Турнир начался через два дня. К турниру ветер разогнал облака, поэтому день был ясный и, несмотря на стоявший на дворе октябрь, было довольно тепло. Дома у нас сейчас бы наверняка шел мелкий промозглый дождь. Однако здесь было еще сухо. Для турнира погода была идеальна – не жарко и не холодно. Голос короля объявил день и правила поединка. Насколько я понял, Голос короля – это было что-то типа должности при короле Тевтонии, хотя эта должность полностью отождествлялась с королем. Считалось, что Голос говорит только от имени короля. Говорить от своего имени этот человек просто не может. И если этот человек говорит: “Я сказал”, то понимать это следует как: “Король велел!”. С Голосом я встретился в первый же день. Это был молчаливый человек, что понятно, при значимости то каждого его слова, который тенью следовал за повелителем, готовый немедленно куда-нибудь уйти, что бы передать приказ своего монарха. Имени своего он не называл, да и подозреваю, что он вообще забыл собственное имя. Все обращались к нему не иначе, как Голос.
      На следующий день после нашей с Ольгой прогулки, он собрал всех претендентов на баронство и объявил дату и время начала турнира, после чего огласил имена тех, кому выпал жребий сражаться в этот день.
      Голос свернул пергамент.
      – Господа, милорд рыцарь-барон согласился принять ваш вызов и решил сражаться с вами до первой крови. Поединок заканчивается в тот момент, когда у одного из сражающихся появляется кровь. Если один из соревнующихся убивает своего противника, то он лишается права продолжать поединок за баронство. Выбор оружия свободный.
      По залу прокатился невнятный гул. Такого от меня явно не ожидали. Нет, то, что поединок будет до первой крови этого ждали – вряд ли мальчишка, у которого нет шансов победить стольких рыцарей (так они думали) согласиться рисковать своей жизнью. Но вот свободный выбор оружия… на это решался не каждый вызываемый на поединок. Ведь если кого-то вызывают, то он имеет право выбора оружия и выбрать то, которым этот человек владеет лучше всего вполне закономерно. И никто не осудит этого человека за это – вызываешь, сражайся тем, что предложит вызванный тобой человек. Если ты не знаешь этого оружия или не умеешь им владеть, то сиди и не суйся. И ведь это какое преимущество, если кто-то сражается любимым оружием, а его противник с ним не очень-то и в ладах, а по правилам сражаться вызывающий обязан тем оружием, которое есть у вызванного… или голыми руками. Я же предложил свободный выбор, то есть каждый может брать то оружие, которое ему нравиться и столько, сколько сможет унести.
      – Однако, – продолжил Голос. – Его Величество запретил использовать какое бы то ни было метательное оружие. – А вот это уже идея Отто. Я бы не отказался от использования метательных ножей. За этот пункт, кажется, мне придется поблагодарить Даерха. Очевидно, он успел рассказать отцу как я владею метательными ножами и тот решил, что подобный поединок будет нечестен (в последствие Отто Даерх подтвердил мою догадку, добавив, что сам он был против этого пункта). – Пусть каждый из вас выкажет на поле мужество, воинскую сноровку и честь. С Богом, господа!
      Голос развернулся и вышел.
      А на следующий день на ристалище были заняты все места на трибунах. Непонятно каким образом, но о начале турнира узнала вся округа, и тысячи людей потянулись с окрестных деревень и городов. Нечасто можно было увидеть подобное развлечение, и все спешили занять места поближе к месту поединка, чтобы не пропустить ничего интересного. Я сидел вместе с монархами на специальном балконе, откуда было видно все поле, и с интересом наблюдал за подготовкой к турниру. На этом же балконе находилась вся моя семья, Отто Даерх, Танька, как всегда блистающая всеми своими украшениями, и Ольга, которая сидела рядом с отцом в роскошном платье. Чтобы обеспечить ее гардеробом мне пришлось посылать слугу аж в соседний город, и стоило мне это довольно приличной суммы. Вернулся слуга только вчера вечером, но зато тот взгляд, которым одарила меня Ольга, стоил всех понесенных мною трат. Отцу она тогда ничего не сказала и появилась в моем подарке только сегодня утром. Однако думаю, реакцией отца была не та, что она ожидала. Выразив одобрение одежде, Ратобор насмешливо посмотрел на меня и, взяв дочь под руку, провел ее на балкон.
