Добро превыше всего

Михаил Валерьевич Садов
 
Добро превыше всего

Глава 1

 
      Подземный коллапс.
      Не влезай, убьёт.
      Перевод: Самоубийцам сюда.
      Яростным трезвоном, телефон ворвался в мой сон. Я проснулся, но продолжал лежать на кровати, надеясь, что он замолчит и наступит благодатная тишина.
      – Сейчас, сейчас, – все-таки моё терпение не резиновое.
      Встал с постели и вышел в коридор. Там я остановился перед этим извергом, в надежде на чудо. Однако аппарат настойчиво требовал внимания. В конце концов, мне это надоело, и трубка оказалась в моих руках.
      – Ну и какого чёрта спать не даёте?
      С того конца провода послышался голос Лёшки:
      – Я те устрою спать! Я тебя так усыплю, что на всю жизнь запомнишь! Ты хоть на часы смотрел? Тогда я просветлю твой разум. Уже полдень! Слышишь?! Полдень!!!
      – Ну и что?
      – Ты что, всё ещё спишь? Тогда проснись, для тебя уже котёл стынет. У нас же электричка!
      – А сегодня разве не пятница?- удивился я.
      – Что, какая пятница? Суббота уже! Ты что вчера курил?
      – Проклятье! Не волнуйся, я буду вовремя, – мне было стыдно за то, что чуть не проспал. И как я только мог перепутать дни?
      – Да уж постарайся, а то мы без тебя уедем.
      – Всё-всё, лечу. Одна нога здесь, другая там,- с этими словами я бросил трубку и поспешил в комнату. Там уже со вчерашнего дня лежал готовый рюкзак.
      К вокзалу я успел за пять минут до отбытия электрички. На заполненном людьми перроне, меня уже ждали мои друзья – Лешка Казанцев и Коля Савельев.
      – Ха, а вот и он – наш полуночный друг, который всегда опаздывает,- встретил меня Лёшка, пожимая руку. – А мы-то думали, что тебя черти к лапам прибрали, да поджаривают потихоньку на сковородочке.
      – Ага, было дело. Собирались, да только я их убедил, что этого лучше не делать.
      И вообще, ты что переживаешь? Я же успел!
      – Успел?!- возмутился он, поправляя рюкзак.- А если бы я не позвонил? Что тогда было бы? А я отвечу что! Мы бы не стали ждать и уехали. А тебя бы потом замучили угрызения совести, что пропустил, возможно, самое важное событие в своей жизни.
      Так что ты мне благодарен, должен быть.
      – Да уймись ты! Благодарен я тебе, даже очень. Только может, лучше поспешим на электричку, а не будем здесь стоять?
      – Что же ты зубы заговариваешь, побежали скорей! – воскликнул Лёшка.
      Мы подхватили вещи и поспешили к своему вагону, надеясь, что ещё остались свободные места.
      Мы давно готовили эту поездку – запаслись провиантом, необходимым инвентарём.
      Как ни как, в пещеру лезть. Мы случайно её нашли, когда возвращались с очередного похода по Уральским горам. Такие прогулки для нас не редкость, это стало вроде традиции, как в одном фильме, в котором тридцать первого декабря, каждый год друзья ходили в баню. М-да, я даже не предполагал, что один из таких походов окончится таким плачевным результатом для меня.
      Но, как говорится "не лезь поперед батьки в пекло", так что буду последователен.
      Так вот, мы уже спускались с гор, когда решили устроить небольшой привал у какого-то ручья. Деревца зелёненькие, ручеёк журчит, пташки о чем-то щебечут.
      Чтоб им неладно было, всю палатку обгадили! И нет, чтоб всем нагадить, так именно на мою. Паршивцы! Но, в общем-то, красота и лепота, прям картину маслом пиши.
      Разбили мы лагерь: распаковали вещи, палатки, костёр состряпали. Лёшка попытался огонь развести, как он сказал: "старинным способом добывания огня, который надёжен как само время". Ну-ну, как же! Целых полчаса провозился, пытаясь поджечь кору с помощью палочки. Нам это надоело, и мы прогнали его с заданием собрать ещё хвороста. А сами воспользовались более цивилизованным способом. К счастью, зажигалка ещё не выдохлась.
      Потрескивал костёр. Коля то и дело подбрасывал сухих веточек в огонь и следил за похлёбкой в котелке. А я разлёгся на травке, рядом с палаткой и вынашивал очередной план мести крылатым бестиям. Вдруг, ломясь через кусты, появился взъерошенный Лешка.
      – Мужики, вы не представляете, что я нашел!
      – Нашёл-нашёл. Ты где хворост потерял? – возмутился Коля. – Чем, по-твоему, я должен поддерживать огонь?
      – Да забудь ты про этот долбаный хворост! Я тебе ещё целый вагон и маленькую вагонетку наберу. Идёмте со мной. Там такое…
      – А еда? – он был непоколебим. – Лично мне есть хочется. Вот приготовится!
      Покушаем! Тогда и пойдём смотреть на твоё чудо.
      – Блин! Серёга, ну хоть ты ему скажи.
      – Что сказать? – начал я издеваться.
      – Всё.
      – Кому?
      – Ему.
      – Зачем?
      – Я тебя убью! – рассердился он.
      – Да ладно, не сердись. Лучше скажи, что ты там нашел, – тут мне мысль пришла. – Слушай! А там нет случайно пулемета с несколькими ящиками патронов?
      – Зачем тебе? – они оба удивлённо посмотрели на меня.
      – Поохотиться на пташек.
      – Изверг! Тебе их не жалко?
      – Неа. Они мне всю палатку изгадили. Этих партизан надо стрелять. Чтоб их!
      – Нет. Пулемета там не было. Но зато, я там пещеру нашел.
      – Фи! И ради какой-то там пещеры ты бросил весь хворост? – удивился Коля.
      – Не какой-то. Там колодец очень глубокий.
      – Ну и что?
      – Нет, ну какой тупой!
      – А за тупого ответишь!
      – Не заводись. Я хотел сказать, что он рукотворный и очень глубокий.
      – То есть? – спросил я.
      – А то и есть. Идёмте со мной. Вы всё сами увидите.
      – Ладно. Коль! Сходим, – я встал. – А то, не отстанет ведь.
      – Эх. Так и не поели, – он расстроено бросил веточку и тоже поднялся. Снял котелок с огня и направился за нами.
      Однако мы не пожалели, что прервали свой отдых. Пещера, и правда, оказалось вроде бы нетронутой, что само по себе являлось пределом мечтаний любого туриста.
      Особенно для таких любознательных личностей, как мы. Сама же она была небольшой и мало чем отличалась от многих других видимых нами раньше. Однако у дальней стенки, в полу, уходил вниз колодец, с почти идеально ровными стенками и округлыми краями. С трудом верилось, что природа могла создать такое. Хотя, кто её знает.
      К сожалению, мы не могли тогда спуститься, поскольку для этого у нас с собой ничего не было. Поэтому нам пришлось замаскировать вход в пещеру и вернуться к прерванному ужину.
      Когда мы возвращались, нас тревожила мысль – заметил кто-нибудь пещеру или нет.
      Особенно сильно волновался Лёшка, ведь это под его управлением мы маскировали вход. Хотелось быстрее развеять наши опасения.
      На месте нас ждал приятный сюрприз. Укрытие немного пострадало от дождей и снега, однако было видно, что оно осталось не тронуто человеком.
      – Я же говорил, что её никто не заметит! – расцвёл в счастливой улыбке Лёшка. – А вы во мне сомневались.
      – Удивительно. Прямо таки поразительно! Брависсимо! Ты нас покорил.
      – И это всё?
      – А тебе, что ещё чего-то надо?
      – Конечно же, ещё. Я жду твоих извинений, за то, что сомневался в моих способностях.
      – Ага, жди. Ждать не вредно. Можешь до второго пришествия инопланетян это делать.
      – Нет, Серёг, ну ты только послушай этого зануду,- возмутился Лешка.- И скажи ему, что, если он не начнёт меня уважать, то я сейчас же спущу его связанным в эту пещеру и навсегда там оставлю.
      – Это я-то зануда? – теперь уже завёлся Коля.
      – Да, именно ты.
      Пришлось вмешаться, а то они могут очень долго так цапаться, а мне этого не хотелось бы. Иначе ещё не скоро приступим к тому, ради чего всё это затевалось – Стоп! Вы тут ещё подеритесь, мигом обоих спущу. Только не в пещеру, а в ближайшее поселение.
      – Да ладно тебе, мы же шутя. Скажи ему, Коль, что мы не всерьёз.
      – Да, да – не обращай внимания на нашу дружескую перепалку.
      – Дружескую? Да так каждый раз! Помните, что было в прошлый раз? Помните, какую драку вы устроили в ресторане? А про штраф, который нам пришлось уплатить, вы ещё не забыли? И что, что были пьяны? Так что кончайте спорить. И давайте уже палатки ставить.
      На этом к моему облегчению всё успокоилось. Всем была интереснее пещера, а не очередной спор. Иначе они меня не стали бы слушаться.
      Мы организовали небольшой лагерь и, перекусив на скорую руку, решили начать спуск. Сначала мы проверили глубину колодца и не залит ли он водой. Поскольку свет от фонарей не доставал до дна, то мы прицепили к верёвке грузик и спустили её. Когда она достигла дна, то мы насчитали метров десять.
      – Ого! – присвистнул Лёшка. – А не дурно.
      – А, по-моему, не очень глубоко, – возразил ему Коля.
      – Потом обсудите это. А сейчас давайте начнём спуск. Сначала установим лебёдку, а потом будем спускаться, – распорядился я, пока они опять не начали спорить.
      Все-таки не зря мы тащили с собой всю эту тяжесть. Когда начали спуск, то стены были настолько гладкими, что без этого чудесного устройства мы не смогли бы потом поднять наверх груз. Если конечно такой оказался бы. Сами-то мы и так поднимемся. Но если вдруг, кто-то что-нибудь себе повредит, то его придётся поднимать. Вот тут-то и пригодится механизм. Спуск прошел вполне спокойно и быстро, хотя делали мы это осторожно, с опаской поглядывая, то вниз, то вверх.
      Спустившись последним, я посмотрел вверх.
      – Поразительно! Вы помните, чтобы стены были такими гладкими? Пожалуй, при подъеме придётся больше потрудиться, чем мы думали в начале.
      Но ответом мне было только тяжелое дыхание за спиной.
      – Что молчите-то?- возмутился я, но повернувшись, остолбенел.
      Перед нами была просторная пещера, больше похожая на подземные залы из какой-нибудь книги о гномах, эльфах и другой фантастической шушеры, чем на пустоты природного происхождения. Просторный зал с толстыми колоннами тянулся куда-то налево и направо в темноту. Света фонариков не хватило бы, чтобы осветить его полностью.
      Но этого и не требовалось. На некоторых колоннах висели странные светильники, которые давали достаточно света. Созданный ими своеобразный коридор начинался недалеко от нас, а заканчивался у противоположной стены – там виднелась какая-то дверь. – Ёпт,- это было единственное, что я мог сейчас произнести.
      От моего восклицания или чего ещё, очнулись и мои друзья, и, конечно же, первым – Лешка.
      – Й-е-х-о-о, теперь мы богачи!- закричал он.- Да вы представляете, сколько нам отвалят за такую находку? Всё, бросаю работу, куплю себе усадьбу, где-нибудь на Кипре и заживу.
      – Не говори гоп, пока не перепрыгнешь,- как всегда попытался остудить его пыл вечный наш пессимист.
      – Да, ладно тебе Коль. Лучше давайте посмотрим, что там за дверь,- он поторопился к ней, а за ним и Коля.
      Сам же я не спешил за ними. Меня заинтересовало другое, откуда начинается эта дорожка. Однако мои старания не увенчались успехом. Похоже, вход в зал был завален, так что освещённый коридор начинался прямо из стены.
      "Видимо мы спускались по воздуховоду. Теперь понятно, почему стены такие гладкие.
      Одно было не ясно, почему всё это не было обнаружено раньше?" – Серёг, ну ты долго там стоять будешь? Мы сейчас без тебя открывать будем!- прервал мои размышления Лёшкин голос за спиной.
      Я поспешил к друзьям, которые уже вовсю пытались отворить дверь, но у них ничего не получалось.
      – Ах, чёрт! Как же эта дура открывается?! – возмущению Лёши не было придела. – Нет, ну ты глянь. Ни ручек, не замочного отверстия, вообще ничего нет! Что самое интересное, дверь-то, похоже, заперта на встроенные запоры.
      – Так может где-нибудь рядом рубильник есть или что-то в этом роде? Или может та надпись описывает процедуру открытия, – я указал на странные руны над дверью.
      – А что толку? Лично я в этой фигне не разбираюсь. А что касается рубильника…
      То, пожалуй ты прав, рычажок вполне может подойти. Так, я – направо, Колян – налево, на поиски всего, что может подойти под это понятие. Хотя нет, он человек женатый, так что налево пойду я.
      – Угу, удачи вам. А я, пожалуй, лучше поднимусь наверх. Посмотрю что-нибудь, чем можно вскрыть эту калитку.
      – Ага, иди-иди, – включив фонарик, он поспешил в свою сторону.
      Я вздохнул и, взглянув в последний раз на дверь с надписью, потопал обратно. Но, когда уже собирался подниматься и ухватился за верёвку, послышался радостный возглас Лёхи. Следом за этим, вдруг затряслась земля, послышался скрежет, где-то в глубине зала что-то рухнуло, а потом ещё и ещё. Я оглянулся, прямо на моих глазах покосилась, а потом упала одна из колонн и погребла под собой свою соседку. С потолка полетели камни. Я закричал друзьям, чтобы они бежали ко мне.
      Включил на полную мощность фонарик, надеясь, что они будут использовать его в качестве ориентира, так как светильники начали гаснуть.
      Под звуки землетрясения и обвалов они всё-таки смогли до меня добраться. Лёшке повезло больше всех. Буквально за ним обрушилась какая-то глыба. От испуга он быстрее взлетел по верёвке вверх. Я ему крикнул, чтобы он укрепил лебедку дабы не обрушалась. Сам же я с тревогой всматривался в темноту, так как Коли всё ещё не было. Вдруг он появился, без каски, потирая лоб. Он что-то кричал, но шум обвалов был уже столь громким, что его невозможно было расслышать.
      Опасаясь, что лебёдка не выдержит двоих, я остался внизу. Вот Коля добрался доверху, и настала моя очередь. Однако не успел подняться и на метр, как вдруг услышал особенно сильный грохот. Потом оборвалась веревка, и я полетел вниз, больно ударившись о дно. В следующий момент мне на голову приземлилось что-то тяжелое и наступила тьма.
 

