Вскоре обстрел прекратился, на вражеском корабле больше не находилось смельчаков, рискнувших пробраться к катапультам под таким огнем. Наши же катапульты теперь без препятствий крошили корму вражеского корабля, пытаясь перебить руль.

– Капитан, прекратите обстрел. Может пострадать тот, из-за кого мы и затеяли эту погоню. Они уже и так не уйдут от нас.

Капитан что-то проворчал, но обстрел велел прекратить. Потом повернулся ко мне:

– Милорд, я должен знать, что нам делать на этом судне и на что мы можем рассчитывать?

– Я уже сказал, можете забрать все, что вам понравится, кроме самого судна. Убивать только по необходимости, мне нужно как можно больше живых пленников. И самое главное, на борту находится одна девочка моего возраста, впрочем, она может быть в мальчишеской одежде. Так вот, она должна остаться в живых в любом случае. В любом, капитан, даже если вам придется пожертвовать своим кораблем. Если вы ради ее спасения потеряете корабль, я оплачу вам его, но девочка должна остаться живой! Это ясно?

Капитан кивнул и стал отдавать приказы, растолковывая то, что надо сделать. Объяснил он и задачу Отто, хотя разговор с ним явно не доставил ему никакого удовольствия.

Команда корабля быстро заняли места для предстоящего абордажа, следом приготовились и солдаты Отто. Лучники поднялись на ванты, приготовившись обстреливать оттуда солдат противника. Эльвинг же с успехом снимал вражеских лучников, то же решивших забраться повыше. Все на корабле замерло, готовясь к бою. Корабли неумолимо сближались.

– Приготовиться!!! – заорал капитан, добавив нечто непереводимое.

Я стоял как на иголках, наблюдая за сближением кораблей. Уже вступили в дело лучники, обстреливая друг друга и абордажные команды. Но они не могли решить исход боя, главное было за абордажными командами.

Как я не ожидал этого, но столкновение застало меня врасплох. Корабли с треском ударились друг о друга бортами и тут же на вражеский корабль полетели абордажные крючья. Матросы издали какой-то душераздирающий клич и бросились на палубу вражеского корабля. Их атака была столь стремительна, что противник никак не успел на нее среагировать. Капитан сорвался с места и тоже прыгнул на палубу вражеского корабля, сжимая в руке свой меч. Я за ним.

– А ты куда?! – заорал он мне. – Твое место там, среди твоих сухопутных…

Я не стал вступать в бесполезный спор и огляделся. Люди Сверкающего сбились в плотные отряды и, выставив вперед небольшие копья, ожидали атаки. Это было немного неожиданно, я никак не ожидал такого. Пробить эти «ежи» будет трудно. Однако, вопреки моему опасению, подобное построение вызвало у атакующих громовой хохот.

– Сухопутные крысы, – прорычал капитан. – Вам не на кораблях плавать, а пеленки стирать.

Не вступая больше в перепалку, матросы атаковали. Тут я мог понять, почему такое оборонительное построение вызвало смех матросов. То, что годилось на земле, совсем не подходило для кораблей. Здесь площадь свободного пространства была меньше, а плоскостей атаки больше. Обороняющиеся же продолжали мыслить в двух плоскостях, за что и поплатились. Впрочем, их ошибка была простительна с учетом того, что раньше океанского флота у Большого Острова не было. Тем небольшим государствам, что раньше существовали там, было просто не по карману содержать флот. Сверкающий же, начав создавать свою империю, стал строить и флот. Но построить корабли полдела. Корабли – это еще не флот. Флотом они становятся тогда, когда на кораблях окажется умелая команда, а вот этого то у Сверкающего не было. Поэтому он и вынужден был набирать на корабли бывших солдат. Но неплохие солдаты на берегу, они не имели опыта боев на море, поэтому воевали так, как умели. Отсюда и попытки организовать на палубе пехотные «ежи».