      Распорядитель турнира, назначенный Отто, посмотрел на наш балкон и, увидев одобрительный знак короля, подал сигнал к началу. Однако поединки должны были начаться только после моего приветствия к претендентам на мой титул (ох уж мне эти традиции!).
      Следить за турниром самому, а не читать о нем книжках было интересно и довольно необычно, поэтому я с любопытством вертел головой во все стороны. То, что в скором времени мне самому предстояло принять участие в турнире я не думал. Правда в первый момент я решил, что мне придется сражаться по очереди с каждым из претендентов. Но Отто меня успокоил, заявив, что сперва претенденты будут “вышибать мозги” друг другу. В финале оказываются трое победителей, занявших первые три места. Только тогда уже начинаю сражаться я. Сначала с тем, кто занял первое место. Если он побеждает, то становится бароном, если нет, то я сражаюсь со вторым. Понятно, что у первого человека больше шансов выиграть, поскольку он первый начинает сражаться. Время поединков определяю я сам, но с разницей не больше, чем два дня между ними.
      Тут я почувствовал, что кто-то толкает меня в бок. Задумавшись, я пропустил момент начала турнира.
      – Все ждут тебя, – заметил Даерх.
      Я нерешительно встал. Черт, раньше я думал, что самое трудное – это выступить перед магистратом в Амстере. Что ж, а каково выступать перед такой толпой? Я откашлялся, нерешительно оглядел семью и наткнулся на ехидную улыбку брата. Как ни странно, но именно эта улыбка помогла мне взять себя в руки.
      – Господа, – начал я. – Я рад приветствовать вас всех здесь, и благодарен вам за оказанную мне честь. – Такого явно не ждали, и все вокруг затихло. Люди с недоумением стали прислушиваться ко мне. – Да-да, благодарен за оказанную мне честь, я не оговорился. То, что на этом поле сегодня собрались все самые лучшие бойцы Тевтонии говорит именно о вашем уважении ко мне. Никто, ни один уважающий себя человек не будет сражаться с тем, кого считает недостойным и то, что вы согласились бросить мне вызов говорит о том, что вы признаете меня равными себе, и я благодарен вам за это.
      Подобного оборота никто не ожидал. Кто растерянно, кто недоуменно, но все, абсолютно все слушали меня самым внимательным образом. Претенденты же на титул были просто шокированы. Они не считали меня равным себе и не уважали меня, но и возразить ничего не могли. Не признаваться же им, в самом деле, что они пришли сюда именно потому, что не уважали меня?! Да если бы меня считали опасным бойцом, разве стали бы они бросать вызов? Я же все перевернул с ног на голову. Я мысленно благодарил Мастера, который не жалел времени и занимался со мной искусством риторики. Как я тогда возмущался и отбивался, но Мастер был тверд.
      – Никогда не знаешь, что где может пригодиться, – неизменно повторял он.
      И вот теперь действительно пригодилось.
      – Я с удовольствием буду следить за вашим мастерством, которое вы будете демонстрировать здесь. – Тут мне кое-что пришло в голову. – Вы все здесь, безусловно, заслуживаете победы, но победитель должен быть только один. И мне, к сожалению, выпадет честь сразиться только с тремя из вас… – вот так, с тремя, то есть я уже как бы заранее говорю, что буду сражаться с тремя – проигрывать я не собираюсь. Но если мой намек не понят, что ж, их дело, – только трое из вас доберутся до финала. Поэтому я хочу предложить, чтобы победитель поединка угостил своего противника в трактире за свой счет. Каждый из вас достойный воин и кому-то просто не повезет, так пусть же эта бесплатная выпивка будет ему утешением и пусть победитель проявит все свое благородство!
      Если кто и был против, то их голоса потонули в одобрительном реве. Мое предложение настолько понравилось всем, что его приняли даже без обсуждения и голосования. Дождавшись тишины, я закончил:
      – Раз все согласны, то пусть так и будет. Мне же остается только объявить начало турнира и пусть победит сильнейший!
