— Это же Фип, Рип и Пип! — изумились земляне.

— Да, это мы, самые хитрые, самые отважные и к тому же самые невезучие, — подтвердили привидения. — А вы — Петенька и Марина, мы вас не узнали сразу, так увлеклись своей новой работой.

Они поведали о своей встрече с великим астронавтом и его молодыми друзьями и свой рассказ закончили так:

— Но мы, к несчастью, пренебрегли их мудрым советом. А они нам настоятельно говорили: «Отправляйтесь на Землю. Там вас не достанет никакой Властелин». Однако мы не послушались, нам хотелось перехитрить Властелина, ведь мы самые ловкие хитрецы. И вот его монстры Вселенной напали в космосе на наш беззащитный звездолет и привезли сюда. А здесь нас безжалостно превратили в привидений. За то, что мы не выполнили приказ, не убедили ваших друзей бросить вас на произвол судьбы и вернутьс^: домой. Теперь мы должны всю жизнь бродить по ночным коридорам и пугать врагов Властелина. Ну, тех, кто осмелится проникнуть во дворец. Сегодня было наше первое дежурство. Ладно, думаем, хоть малость себя развлечем, если уж так сложилась наша незавидная судьба. Но нам не повезло и тут… Нет, нам чертовски повезло, да еще как! Мы встретили вас, — спохватились Фип, Рип и Пип.

В ответ Марина и Петенька рассказали о своих приключениях и спросили: не заметили ли они чего-нибудь подозрительного, что указывало бы на присутствие Продавца.

— Мы провели весь день на чердаке и потому ничего не видели и не слышали, — сказали привидения. — Но, на наш опытный взгляд, вы его ищете не там. Лично мы, уж такие хитрые-прехитрые, спрятали бы его в подвале. Однако этот маршрут вам придется отложить на следующую ночь. Скоро рассвет, в коридоры выйдет дворцовая челядь, да и нам пора на свой чердак. Пока не запел петух, — закончили они печально.

У ребят разрывались сердца, так им было жаль незадачливых толстяков. Или, вернее, то, что от нихосталось.

— А как вас превратили в привидений? — спросил Петенька деликатно. — На основе какой научной теории?

— Обошлось без теорий. Наверное, это были закоренелые двоечники. Они сказали без всякой науки: «С этой минуты вы — привидения». И выдали казенные простыни. Это, говорят, вам на целый месяц. Носите аккуратно, смотрите не порвите. И заставили расписаться. А как их уберечь, если на чердаке повсюду пыль и острые гвозди, — пожаловались привидения.

То ли они неверно рассчитали время, то ли ошибся дворцовый петух, но в эту секунду по всему дворцу пронесся звонкий петушиный крик. После чего всем призракам полагалось сгинуть. Однако наши привидения остались на месте, будто и не были привидениями. Петенька так им и сказал:

— Никакие вы, друзья, не привидения. Вы обыкновенные живые люди. Во-первых, вы совершенно материальны…

— Даже чересчур, — добавила Марина.

И земляне потрогали ушибленные лбы.

— …во-вторых, вы убедились сами, петух вам не указ. Я думаю, привидения — это выдумки для темных людей, — закончил просвещенный мальчик.

А также для очень доверчивых! — вскричали толстяки. — Властелин и Барбар поступили нечестно.

Они воспользовались нашим простодушием! Без всякого стыда! Да мы сейчас пойдем! Да мы тут все разнесем в пух и прах! Не оставим камня на камне. Скажем Властелину прямо в лицо: «Немедленно прекратите ваши безобразия!» — пригрозили они, в то же время пугаясь собственной отваги.

— Мы просим вас проявить к Властелину милость, дать ему отсрочку. До тех пор пока мы не отыщем Продавца, — попросили земляне, скрывая улыбки. — Пусть Властелин по-прежнему думает, будто вы считаете себя привидениями. Иначе он выставит настоящую охрану, и мы не сможем попасть в подвал.

— Ладно, мы подождем. Так что Властелин должен сказать вам «спасибо», а то бы он увидел, где зимуют раки, — важно и вместе с тем с огромным облегчением согласились толстяки.

Союзники договорились о дальнейших действиях и разошлись в разные стороны. Ребята вернулись в свои уютные постели. Привидения поднялись на сумрачный неуютный чердак, покрытый пылью и паутиной.

Весь день Марина и Петенька провели в ожидании нового похода. Гуляли по парку, умилительно взявшись за руки. Из окна на них смотрел Властелин и никак не мог налюбоваться. Правда, Петеньке это давалось нелегко, его так и тянуло превратиться в обычного мальчишку.