Атакующие, однако, не стали переть в лоб, а просто рассредоточились по палубе и полезли наверх по вантам, снимая лучников и скидывая их на «ежи». Потом, обрубив веревки, они атаковали врага сверху. К такому те были явно не готовы, и оборона быстро сломалась. Обученные воевать в строю, вражеские солдаты, оставшись в одиночестве, растерялись. В этот момент на палубу перебрались и солдаты во главе с Отто. Те тоже не могли сражаться в таком тесном пространстве, но они были, несомненно, гораздо лучшими бойцами, чем моряки Сверкающего и поэтому брали за счет личного мастерства. Но я быстро понял, что главные победители здесь матросы нашего капитана. Без их помощи нам пришлось бы гораздо труднее. Понял это и сам капитан и наградил меня ехидным взглядом. Однако сейчас было не самое подходящее время для обмена «любезностями».

– Вперед, подонки!!! – заорал капитан, увлекая за собой своих матросов. Хорошенькое обращение к собственным людям. Впрочем, ему виднее кем он командует.

Я решил не отставать от него.

– Ты еще здесь? – посмотрел он на меня. – Иди лучше в игрушки поиграй! – Быстро же капитан забыл все почтительные обращения к рыцарю.

Но сейчас было не до разговора. Нас атаковали и несколько минут мы были заняты. Некоторое время капитан пытался подстраховывать меня, заботясь не столько обо мне, сколько о деньгах, которые я ему должен заплатить, но быстро понял, что это ненужно.

– Неплохо, – вынужден был признать он, вытирая пот.

– Благодарю, – едко отозвался я. – Вы еще не забыли, зачем мы здесь? Надо найти девчонку. Где ее могут держать?

Капитан пожал плечами.

– Если они заботятся о ней, то в каюте капитана. Если нет, то в трюме.

Вряд ли они осмелятся засунуть принцессу в трюм, поэтому надо посмотреть в каюте.

– Тогда я пошел.

И прежде, чем капитан успел что-либо сказать. Я проскочил мимо сражающихся, отбил пару выпадов и стал пробираться к спуску с палубы. За мной увязалось несколько матросов. Бой к тому времени шел уже по всей палубе, но благодаря этим матросам мне удалось пробраться к спуску без лишних осложнений. Однако у самого спуска нам пришлось выдержать серьезную схватку. Я резко ускорил темп и проскочил между медленно движущимися мечами. Развернулся, резко толкнул одного, тот, падая, увлек за собой другого. В тесном коридорчике было негде развернуться, и вскоре уже на полу лежали все защитники.

Помня мой приказ, их быстро разоружили и запихали в трюм. Я же, не дожидаясь, пока с противником разберутся, двинулся дальше. Стоп! Опасность! Я нагнулся… вовремя, над головой просвистел меч. Доведенным до автоматизма движением я выбросил вперед меч. Солдат захрипел и упал. Черт! Не хотелось этого делать. Ладно, сейчас не время. Опасность сзади! Не оборачиваясь, я резко сместился в сторону, пропуская удар рядом с собой. Разворачиваюсь, и мой меч замирает в миллиметре от горла врага. Я удивленно посмотрел на горящие ненавистью глаза Рутки.

– Ты?

Воспользовавшись моим замешательством, он отскакивает в сторону и снова атакует.

– Никто еще не оставался живым после того, как оскорбил меня, – прохрипел он.

Вот идиот! Я чуть не плюнул с досады. Этот кретин из-за собственного уязвленного самолюбия готов наплевать на все. Ведь ясно же, что ему неплохо перепадет за эту операцию и ясно, что если я погибну, то с оплатой будут проблемы.

Он был сильный боец и его атаки стремительны. Я уворачивался, не атакуя, и это еще сильнее распаляло Рутку.

– Эй, ты что делаешь, болван?! – заорал кто-то за спиной Рутки.

Оказывается, пока мы сражались, сюда уже успело спуститься несколько моряков во главе с Вележаном.

– Он предатель! – заорал Рутка, скорее от отчаяния, чем в самом деле думая, что ему поверят. – Я застукал его за сговором с островитянами!

– Не молоти чушь! И немедленно прекрати!

– Вележан, разбирайтесь с этим придурком сами, а мне надо идти. – Не дожидаясь никаких вопросов, я развернулся и отправился дальше по коридору.

Судя по звукам, бой наверху уже начал стихать, а значит стоит поторопиться. Поняв, что проиграли, люди Сверкающего будут готовы на все. Будь проклят этот идиот Рутка. Из-за него я задержался минут на десять. Надо было не миндальничать с ним, тогда я не потерял бы столько времени.