***

 
      " Ох! До чего же болит голова!", – я прикоснулся к ушибленному месту. Голова почему-то оказалась в чём-то мокром и липком. – "Интересно, а что произошло-то?
      Где же я так набрался? Кстати, а где это я?" Я открыл глаза, но почему-то было темно. И тут, на меня нахлынули воспоминания!
      " О Боже! Так это не сон?!", – из меня вырвался стон. – " Вот блин! Угораздило же. Так, а где я собственно нахожусь?" Я пошарил руками по карманам, надеясь найти фонарик. Слава Богу, не пропал! С трудом достал его и включил. Слабый свет осветил низкий свод. Он нависал примерно в полутора метрах надо мной. Луч соскользнул с потолка на стены.
      Пещерка оказалась не очень большой, где-то три на четыре метра. Закончил осмотр и пришёл к выводу, что меня спасла плита над головой. Она сдержала вес камней и не дала меня раздавить Я вспомнил о руке и посветил на неё фонариком. На ней была кровь, однако когда щупал голову, повреждений особых не ощутил.
      " Значит с черепушкой пока что всё в порядке. А что с остальным телом?" Я попробовал пошевелиться. Всё тело отреагировало нормально, кроме правой ноги.
      Меня посетил страх. Но осветил ноги и успокоился, так как ней было всё в порядке – немного зажало между камней. А как её освободить? Я ещё раз осмотрелся вокруг.
      Каска в дальнем углу, кажется с оторванными ремешками и разбитым фонарём. Так, что там ещё? Много камней, тоже не то. Ага… К моему счастью, рядом лежал железный штырь от лебёдки. С его помощью мне удалось освободить ногу, после чего я отполз и привалился к стене. Закрыл глаза, обдумывая своё положение:
      " Похоже, мне хана. Это вообще чудо, что во время обрушения пещеры, меня не убило. Блин, а ведь так всё хорошо складывалось – хорошая работа, девушка, всё у меня было. Эх, чтоб тебя, раскис как тряпка, а ну встать!" Что я и попробовал сделать. Но ударился головой о низко нависающий потолок и, отказавшись от этой идеи, снова уселся, потирая ушибленное темечко.
      "Проклятие, но что делать? Стоп, друзья! Они же смогли выбраться, они приведут помощь и вытащат меня. Надо только немного подождать" Придя к такому решению, я устроился удобнее и стал ждать.
      Не знаю, сколько так прошло времени, может час, а может и два. Я уснул. Но когда проснулся, то увидел перед собой светлячка. Конечно, это был не он, но мне сначала так показалось. Присмотревшись, я понял, что это просто маленький сгусток света, который не понятно как висел перед моим лицом. Он сделал круг и отлетел в сторону небольшой расщелины, а потом вернулся и снова повторил эти движения.
      "Ух-ты, какой интересный! Кажись, у меня уже галюники начались. Ну-ка, проверим…" Я потянулся к светлячку и попробовал его коснуться. Но ему явно не понравились мои намерения. Он пролетел через мою руку, при этом её как огнём обожгло.
      – Ай, – воскликнул я, удивлённо потирая место ожога. – Ты что, с ума сошел?
      Больно же!
      Светлячок отлетел в сторону, снова призывая следовать за ним. Однако я этого не сделал. Он опять подлетел ко мне и пролетел сквозь плечо.
      – Да чтоб тебя! – я не удержался от вскрика. – Садист!
      Но тут заметил, что этот гад снова прицеливается к моему телу.
      – Э-э-эй, не надо! Я всё понял, не дурак. Иду, показывай дорогу.
      Как будто уразумев мои слова, он оставил свои злобные намерения и полетел передо мной, показывая дорогу.
      Вскоре, я с трудом выбрался из-под земли и оказался в том же самом зале. Правда, тут произошли некоторые изменения. Половина колон было обрушено, а из светильников горели только несколько штук. Мой огонек, взлетев повыше, начал светиться сильнее и полетел по направлению к двери. Я потопал за ним. Но не прошёл и пару шагов, как вдруг сзади загрохотало и что-то рухнуло. Обернулся.
      Когда улеглась пыль, то моим глазам предстала неутешительная картина – прохода больше небыло. Похоже, завал держался на волоске.
      – М-да… ну, дружище, ты мне жизнь спас, – мой голос дрожал. – Что ж, по крайней мере, теперь точно ясно, что обратного пути нет.
      После такого не приятного вердикта я заковылял дальше за неожиданным спасителем "А дверь-то тоже изрядно пострадала! Ну, хоть один приятный момент! Не придётся вскрывать её вручную" Одна из створок лежала на полу, придавленная весом камней, которые загородили половину проёма, а другая – чудом уцелела и была приоткрыта. Я опасливо отодвинул её и попытался увидеть, что там, но в помещение было темно, а фонарик отключился.
      " Сел?", – моему удивлению не было придела. – " Что за чертовщина? Я же его почти не включал. Ему ещё работать и работать!" К сожалению, мне не получилось понять, что с ним случилось. Так что отбросил его в сторону. Что делать без него, я не знал, так как в темноте видеть не умел. Но стоило залететь в комнату моему новому другу, как вспыхнули такие же светильники, что и в зале. Тут тоже не обошлось без разрушений: кое-где осыпался потолок, а дальняя стенка так вообще обвалилась. В общем, мусора было изрядно. Больше в комнате ничего не было, хотя…
      – Интересно,- я подошел к центру. Там, на возвышении, была выдолблена пентаграмма, а в её середине висел мой огонёк.
      Тишина раздражала. Я начал говорить вслух:
      – М-да… Похоже я угодил в какое то древнее капище, – и обратился к нему. Он явно призывл меня к чему-то. – А ты, дружок, чего от меня хочешь?
      Он энергичнее запрыгал в воздухе.
      – Ага. То есть ты предлагаешь мне встать там?
      В ответ он остановился. Мне почему-то показалось, что он утвердительно кивнул.
      Бред конечно, но у меня не было сил удивляться.
      " А-а, хуже всё равно не будет!",- решил я, а потом сделал шаг и встал в центр.
      Светлячок метнулся к пентаграмме и растворился в ней. Тут же по линиям пробежали огни и откуда-то появились непонятные знаки или руны, чёрт их знает. Вдруг грохнуло как при взрыве, я вскинул голову вверх. Свод пещеры полетел мне на встречу. Яркая вспышка. Одновременно с этим накатилась тяжесть и я начал терять сознание.
      "Ну, всё. Теперь точно Хана" – это была последняя моя мысль.
 

