— И я незаметно заснул сам, — сказал Аскольд Витальевич. — Я, как вы знаете, почитаю обычаи народа, который дал мне приют.

Посмеявшись вдоволь над забавным недоразумением, земляне и провожавшие их друзья продолжили путь. И, пережив массу новых торжественных встреч, наконец достигли границ родной Солнечной системы. Перед полосатым шлагбаумом великолепный эскорт простился с экипажем «Сестрицы»:

— Увы, здесь мы вас должны покинуть и вернуться к собственным историям. Дальше ваш корабль сопроводит эскорт свой, земной. Наверняка по ту сторону околицы ждут сотни, тысячи космических яхт. Небось, изныли от нетерпения. Прощайте, и теперь, наверное, навсегда!

На их поясах, будто сговорясь, настойчиво запищали пейджеры. Разные люди в разных краях Вселенной нуждались в рыцаре Джоне, в ученом императоре Мульти-Пульти, в писателе Степанове. И особо в трех хитро-мудрых заговорщиках Фипе, Рипе и Пипе. И друзья наших героев немедля отправились на тревожный зов.

А к землянам из полосатой будки выплыл знакомый чиновник — юпитерианин, с хоботом вместо носа, и, поднимая шлагбаум, изрек:

— Вы оказались правы! Выручать-то своих друзей, выходит, и в наши дни архи как интересно. У нас тут, в Солнечной системе, ваши приключения вызвали большой резонанс. — И сам он лично на сей раз был бодр, не кутался в свои слоновьи уши от космического холода. — Одно странно: что-то не видно ваших землян. Уж они-то готовили вам особо пышную встречу. Столько ходило об этом разговоров, — удивился юпитерианин, озирая окрестности.

И впрямь, вблизи не было ни единого земного корабля. Но самое непонятное ждало их впереди: не было самой Земли на ее обычном месте, где она вращалась уже миллиарды лет! Остался лишь голый обруч орбиты. Как и положено, первым это заметил остроглазый юнга и забил тревогу:

— Командир! Нашу планету угнали!

— К сожалению, юнга, это так, — с удивительным хладнокровием подтвердил командир, глянув в иллюминатор. — Неизвестный нам угонщик сел за руль Земли и увел ее с уютной домашней орбиты, словно автомобиль.

— Но… но откуда у Земли руль?! Командир! Наша планета — не какие-нибудь «Жигули»! Даже не длинный шестидверный «линкольн»! — изумились его подчиненные.

— Даже не королевский «роллс-ройс», сверкающий никелем и лаком, — серьезно добавил сам Аскольд Витальевич. — И тем не менее у матушки Земли тоже есть руль. Самый настоящий! Сколь бы это ни казалось невероятным! Ведь, в сущности, что тако'е наша планета? Типичная машина! Как, впрочем, и любое другое небесное тело. И мы с вами раскатываем на ней по Вселенной! Однако стоило нам ненадолго оставить ее без присмотра, и нашу машину угнали.

— Что же делать? Как быть? Теперь нам некуда возвращаться! Мы превратились в бомжей! У нас отныне тоже нет ни кола ни двора! — отчаялись его отважные спутники, не раз смотревшие опасностям в глаза.

— Будем искать наш двор! Вот что будем делать, — просто, без лишнего пафоса, ответствовал великий астронавт. — Угонщик, наверно, еще не успел покинуть пределы Солнечной системы. Иначе бы об этом знала вся наша Галактика. Но пока все встречные небось говорят: «Эка невидаль! Земля отправилась проведать братца Сатурна, а то и братца Плутона». Итак, сыщик, приступайте к своим обязанностям. Полет еще не завершен!

Его слова подбодрили экипаж. Юный сыщик энергично извлек из кармана свое боезое увеличительное стекло и тут же начал распутывать это головоломное преступление. Трудности не выдержали его молодецкого напора, отступили, и вскоре Асик напал на верный след. Это был отпечаток Южной Африки! Похититель упрямо гнал несчастную планету к границам Солнечной системы.