Привидения, наверное, тоже ждали ночи. С чердака с утра до вечера доносились тяжкие вздохи и слышались нетерпеливые шорохи.

На следующую ночь обе команды спустились в подвал. В его прохладных каменных недрах было темным-темно, но где-то вдали мерцал огонек. Разведчики пошли на его слабое свечение и вскоре оказали^ в «отельной. Возле большой газовой печи на низенькой скамейке сидел истопник в промасленной кепке и задумчиво смотрел на веселое голубоватое пламя. Услышав шаги, он Йовернул голову, и земляне не поверили своим глазам. Печь топил Продавец приключений! Он был все тот же, в шелковой красной рубахе, с высоким воротом, обшитым васильками, и подпоясанный витым шнуром. В неизменно новеньких лаптях. Словом, типичный продавец-лотошник или коробейник, как называли таких людей в глубокую старину. Разве что к его облику добавилась кепка истопника, да еще белоснежную бороду кое-где окрасила печная копоть.

— Вот сижу, жду вас, — молвил Продавец с приветливой улыбкой.

— Разве вы не в темнице? И почему вы стали истопником? — удивились его гости.

— Я и сам не понял толком, — засмеялся Продавец. — Сперва меня похитил Барбар. Проделал он это, как последний невежда, никогда не читавший Пушкина. Я, разумеется, мог и сам освободиться из плена. Но решил подождать. Пусть, думаю, у моего друга Аскольда будет законный повод снова отправиться в космос. Ну, и Барбар отвез меня… Как по-вашему, куда? Где меня спрятал Барбар? — лукаво спросил Продавец.

— В какой-нибудь еще не открытой галактике, — сказал Петенька.

— В другом измерении, — сказала Марина.

— В тайнике, который был бы на втором месте после того тайника, который бы придумали мы! — азартно закричали толстячки^

— Интересные предположения. Но вы не угадали, — вздохнул Продавец. — Кастрюля с подгоревшей кашей, как это видели многие, пронесла нас над городом. На большее ей не хватило мощи. То есть на то, чтобы вывести на орбиту двух взрослых людей. Поэтому Барбар спрятал меня на Земле. Более того, в нашем городе Краснодаре. И не где-нибудь, а перед кабинетом мэра. Усадил на стул возле секретарши. В приемной все время толкался народ. Рядом со мной усаживались посетители, пришедшие к мэру, заводили со мной разговоры о том о сем, об исчезновении Продавца. Все меня знали в лицо, но никому не приходило в голову, что я это я, ибо Продавец был похищен. Представляете мое состояние? Я боялся, что вдруг кто-нибудь ошеломленно разинет рот, а потом закричит на весь город: «Люди! Да вот же он, наш Продавец! Перед нами! А мы-то его ищем, сбились с ног!»

И тогда мо ему другу Аскольду не видать путешествия как своих ушей. Но расчет Барбара оказался верен. На меня смотрели, со мной говорили и при этом никто не видел в упор. Так я проторчал в приемной день… неделю… месяц… Но однажды все исчезло: секретарша, очередь к мэру, стулья, стены. Я будто повис в пустоте. И тотчас сообразил: Барбар забыл, куда спрятал меня. Потом, также в один момент, я очутился во дворце Властелина, прямо в тронном зале. «А вот, кстати, и новый истопник для котельной», — сказал Властелин своим придворным, прервав какой-то разговор… И с этого часа я дежурю у печи. Но теперь я вижу: другу Аскольду есть кого спасать, и потому вправе вернуться домой и допраздновать нашу золотую свадьбу. Впрочем, могу прихватить и вас. Мой верный звездолет «Ослик», который, разумеется, последовал за мной, пасется неподалеку отсюда, — предложил он, пытливо всматриваясь в лица своих собеседников.

— Мы с Петенькой останемся здесь, — решительно отказалась Марина. — Прежде всего, мы обязаны дождаться наших друзей. Должны же они кого-то освободить. Правда? К тому же, думаю, мы не доберемся до Земли. По дороге превратимся в грудных младенцев, а затем исчезнем вовсе, словно нас и не было. Поэтому Петеньке придется попыхтеть в лаборатории — все-таки снова случайно создать свои топорики. Только красного цвета. А что касается трех самых хитрых хитрецов, они, наверное, не упустят случая устроить в этом дворце настоящий дворцовый заговор.

— Да, мы об этом думали, — подтвердили толстячки. — А потом сами же передумали. Нам здесь уже тесно. Нам подавай космический простор! Такие у нас артистические натуры. Словом, так и быть, мы согласны проехаться с Продавцом до первого космического перекрестка, а там выйдем, — закончили они, смущенно отводя глаза.