Глава 2

 
      Новый мир Скрип, скрип и ещё раз скрип. Что-то усердно поскрипывало. Вскоре, кроме этого скрипа, я услышал цоканье копыт и чьи-то голоса. У меня, похоже, бред. Глаза открывать не хотелось. Я попробовал пошевелиться, но безрезультатно.
      " Ну, всё, теперь-то мне точно хана. Похоже на этот раз меня капитально завалило.
      И скорее всего, повреждён позвоночник. Раз я даже пальцев не чувствую. Что ж, видимо это моя судьба – умереть именно так" Я расслабился, полностью отдавшись галлюцинациям. Представил себе: гребни волн, синее небо, крик чаек, а я лежу на деревянном плотике и смотрю в небо.
      "Эх, хорошо! А воздух-то, лепота…Стоп, воздух? Этого не может быть!", – я ещё раз принюхался. – " Точно, тут, и правда, не пещерный, а настоящий морской воздух! Вон как легко дышится" Я открыл глаза и уставился… на чистое небо! Моему удивлению не было границ.
      Попытка повернуть голову не удалась, так как она меня не слушалась. Я запаниковал. Уж лучше было бы умереть там, чем теперь жить калекой. Но постепенно успокоившись. Решил пока не спешить со столь плачевными выводами.
      "Я не под землёй, это уже что-то! Значит, меня вытащили? Да, точно, меня вытащили и вкололи что-то, вот я и не могу пошевелиться. Но зачем? Ладно, главное, что меня спасли. Вот только, странно, почему меня перевозят на какой-то повозке, а не на вертолете или машине? Чёрт! Чем дальше, тем больше вопросов.
      Может, стоит позвать людей, да их и спросить? Пожалуй, я так и поступлю. Они наверняка знают, что случилось" Я попытался позвать кого-нибудь, но вместо этого издал только хрип. Однако меня услышали, и движение повозки прекратилось. Появился какой-то мужик. То, как он выглядел, меня шокировало: борода, одежда, всё так и напрашивалось на титул "лучшего исторического костюма крестьянина" в каком-нибудь соревновании поклонников реконструкции. Он что-то пролепетал на непонятном языке. Я попытался спросить – что это за маскарад и где реанимация, скорая, да и вообще – " Что, чёрт побери, здесь происходит?!", – но не смог. Вместо этого, у меня закружилась голова и я снова оказался в объятиях забвения.
 

***

 
      Повозка, ведомая небольшой, но коренастой лошадкой, тихо катилась вдоль берега по старой королевской дороге, то есть по тому, что от неё осталось. На козлах повозки сидели два крестьянина – юноша и взрослый мужчина.
      – Отец, но это такой хороший выход! Если мы отдадим чужака графу, то он простит наш долг! А может ещё и заплатит! И тогда, может быть, мы не будем голодать хотя бы этой зимой, – мальчишка явно был взволнован и огорчён чем-то.
      Мужчина тяжело вздохнул и, дав затрещину сыну, пояснил:
      – Негоже случайного, ни в чём не повинного человека отдавать на расправу. Ты же знаешь, для чего наш граф вылавливает чужаков. Светлые боги не простят нам такого проступка. Ты меня понял?
      – Да отец,- пристыжено ответил тот.
      – Вот то-то, так что запомни сынок – всегда следуй заветам богов. А его мы отвезём к магу, может он сможет помочь.
      Тут, сзади послышался хрип. Бук остановил лошадку и повернулся к чужеземцу. Тот очнулся и смотрел на него.
      – Очнулся значит-с. Ну, парень, теперь молись своим богам, чтобы помогли до деревни живым доехать.
      Незнакомец снова потерял сознание.
      – Эх, ну ни чего, если доедет живым, то маг вылечит его. М-да, повезло тебе парень, все-таки к нам маги не так часто приезжают.
      Они нашли этого человека, когда возвращались домой из замка графа, куда отвозили налог. Он лежал на середине дороги. Было видно, что тот побывал в изрядной переделке. Выглядел этот бедняга ужасно: одежда в клочьях, много крови, ран. Бук даже сначала подумал, что он мёртв. Но подойдя ближе, заметил как чужеземец с трудом, но дышит. Тогда он решил погрузить его в телегу и отвезти к магу-целителю, который недавно посетил деревню. На удивление сделать это оказалось не так-то легко. Человек был очень тяжелым, однако вместе с сыном они справились, и, вскоре, повозка вновь покатила по дороге.
 