Каюта капитана встретила меня распахнутой дверью и была совершенно пустой. Чертыхнувшись, я заглянул в нее и двинулся дальше по коридору. Насколько я знал, по нему тоже можно было попасть на палубу. Если Ольгу и увели куда-то, то только туда. Еще на подходе к палубе я услышал чей-то гневный голос.

– Это пиратство!!! Вы нарушаете все законы!!! Вас за это повесят!!! Я секретарь полномочного представителя императора Сверкающего Арктера Бекстера!!!

Ну надо же какая птица. Я быстро поднялся наверх. Если кто и знает где Ольга, то только этот вот секретарь. Первым, кого я увидел, был небольшой человечек, которого окружало несколько матросов. Рядом стоял мрачный капитан. Заметив меня, он гневно повернулся.

– Почему вы не предупредили, что это посольский корабль?!! Вы хотите, чтобы нас всех повесили?!! Теперь за нападение на посла за нами будут охотиться флоты всех стран!!!

– Это вряд ли, – мрачно ответил я. – Скорее всего, вас еще и похвалят.

Не обращая внимания на капитана, я подошел к секретарю Бекстера. Увидев меня, тот побледнел и отшатнулся. Так, кажется, он меня знает.

Я подошел к нему вплотную и тут понял, что проигрываю в росте даже этому секретарю. Я не отличался большим ростом, но это мне никогда не мешало, но сейчас я впервые пожалел, что я не двухметровый гигант. Смотря на этого секретаря снизу вверх, я сам себе казался несерьезным. Мне надо либо подрасти, либо… Я молча стукнул секретаря в поддых. И когда тот согнулся, толкнул на пол, приставив к его горлу меч.

– Где Ольга?

– Я не знаю никакой Ольги!!! Уберите этого маньяка!!! Он же убьет меня!!! Я секретарь полномочного посла!!! Уберите его!

– Если на счет три я не буду знать, где Ольга, то тебя уже не будет волновать ничего. Раз.

– Я не знаю ничего…

– Два.

– Энинг, а не слишком ли это? – насмешливо заметил кто-то за моей спиной.

Я развернулся.

– Ролон, я узнаю, где он спрятал Ольгу, даже если придется поджаривать ему пятки.

– Ну, обычно я бы не стал тебе мешать, очень уж хочется посмотреть, как ты это будешь проделывать, но сейчас есть способ узнать, где Ольга гораздо проще. Эй, Леонор.

Из-за спин солдат вышел Леонор, который сжимал в руке уже знакомую мне окровавленную тряпку. При виде ее, секретарь Бекстера охнул.

– Так вот как вы нашли нас, – прохрипел он. – Ах, принцесса, не ожидал от нее такого. Как же она нас надула.

– Какая принцесса?! – взревел капитан, до этого молча стоявший за моей спиной. – Что здесь происходит?!

Я посмотрел на Отто. Тот пожал плечами, как бы говоря, что мне решать. Почему бы и нет?

– Все просто, капитан. Этот секретарь посла организовал похищение дочери Великого Князя Китижа. Поэтому мы и гнались за ним. Но если у вас возникнет какая-нибудь «хорошая» идея, типа получить за нее выкуп, то советую забыть ее. Тогда вам точно нигде не скрыться.

Судя по всему, капитан и сам быстро это понял. Вне зависимости от того, вернет он Ольгу за выкуп живой или не вернет, но спрятаться ему вряд ли удастся.

– Говорила мне мама: держись подальше от политики, грязное это дело. – Мрачно буркнул он.

Леонор тем временем определился с направлением и двинулся вниз, но не успел он сделать и шага, как ему навстречу вышел солдат, прижимая к себе принцессу, а другой рукой приставив ей к горлу нож. Однако сама принцесса испуганной не выглядела. Ее глаза гневно сверкали, и будь у нее возможность, она сама разобралась бы с этим типом.

Ольга по-прежнему была в моей одежде, только волосы были распущены и волнами спадали ей с плеч.

– Не подходите, – испуганно прохрипел солдат.