      Тайком вытирая пот, я опустился на свое место под гром аплодисментов. В этот день я завоевал сердца очень многих людей. Бросив взгляд в сторону родных, я понял, что сегодня мне еще удалось очень удивить своих родителей. Витька же был откровенно ошеломлен. Тут я заметил, что на меня внимательно смотрит король.
      – Я все же думал, что мой сын преувеличивает твои таланты, – заметил он.
      – О, я просто…
      Отто махнул вниз, не давая мне продолжить.
      – Кажется, сегодня появился новый обычай. И, должен признать, он мне нравится. Как благородно – угостить проигравшего. Вряд ли слишком много людей может похвастаться тем, что ввели новый обычай.
      – Да какой это обычай? И при чем здесь благородство? Просто все эти гости так уменьшили мои припасы, что я решил, что имею право возместить хотя бы часть. Вот я и подумал, что стоит немножко потрясти их кошельки. Теперь после каждого поединка пары отправятся в ближайший трактир, где проведут довольно существенную часть своего времени. А еще в этом трактире они проведут не только свое время, но и оставят немаленькую часть своих денег. А уже потом часть этих денег вернется ко мне в виде налога. Конечно, они и так будут пропадать в трактирах, но у проигравших, как правило, остается мало денег, и они обычно уезжают, а так они останутся здесь, а платить за них будет победитель. Двойная выгода.
      В этот момент стоило посмотреть на короля. Он выглядел так, будто проглотил лимон. Только сейчас я сообразил, что не стоило объяснять свое предложение. Пусть бы он считал, что это мое предложение вызвано исключительно благородством моей натуры. Даерх же и Ратобор, которые не пропустили ни слова из моего объяснения, с трудом удерживались от смеха.
      – Энинг, – сквозь смех выдавил Ратобор. – Тебе надо пойти ко мне финансами заведовать.
      – Не дело барона заниматься такими делами! – сердито заметил король.
      – Отец, я же тебя предупреждал, что у него всегда свое мнение на все.
      – Можно подумать ты его одобряешь!
      Даерх пожал плечами.
      – Скорее я воспринимаю его таким, каков он есть и не пытаюсь подогнать под какие-то стандарты.
      Ратобор хитро взглянул на меня и повернулся к королю.
      – Твой сын сказал очень мудрые слова. Не стоит каждого мерить своей меркой. К тому же по некоторым причинам, о которых мы с вами знаем, он и не может быть похожим на других.
      Король демонстративно отвернулся от всех и стал смотреть на поле. Его же сын наклонился ко мне:
      – Энинг, о чем это они говорили? Про какие причины?
      Я неопределенно пожал плечами.
      – Да так, есть кое-какие политические мотивы.
      – Не пудри мне мозги, Энинг. Все эти причины я знаю гораздо лучше тебя. Отец считает, что мне нужно учиться управлять и заставляет читать все дипломатические бумаги. Я же ведь знаю отца, он никому не простил бы такого пренебрежения рыцарским кодексом, а тебе он даже ничего не высказал.
      – Может, я ему понравился?
      – Возможно. Но мой отец всегда долг ставил выше своих симпатий. Тем более ему понравиться мог только человек, который соответствует его представлению о рыцарях и баронах, а ты, уж извини, в его стандарты никак не вписываешься.
      – Я же говорил, что есть политические причины…
      – Эти причины могут заставить его терпеть тебя и только. Отец же явно заинтересован тобой. Они изучает тебя, а это для него совсем нетипично. Чтобы он так относился к человеку, который по его представлению не соответствует стандарту рыцаря, причины должны быть посолиднее политического интереса.
      – Отто, считай, что ты угадал. Твой отец знает обо мне нечто, что заставляет его относиться терпимо к любым моим глупостям…
      – …но сказать ты не можешь. Я все понял. Настаивать не буду. Если отец посчитает нужным, он сам мне все расскажет.