***

 
      Форест Готер не был ещё настоящим магом, он только учился. А сейчас проходил практику, которая скоро закончится, чему он несказанно радовался. Эта деревня была последняя в его учебном плане. Ему надо было ещё три дня провести тут, а потом можно было бы отправляться обратно в Акториум и отчитаться перед своим наставником. Он уже объехал восемь деревень, пробыв в каждой не больше пяти дней, в течение которых лечил людей и животных. И если честно, ему уже начинало это надоедать. Хотелось новых ощущений.
      Форест мечтал стать магистромили хотя бы магом, а не каким-нибудь простым магиком. Но, к сожалению, он был сыном купца, а быть допущенным к инициации жизни, могли только аристократы.
      Когда крестьяне привезли этого человека, то он сразу понял, что это шанс выбраться из этой дыры досрочно.
      А случилось это в тот момент, когда Форест валялся на своей кровати и тупо смотрел в потолок, размышляя о своей не лёгкой жизни. В дверь постучали. Он встал с постели и открыл дверь. За ней оказался бородатый мужик.
      – Ну что ещё?! Я же сказал, что буду отдыхать и чтобы, меня никто не беспокоил!
      – Простите меня, уважаемый,… но мы… тут, это…,- промямлил этот крестьянин.
      – Ну, что тут? Ты не мямли, а то сейчас в лягушку превращу!
      Тот испуганно втянул голову и поспешно проговорил:
      – А я тут причем? Я тут не причем, не я это! Не надо меня в лягушку! Это всё Бук!
      Он во всём виноват!
      – Ну, всё, ты меня достал, – Форесту нравилось изгаляться над этими тёмными людьми. Но порой их тупость переходила все границы.
      – Бук, он подобрал сильно израненного человека, а меня послали за вами! – на одном дыхание выговорил тот.
      – Ладно, живи, – крестьянин облегченно вздохнул. – Пойдем, посмотрим на этого вашего человечка.
      Форесту хотелось послать его куда подальше и покрасочнее. Но вместо этого, он схватил свою сумку и поспешил за этим мужиком. К сожалению, каждый студент академии имел магические метки, с помощью которых наставники могли следить за прохождением практики. Так что выхода у него не было.
      Однако стоило взглянуть на больного, как злость на эту деревню, на крестьян, да и на весь белый свет, словно ветром сдуло. Судя по ранам, он давно должен был умереть. Но жизнь, до сих пор не покинула его. Более того – пострадавший с трудом, но дышал, а сердце продолжало работать.
      – Хм… Интересно. Несите его в мою комнату. И вот ещё что – когда вы его обнаружили?
      – Ну…, дык, это…часа два уже будет как, – ответил один из крестьян, теребя в руке свою шапку. И не решительно продолжил. – Он, это…когда мы его везли, он очнулся. Правда, потом опять потерял сознание.
      – Даже так? – удивился Форест, наблюдая как трое мужиков, с трудом заносят тело в таверну. – Однако живучий парень и тяжелый. А когда это было?
      – Дык, примерно уже на полпути в деревню.
      В своей комнате, он выгнал любопытных и провёл более тщательный осмотр.
      Оказалось, что у чужака были многочисленные переломы рук, ног, повреждение позвоночника, сломанные рёбра, а также проломлен череп и много других ран, которые также должны были убить его. Однако: он дышал, работало сердце, даже более того мозг работал в нормальном состоянии. Ну, почти в нормальном. А судя по ауре, жизнь не стремилась уступать смерти своё место.
      – Что же мне делать с тобой? – Форест, всё не мог понять, как ему действовать. – Тебе мог бы помочь только магистр жизни, для меня слишком серьёзно. Да где ж только я тебе его найду в такой глуши?
      Вздохнув, он подошел к столу и, пошарив в сумке, достал небольшой полупрозрачный шар. Он вполне умещался на ладони.
      – Что ж, видимо другого выхода нет.
      Поместив шар на ладони, Форест начал смотреть в его глубину. Потом сосредоточился и мысленно потянулся к своему наставнику.
      " Форест? – послышался речь Артура Кондобара, магистра жизни и его наставника. – Что случилось?" " Учитель, я столкнулся с таким, в чём сам не в состоянии разобраться" " И что же это?" " Ко мне попал человек, который по идее должен был быть мёртв. Но он вопреки всему до сих пор жив" " Ну и что, может это нежить?" " Нет учитель! Это совсем другое. Я не могу объяснить словами" " Ясно. Открой мне сознания, я взгляну на него тобою" Форест не любил такие моменты, но выхода не было. Пришлось приоткрыть сознание учителю. Правда, не глубоко, ему не хотелось показывать лишнее.
      " Поразительно, я такой ауры ещё не видел, – удивился Артур. – Привези его ко мне. Я должен его обследовать" " А как же моя практика?" " Забудь о ней! Можешь считать, ты успешно её окончил. Этот случай важнее, чем какая-то практика" " Хорошо. Я выезжаю сегодня же" " Я жду" – и связь разорвалась – М-да, ну и натворил же ты дел приятель, – обратился он к телу. – Хм, интересно, а как тебя звать-то? Пожалуй, ты будешь…
      Форест немного задумался, но вскоре радостно улыбнулся, придумав имя:
      – Бобик! Точно, ты будешь Бобиком.
      Но вдруг, его лицо стало удивлённо-бледным. Страшные раны на груди заросли прямо на глазах. Когда Форест повторно осмотрел человека, то ещё больше поразился. Все рёбра встали на места, а внутренности восстановились.
      – М-да, теперь понятно, как ты выжил.
      Вскоре из деревни выехала телега, которой управлял магик-студент второго курса, а на телеге лежало укрытое тело человека.
 

