, перевирая некоторые слова и мотив. И дело пошло живее. Тесак, видно, вспомнил бурную молодость, драки в портовых притонах и сноровисто отхватил бороду. А дальше работа покатилась сама собой. Как тут же выяснилось, умение плести канаты сидело у каждого в генах и только ждало подходящей минуты. Борода замелькала в ловких руках, сверкая серебристой сединой,и вскоре в распоряжении узников оказался превосходный канат.

— А теперь все живо вниз! Последним спускается командир темницы! —приказал великий астронавт.

— А мне, к сожалению, проделать это не позволяет мое высокое происхождение, — посетовал Мульти-Пульти. — Император драпает, будто уличный пес, в которого запустили камнем?! Нет, я так унизить себя не могу. Что скажут мои подданные?

— Тогда драпайте, как профессор. Профессора, случается, драпают, — посоветовали ему товарищи. — Наш академик только это и делает.

А желудок гранитного Помса уже заходил ходуном, его стены заскрипели, застонали от страха перед Болью. Узники опрометью кинулись к дыре и съехали по канату вниз, точно бусы с порванного ожерелья. Последним, выполняя свой собственный приказ, скатился Аскольд Витальевич. Но прежде чем покинуть узилище, он оглянулся и увидел злобное зеленое чудовище, зубастое и когтистое, ворвавшееся в желудок сквозь его каменные стены. «Так вот какова она. Боль», — догадался никогда не болевший Аскольд Витальевич и решительно последовал вниз. Там его ждали соратники — у подножия винтовой лестницы, откуда они начинали свое восхождение в темницу.

Приземлившись, командир тут же хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Сгоряча мы забыли самое главное! Закрепить канат! Он не привязан! И в подтверждение его слов канат рухнул сверху наземь и свернулся кольцом у ног командира.

— Так ведь его привязать-то было совершенно не к чему. В темнице ни вбитого тебе гвоздя, ни отопительной батареи, — вспомнил востроглазый юнга.

— Тогда почему он не свалился сразу? — удивились самые недогадливые беглецы.

— Его нечаянно застали врасплох. К счастью, нам попался канат-тугодум. Ему и в голову не пришло, что мы можем спуститься не по правилам. А когда спохватился, мы уже были здесь. Или, может, он не знает простейшей физики, — предположил командир.

— Он прикинулся, будто не заметил. Хотел нам помочь! Не забывайте: его сплели из преданной мне бороды. А что касается физики, она ее знает назубок, — рассердился за канат Мульти-Пульти.

И у самого каната был обиженный вид.

— Извините нас, уважаемый канат. Нам это не пришло в голову, — повинился Аскольд Витальевич по негласному поручению своей команды. — И вы, юнга, молодчина. Доложи вы нам вовремя о своем неприятном открытии, и мы бы не смогли использовать канат. Угодили бы в беспощадные когти Боли. Так что забывчивость иногда приносит пользу. Но только в исполнении юнг, — добавил он, спохватившись.

— Командир! Можно, по забывчивости я кинусь в кабинет Помса первым? Даже впереди вас? — спросил нетерпеливый юнга, готовый бежать по лестнице вверх.

— Но прежде мы должны освободить того» кто сидит в печенке, — остановил его командир. — Может, наше промедление станет для этого узника роковым. Ведите нас в печенку! Вы будете нашим проводником, — сказал он майору.

В пьедестале было по-прежнему глухо и безлюдно. И потому наши герои без особых помех у ну, разве что вспугнув по дороге стаю летучих мышей, взбежали на винтовую лестницу и устремились по ступеням ввысь, на помощь незнакомому бедняге, который уже стал им верным товарищем, а для Сапи и вовсе закадычным другом.

Майор привел их к двери с музейной табличкой «Печень гения» и массивным амбарным замком. Саня вспомнил сказку о храбром портном и сжал замок своей могучей ладонью. Через се-кунду-вторую из замка закапала ржавая вода, и он стал похож на выжатый творог. После чего его соскребли с двери.

Честь объявить узнику о том, что он свободен, была единодушно предоставлена великому астронавту. При этом были учтены и его величественная осанка, и прекрасно поставленный громовой голос. Но прежде чем вступить в темницу, командир вежливо постучал в дверь.

— Милости прошу! Если сумеете войти. А если у вас все-таки получится, прошу заранее извинить за непрезентабельный вид моей обители, — послышался из темницы приятный баритон. Слышалось в нем нечто этакое барское.