      Я согласно кивнул головой и уставился на поле. Впервые я мог наблюдать за турниром рыцарей. Сколько раз я читал об этом! Сколько раз представлял себя отважным рыцарем, мчавшимся на коне с копьем наперевес навстречу какому-нибудь негодяю! Правильно говорится: “Будьте осторожны в своих желаниях”. Вот теперь я сижу здесь и наблюдаю за самым настоящим поединком рыцарей, к тому же в скором времени мне предстоит самому принять участие в турнире. Однако до моего участия было еще далеко, и я мог позволить себе понаблюдать за представлением со стороны.
      Впрочем, в этом зрелище я быстро разочаровался. Каждый поединок был похож на предыдущий и отличался только продолжительностью. Двое людей, нагруженные различным металлоломом, называющимся доспехами, садились на коней, (бедные животные) разъезжались в разные стороны от ристалища, ждали сигнала, а потом неслись навстречу друг другу, выставив копья. Если кому-то везло, то он ссаживал своего противника с первого раза, если нет, то, сменив обломки копий на целые копья, они повторяли представление. И так до тех пор, пока кто-то из них не оказывался на земле. Победитель получал очко и, соскочив с коня, обнажал меч. Если упавший еще не успевал подняться, то победитель быстро оказывался на лежащем и кинжалом царапал какой-нибудь обнаженный участок кожи. Однако подобное поведение считалось неспортивным, хотя и не наказывалось. Большинство поединщиков в этом случае давали сопернику подняться на ноги, а потом рубились с ним на мечах или на другом оружии, которое предпочитал тот, или иной человек.
      – Скучно, правда?
      Я удивленно обернулся к Даерху.
      – Скучно?! Я думал ты глаз не оторвешь от поединка.
      Отто рассмеялся.
      – Не одному же тебе удивлять всех. Пора и тебе удивиться. Нет, ты прав, я люблю поединки, но здесь… убого. Сейчас сражаются слабейшие. Вот когда выйдут действительно сильные поединщики, тогда будет на что посмотреть. Да ты и сам видишь. Разве хороший воин будет так лезть напролом?
      Я был полностью согласен с Отто. Такое ощущение, что каждый из сражающихся готов был лбом пробить крепостные стены… и делал это, кидаясь в лоб на своего противника. Никакой хитрости, никакого умения одна тупая сила – вперед, надавить, расплющить врага массой. Да отойди его противник в сторону этот вояка и остановиться вовремя не сможет, так и въедет в трибуны.
      Но мой брат смотрел за всем происходящим очень внимательно и от избытка чувств иногда со всей дури стучал по ограждению.
      – Вот кто настоящий рыцарь и барон, – услышал я ворчание короля, который наблюдал за моим братом. – Сразу видно, кто из них старший. Вот он настоящий рыцарь.
      Я подавился смехом, услышав такой, с моей точки зрения, сомнительный комплимент, и задержал дыхание, стараясь не расхохотаться. Нет, ничего не получается. Под удивленные взгляды всех сидящих я выскочил с балкона, прислонился к стене и уже здесь дал волю смеху. Рядом со мной появилась Ольга и мой брат, который с недоумением смотрели то друг на друга, то на меня.
      – Что с ним? – поинтересовалась Ольга.
      Витька красноречиво покрутил пальцем у виска.
      – Витька, ты слышал, что сказал про тебя король? – выдавил я. – Ты так самозабвенно наблюдал за поединками, что Его Величество посчитал тебя настоящим рыцарем и бароном. Ты понял? Ты настоящий рыцарь и барон!
      Ольга недоуменно уставилась на меня.
      – Но ведь он похвалил твоего брата, – недоуменно заметила она. – Что тут смешного? – Однако посмотрев на Витьку, Ольга поняла, что эта похвала вовсе не вызвала у него энтузиазма.
      Я, наконец, успокоился.
      – Поздравляю, братишка, для настоящего рыцаря у тебя есть все: любовь к поединкам и энтузиазм, ну а остальное необязательно.
      – Вы можете объяснить, что здесь происходит? – рассердилась Ольга. – Что смешного сказал король?