Глава 3

 
      Пробуждение
      Проснись красавица, проснись.
      Твой Хана приехал.
      Я лежал на кровати и бессмысленно смотрел на потолок. Его едва освещал, какой-то источник света рядом с моей головой. Но и этого было достаточно, чтоб убедиться в том, насколько он был грязный. Между стыками брёвен виднелась паутина, и даже маленький паучок. Мы с ним уставились друг на друга. Причём, мне показалось, что он смотрит на меня с таким видом, как будто хочет съесть меня. Жуть! У меня уже мания началась. Но вскоре, к моему облегчению, он убежал, перебирая по нитям паутины своими смешными лапками.
      Осматриваться не хотелось. Я боялся, что тело опять меня не послушается, поэтому просто расслабленно лежал. В голове с трудом крутились шестерёнки мыслей:
      "Эх, вот меня и довезли до…ну, в общем, куда-то. А ведь, очень интересно, куда это меня привезли? Не похоже на больничную палату. Врятли там такие жуткие потолки. Как же есть хочется!" Я инстинктивно погладил живот, который в ответ заурчал.
      " Эх, сейчас бы пельмешков, мясца…", – и тут до меня дошло, что я сделал. – "Рука!
      Так я могу шевелиться?!" Я тихо, боясь спугнуть надежду, поднял руку и уставился на неё, как баран на новые ворота. Мне не верилось. До этого момента меня не покидал страх, что никогда больше не смогу пошевелить даже пальцами.
      Продолжая свой эксперимент, я не спеша сел и осмотрел сначала себя, а потом комнату, где мне угораздило очнуться. Я сидел абсолютно голый, лишь прикрытый одеялом на какой-то деревянной кровати. Сама же комнатка оказалась не очень большой. Стены, как и потолок с полом были деревянные. Рядом с моей кроватью стоял стол, на котором находился светильник. Как он работает я так и не понял. У противоположной стенки была ещё одна такая же кровать, рядом с ней стоял стул, а на нём лежали плащ с сумкой. Слов не было, только одни эмоции и очень красочные.
      – Пи-ц, – только и смог выдавить я из себя.
      Тут, скрипнув, открылась дверь. В помещение, спиной ко мне, осторожно зашел человек, что-то держа перед собой. Он развернулся и уставился на меня. Его глаза приняли размер с блюдце. Это оказался мальчишка, в слегка грязной рубашке и штанах, которые держала верёвочка, на ногах было, что-то вроде старых галош. В руках он держал поднос с едой.
      Живот ещё больше заурчал. Наступила тишина, которую никто не решался нарушить.
      – Э-э-э, привет, – всё-таки не выдержал я.
      – А-а-а! – он закричал, как резаный поросенок и, бросив свою ношу на пол, выскочил в коридор.
      Я удивился такой реакции. Всё-таки не часто увидишь то, как при виде тебя, люди кидаются едой и с криком убегают.
      Вскоре, вбежал другой человек, но поскользнувшись на еде, разбросанной у порога, улетел обратно. Ругаясь, судя по интонации, он опять появился в проёме двери.
      После чего осторожно перешагивая разбросанное, подошёл к моей кровати. Не обращая внимания на болтовню, всё равно не понятно, я осмотрел его. Чёрные, короткие волосы, молодое лицо. Правда, осунувшееся, бледное и нос с горбинкой – в общем, вылитый кощей в молодости. Из одежды, на нём была длинная ряса зелёного цвета, что под ней – не знаю, не заглядывал. Больше всего меня привлёк медальон – на нём были изображена римская цифра два с веточками по бокам.
      Он вдруг прекратил говорить и нахмурился. Видимо догадался, что я его не понимаю.
      "Надо же, не прошло и года!", – подумал я, но сказал совсем другое:
      – Мужик, ты бы лучше пожрать принёс.
      Но тот, только удивлённо посмотрел на меня.
      – Ты меня вообще понимать? Ферштейн? – и сам себе ответил. – Хотя и так видно, что нихт. Эх, мужик, как же мне тебе объяснить?
      Я изобразил около своего рта, как будто ем и погладил живот. Он уже вовсю устраивал революцию. Похоже, этот человек понял всё правильно.
      – Эл? Лайт элеменорис, – с этими словами кощей выскочил из комнаты, опять чуть не навернувшись на подносе и еде.
      Вскоре он вернулся, вместе с тем же мальчишкой, который опять принёс тоже самое.
      С опаской посматривая на меня, "И что он только во мне такого страшного нашел?" он поставил поднос на стол и собирался улизнуть, но слова кощея остановили его.
      Видимо тот приказал ему прибраться на полу. Поскольку слуга поспешно собрал разбросанное и выскочил за дверь.
      Оказывается, я так сильно проголодался, что когда добрался до еды, то весь мир сузился до куска мяса, какого-то супа и хлеба. Покончив с последним лакомым кусочком, я довольно привалился к стенке. Поправил одеяло.
      Кощей же, пока мой желудок заправлялся, рылся в своей сумке. Но вскоре он обрадовано воскликнул и вытащил небольшой шарик. После чего подошёл ко мне и что-то сказал, протягивая его.
      – Тебе, что мой автограф надо? – я уже устал от этого языкового барьера. – Так извини, мне нечем расписаться. Как видишь – я вообще голый.
      Явно недовольный моим непониманием, он схватил мою руку и силой вложил шарик в ладонь. Накрыл её своей.
      " Ты меня понимаешь?" " Ага. А сразу на русском нельзя было говорить?" " Мы говорим не на твоём родном языке" " То есть?", – но тут до меня дошло, что за время нашего разговора, ни одного слова не было сказано вслух.
      " При мыслимом контакте языки не имеют смысла. Мысли проецируются напрямую" Тут-то меня и проняло. Только сейчас я понял, в какую переделку встрял. До этого у меня сохранялась надежда того, что всё это розыгрыш. Но не один розыгрыш не способен проделать такое. Мысленная связь? Но это ведь невозможно!
      " Возможно", – возразил мой собеседник.
      Он ещё и мысли читает, капец!
      " Это возможно только с помощью камня связи и то, только если собеседник сам этого захочет", – ага, поверил я ему, как же. – "Кстати, приношу свои извинения, что не представился сразу. Я Форест Готер – студент академии магии Аркториума" " Сергей Соболев", – кажется, у меня начинает кружиться голова.
      " Как, Сер Гей Соболь?"
      " Эй, сам ты Гей! Я же сказал, Сергей!"
      " Хм, Сери-гей?" " Ну, до чего же непонятливый. Зови тогда уж…",- Я задумался: может, стоит назваться вымышленным именем? Я сначала подумал о своём нике "Дорсан", которым пользовался в интернете и на некоторых тусовках. Но потом, мне в голову пришла другая идея.
      " А зови-ка ты меня лучше Сирано" – а что, вполне подходящее имя " Сирано, так?" " Браво" " Вот и отлично! Вот что Сирано. Такое общение хоть и быстрое, но тебе придётся по-быстрому выучить Анкомарский. Если конечно хочешь разговаривать с другими людьми. Это общий язык на нашем континенте, так что думаю, достаточно и его будет" " А, по-быстрому, это как скоро?" " За пару минут" Я в шоке. Такое ощущение, что все надо мной издеваются. Даже этот паучок, который спустился по паутинке на уровень моих глаз и смотрит на меня плотоядным взглядом. Ну не может быть такого! Пауки мяса не едят… вроде бы. Пристально приглядывая за ним, на всякий случай, я попытался убедить моего собеседника, что я не гений чистой красоты. Хм, в общем, и просто гений тоже не я.
      " Мне конечно лестно. Что кто-то считает меня столь умным, чтобы за пару минут выучить целый язык. Но, лично я сомневаюсь, что мне это удастся" " О, не волнуйся, я помогу тебе. К счастью, научить разговаривать на каком ни будь языке несложно. Заодно, научишься читать и писать. Конечно, если до этого умел на своём родном языке" " М-да, правда?", – что-то не верится мне. Ну да ладно, делать нечего. – "Тогда давай. Только осторожней" " Не волнуйся, это уже многократно проверенно. Но, я должен тебя предупредить – ты на какое-то время потеряешь сознание, это побочный эффект" " Давай, не тяни шарманку", – эх, похоже, терять сознание, это уже что-то вроде моего хобби.
      Обучение не оправдало моих ожиданий. Вместо всяких волшебных иллюминаций, я отключился и всё.
      Я опять очнулся в той же комнате. Даже как-то неинтересно, буднично.
      "Нет, определённо с этим пора кончать! А то ещё зависимость разовьётся. М-да, страшно представить, что тогда будет. Идёт-идёт человек по улице и вдруг, хоп – и упал без сознания. А интересно, от этого ломка бывает? Всё же, наверное, нет.
      Ладно, не будем о грустном! Так, что у нас тут?" У моих ног лежала какая-то одежда, видимо для меня. Как мило! Но, после того как напялил её и осмотрел себя, как это было только возможно без зеркала, то ужаснулся. Самое гуманное, что я сделал бы с портным, так повесил.
      Вы когда-нибудь смотрели фильм " Три мушкетера"? Нет? Ну, хотя бы представляете себе одежду середины семнадцатого века? Что тоже не получается? Ну, тогда постараюсь объяснить вам. Широкая коричневая шляпа с разноцветными перьями " Аля павлин". Потом рубашка, нет, она-то как раз ничего. Так, более-менее – такая вся белая, правда, вот воротник, я бы его нафиг содрал. Слишком много рюшечек, или как их там, блин, называют? Во,… кружева! Да, точно, вот кружева явно лишние.
      Так, теперь серые штаны, да это не штаны, а шорты в обтяжку какие-то! А если учесть, что, похоже, здесь даже не знают о такой детали одежды как трусы, то получается вообще полный ахтунг! Хорошо хоть ткань довольно толстая. Но ведь, всё равно не прилично же! А вот пояс не подкачал, просто загляденье, крепкий, с большой бляшкой. Ниже штанов уже шли длинные носки. К счастью, сапоги были с высоким голенищем и доходили, почти до колен. Так что их не видно… почти.
      Единственным утешением были перчатки, которые мне сразу понравились. Я о таких с самого детства мечтал, как только посмотрел тот фильм. Хоть сейчас идти поступать в мушкетеры, вылитый дворянин. Хотя нет, одной детали не хватает: перевязи со шпагой. Ну, да это даже к лучшему. Всё равно не умею с ней обращаться. Только в передрягу какую-нибудь попаду. Везде есть люди, на которых оружие действует, как красная тряпка на быка.
      Скрипнула дверь. Я обернулся. В комнату зашёл Форест:
      – А-а очнулся! Очень хорошо, тогда сейчас пообедаем и можем в дорогу отправляться.
      "Алелуя, я его понимаю! Надо же не подвёл шарик", – подумал я, а вслух сказал:
      – Слушай, а тут, что все так одеваются?
      – А что такое?
      "Боже мой, да он ещё и еврей, даже сюда добрались!" – Ну, как-то не привычно, у нас по-другому одеваются.
      – Вообще-то, это костюм дворянина. Я подумал, нам так будет проще добраться до академии.
      – Какой академии?
      – Академия магии Аркториума. Слушай, давай за едой поговорим, я есть хочу. Пошли вниз.
      – Ладно, – мой живот опять начинал митинг. – Только один вопрос. А что тот парнишка так испугался-то меня?
      – Сейчас увидишь.
      Он улыбнулся и, порывшись в сумке, достал маленькое зеркальце. Протянул мне.
      "Мама дорогая! М-да, а я его называл кощеем, хотя надо было себя", – лицо бледное, худое, под гоазами синяки, а в некогда чёрных волосах проглядывалась, небольшая, серебристая прядь седины. – "Пожалуй я теперь понимаю того парня. Не часто такое увидишь" – Если бы ты ещё видел, в каком состоянии я привёз тебя сюда. То и не так бы испугался, – прервал моё самолюбование Форест.
      – Бедняга.
      – Угу, ещё какой. Ну да ладно, успеешь ещё насмотреться на себя. Пошли есть.
      Мы спустились на первый этаж. Оказывается, там располагался трактир. Стойка бара, столы, стулья – всё было грубо сколочено из дерева и не сильно чистым, меня даже посетила мысль " А не стоит ли немного поголодать?", но есть хотелось зверски.
      Организм все-таки требовал пищи. Так что я загнал свои сомнения подальше.
      Посетителей было не так много – двое мужчин за столиком у двери, похоже, уже изрядно набравшиеся, да девушка. Так что выбор свободных мест был предостаточный.
      Ну, мы и выбрали местечко в дальнем углу у окна.