— Нет, это вы нас извините за то, что явились без приглашения, — ответил великий астронавт, распахивая дверь, точно врата, и переступая порог. — Но мы пришли объявить: «Мой друг! Вы свободны! Выходите!» — Мощный голос командира раскатился под сводами печени и впрямь наподобие летнего грома.

В ответ на его трубный призыв из тьмы страшного узилища появился незнакомый мужчина. Но незнакомый лишь на первый взгляд, а на второй — земляне поняли, что знают этого человека всю жизнь.

— Здравствуйте, Иван Петрович Белкин! — взволнованно приветствовал Аскольд Витальевич важного узника.

— Господа, как вы меня узнали? По-моему, я не имел чести с вами встречаться раньше? — удивился тот, кого назвали Белкиным.

Его недоумение вызвало у землян и Мульти-Пульти дружную улыбку.

— Да как же вас не узнать?! — воскликнул командир. — Ну-ка, сыщик, вам слово!

— «…был росту среднего, глаза имел серые, волосы русые, нос прямой; лицом был бел и худощав», — доложил сыщик. — Как видите, приметы совпадают! Это вы написали «Повести покойного Белкина» . У нас есть свидетель — Александр Сергеевич Пушкин! Но… свидетель также показал, что вы «покойный». А вы живы и здоровы. Вот перед нами. Как это, по-вашему, надо понимать? — спросил он в отчаянии, не в силах совладать со своей сыщицкой натурой.

— Иван Петрович — персонаж. А персонажи бессмертны! — опередил Белкина командир. — Разумеется, те, кого породил истинный гений.

— Но «Повести» не моя заслуга, — засмущался Белкин. — Надеюсь, вы понимаете, что их сочинил сам господин Пушкин. Хотя некоторые люди приняли его вымысел за чистую монету. Они убеждены, будто «Повести» и впрямь написал ваш покорный слуга. И у меня-де действительно остались неопубликованные рукописи. И когда же, мол, я их издам?

— Признаться, я тоже думал так, — вздохнул Мульти-Пульти. — Но не знал, как вас найти. Хотел прочесть.

— Вот-вот. Потому-то мой автор и нарек меня «покойным Белкиным», дабы уберечь от особо назойливых читателей и мошенников разного рода. Но, увы, это не помогло. И в конце концов я оказался здесь, — помрачнел Белкин.

— Но как это могло случиться?! — вскричали все.

— Меня на свою планету завлек писатель Помс. Ну где еще искать свой угол персонажу, как не на придуманной планете, среди других персонажей? Помс обещал мне уединение и покой. Но на самом деле он решил завладеть моим несуществующим романом да издать его под собственным именем. Мои уверения в том, что роман всего лишь фантазия Пушкина, отскакивали от него, точно от стены. Он топал ногами и кричал на меня: «Ты сгинешь в моей печенке, если не укажешь, где твой роман!» Но я не могу ему дать то, чего нет. И потому томлюсь здесь уже не один год. — Так закончил Иван Петрович Белкин свой печальный рассказ и опустил голову.

— Но, сударь, с этой минуты вы свободны! В вашей воле покинуть и печенку Помса, и сам памятник! — с удовольствием повторил великий астронавт эффектную реплику, которую освободители произносят с особым наслаждением и которая для уха узника звучит слаще самой божественной музыки.

— Господа! Примите мою глубочайшую признательность! — искренне поблагодарил Белкин. — Печенку я покину тотчас и с превеликим удовольствием. Но, с вашего позволения, я бы на некоторое время задержался в самом памятнике. Хочу заглянуть в «Книгу» Помса. Ибо меня с первых же дней заточения занимает вопрос: «Зачем нужны господину Помсу чужие рукописи, коль у него уже есть собственная, как он говорит, гениальная „Книга“?

— Тогда присоединяйтесь к нам. Нас тоже интересует эта «Книга», которая, судя по всему, уже стала легендарной, — торжественно ответил великий астронавт.

Белкин открыл было рот, намереваясь поблагодарить за приглашение, но сверху в этот момент донеслись отчаянные вопли:

— Ваша гениальность! Они удрали! Твой желудок пуст!

— В погоню! Их нужно вернуть, пока они не отняли мою Планету!

После этого гулко хлопнула дверь, и Помс вместе с Бирбиром с топотом и криками пронеслись вниз по лестнице мимо печенки.

— Мы должны немедля проникнуть в кабинет Помса. Пока он сам и Бирбир где-то гоняются за нами, — решительно распорядился командир. — Заодно и посмотрим на талант Помса. Если вы помните, писатель, уходя, оставляет его в своем кабинете. Я встречал тысячи талантливых людей, но, признаться, мне еще не попадался сам талант в натуральном виде. Интересно, на что он похож? На экзотический фрукт или диковинного зверька?