      – Да ничего. Смешным в данном случае стал мой брат. Ведь король сказал, что настоящий рыцарь должен уметь и любить сражаться. Эти качества он и увидел в моем брате, наблюдая с каким энтузиазмом тот смотрел за поединками. Но вот о мозгах король ничего не сказал. Для настоящего рыцаря они совсем необязательны.
      – А я и не рыцарь! – огрызнулся Витька. – Ты у нас рыцарь!
      – Верно, но мне все говорят, что я самый необычный рыцарь.
      Ольга в сердцах топнула ногой.
      – И из-за такого пустяка вы устроили целый спектакль! – Она развернулся, и пошла на балкон. Но около двери обернулась и посмотрела на меня. – Еще неизвестно у кого мозгов меньше у тебя или твоего брата. Надо же такое представление устроить! И если ты такой мозговитый, то советую поскорее придумать, что ты скажешь королю, когда вернешься. Мне почему-то кажется, что смех над словами монарха вовсе не говорит о наличии тех самых мозгов, которыми ты сейчас хвастался.
      – Съел? – Витька усмехнулся и двинулся следом за Ольгой.
      Я же крепко задумался. Впрочем, думать надо было раньше. Ольга права, еще неизвестно у кого мозгов меньше. Вздохнув, я тоже появился на балконе.
      – Прошу прощения у всех, – я решил сразу заговорить, не ожидая недоуменных расспросов. – Мне неожиданно стало плохо, и я вынужден был вас срочно покинуть. Еще раз прошу у всех прощения.
      Вряд ли мне кто поверил, но в подробности вдаваться не стали. Король же, скорее всего, посчитал мое поведение очередной причудой моего иномирянского поведения. Я облегченно вздохнул и уселся на свое место, твердо решив больше не привлекать к себе внимания никого из монархов. Устроившись поудобнее, я вошел в дей-ча и задремал, тем не менее, продолжая краем сознания наблюдать за происходящим на случай, если кто-то обратится ко мне. Вот будет скандал, если станет известно, что барон уснул при наблюдении за поединками. Да и для здоровья полезней спать вполглаза – ведь с трибун напротив очень даже удобно выстрелить в меня из арбалета, а охоту на меня Братства Черной Розы никто не отменял. Но на мое счастье меня никто не тревожил.
 
      Турнир продолжался уже три дня. Постепенно претендентов на мой титул становилось все меньше и меньше. А я в эти дни поправился килограмма на два. А что еще можно ожидать, если я вставал, ел и отправлялся на ристалище, где, устроившись поудобнее на своем месте, мирно дремал под грохот столкновений поединщиков и шум толпы. Я бы, наверное, поправился больше, если бы не занимался в дей-ча. Впрочем, сейчас я уже следил за поединками более внимательно, поскольку именно сейчас на поле стали выходить те, кто реально претендовал на мой титул. А, следовательно, мне стоило уделить им больше внимания. Правда, еще Отто Даерх подробно охарактеризовал мне каждого претендента, поскольку он знал всех лучших бойцов Тевтонии, что помогло мне не отвлекаться на кажущихся сильными бойцов.
      Однако меня поджидали и другие проблемы, кроме предстоящего поединка: чем ближе был мой поединок, тем мрачнее становилась мама и тем задумчивее делался мой брат. Теперь он уже не с таким энтузиазмом наблюдал за происходящим на поле. Часто я ловил на себе его тревожный взгляд. Все чаще я видел своего отца, мрачно разглядывающего фигуры претендентов и их оружие. Однажды Витька даже поделился со мной своими тревогами. Перед сном он зашел ко мне в комнату и сел на кресло, мрачно глядя в окно.
      – Слушай, ты уверен, что справишься с этими танками? Я гляжу, ты слишком спокойно наблюдаешь за тем, что происходит на поле. Неужели тебя это не тревожит?
      Я аккуратно разложил кровать, сел на нее и взглянул на Витьку.
      – Ты знаешь, моя тревога здесь ничего не решает. Я не люблю все эти поединки и бои, но, правда в том, что поделать я ничего не могу. Хочу я того или нет, но сражаться мне придется. Теперь я отвечу на твой вопрос, который ты никак не решишься мне задать: есть ли у меня шансы победить. Есть и очень неплохие. И, поверь, я вовсе не успокаиваю тебя.