      Стоило усесться, как к нам подошел полноватый человек. К моему удивлению в достаточно чистом фартуке. А я-то думал, что здесь о чистоте и не знают.
      – Что будете заказывать уважаемые? – спросил он, смотря на Фореста. Похоже, маги имеют больше привилегий, чем дворяне.
      – Мы будем по порции Пиола и ещё вина, – ответил тот. – У тебя есть Тушенское?
      – Есть, последние запасы остались.
      – А что так?
      – Здесь не часто торговцы ездят, – виновато развёл он руками.
      – Жаль. Давай, неси небольшой кувшин.
      – Сейчас всё принесут, – толстячок вернулся к себе за стойку, отправив куда-то слугу.
      – Эх, ну что ж, Сирано. Давай поговорим, пока на кухне возятся с нашим заказом.
      – Давай, – я перевёл взгляд на Фореста, но потом плавно на девушку.
      Миленькое личико – азиатский тип глаз, небольшой носик, точеные губки, загорелая кожа и чёрные волосы, доходившие до плеч. Я даже залюбовался.
      – Знаешь, я хоть всего лишь студент. Но я, ни разу не слышал о таких случаях выздоровления, как у тебя, – отвлёк он меня, от созерцания приятного.
      – А что такое было?
      – Дело в том – что ты должен был умереть, ещё задолго до того как тебя привезли в ту деревню.
      – То есть?
      – А то и есть. С такими ранами не живут! А ты мало того, что выжил, так ещё полностью излечился почти за неделю и при этом сам.
      Тут нас прервал слуга принёсший кувшин с вином и две кружки.
      – Будешь? – спросил Форест, когда тот отошел. – Не самое плохое вино.
      – Да, – ответил я. Наблюдая, как он разливает напиток.
      – Ну, так вот. Самое интересное в том, что я попробовал помочь твоему организму излечиться. Но моя магия не подействовала. Она просто впиталась, как в губку.
      – Это как? – становилось всё интересней и интересней. Особенно после слова " магия".
      – Да, я и сам не знаю, – он отхлебнул из кружки. – Такого, даже мой наставник не припоминает. Ты пей, вино хорошее.
      Только тут заметил, что сижу с кружкой в руках, так и не попробовав вино на вкус.
      Я поспешил это исправить.
      "Хм, и правда, ничего так, вкусно" – Так, значит, здесь есть магия? Расскажи о ней что ни будь, – попросил я, снова переведя взгляд на незнакомку и продолжив осмотр.
      Одета она была во что-то не понятное из чёрной кожи с ремешками и железными пластинами, наверное, для защиты в бою. Однако это не портило внешний вид, а только подчёркивало её тело. На поясе висела перевязь с саблей в ножнах. Штаны, свободного покроя, коричневого цвета, довольно таки крепкого вида. Мне бы такие!
      И высокие сапоги.
      – А что о ней рассказывать? Магия, она везде одинаковая. Разве там, откуда ты родом, она другая? – Форест опять отвлёк меня от этого зрелища.
      – Можно и так сказать. У нас считается, что магия, это детские сказки. Однако, то, как я здесь оказался. Кроме как магией, по-другому не назовёшь.
      – Расскажешь? Хотелось бы узнать.
      Тут принесли нам еды. Пиолой, оказался обычным пловом, что несказанно меня обрадовало, так как всегда любил его. За едой, я рассказал своему новому приятелю всю историю своих приключений. Особенно его заинтересовал огонёк.
      – Как он выгладил?
      – Ну не знаю. Просто огонёк, небольшой такой, с палец где-то. Но больно, зараза кололся! Как током било и обжигало.
      – Свет, какой свет от него исходил? – почему то это существо сильно заинтересовало Фореста. – Он был чисто-белый и ровный, или же красного оттенка, как от костра?
      – Скорее первое. Да, точно первое. Я ещё помню, что сначала удивился дневному свету под землёй. Когда проснулся.
      – Х-мм, интересно. Похоже, это был дух света. Но всё равно непонятно. Эти создания никогда не появлялись на людях. Ладно, что было потом?
      – Ну, если о нём знают, то значит появлялись.
      – Возможно, но это не важно. Потом-то, что было?
      – А потом…
      Но особенно, его почему-то шокировало известие о пентаграмме и того, что с нею сделал этот светлячок.
      – Ты сможешь нарисовать на бумаге эти знаки? – взволнованно спросил он.
      – Да. Я всё помню, как будто утром видел.
      – Отлично. Вот тебе бумага, чернила и перо, – он достал из сумки все перечисленные предметы и положил на стол.
      Отодвинув, уже пустую тарелку, я взялся за перо и, окунув в баночку с чернилами, попытался изобразить то, что он просил меня. Получилось ужасно, всё-таки это не ручка и им очень неудобно орудовать. А от самого пера, так вообще под конец остались лишь ошмётки. Эх, а жалко, такое красивое перышко было. Нарисовав, я с довольным видом передал рисунок Форесту. На его лицо было страшно смотреть – настолько оно стало бледным.
      – Печать хаоса, – прохрипел он, беря листок трясущимися руками. – Не может быть…
      Но я не обращал внимания, что он там говорил. Недалеко разворачивались другие события, более интересные. В помещение вошло три человека в доспехах, с мечами на поясах и, осмотревшись, направились к девушке. Она уже покончила с едой и просто сидела, облокотившись о спинку стула, попивая из кружки какой-то напиток.
      Подойдя к ней, один из них спросил:
      – Леона Саж?
      – А если я скажу, нет, – негромко ответила она.- То – что тогда будет?
      Кстати, хороший вопрос! Однако её собеседника это не смутило.
      – Леона Саж, вы арестованы за убийство лорда Галиона и разбойные нападения на его владения, – надо же, оказывается это местные блюстители порядка.
      – Ну, лорд был изрядной скотиной. Так что, рано или поздно, его всё равно бы убили, – ух ты, а она оказывается, не так проста. Очень интересно. – А вот, разбойных нападений я не совершала.
      – Сдайте ваше оружие и идите с нами. В противном случае, мы применим силу.
      Девушка резко встала. При этом её движении стражники отскочили в стороны, схватившись за рукояти мечей. Но не стали вынимать из ножен, так как их соперница примирительно вскинула руки. Показывая всем своим видом – миролюбие.
      – Не нервничайте мальчики, я сдаюсь.
      Успокоившись, они убрали ладони с рукоятей. А старший из них, который разговаривал, протянул руку.
      – Отдайте мне ножны, не вынимая сабли.
      – Да-да, конечно, – она взялась за верёвочку держащую ножны и потянула.
      Когда та развязалась, девушка перехватила левой рукой ножны и быстрым движением выдернула саблю. Первым же взмахом она лишила главаря кисти. Закричав от боли, он отпрыгнул назад и завыл, баюкая культю. В следующие мгновение девушка совершила быстрый выпад в сторону ближайшего стража закона. Но тот оказался проворнее и смог увернуться от её лезвия.
      К сожалению, это был единственный её успех. Противники оказались хорошими бойцами и пресекали все попытки вырваться. Так что, вскоре ей пришлось перейти в оборону, защищаясь саблей и ножнами, которые пока выдерживали удары мечей.
      Девушка отступала назад, лавируя между столами и стульями, отбиваясь, а я не мог оторвать от этого зрелища глаз – это завораживало. Мне ещё никогда не приходилось видеть настоящий бой так близко. Но, как бы она хорошо не сражалась, этого было не достаточно. Стражники действовали достаточно умело и прижимали к стенке, что вскоре и произошло.
      Она отбила очередной выпад и снова отскочила назад, уходя от второго меча, но упёрлась в стену. Лезвие прошло в опасной близости от неё. Понимая, что если ещё немного промедлю, то её убьют, я схватил пустой кувшин из-под вина и метнул его в ближайшего ко мне противника. Ну не люблю, когда обижают красивых девушек.
      Фортуна была ко мне благосклонна. Преодолев несколько метров, отделяющие нас, кувшин угодил ему в голову. Стражник отшатнулся и поставил блок выше, чем надо.
      В следующее мгновение лезвие сабли поднырнуло под его руку и вошло в незащищённый бок. Поверженный противник повалился на пол.
      Однако оружие застряло в человеке. А времени вытащить его, у девушки не было, так что ей пришлось расстаться с ним. Она снова оказалось в затруднительном положении – одними ножнами не повоюешь и так, похоже, они уже еле выдерживают.
      Я уже подумывал схватиться за меч погибшего стражника, чтобы помочь ей. Но, вдруг, девушка резко присела, пропуская удар. И не разгибаясь, метнула в своего врага кинжал, который достала из голенища сапога. Тот инстинктивно схватился за его рукоять, торчавшую из шеи, и повалился. В образовавшейся тишине сначала о пол звякнул меч, а потом, с грохотом рухнуло тело.
      Странная эта вещь – человеческое сознание. Только что на моих глазах убили людей.
      И что? Пусто! Не знаю, что я должен был испытывать, но точно, не это. Такое ощущение, что кто-то выключил переключатель и все чувства отрубались.
      Я, не отрываясь, наблюдал за девушкой. За тем, как она обыскивает трупы и даже что-то находит. Вытаскивает свою саблю и вытирает об мёртвого. Вот выдёргивает кинжал из горла последнего противника, при этом из пробитой артерии вырывается маленький фонтанчик крови. Потом, вернувшись к своему столу, чудом уцелевшему после всего этого безобразия, накинула плащ, схватила сумку и, бросив в мою сторону взгляд, выскочила на улицу. А я всё продолжал смотреть ей вслед, в пустой проём распахнутой двери. -…эй, ты меня слышишь? – кто-то толкнул меня в плечо.
      Пребывая всё ещё в прострации, я повернул свою голову в ту сторону и не сразу узнал Фореста. Перед глазами всё ещё стояло её лицо.
      – Ну, наконец-то! – рассмеялся он. – Что, понравилась девчонка?
      Я лишь кивнул в ответ, начиная приходить в себя – Ну, это понятно, она и вправду хороша. Да и боец неплохой, вон как с ищейками наместника справилась. Хоть и с твоей помощью. А ведь он их набирает только из ветеранов.
      – А что за ищейки? – спросил я, наблюдая как слуги прибираются в трактире.
      – Разыскивают преступников, выполняют особые поручения. В общем, много чего делают, – ага, похоже, местный особый отдел. – Но ей повезло, что с ними мага не было.
      – Почему?
      – Долбанул бы заклинанием и всё. Ладно, – он хлопнул ладонью по столу. – Нам надо отправляться. Иначе придётся ночевать под открытым небом, а мне этого не охота делать. Слишком близко к Пограничным землям. Так что, я пойду. Гляну, не оставил ли этот сержант лошадей, убегая. А ты пока тут подожди меня.
      Он собрал свои письменные принадлежности и, прихватив с собой сумку, вышел на улицу. Проводив его взглядом, я ещё раз осмотрел произведённые в помещение разрушения. Слуги уже утащили куда-то трупы и затирали кровь, меняли мебель.
      Между ними бегал толстячок, раздавая распоряжение. Больше в помещение ни кого не было, пьяниц как ветром сдуло.
      Тут-то я полностью и пришел в себя. Мне даже, что-то поплохело.
      "Боже мой! Куда же это я угодил, что тут убивают с такой лёгкостью?! Вот ведь, госпожа фортуна, поиздевалась надо мной! А если меня кто захочет убить? Что я смогу сделать? Да ничего! Да я даже в армии не служил! Я драться-то не умею! У-у-у!" Я схватился руками за голову, уперев локти в стол. Хотелось выть от жалости к себе.
      "Так, не надо паники! Врятле, в этом мире каждый второй – превосходный боец. И ничего, выживают же! Так что и я может смогу устроиться. Стоп! Устроиться? Тут?
      Да что же это со мной? Мне домой надо! Но как это устроить? Хм, а может в академии магии мне смогут помочь? Вот только, что-то сомневаюсь я в их добродетели. Особенно после моего рассказа. И что дёрнуло меня за язык?! Взять да рассказать ему всё. Вот же я идиот! Теперь-то я точно для них представляю ценный объект для исследований. Ещё превратят меня в подопытного кролика. Учёные, они и в Африке учёные. И откуда только взялась эта бешеная регенерация? Был бы сейчас в раю, да в ус не дул. Но без магов, похоже, мне точно не видать дома. И что из этого следует? А следует из этого то, что я не просто попал, а прямо таки
 