— И нам любопытно! Нам тоже! — загорелись и земляне и планетяне вместе с Мульти-Пульти.

А Белкин лишь улыбнулся. Видимо, натуральный талант ему не был в новинку.

Но время подгоняло. Наши герои покинули печень и поднялись по лестнице, освещенной талантом Помса, на самый верхний этаж. Здесь, в голове памятника, они увидели роскошную дверь, украшенную бронзой и музейной табличкой «Ум гения». Это и был кабинет живого классика.

— Командир! Там страшное чудовище! — напомнил юнга. — Что будем делать? Ворвемся как буря?

— Прежде всего мы поступим, как воспитанные люди, — хладнокровно возразил великий астронавт. — Постучим в дверь. Даже к чудовищу негоже врываться без стука, каким бы опасным оно ни было.

И он вежливо постучал в дверь.

— Так и быть, можете войти! — откликнулся чей-то нечеловеческий голос, но явно нехожий на грозное рычание.

Видимо, чудовище было очень уверено в своем могуществе и не считало нужным наводить ужас.

Теперь у командира не осталось ничего другого, как открыть дверь и предстать перед чудовищем, дабы не прослыть невеждой.

— Ну что ж, у меня появилась прекрасная возможность погибнуть героем, — сказал он просто, без рисовки. — Надеюсь, вы продолжите мое дело.

— Командир! Мы войдем вместе с вами! — воскликнули все.

— Тогда мы поступим нечестно: нас много, а он один. Нет, поединок есть поединок, — грустно улыбнулся командир.

И, не дав опомниться своим соратникам, он распахнул дверь и отважно вошел в кабинет. Его товарищи невольно зажали уши, готовясь к страшным звукам, производимым гигантской битвой, — к оглушительным взрывам, яростным крикам и жалобным стонам.

Им не пришлось ждать долго. Из кабинета донеслось леденящее душу шипение, и невидимое чудовище пригрозило:

— Только посмейте к ней прикоснуться. И я вас разорву, точно подушку. Выпущу перья и пух!

— Клянусь ее не трогать! Иначе мне больше не видеть приключений! — горячо пообещал Аскольд Витальевич.

Его товарищи не поверили своим ушам. Великий астронавт без боя отказался от «Книги»! Такого еще не бывало никогда. Знать, и вправду страж был невероятно силен.

Друзья астронавта не мешкая бросились к нему на выручку. Сталкиваясь в дверях плечами и лбами, мешая друг другу, они влетели в кабинет и обнаружили своего командира живым и невредимым. И… кроме него, в комнате никого не было.

— А где же оно, чудовище?! — изумились все, выискивая взглядом нечто огромное и дышащее огнем, бьющее смертоносным хвостом и скребущее стальными когтями.

— Прошу не обзывать! Пошлите меня на выставку, и там я займу первое место. По неописуемой красоте, — послышался оскорбленный голос.

Наши герои глянули под стол и увидели рыжего кота. Тот сидел в позе копилки и стерег миску со сметаной.

— Что уставились? Небось, узнали? — спросил он самодовольно.

— Мы видим вас впервые. И вы нас, конечно, извините. Но коты не говорят по-человечьи, — твердо молвил сыщик. — Они только мяукают, мурлычат. И орут под окнами по ночам.

— Остальные — да. А те, кого создал истинный гений, если нужно, вдобавок и споют, и спляшут. Гений может все! — сказал кот с апломбом. — Ну что? Наконец-то догадались? Никак?.. Неучи! Надо читать Пушкина! «И днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом», — продекламировал рыжий. — Ученый кот — это я! Теперь собираюсь издать «Руслана и Людмилу» с указанием подлинного автора. Книга будет выглядеть так.

Он тронул лапой лежащий перед ним лист бумаги, пододвинул к нашим героям. Это был набросок обложки. По краям белой страницы кто-то старательно нацарапал виньетки, а в центре красовались имя автора и название книги:

КОТ УЧЕНЫЙ РУСЛАН И ЛЮДМИЛА Литературная запись А. С. Пушкина

— Это моя сказка, — вызывающе произнес рыжий, готовясь к защите. — Да и Пушкин не скрывает этого сам: «…и кот ученый свои мне сказки говорил. Одну я помню: сказку эту…», «Руслана и Людмилу», значит. Только не говорите Помсу. Он мигом присвоит себе. — И кот поспешно убрал листок под стол.

— Ну, а вас-то что сюда занесло? — поинтересовались люди.