– Чего тебе надо? – спросил я, делая шаг навстречу.

Ольга посмотрела на меня, и я постарался улыбнуться.

– Отпусти ее, и тебя отпустят.

– Врешь…

– Зачем? Или ты считаешь, что твоя жизнь стоит ее жизни? Она нужна нам живой, ты не обязательно. Если ты ее убьешь, то умрешь сам и очень медленно. Если ты ее отпустишь, то отпустят и тебя. Более того, я дам тебе даже денег на дорогу. Ну?

Солдат размышлял недолго. Было ясно, что убей он принцессу, и он умрет, а так была хоть надежда. Нож полетел на палубу.

– Вот и молодец.

Ольга освободилась от хватки солдата, а потом развернулась и со всей силы заехала ему ногой под колено. Солдат взвыл и упал. Ольга же бросилась ко мне.

– Энинг, я так рада, – разрыдалась она. – Я не верила, что вы найдете ту тряпку, я же сама отправила погоню по другой дороге, я думала вы долго будете разбираться, я думала…

– Ну-ну, принцесса. – Подошедший Отто, мягко потрепал ее по плечу. – Не стоит расстраиваться, все уже позади. И вы правы, мы бы еще долго искали вас, если бы не Энинг. Он сразу сказал, что та дорога ложный след. Энинг, как ты сказал тогда? «Я слишком высокого мнения о ваше дочери, Ваше Величество, чтобы думать, будто она случайно уронила свой платок».

Ольга подняла на меня заплаканные глаза.

– Ты, правда, так сказал?

Я кивнул.

– Девчонка, которая пробралась в эскорт собственного отца под видом слуги, а потом дурачила людей, которые ее знают, не смогла бы случайно потерять свой платок. Я сразу понял, что это ложный след.

Ольга рассмеялась.

– Все-таки ты нахал. Но почему ты раньше не сказал о Таньке?

– Боже, какая же ты дурочка, – расхохотался я. – Неужели ты поверила этой идиотке? Ты бы хоть спросила у Рона. Он же был со мной, и ты об этом знала.

– Так значит…

– Она тебе соврала. Я, правда, не понял, зачем Танька сказала тебе такую глупость, но на нее это похоже.

– Милорд, а что будет со мной? – некстати вылез тот матрос, который взял Ольгу в заложники. – Вы обещали меня отпустить…

Я смерил его недружелюбным взглядом.

– Раз обещал, значит отпущу.

– А деньги?

Я в немом изумлении уставился на него. Первым не выдержал Отто и согнулся пополам от смеха, следом засмеялся я, а ко мне уже присоединилась и Ольга.

– Получишь, – махнул я ему. – Увидите его пока. Только посадите его отдельно от остальных.

– Зачем? – искренне изумился Ролон.

– Надо, – мрачно ответил я.

Всю команду захваченного судна кроме секретаря, капитана и его помощника отправили в трюм, где их и заперли. На самом же судне шел грабеж. Все, более-менее ценные вещи собирались и переправлялись на «Атакующую рысь» – так назывался корабль нашего капитана. Кстати он так и не назвал мне свое имя, хотя я и спрашивал его. Он отвечал уклончиво и просил называть его просто капитан.

Не желая терять времени, а так же желая поскорее получить причитающую ему сумму и избавиться от нас, капитан распорядился взять захваченный корабль на буксир и велел немедленно ложиться на обратный курс. Грабеж продолжился уже на ходу.

Вымотанный прошедшим беспокойством, а также нервным напряжением, которое я пережил во время погони, я решил отправиться спать. Ольга тоже ощущала себя разбитой после всего происшедшего. Отто наше желание полностью одобрил и велел отправиться в капитанскую каюту, которую он вежливо попросил предоставить нашего капитана. Тот сердито посмотрел на него, но согласился. Не желая рисковать, Отто выставил около двери охрану и велел остальным солдатам держаться вместе.

Проснулся я ранним утром. Поднявшись с пола, где была сделана импровизированная кровать, я бросил взгляд на диван капитана. Ольга еще спала. Осторожно, чтобы не разбудить ее, я встал, прицепил меч к поясу, осторожно взял свою кольчуги и вышел.