ПОПАЛ!"

 
      Я грустно взглянул в пустую кружку.
      " А-а, была не была, пока что поеду с Форестом! Всё равно, не зная этого мира, я пропаду один. А там, глядишь, и придумаю, как заставить себя уважать. Надо только у него порасспросить в дороге про эту академию" – Превосходно, лошадки на месте. Пошли, – за размышлениями, я не заметил, как он вернулся.
      Мы вышли из здания. Впервые я оказался на улице в этом, новом для меня мире. Тот раз в телеге, не в счёт, тогда ничего рассмотреть было невозможно. Оказывается, мы гостили в придорожной таверне. А мне-то казалось, что в каком-нибудь посёлке, или городе. Весь внутренний двор был огорожен высоким забором. Также тут присутствовало два навеса, ещё какие-то небольшие постройки. Похоже, данное заведение видывало и лучшие времена. Так как многое покосилось от времени и без должного внимания.
      У крыльца стояли две запряженные животины чёрного цвета, к которым мы и подошли.
      Форест быстро взлетел на лошадь, так что мне достался конь. Он недобро косился на меня и даже попытался укусить, когда я попробовал его погладить.
      " И что, мне так не везёт с животными?" – А нам обязательно на лошадях путешествовать? – задал я волновавший меня вопрос.
      – А на чём ещё?
      – Ну, не знаю. Может на телеге?
      – Так, ты что же, не умеешь на них ездить?! – дошло до него.
      – Угу.
      – М-да, проблема. Конечно, можно было бы и в телеге, на которой я тебя привёз.
      Но тогда мы точно не успеем до темноты. Да и потом, в нашем мире легче конным передвигаться. Так что учись сейчас. Только на пользу будет.
      – Эх!
      Я обреченно вздохнул и попытался взобраться в седло. Но, после пары неудачных попыток, Форесту пришлось помочь мне. Потом он первым направил свою лошадь к распахнутым воротам. Следом поехали я, с трудом убедив своего монстра, сделать это. Но вскоре, мы уже ехали по лесной дороге.
      " Надо же, до чего в этом мире густые леса!"
 