      И вот сейчас был заключительный день турнира. Осталось только трое претендентов, которые сейчас сражались за первое, второе и третье места. Впрочем, с первым было уже все ясно и бой в основном шел за второе третье.
      На этот раз за боем я наблюдал самым внимательным образом, ведь именно с этими людьми мне предстояло сразиться.
      К балкону подъехал победитель, занявший первое место. Подняв забрало, он поклонился сперва королю, потом Ратобору и потом уже мне.
      – Милорд, я рыцарь Эрих Вардек – победитель турнира. Я оспариваю Ваше право на титул и имею честь вызвать Вас на поединок, который состоится в день и час, удобный Вам. – Рыцарь, закончив ритуальную фразу, склонил копье и стал ждать моего ответа.
      Я поднялся с места.
      – Милорд, я рыцарь Энинг Сокол принимаю Ваш вызов и соглашаюсь биться с Вами за титул завтра в десять часов утра. Вас устраивает это время?
      – Вполне, милорд. – Эрих еще раз поклонился и отъехал.
      Я тоже опустился на свое место.
      На поле вышел Голос.
      – Слушайте все!!! – Трибуны замерли. – Сейчас состоится заключительный поединок претендентов за второе и третье место между Готлибом без замка… – на один край поля выехал человек, – и сэром Альвейном Буррарским. – Сэр Альвейн появился на другом краю поля.
      Голос отошел к краю поля и махнул рукой. Набирая скорость, претенденты понеслись навстречу друг другу. И тут случилось непредвиденное. Неожиданно у сэра Альвейна оторвалось стремя, и он покатился по земле. Трибуны ахнули. Готлиб натянул поводья, заставив своего скакуна встать на дыбы, а к упавшему уже бежали судьи и маг-врач.
      Король и Ратобор внимательно наблюдали за происходящим, ожидая доклада судей. Я же размышлял о другом. Я наблюдал за поединщиками слишком внимательно, чтобы ошибиться, но мое наблюдение было настолько невероятно, что я никак не мог в него поверить. И, тем не менее, я готов поклясться, что сэр Альвейн устроил свое падение специально. Я видел, как, слегка приподнявшись в седле, он резко насел на одно стремя. Естественно тяжести человека в доспехах оно не выдержало. Но зачем ему это понадобилось? Именно это зачем мешало поверить в происходящее. Что этот Альвейн выигрывал своим падением?
      – Отто, – толкнул я Даерха, – что сейчас будет?
      – Все зависит от степени ранения, – ответил тот. – Если рана несерьезна, то Альвейн продолжит поединок, а если серьезна, то, скорее всего, вызовет Тень.
      – Тень?
      – Да. Так называют человека выступающего под знаменем другого. Как правило, это наемник. – Видя, что я не понимаю, Отто объяснил подробнее. – В случае если во время поединка поединщик случайно получает рану, вот как сейчас, например, он имеет право призвать Тень – постороннего человека, согласного выступить под знаменем этого человека. В случае победы этой Тени полагается тысяча динаров. Как видишь недешево, но если главный приз того стоит, то сам понимаешь, мелочиться никто не будет. Поскольку баронство того стоит, то Альвейн наверняка призовет Тень.
      – И кто ей будет?
      – Да любой человек из публики.
      В этот момент к балкону подошел судья и обратился к королю.
      – Ваше Величество, Альвейн не может продолжать поединок. Он просит разрешения призвать Тень.
      Король согласно склонил голову.
      Вскоре на поле, перед лежащим на носилках сэром Альвейном выстроились охотники продолжить поединок вместо него.
      Мучимый тревожными предчувствиями, я внимательно наблюдал за происходящим. Вот! Или показалось? Нет, кажется, Альвейн обменялся с тем высоким человеком легким кивком. Или показалось?
      Альвейн выбрал именно того человека, на которого я обратил внимание. Значит, не показалось. Ну не верил я в такие совпадения. Теперь осталось понять, зачем ему это надо.