Утро встретило меня яркими красками моря и ласковыми лучами солнца. Сощурившись от слишком резкого перехода от полумрака каюты, я из-под руки осмотрелся. Отто и Ролон тоже уже встали (или они и не ложились) и сейчас вели допрос захваченных матросов.

– А, Энинг. Уже встал?

Я кивнул.

– А чем это вы занимаетесь?

– Да вот, – Отто пожал плечами. – Выясняли подробности.

– Так надо подробности выяснять у секретаря и капитана.

– Ни секретарь, ни капитан никуда от нас не денутся. С ними у нас состоится более серьезный разговор в свое время. А моряки… Прибудем на место и отправим их к чертовой матери. Пусть добираются домой, как хотят. Не тащить же их с собой? Вся их вина только в том, что у них идиоты командиры. Так что тот моряк, что выкупил себе жизнь, когда взял в заложники принцессу сильно просчитался – ему и так ничего не грозило. – Тут Отто неожиданно усмехнулся. – Только вот деньги он заработал – это да.

– На его месте я бы этому обстоятельству не радовался, – с угрозой произнес я. – Он угрожал Ольге, и я его не простил.

– Ты собираешься нарушить слово? – удивленно спросил Ролон.

– Нет. Я отпущу его и дам ему деньги. Много денег. Но я дам ему и шанс.

Ролон и Отто с одинаковым недоумением посмотрели на меня.

– Что ты имеешь в виду?

– Увидите. Продолжайте допрос и пусть приведут того моряка.

Принц переглянулся с Ролоном, а потом пожал плечами. Махнув рукой, он отдал распоряжение, и к ним привели следующего матроса. Тут привели и «террориста», которого держали отдельно от всех.

– Капитан, – повернулся я к капитану, – далеко еще до порта?

Тот посмотрел куда-то наверх.

– Часа через два прибудем. Город точно по курсу.

– Отлично. – Я кивнул, посмотрел на моряка и отошел так, чтобы матрос, которого допрашивал Ролон, не слышал наш разговор, но прекрасно мог нас видеть. – Ну что ж. Я обещал тебе свободу, и ты ее получишь. Как ты слышал, до берега недалеко. Капитан, распорядитесь спустить шлюпку, сложите в нее припасы и воду, дайте этому человеку компас и посадите его в эту лодку. Догребешь. – Видя, что подобный оборот матросу совсем не нравится, я пожал плечами. – Впрочем, если ты отказываешься…

– Нет-нет, милорд, я согласен.

– Я тоже подумал, что ты согласишься. И еще, капитан, дайте ему все, что он попросит, в пределах разумного, конечно.

Лодка была снаряжена молниеносно, и пленника подвели к веревке.

Я достал кошелек.

– Здесь сто динаров. Этого хватит?

Матрос облизал пересохшие губы.

– Это мне? – хрипло спросил он.

– Тебе. Я же обещал тебе денег. Однако я могу продать тебе один совет. Действительно хороший совет. И стоит он ровно сто динаров. Твой выбор? Кстати, не думай, что я просто хочу вернуть свои деньги. Мой совет и в самом деле хороший и крайне тебе необходимый.

Стоявшие чуть в стороне капитан и Отто с любопытством смотрели на меня, ожидая чем кончится дело. Ролону же не было слышно о чем мы говорим и было видно, что если бы не допрашиваемый им матрос, то он и сам не прочь посмотреть, что здесь происходит.

Пленник думал недолго. Несколько секунд его здравый смысл боролся с жадностью, но у здравого смысла в этой борьбе не было никакого шанса, и он выхватил кошелек из моей руки. Даже заглянул в него, чтобы убедиться, что его не обманули.

– Ты еще пересчитай их, – едко посоветовал я.

Пленник пропустил мое замечание мимо ушей и быстро скользнул в лодку. Я достал кинжал и перерезал веревку. Лодку стало быстро относить от корабля. Я помахал на прощание рукой.

В этот момент к нам подошел Ролон, наконец, освободившийся от допрашиваемого.

– Ну что? – спросил я его. – Твой матрос все видел?

– Как и я, – кивнул Ролон. – Только ни я, ни он ничего не понял. Ты, кажется, все-таки дал денег и, судя по всему, немало. Только не говори, что ты с ним подружился. Хотя ты так дружески махал ему.