— Спасибо за оказанную честь, — засмеялся Продавец. — Я вам помогу найти ваш корабль. Если вы, конечно, не против. А от вас я иного и не ждал, — похвалил он землян. — Желаю вам побольше погонь, пальбы и счастливого финала. До новой встречи!

Продавец снял с головы кепку, бережно положил на скамейку и повел хитрецов к своему кораблю. Минут через десять «Ослик» лихо взвился из-за деревьев и унесся в глубины космоса. Земляне увидели это красивое зрелище в окна своей спальни, будто кто-то в темной ночи выстрелил сигнальной ракетой.

— Ас утра, мой милый, ты займешься красными топориками, — сказала Марина повелительным тоном.

— С каких пор сестры приказывают своим старшим братьям? Я родился на месяц раньше тебя, — принялся было Петенька за свое.

— Не забывай, мы с тобой по-прежнему супруги. И ты у меня под каблуком, что известно всей Академии наук, — напомнила Марина. — Поэтому ступай в лабораторию и по рассеянности изобрети красные топорики. Вместо чего-то. Скажем, вместо новых средств для мойки посуды, которые будто нам нужны.

— Ничего изобретать, открывать я больше не намерен, — заупрямился Петенька и, вскочив, не снимая обуви, на постель, закричал: — Хватит! Долой науки! Из-за них у меня раньше не было настоящего детства. «Сю-сю-сю. Тю-тю. Петенька, а Петенька, посчитай в уме, сколько будет, если 4597632 умножить на 871435 и извлечь из этого корень в тридцать седьмой степени», — изобразил он свою маму, достойную сестру великого астронавта. — А чем я хуже Барбара? Вот у него детство было как детство. Теперь мне досталась вторая попытка, и я ее использую на полную катушку. Начну, как и Барбар, хулиганить, ломать в парке скамейки и писать на стенах лифта нехорошие слова. И, конечно, примусь всем перечить, делать все наоборот. А сейчас для начала я возьму что-нибудь тяжелое и разобью это замечательное огромное окно!

— Мой дорогой, ты прав! — воскликнула Марина, решив схитрить. — А ну их, эти топорики! Утром мы разгромим твою лабораторию похлеще дикарей. Не оставим камня на камне. Ни одного целого прибора! А сейчас возьми эту вазу и садани вот по этому зеркалу. Оно самое большое!

— Ну уж нет. Все равно по-твоему не будет. Я сделаю все наоборот. Если ты не хочешь, чтобы я снова случайно изобрел красные топорики, завтра же ими займусь. И не буду бить зеркало и окна! — вызывающе бросил Петенька, демонстративно лег в постель, зажмурил глаза и уснул.

После завтрака он и впрямь засел в лаборатории и что-то разводил в мензурках, взбалтывал и переливал из колбы в колбу. И пропускал черездэто нечто электрические разряды страшенной силы, перед которыми бледнели самые ослепительные молнии.

Марина же принялась нянчить кукол и ждать, когда явятся командир, юнга и сыщик и освободят ее и мужа от их самозваного отца. А ровно в полдень, отложив государственные дела, к Петеньке и Марине зашел Властелин и по-родительски погладил каждого по головке.

Позанимавшись назло всем наукой, Петенька выбежал в парк, прошелся по клумбе с цветами, отбил нос у одной из скульптур и выкупался под струями фонтана. И вернулся во дворец, будто промокший уличный пес, оставляя на дорогих коврах лужи воды, под охи и ахи дворцовой прислуги.

— Папаша, — молвил он дерзко за обедом, — почему мы не ходим в школу? Это непорядок. Мы бы приносили из школы отметки, и ты бы нас хвалил. Тебя бы вызывали в школу и там говорили: «Ах, каких вы воспитали детей! Мы смотрим на них и не можем нарадоваться».

— Ты прав. Школу-то я, действительно, из виду упустил. Ведь я и вправду где-то читал. Как приходят дети из школы, а родители их спрашивают: «Ну-ну, что вы сегодня заработали на уроках?» Я исправлю это упущение. Будет школа и у вас. Завтра же пойдете на уроки.