Но воришке не повезло. У наших героев уже не было времени на погони и прочие развлечения, — путешествие-то, напомним, подошло к концу. Они настигли угонщика сразу за Марсом. «Сестрица» ловко зацепилась за притяжение Земли и закружилась вокруг нее по удобной низкой орбите.

Соскучившись по родному дому, экипаж жадно приник к иллюминаторам. А внизу все было охвачено неописуемой паникой. Никто не хотел расставаться со своим солнцем, будто с самым близким человеком.

По улицам городов и сел метались озабоченные люди. Что-то искали.

— Они ищут руль Земли, — сказал командир, будучи тонким знатоком приключений.

— Но где он? Этого не знает никто! И нас, увы, навеки разлучат с родной Солнечной системой! — с горечью промолвили его товарищи.

— К счастью, юнга, вы на этот раз ошиблись. Я знаю, где руль Земли, — произнес Аскольд Витальевич, насколько можно скромней, и все равно это прозвучало очень эффектно. — Он установлен в дебрях Новой Гвинеи. Вблизи туземной деревни, отрезанной от внешнего мира стеной непроходимых гор, которые в свою очередь для пущей неприступности поросли непролазными лесами. Местные жители этот руль почитают, как божество. Так и называют его: «О, Великий и Несравненный Руль!» Не ведая о том, что он действительно руль, с помощью коего можно управлять движением Земли. Они приносят ему в жертву плоды диких фруктовых деревьев и коренья, исполняют вокруг руля ритуальные танцы и, распростершись на траве, молят об удачной охоте. Я обнаружил его совершенно случайно, возвращаясь из очередного путешествия и пролетая над Тихим океаном. Однако не обмолвился о своем открытии и словом. Иначе бы сюда тотчас ринулись толпы корыстолюбцев и превратили руль Земли в орудие своих низменных целей. И все же кто-то проведал об этой тайне и похитил наш великолепный земной шар!

Он провел корабль над непроходимыми горами Новой Гвинеи, над ее непролазными джунглями и посадил в центре той самой туземной деревни. Но теперь она была пуста! Повсюду валялись брошенные впопыхах юбки из пальмовых листьев, ожерелья из кабаньих зубов и недопитые кокосовые орехи. Как впоследствии выяснилось, когда небосвод сдвинулся с места, туземцы с воплями «Он вертится!» сбежали только им известными тропами в отрезанный внешний мир. И там приобщились к цивилизации устроились на работу, а детей отдали в школу.

— Руль за крайней хижиной. На священной поляне, — прошептал великий астронавт, дабы не спугнуть угонщика, и, привстав на цыпочки, повел свой отряд на окраину деревни.

Обогнув крайнюю хижину, наша группа захвата вышла на священную поляну, благоговейно украшенную пучками сушеных трав и гирляндами тропических цветов. Посреди поляны, словно гриб на тонкой ножке, торчал О Великий И Несравненный Руль. Это была обычная автомобильная баранка. А рядом с ней природа установила слегка потертое кожаное сиденье для предполагаемого водителя Земли. На нем сейчас восседал худощавый плешивый мужчина и, напряженно подавшись вперед, крутил баранку, будто несся по шоссе, объезжая рытвины и обгоняя другие машины. Угонщик был в одеянии альпиниста и лесоруба — в штормовке, ватнике.

Возле его ног, обутых в тяжелые ботинки, были свалены в кучу альпеншток, веревки, топор и пила.

— Слезайте! Вы приехали! — торжественно возгласил командир на всю священную поляну. — Прошу предъявить права на вождение планет!

— А их не дают никому, — небрежно отмахнулся угонщик, даже не повернув головы и продолжая вершить свое черное дело.

— Их уже кое-кому выдали! Узкому кругу лиц. Вот мои водительские права! Теперь я поведу планету! — И командир показал свои документы.

Угонщик наконец соизволил обернуться и спесиво произнес:

— Великий астронавт, что ли? Аскольд Витальевич? А я тебя не боюсь. Я — сам Барбар!

— Вы не Барбар! Вы по сравнению с ним слабак. Планету и ту не смогли угнать, — засмеялись наши герои.