– Нет. Я не подружился с ним.

– А что за совет ты хотел ему продать? – поинтересовался Отто. Ролон удивленно посмотрел на него, и принц быстро объяснил все Ролону и тот с таким же недоумением уставился на меня. Капитан тоже навострил уши – кажется, ему тоже было интересно.

– Ничего особенного. Я же говорил, что дам ему шанс, и тот от него отказался. А совет… я хотел ему посоветовать не высаживаться в порту, а плыть вдоль берега и высадиться втайне. Впрочем, он сам может догадаться сделать это, хотя и сомнительно.

– Но почему? – Отто недоуменно уставился на меня. А вот Ролон, кажется, все понял.

Я пожал плечами.

– Сто динаров крупная сумма. И один из матросов видел, как я давал эти деньги матросу. Какие выводы он сделает всем понятно?

– Плата за предательство, – кивнул Ролон. – Мы будем в порту раньше лодки и там отпустим всех пленников, кроме капитана, помощника и секретаря Бекстера. А чтобы добраться домой им нужны деньги. А здесь такая сумма, да еще у предателя. – Ролон покачал головой. – У него есть шанс даже в порту – порт большой, но я все равно не хотел бы поменяться с ним ролями.

Ролон несколько мгновений рассматривал меня.

– Кажется, ты сильно на него разозлился.

– Он угрожал Ольге.

– Да-с. – Отто задумчиво потеребил подбородок. Хотел что-то сказать, но потом махнул рукой. – Да кто я такой, что бы советовать? У тебя и своя голова неплохо варит. Но хочу сказать, что за Ольгу действительно стоит держаться.

Ролон с Отто ушли, а я остался стоять у борта, задумчиво наблюдая за гребнями волн. Тут я почувствовал чье-то присутствие и резко обернулся. Рядом стоял капитан.

– Я хотел сказать, что рад, что ты не мой враг.

– Да? – с сарказмом поинтересовался я.

– Да. И знаешь, пожалуй, если ты когда-нибудь предложишь выбор мне, то я соглашусь отдать деньги за совет.

– К чему вы это?

– Да так. – Капитан удивленно посмотрел на меня. – Просто мне хотелось понять кто ты такой. Я редко ошибаюсь в людях, а вот в тебе ошибся.

– Сочувствую.

– Спасибо. – Капитан словно не заметил иронии. – Скоро порт там мы расстанемся. Надеюсь навсегда.

Капитан отошел от меня и направился по своим делам. Я проводил его задумчивым взглядом. Интересно, что он хотел? И почему у меня такое тревожное чувство, что то, что он хотел, он получил. Ладно, я тоже надеюсь, что мы расстанемся навсегда.

Глава 6

Два корабля довольно быстро пришвартовались к пристани, и мы сошли на берег. Потратив некоторое время на улаживание дел с капитаном (пришлось немного подождать пока из банка доставят заказанную сумму), мы выехали за пределы порта и, не задерживаясь в городе, отправились обратно.

Отто рассказывал Ольге и Эльвингу о нашей погоне.

– Я была такой дурой. – Ольга явно чувствовала себя не очень хорошо. – Столько хлопот всем доставила.

– Это ничего, – успокоил ее Отто. – Зато ты приобрела довольно ценный опыт, а это всегда полезно.

– Но эта Танька гадина еще та, – заметил Эльвинг, когда мы остались втроем, слегка отстав от отряда.

– Просто она привыкла, что все ходят перед ней на задних лапках, – счел своим долгом защитить ее я. – Такое уж у нее воспитание. Теперь надо отправить ее домой. Жалко, что ты не догнал нас раньше, тогда не пришлось бы ее оставлять в гостинице. Чем раньше я отправлю ее домой, тем лучше будет для всех.

– Я спешил, как мог, – почему-то решил оправдаться эльф.

– Да ладно тебе переживать. Ей полезно побыть одной и поразмышлять.

– Мне бы хотелось тоже поговорить с ней, – вдруг сказала Ольга. – Я все хочу понять, зачем она соврала.

– Да из вредности.