Сказано — сделано. Властелин построил школу, и Марина и Петенька в первый же день принесли отметки. Она — пятерку по литературе. Он — двойку по математике. Мало того. Властелина вызвали в учительскую, как отца, и там строго спросили: «Кого вы воспитали? Ваш отпрыск дергал учениц за волосы, поколотил самого недисциплинированного, самого драчливого ученика — грозу всех детей и подложил учителю на стул острую кнопку. Если подобное повторится, мы будем вынуждены исключить Петеньку из школы. А на вас подать жалобу вам же самому». С могущественным тираном никогда не говорили столь строго, он растерялся и пролепетал: у Петеньки-де не было скрипки, и потому мальчик такой нервный, но недостаток будет сейчас же устранен, ему привезут скрипку «Страдивари». Вернувшись во дворец, Властелин пытался наказать нерадивого дитятю, однако не знал, как это осуществить. Он где-то читал, что баловника в таком случае лишают сладкого. Но Петенька был бы этому несказанно рад. Его приходилось пичкать сладким чуть ли не с помощью военной силы. На третий день Властелин с горечью осознал, что легче управлять половиной Вселенной, нежели воспитывать одного непослушного мальчишку.

— Как мне быть? — спросил он Марину, почувствовав в ней не по годам развитую мудрость.

— Петенька оказался трудным ребенком, — вздохнула Марина. — Нам остается одно: набраться терпения и искать к нему нужный подход.

— Но Барбар обещал мне детей идеальных. Выходит, он меня обманул? — рассердился Властелин.

— И да, и нет. Нет идеальных детей. Я тоже всю жизнь считала своего Петеньку большим идеальным ребенком. И, как видите, ошиблась. Хотя сама долгое время играла в педагога. Но вы можете себя избавить от свалившихся на вас хлопот. Отпустив нас на все четыре стороны, — тонко намекнула Марина. — А то ведь и я могу испортиться нравом. У меня сейчас отвратительный переломный возраст.

— Отпустить? Добровольно? Ни в коем случае! — гневно вскричал Властелин. — Пусть хоть трудные, пусть хоть совсем невыносимые дети. Хуже, если нет никаких!

А Петенька продолжал безобразничать. Когда этот мальчуган выходил в парк, пряталось все живое и цветы поспешно закрывали свои чашечки, несмотря на яркий солнечный день. Но более всего он старался досадить Марине и наперекор ей часами трудился в лаборатории, будто искал средство для мытья посуды, а на самом деле изобретал красные таблетки-топорики, которые возвращают человеку его прежний возраст. И однажды по дороге в школу он остановил свою супругу и разжал перед ней кулак.

— И все-таки я их получил, — сказал он ехидно. — Потому что ты была против.

На его ладони лежали ярко-красные восхитительные кружочки. Таблеток было ровно четыре. Для каждого, кто проглотил белый топорик.

— Как ты посмел?! — напустилась на него Марина, с трудом скрывая восторг.

— Если ты вздумаешь подсунуть эту гадость в мой ранец или карман, я рассержусь не на шутку. Сейчас же брось их на землю и растопчи!

— Как бы не так, — заупрямился Петенька и сунул топорики в ее ученический ранец. — Все! Я их запулил в кусты, вон они полетели, — соврал он, так и не научившись врать.

Но Марина притворилась, будто поверила Петеньке, а на большой перемене в школьном буфете подбросила ему в кофе одну из красных таблеток. А вторую проглотила сама.

— Я слышал, что дети растут, но не думал, что столь быстро, — удивился Властелин, погладив на третий день Марину и Петеньку по головке. — Вот и руку не приходится низко опускать, как прежде.

— Мы — акселераты, — нашлась Марина с ответом. Они росли с каждым часом, а Петенька вдобавок начал и остепеняться, избавляясь от дурных поступков. Теперь, когда он появлялся в парке, никто не прятался по кустам, а цветы беззаботно расправляли бутоны.

— Тебе в твоем ранце не попадалось ничего такого? — будто между прочим поинтересовался Петенька в тот же вечер перед сном.

— Ты имеешь в виду эту дрянь, красные таблетки? — пренебрежительно сказала Марина.

— Ничего себе дрянь! И что ты с ними сделала? Неужели выкинула вон да еще растоптала ногой, как советовала мне? — в отчаянии вскричал Петенька.

Марина его успокоила и рассказала правду. А закончила так:

— У нас еще остались таблетки для командира и юнги. Мы должны отыскать наших друзей и спасти. Пока не поздно. Но для этого нам нужно убежать самим. К тому же, когда мы станем старше своего самозваного папочки, он придет в страшную ярость и расправится с нами без жалости и пощады.

А утром события завертелись со скоростью волчка. В разгар семейного завтрака из остывшего камина в столовую влетело помело. На нем восседала старуха, а сзади, ухватившись за ее талию, пристроился очень высокий молодой человек. Их лица были черны от печной копоти. Белыми оставались лишь зубы.

Помело описало круг по столовой.