— Да что с ним раговаривать! Может, лучше его пугнуть? — предложили бывшие злые силы.

Они толпились за спинами командира и его товарищей, с любопытством тянули шеи из-за их плеч.

— Об этом забудьте! — строго предупредил командир. — Теперь вы служите добру!

Но угонщик уже увидел их сам и, не зная, что они бывшие, выскочил из-за руля и пустился было наутек. Да его остановило здравое замечание великого астронавта:

— У вас ничего не выйдет! Вы окружены! Океаном! Вместе с Новой Гвинеей!

— Тогда сдаюсь, — вздохнул незадачливый угонщик и покорно поднял руки. — Это все Барбар. Обещал мне скейтборд. Ну, доску, что на колесах. Говорит, поезжай туда-то и туда-то, перевали через горы, пробейся сквозь джунгли. И если угонишь планету, то скейтборд будет твой. Вы спросите: зачем мне, взрослому дяде, понадобилась эта игрушка? А я отвечу: в душе я еще ребенок. И вот теперь я остался без скейт-борда, о котором мечтал с раннего детства, — закончил угонщик и печально опустил голову.

— Не горюйте! Он бы все равно не сдержал свое обещание, — сказали наши герои. — Нет уже того прежнего Барбара. Он превратился в мальчика Балбала.

А юный сыщик добавил:

— Я, так и быть, с вами поделюсь. Отдам свой скейтборд. Себе же оставлю роликовые коньки. Мне ни к чему такое богатство.

После этого великий астронавт сел за руль Земли и вернул ее на родную, давным-давно обжитую орбиту. И Земля благодарно дрогнула под их ногами.

— Пожалуйста! Мы тоже этому рады, — ответил ей командир, выражая мнение всего экипажа. — А ваше рулевое колесо, если вы не возражаете, мы снимем и заберем с собой. Дабы не было соблазна у прочих угонщиков планет.

Земля не возражала.

Вот каким мощным аккордом закончилось последнее путешествие великого астронавта и его друзей. Остался лишь сущий пустяк: отвести корабль на свой космодром и посадить, как и положено, на летное поле.

— Может, и пустяк. Для сопливых новичков. Но только не для наших мастеров-виртуозов, — говорили те, кто пришел на космодром встретить своих любимцев. А здесь собралось, почитай, все население Краснодара. — Наш-то Аскольд и его экипаж способны и самый наипустейший пустяк обратить в незабываемое феерическое зрелище. Помните, как они посадили «Искатель» тогда, двадцать лет назад? С каким элегантным шиком! Их звездолет развалился на кусочки, едва коснувшись земли. Интересно, что они припасли на этот раз? Какой особенный фокус?

Встреча вылилась в настоящий праздник. Над космодромом гремела музыка, на каждом шагу торговали сладостями и цветами. Даже сама Земля и та кружилась вокруг своей оси под вальсы Штрауса. И все при этом не сводили глаз с ясного голубого неба, специально промытого дождями. Время шло, а оно все еще было чистым-чис-т6. Ни одной темной точки, которая бы приближалась, приближалась и потом оказалась космическим кораблем, возвращающимся из дальних странствий.

— Что-то они опаздывают. Это на них не похоже, — удивились самые нетерпеливые.

И вдруг у всех разом затрезвонили мобильные телефоны. Из трубок донеслось загадочное бульканье, а затем на его фоне прозвучал голос великого астронавта. В его мужественном спокойствии ощущалась умело скрытая тревога:

— Алло! Это мы! Просим нас извинить! Наша встреча может не состояться. «Сестрица» выш… — И командир умолк на полуслове.

Что тут сразу же началось! Все заметались по космодрому, не зная, чем помочь попавшим в беду. В этой суматохе никто не заметил мальчишку, который вечно путал время и место встречи и, разумеется, опоздал и в этот день.

— Они приземлились там! Где делают лимонад! — кричал маленький вестник, указывая в сторону города, туда, где торчала заводская труба. — Они сидят на дне большого чана и пускают пузырьки.