– Стой!!! – Неожиданно раздавшийся впереди крик оборвал наш разговор.

Дав коню шпоры, я вылетел вперед отряда. Ольга и Эльвинг от меня не отстали.

– Что случилось?

Готлиб, который поднял тревогу, слегка склонил копье. Я проследил за направлением и на границе леса разглядел какой-то небольшой отряд. Наши солдаты взяли оружие на изготовку и стали осторожны сближаться.

Вот от отряда отделилась какая-та фигура и поскакала нам навстречу.

– Бекстер! – разглядел Эльвинг.

– Что?!! – Я ошарашено уставился на эльфа. – Ты уверен?

Тот кивнул.

– Вот зараза. – Я дал шпоры коню и поскакал навстречу. За мной сорвались с места Эльвинг и Ольга. Чертыхнувшись, за нами рванул и Ролон. Отто благоразумно решил остаться с отрядом, посчитав, что такой толпой делать на встрече с Бекстером нечего. К тому же не стоило оставлять солдат без командира.

– Бекстер! Ты… – у меня сорвалось дыхание и я так и не смог высказать все, что о нем думаю. – Это вообще нахальство после всего случившегося так вот спокойно выехать нам навстречу.

– Спокойно, Энинг. – Бекстер слегка улыбнулся. – Не стоит горячиться. Я ведь для того и решил встретиться, чтобы объясниться. Прежде всего, я не имею никакого отношения к этому глупому похищению.

– Да?!

– Он говорит правду, – заметил эльф.

Я удивленно покосился на Эльвинга.

– Ты уверен.

Тот кивнул.

– Абсолютно. Он не врет.

– Вот видишь. Прислушайся к словам своего друга. Эльфы всегда умеют различать правду и ложь. Как мне ни неприятно признавать, но это похищение было самодеятельностью моих подчиненных. Капитан Дженсон никак не мог простить мне, что я теперь распоряжаюсь тем, чем раньше командовал он. Когда же он увидел принцессу, то посчитал, что это удачный момент утереть мне нос. Каким-то образом ему удалось втянуть в эту авантюру и моего секретаря. Поверь, это похищение не мой стиль.

Ролон согласно кивнул.

– Я это тоже заметил. Судя по тому, что я о вас слышал, вы никогда не доверяете случаю, предпочитая все планировать заранее. А здесь явная самодеятельность.

– Дело даже не в этом. Похищение принцессы Китижа все равно бы ничего не дало, только обозлило бы Ратобора и короля Тевтонии. Если бы эти болваны посоветовались со мной, то я им бы так и объяснил.

– И вы вышли нам навстречу, чтобы сказать об этом? – недоверчиво спросил я.

– Не только. Я хочу сделать тебе предложение. Поехали со мной к Сверкающему.

От этого предложения я так обалдел, что только разевал рот в попытке что-либо сказать. Первым пришел в себя Ролон.

– А я слышал, что вы умный человек! И как же тогда быть с вашим секретарем?

– Вы не дослушали. Энингу опасно сейчас здесь оставаться, а Сверкающий может его защитить. А что касается моего секретаря, то можете забирать его, если он оказался таким идиотом.

– А мне казалось, что именно Сверкающий меня и хочет прибить!!! Даже нанял Братство Черной Розы.

– В прошлом! В прошлом, Энинг. И в этом Братстве все дело. Понимаешь, тот момент, когда он мог решить все свои проблемы твоей смертью давно прошел. Мертвый ты для него опаснее, чем живой. Я не хочу оскорбить тебя, но ты пешка в большой игре. Тебе удалось хоть и случайно, но, тем не менее, поднять почти все Великие Державы против Сверкающего. Ты невольно выступил символом этого объединения.

– Мне казалось, что Сверкающий мне в этом помогает, – ехидно возразил я.

– Что ж, признаю, что он действительно допустил некоторые ошибки, но все они обернулись против него только благодаря твоим действиям. Однако сейчас не хватает последнего момента для полного объединения – жертвы. Если ты вдруг погибнешь, то в этом обязательно обвинят Сверкающего.

– И почему это, интересно? – едко поинтересовалась Ольга.