— Тпру! Все бы тебе гарцевать! Чай, не молоденькое! Веков, поди, за сто! — прикрикнула старуха, и помело замерло перед столом, за которым завтракали Властелин и его подневольные дети.

Пассажиры помела стерли ладонями копоть со своих лиц, и супруги Александровы в молодом человеке узнали своего сына Асика. А в старухе Петенька обнаружил родную мамашу Барбара.

— Как вы сумели прорваться через мое силовое поле? Ведь в принципе такое невозможно! Оно образовано по последнему слову науки, — нахмурился Властелин, положив на стол вилку и нож.

— У меня на все ваши науки есть помело, — пренебрежительно отрезала яга.

Тут с грохотом распахнулись двери, .и в столовую ввалилась запыхавшаяся охрана.

— Ваше Властелинство! Мы за ними гонялись, а они подло влетели в трубу! — пожаловались солдаты.

— В трубу они и вылетят. Стойте и смотрите, как вершат суд, — приказал властелин своей незадачливой страже и сурово обратился к лазутчикам: — Признавайтесь: кто такие и кто послал вас?

Молодой человек по-кавалерийски лихо соскочил с помела и представился Властелину:

— Частный сыщик Ас-кольд Александров! Ищу своих детей! Девочку и мальчика двенадцати лет!.. Нет, уже, наверное, семи. Которых похитили злодеи! О, если бы вы могли представить безутешное горе несчастного отца! — воскликнул юный Асик и вдруг будто прозрел: — Да вот же они! Как я их не заметил сразу?! Здравствуйте, мои ненаглядные мама и папа! Какими вы стали большими!

— Здравствуй, наш ненаглядный сыночек! — взволнованно отозвались его родители. Марина еще и добавила от себя:

— А ты похудел! Наверно, не ешь манную кашу и совсем забыл про витамины?

После этого молодой Александров и совсем юные Александровы бросились друг к другу и сделали то, что делают в таких случаях все герои после долгой разлуки, — заключили себя в общие крепкие объятия.

— Какая душераздирающая встреча, — растроганно пробормотала яга, смахнув слезу уголком головного платка, и пояснила остолбеневшему Властелину: — А мальчик — никак, внук Петеньки Александрова, закадычного приятеля моего Барбара и рыцаря Джона. Вылитый он!

— Ничего не понимаю, — признался Властелин. — Если верить этому сыщику, он папаша и в то же время сын моих детей. Мало того, Петенька приходится себе собственным дедом!

— Ну, конечно, какие же мы ему дети, если мы старше его на двадцать лет, — рассудительно промолвила Марина.

— Погодите. Мои мысли запутались. Дайте распутать, — попросил Властелин. — Если вы старше на двадцать лет, значит, вам должно быть по сорок?

— Я, кажется, тоже вот-вот свихнусь, — призналась яга.

— А вы, бабушка, держитесь, — взмолилась Марина. — Вы нам сейчас пригодитесь.

— Так и быть, буду держаться изо всех сил, — пообещала сметливая яга и подняла глаза к потолку, точно обнаружила там нечто более загадочное по сравнению с тем, что происходило внизу, рядом с ней.

— Вы правы. Тогда нам и впрямь должно быть сорок, — подтвердила Марина, снова обращаясь к Властелину. — Но на вид нам уже по четырнадцать, хотя вчера было по восемь.

— Да, и вправду уже четырнадцать, а было восемь, — простонал Властелин, растерянно вглядываясь в ребят. — Ой, мои бедные извилины! — И он схватился за голову, пытаясь распутать мысли, которые скрутились в какой-то беспорядочный клубок. — Я в них заблудился. А-у-у!

— Бабушка, а теперь увезите нас, пока он ищет выход, — попросили все трое землян.

— Ладно, садитесь на помело. Хотя не знаю, зачем я помогаю вам, — вздохнув, согласилась яга.

Марина и Петенька пристроились позади яги, Асику не хватило свободного места, и он в последний момент ухватился за хвост взлетевшего помела. Помело описало круг под потолком и вылетело в трубу, как и предрек Властелин.

— Стой! Будем стрелять! — запоздало закричала стража, да побоялась палить в детей Властелина.

— Эх, а где мой негодный сын, спросить я и забыла, — спохватилась яга.

— Его здесь нет. Он в ателье, — сказали Петенька и Марина. — Соскучились по сыну?

Яга хотела что-то сказать, но в это время помело резко увеличило скорость и устремилось в космос.

— Дети! Сейчас же вернитесь! Вас ждут уроки! — донесся им вслед всполошенный голос Властелина.