— О, меня сюда занесли мои грандиозные планы! — ответил с пафосом кот. — Бьюсь об заклад, вы еще не видали таких сногсшибательных планов. А дело было так. Подхожу я к Помсу в одном кафе… где я обитал на кухне… и говорю со всей прямотой: «Я тот самый кот…» Он прямо-таки затрясся: «Ах, ах! Давай выклаывай все сказки». — «Только при одном условии, — говорю. — Если будешь меня кормить до отвала, отдам тебе все мои сказки. А нет, так нет». Мы сели в его корабль, и вот я здесь. Только боюсь, Помс не дождется ни единой сказки. Он кормит и кормит. А мне все мало и мало! Да и во всем мире не найдется столько сметаны и сливок, чтобы ублажить здорового кота!

— Он хохотнул и похлопал себя по тугому пузу.

За его спиной до самого потолка высилась гора картонных пакетов из-под сливок и сметаны.

— Но вы не тот кот, — задумчиво произнес Белкин. — Настоящий ученый кот был черно-белым. Я встречал его в Болдине, в светелке у Арины Родионовны, няни господина Пушкина.

— А вы-то сами кто такой? — возмутился кот, но в его зеленых глазах замелькало беспокойство.

Ему объяснили, и разоблаченный самозванец тут же потерял способность говорить по-человечьи. Он что-то возмущенно замяукал, но его никто не понял. Я^ык-то у него теперь был кошачий. Решив, что ему лучше смыться подобру-поздорову, рыжий плут подцепил зубами пакет со сметаной и выскочил за дверь.

Но людям уже было не до него. Их взоры жадно устремились к письменному столу Помса, где лежала «Книга». Это был толстеннейший фолиант, наверное, в тысячу страниц, в малиновом переплете с затейливым золотым тиснением. Под его красивой обложкой скрывалась самая секретная тайна!

Первым не выдержал Мульти-Пульти и с отчаянным криком: «Дайте почитать!» — кинулся к столу. За ним устремились все остальные и мигом окружили книгу.

— Ну, ну, ваше величество! Смелее! Откройте «Книгу». Вы это заслужили, — подбодрил командир вдруг оробевшего императора.

И в комнате возникла вакуумная тишина, ибо все присутствующие затаили дыхание. Мульти-Пульти набрался сил, перевернул обложку, и под ней оказалась… чистая страница.

Чистой были и вторая страница, и третья… Император поспешно перелистал «Книгу» от начала до конца, но все ее страницы были белы, как свежий снег. Ни единой тебе буквы, ни единой запятой и точки. Не говоря уж о восклицательном знаке.

— Теперь мы знаем, почему Помс прятал свою гениальную «Книгу», — произнес великий астронавт, не теряя присущего ему хладнокровия. — Потому что она не написана! Ее нет!

— Тогда, выходит, памятник Помсу поставили зря? — спросил простодушный юнга.

— А вы думаете, легко быть памятником? — вдруг раздался посторонний голос, и кто-то тяжко вздохнул.

Удивленно оглядевшись по сторонам, наши герои поняли, что с ними заговорил сам памятник. Только на самом деле это был не голос, ибо памятники, даже самые знаменитые, лишены дара речи.

Аскольд Витальевич и его соратники, находясь в голове памятника, услышали его мысли. И если они были похожи на голос, то лишь по одной причине: памятник думал басом.

— Да, многие нам завидуют, — продолжал памятник. — Мол, как это здорово: стоишь и не дуешь в ус, а тебе оказывают знаки уважения — почетные караулы и к ногам цветы. Букеты! Венки! И никому невдомек, как тяжела наша жизнь. Летом — зной и дожди. Зимой — снег и холод. Но если бы только это! Невыносимей всего душевные муки, которые нам приходится сносить. Насмешки тех, кто уверен, что тот, кому поставили памятник, этой чести не заслужил. И кое-кто в тебя исподтишка плюет. А то и швырнет гнилой помидор, — пожаловался памятник.

— Не может быть! Чтобы в вас? Здесь, на Планете? — не поверили все.

— И в меня тоже. Я, увы, не избег этой горькой участи. Уже давно среди планетян появились люди, которые сомневаются в величии Помса. Но если это и так, при чем тут я? Разве я воздвиг себя сам? Вот и плачут памятники по ночам, когда их никто не видит, обливаются горькими слезами по всей Вселенной. Люди утром думают: это-де роса. А я даже нажил себе язву.

— Наверное, это из-за нас, — повинились бывшие узники желудка. — Хотя мы вроде бы не острые и не кислые. И даже, наоборот, веселые люди.