– Это послужит сигналом к окончательному объединению. – Бекстер сделал вид, что не слышал Ольгу. – Конечно, это хорошо для Ратобора, Мервина и Отто, но хорошо ли это для тебя?

– Вы хотите сказать, что Мервин или Ратобор хотят убить меня для окончательного объединения? – Мрачно спросил я.

– Я этого не говорил. Просто они не слишком расстроятся если это произойдет и вряд ли будут мешать убийцам. Здесь ведь все твои друзья. Спроси у Ролона. Он ведь гораздо лучше тебя разбирается во всех закулисных играх. К тому же твоя смерть решит и все проблемы Мервина. Его ведь очень сильно атакуют в Совете из-за твоего соглашения с Вильеном. Твоя смерть спасение для него.

– Однако убийц наняли не они, а вы.

– Энинг, ты еще многое не понимаешь. В политике сегодня друг, а завтра враг. Вчера Сверкающий готов был убить тебя, потому что ты мешал его планам, соответственно Мервин и остальные защищали тебя. Сейчас ситуация изменилась. Для Сверкающего твоя смерть катастрофа, а вот для остальных это очень даже хорошо.

– Ага, то-то вы на турнир отправили убийцу.

– Энинг. Я не отправлял на турнир убийцу. Сверкающий расторг договор с Братством, но насколько я понял, у них возникли к тебе какие-то личные претензии. На самом деле я приехал на турнир, чтобы предупредить тебя, но, к сожалению, я узнал обо всем поздно и не успел приехать вовремя.

Я недоверчиво посмотрел на Бекстера, а потом покосился на Эльвинга.

– Он не врет, – ответил эльф на мой невысказанный вопрос.

– Как видишь, твой друг подтверждает мои слова. Энинг, на самом деле Сверкающий в настоящее время тебя охранять должен. И если ты согласишься отправиться со мной, то он гарантирует твою безопасность.

– Так вы считаете, что мой отец способен на подлость?! – вскипела Ольга. – Говорите что угодно, но он ни разу не предавал союзников или друзей!!!

– А Слав? – Бекстер сочувственно посмотрел на Ольгу. – Слав не был ему ни союзником, ни другом, он был его сыном, но Ратобор убил его. А теперь подумай, если бы моему идиоту секретарю удалось похитить тебя, неужели Ратобор ради тебя согласился бы изменить свою политику? Мне почему-то кажется, что он скорее пожертвует тобой.

Ольга нахмурилась, но что возразить не нашла.

– Так вы считаете, что и Мервин и Ратобор и Отто будут стараться убить Энинга? – поинтересовался Ролон.

– Я такого не говорил. Я не считаю их дураками. Просто они не будут мешать, а Сверкающий может действительно обеспечить защиту. Видишь ли, дело в том, что тайное желание таких могущественных людей рано или поздно становится явным и всегда найдется подхалим готовый его исполнить.

Ролон и Бекстер завели перепалку по поводу желания и действительности, но я их не слушал. Что-то не нравилось мне в рассуждениях Бекстера, но я никак не мог понять что. Нет, он явно говорил правду. Дураком я не был и понимал, что моя смерть сильно облегчит всем объединение против Сверкающего. Ни у кого не возникнет ни малейшего сомнения, кто является моим убийцей. Однако вся эта правда покоилась на какой-то огромной лжи. Я не знаю, как так может быть, но скорее шестым чувством понимал, что, говоря правду, Бекстер обманывает. Причем обманывает на высшем уровне. Кто может врать, говоря при этом чистую правду? И как так можно? Но именно такое ощущение у меня возникло.

– Я не совсем уверен, – медленно, обдумывая каждое слово, заговорил я. Я всегда прибегал к такому приему: когда не знал, что сказать, то начинал говорить первое, что придет в голову, а дальше одно слово тянуло за собой другое и постепенно я начинал понимать проблему. К такому приему я прибегал в школе, когда плавал у доски и на острове, во время обучения у Мастера и Деррона. Вот и сейчас я надеялся, что постепенно пойму где правда, а где ложь. – Я знаю, что вы говорите правду, да и Эльвинг подтверждает это, однако я уверен, что вашей правдой вы сильно обманываете меня. Вы говорили, что политика, такая вещь, где важными являются только сиюминутные интересы.