Глава 4

 
      Знакомство с новым миром.
      Все-таки мы не успели. Оставалось совсем немного до города, когда стемнело. И всё из-за меня – поскольку я до этого, на лошади ни разу не ездил, то постоянно отставал от Фореста. Хотя, к концу дня, уже немного привык.
      Мы разбили лагерь на небольшой полянке, чуть в стороне от дороги. Расседлали лошадей и, разведя костёр, приготовили на скорую руку похлёбку. Пожарили мяса, прихваченного из таверны. Поев, я подложил под голову седло и улёгся у тихо потрескивающего огня. Моему взору открывалось ночное небо, искрящееся звёздами.
      Всё было не так, как на земле. Здесь совсем другие созвездия и даже небо кажется чужим.
      – Форест, а почему ты так боялся ночевать за городом? – я стремился как можно больше узнать об этом мире. – Тут, по-моему, довольно тихо.
      – Потому что чуть восточнее проходит граница с Пограничными землями, – он постоянно с опасением поглядывал на деревья, окружающие поляну. – Я вообще удивляюсь, как нам повезло. За весь день ни на кого не нарвались.
      – А что за земли такие?
      – Их назвали так из-за того, что они являются преградой перед тёмной империей Тиргерей.
      – А поподробнее можно?
      – Ну, сам-то я немного знаю, – он чисто русским движением почесал затылок, собираясь с мыслями.- В общем – они появились после "войны трёх империй", сотня с чем-то лет назад. По сути, те земли когда-то принадлежали империи "Единорога", уничтоженной тьмой. Тогда шла война с тёмной империей. Воспользовавшись фактором неожиданности, они смогли захватить почти половину земель. Однако благодаря ордену Ревнителей Веры и самоотверженным действиям солдат объединенного войска, вторжение удалось остановить. А вдоль горного хребта опустился барьер, который не позволял подвести подкрепление. Тогда тёмные маги применили какое-то заклинание, а то и артефакт. Я точно не знаю, но от этого на когда-то процветающую страну опустилась тьма. Города стали вымирать одно за другим, люди исчезали или навсегда теряли человеческий облик. В Империи Единорога воцарилась смерть. Каким-то чудом светлому совету удалось остановить её развитие и запереть в Пограничье. Эти земли и барьер невозможно преодолеть и нам нечего больше опасаться нашествия.
      Форест улёгся на землю, подложив под голову седло, в качестве подушки и продолжил рассказ:
      – Однажды, маги послали туда очень сильное войско. Чего стоит только то, что с ним отправился один из членов высшего совета. Они шли строго на восток, к горам.
      Это были лучшие воины, но дошли сотни, а вернулись, так вообще, всего лишь единицы. Из магов никто не выжил. Вернувшиеся рассказывали страшные вещи – мол, там появились странные области, где исчезали люди, или вообще, происходило что-то не понятное. А также, тамошние животные изменились причудливым образом и стали настоящими тварями, от которых очень многие погибли. Леонор, маг совета, ушедший с войском, стал одной из этих жертв – утром его обнаружили растерзанным прямо в своей палатке, посреди лагеря. Как тварь смогла туда пробраться, так никто и не понял. Но, на этом несчастья не закончились – однажды командование приняло решение переночевать в заброшенном городе, дабы к горам выйти отдохнувшими.
      Когда на следующий день они собирались выступать, оказалось, что войска, как такового больше нет – большая часть солдат и все маги обнаружились мёртвыми.
      Никто так и не понял почему. Было решено – послать к предгорью малый отряд, а остальным двигаться обратно. Войско догнал только один и умер, но он успел передать, что барьер на месте.
      Я был в шоке. Блин, Чернобыльская зона какая-то. Чем же это эти психованные маги орудовали там?
      – Ну, так вот, – между тем продолжал Форест. – Обратный путь выдержали единицы, да и те, через месяц умерли от непонятной болезни. Так вот, хоть маги и закрыли ту территорию, однако это действует только на магию, а не на живых существ.
      М-да, теперь ещё и я начал коситься на, вдруг ставшую угрожающей, тьму между деревьями, ожидая нападения какой-либо твари.
      – Теперь понятно, почему нам ни одного поселения не встретилось, начиная с придорожной таверны. А кстати, как она устояла-то, раз тут так опасно?
      – Ну, там ещё было более-менее безопасно. Мы же двигались сначала на восток, а потом только на юг, вдоль границы. Помнишь тот перекрёсток, который мы проехали?
      – Угу.
      – Так вот, та заброшенная дорога, как раз и уходила в Пограничные земли.
      Меня всего передёрнуло от воспоминаний. Перед глазами вновь встала та картина – наполовину заросшая дорога, только лишь одного вида которой было достаточно, чтобы прочувствовать всю гнетущую ауру, что торжествовала на ней. Мне тогда показалось, что меня кто-то зовёт, просит, умоляет, вступить на неё. Туда так и тянуло. К счастью, Форест вовремя заметил, куда я направляюсь и отдёрнул.
      Наваждение спало. Но мне больше никогда не забыть того момента.
      – Что, вновь вспомнил? – вырвал меня из воспоминаний иронический голос Фореста.
      – А я ведь тебя тогда предупреждал, чтобы ты не смотрел в ту сторону. А ты не послушался.
      – Но почему так? Что это такое?
      – Да я сам, если честно, не знаю. Но мне кажется, что это и есть одна из этих областей, про которую говорили вернувшиеся. Она завораживает, стоит только приглядеться к дороге и человек идёт на голос. А потом…хм. Ну в общем потом никто ещё не возвращался с того пути. Увы, другой дороги нет, так что пришлось идти почти вплотную с границей.
      Брр, меня аж передёрнуло, от такой перспективы.
      – А почему?
      – Да-а, это всё Сарготова речка, чтоб её. Забыл я, что сейчас сезон, когда она выходит из берегов. Вот и пришлось ехать в объезд неё – на юго-восток, потом на юг. А к Аркториуму на юго-запад, пойдём уже после приграничного города Херон.
      – Ясно. А расскажи об этой стране и светлом союзе?
      – Ну, мы сейчас в империи Грифона, основе всего светлого союза. А если точнее, то в провинции Нерея.
      – И большая она?
      – Кто, провинция?
      – Нет, империя.
      – А-а, да уж, не маленькая. А после той войны, так ещё выросла за счёт присоединившихся маленьких королевств, которые раньше были провинциями Империи "Единарога".
      На востоке – как ты уже знаешь, Пограничные земли. На юге – эльфийское море, На западе – королевства: Антария, Сином, Тагрениум. На севере – горы гномов и северное море. Столица империи – Девенспиш, – он мечтательно вздохнул. – Самый красивый город в мире и большой. Хотел бы я там жить!
      – Подожди, а как же Аркториум? Это разве не столица? – удивился я.
      – Аркториум? О-о нет, это не столица империи, это столица всего светлого союза.
      – Ого! – удивился я.
      – Ага, за прошедшее время, союз стал намного сильней, сплоченней, – он явно был горд этим. – Ведь теперь правит им не император, а совет высших магов. И все страны имеют равные права.
      " Ой, что-то сомневаюсь я в этом", – подумал я. – " Империи-то, всё равно больше должно доставаться как самой крупной силе" – И что же, даже восстаний не бывает?
      – Хм, опасные вопросы задаёшь, – я не видел, но по голосу, мне показалось, что он нахмурился. – Но я отвечу. Тьма не дремлет – в последнее время на границах появляются её прислужники, которые смущают умы людей, подговаривают к бунтам.
      Особенно на востоке. Но, им не подорвать наши устои! Каждое логово этих тварей, будет обнаружено и уничтожено – огнём и мечом.
      " Ну вот, я так и думал! Ну не бывает идиллии!" – А внешние враги? – задал я очередной вопрос.
      – И что же это тебя так интересуют такие вопросы?
      " Э-э, как бы он не счёл меня потенциальным заговорщиком" – Ну а как же? – я постарался придать своему голосу как можно больше удивления.
      – Мне же надо знать от кого подальше держаться и в какие места не соваться. Я же совершенно не знаю этого мира!
      – Ах Саргот, всё время забываю! – выругался он. – Знаешь. К нам ведь ещё ни разу не попадали люди из другого мира.
      " Эх, будь моя воля, так и по сей день, всё оставалось бы по-прежнему!" – Но ты прав, – продолжал Форест. – Так что слушай: Хотя после той войны можно больше не опасаться армии тьмы, но осталось ведь Пограничье со своими монстрами.
      Да морские пираты в последнее время стали сильно мешать торговле. Особенно в северном море. С гномами отношения конечно не враждебные, но натянуты. Да ещё не понятно что с эльфами – после той войны, они перестали с нами общаться. Чтоб Саргот их побрал. Ненавижу этих заносчивых и самолюбивых индюков!
      – За что? – удивился я.
      – После победы, они припёрлись к императору и заявили – что мы "предали светлых богов, уничтожили своих собратьев и что они больше не желают иметь с нами никаких дел". Да что они понимают?! Ха, да они даже не прислали нам солдат в помощь, когда мы нуждались в них, а ведь мы просили!
      " Ого, сколько обиды-то в голосе!", – поразился я. – " Не ожидал такого поворота событий. Похоже, какая-то из сторон предала другую" – Ладно, пора спать. Ты первый караулишь, – зевая, сказал он. – Разбудишь меня в три часа – я тебя сменю.
      – Хорошо.
      " Интересно, а как я узнаю время? По луне что ли?", – хотел я спросить, но Форест уже спал. – "Эх, видимо так и придётся делать" Подбросив ещё веток в костёр, я сел, получше завернувшись в плащ. Было прохладно.
      " М-да, интересно, с чего вдруг эльфы предъявили такие притензии? Где-то тут свинья зарыта. Может, совет тоже причастен к этому? Да, нет, наврятле. Ладно, надеюсь, что их маги не способны на такое. Иначе, что-то не хотелось бы мне попасть в такие руки. Это же надо быть такими психами, что бы использовать аналог ядерной бомбы. Это же, сколько народу в Пограничье они угробили только из желания насолить другим. Сотни тысяч? А может, миллион? Страшно представить, на что эти маги могут пойти, добиваясь своей цели! А если все же все маги такие?
      Что же мне делать?! Все-таки попытать счастье в академии, или же сейчас сбежать?" Для меня, как для человека, мир которого давно живёт на такой же ядерной бомбе, способной взорваться в любой момент, поступок здешних магов был слишком кошмарным. Так что мой страх ехать к людям, способным на такое, был объясним. Но и сбежать я не мог. Мне в этом мире без знаний и умения защищать себя, невозможно выжить. Я бы провалился в первом же городе, а то и деревне – ведь один неверный жест, или слово, могут стать для меня роковыми.
      " Так что же делать? Как мне быть? Вокруг, один безумный мир", – во мне начала закипать непонятная ярость. – "Загадки, опасности, страхи! Всё! Хватит! Я устал!
      Мне надоела эта неопределённость и боязнь окружающего мира! Что здесь, что там – на земле. Всё также! Единственное отличие в том, что тут люди убивают открыто, не скрываясь. В то время как у нас – сначала уничтожают как личность, но не убивают. Так чем же мы, лучше этих средневековых людей, пусть даже и с ядерной дубинкой! Чего бояться? Смерти? Так я умер уже! Меня нет, труп я! Слышите меня!
      Труп я! И нечего мне терять! Захотят сделать из меня подопытного кролика? Ну-ну, пусть попробуют, уж я-то им устрою. Убить? Ну, так вообще прекрасно, сам загрызу и не подавлюсь! Ну, где же вы?! Подходите! Ну же, я жду!" Моё сознание заволокла пелена безумия. Мне казалось, появись тут любая тварь Приграничья, то растерзал бы голыми руками. Я даже не заметил, как вскочил и начал ходить по поляне. Вдруг, что-то промелькнуло в кустах. Не соображая, что творю, я бросился в ту сторону, ломясь через лес. Да и неудивительно, мне сейчас хотелось только одного – убивать.
      После недолгого преследования, на пути неожиданно встал волк. О-о, это надо видеть – весь чёрный, высотой с лошадь, по хребту идут иглы, заканчиваясь на кончике хвоста, шерсть дыбом, когти как ножи. Ну а морда, так вообще жуть – пасть, наверное, с тремя рядами клыков, глаза горят, казалось бы адским огнём, излучая нечеловеческую злобу.
      Страха во мне не было, только лишь бесшабашное безумие. Я набросился на него, целясь укусить за шею. Он тоже не стал медлить и бросился на встречу. Мы вцепились, раздирая друг друга когтями. Что-то пронзило мне бок, попыталось укусить сверху за шею, но не успело – я поднырнул и вцепился в глотку, снизу, где нет защитного гребня с иглами. Я сомкнул челюсть на шее врага, а когтями, снова и снова раздирал ему плоть. Спину и бог обжигала боль, а жуткие челюсти всё время щёлкали над головой, но не дотягиваясь. Вскоре что-то хрустнуло и тело в моих объятьях ослабло, прекратив трепыхаться. Всё, враг повержен!
      Я отпустил труп и, отступив на негнущихся ногах, сел на землю, в не силах стоять.
      – Что это было? – мой голос дрожал от волнения.
      Я пораженно уставился на свои руки, которые недавно были жуткими лапами с когтями, потом ощупал зубы – они уже вернулись в нормальное состояние, но пол лица, рот, всё было в крови и стекало на рубашку. Потом, вспомнил об одежде – удивительно, но она не пострадала во время боя. Похоже, её просто тогда не было.
      Быстро раздевшись, я осмотрел тело, но вместо глубоких ран, обнаружил лишь шрамы.
      " Так что же, я – оборотень?!", – пришла ко мне мысль, но не вызвала страха, или паники. И вдруг, засмеялся, сбрасывая всё напряжение, что держало меня на протяжении всего времени, пока я пребывал в этом мире. Наверное, если посмотреть со стороны, то развернувшаяся картина, была бы мало сказать странной – голый мужик с окровавленным лицом и грудью стоит над трупом монстра и по идиотски хихикает, тупо уставившись на него. От представления этой картины, я рассмеялся во весь голос, за что и поплатился, поперхнувшись кровью волка. Прокашлявшись и сплёвывая всю эту гадость, я наконец-то пришёл в себя. Мне было хорошо. Никогда ещё за всю свою жизнь я не чувствовал себя так – свободно, легко, что ли? Ни страха, ни горечи, ничего! Моё сознание как будто очистилось от лишнего. Но главное, я полностью уверовал в свои силы. – " Теперь-то у меня есть способ постоять за себя! Вот только научиться бы, этим управлять. Как же это у меня получилось?!" Но вспомнить не получалось. Я просто не заметил момента, когда перевоплотился, это случилось само собой.
      – Бр, а прохладно-то как! – я поёжился, все-таки голый. И тут же выругался. – Да чтоб тебя черти в котле… по… и… со вкусом! Долбаная кровь!
      "И что мне теперь делать? Появляться перед Форестом в таком виде не стоит.
      Незачем ему знать об этом. Ещё за приспешника тьмы примет" Поскольку мои руки были в крови, то пришлось сорвать листья лопуха и, используя их в качестве перчаток, подобрать одежду. Ноги были чистыми. Так что обратно, на поляну, босиком топать не пришлось. Мои опасения, что Форест проснулся, не оправдались, даже лошади спали. А мне-то казалось, что они к опасному зверью более чувствительны! Скинув одежду на землю, причем окровавленную рубашку отдельно, я подбросил ещё веток в огонь и попытался вымыться из бурдюка с водой, который мы прихватили с собой. Пришлось извести его весь, но отчиститься от крови мне удалось.
      После этого я снова оделся, но рубашку оставил лежать на земле. Надо было от неё избавиться, причем так, чтоб это можно было бы объяснить. Но как? И тут, мне пришла замечательная идея.
      Убедившись, что убрал все следы, так как потом не до этого будет, я поджог рукав рубашки и бросил её рядом с костром.
      – А-а, чтоб тебя! – заорал я, прождав пару секунд. А потом схватил её и бросил в костёр.
      – А, что, где?! – Форест вскочил и сонными глазами начал осматриваться, ища источник звука. Вскоре он его нашел – меня. Получилось всё как нельзя удачно.
      Единственное, что он мог успеть разглядеть, так это то, как я бросаю в огонь, что-то горящее. – Ты чего?
      Я постарался придать себе виноватый вид и ответил на его вопрос:
      – Рубашку сжег! Уснул случайно. Вот и не заметил, как наклонился слишком близко к огню.
      – Тьфу ты, а что орать-то?
      – Так страшно ведь!
      – Эх, блин, такой сон был! Ладно, ложись спать, – разрешил он. – Всё равно, уже моё время подходит. А рубашку – завтра в городе новую тебе купим.
      – Отлично, – зевая, пробормотал я.
      Вскоре я уже дремал.
 

Глава 5

 
      Херон " Так он из другого мира?", – удивился Артур Кондобар.
      " Да", – подтвердил Форест. – " И я ему верю!" " Да- да, конечно", – послышалась в ответ мысль с оттенками задумчивости. – " Я тоже в это верю, вот только. Это точно были дух света и печать Хаоса?!" " Да, безусловно" " Странно, хотя… хм, для такого перемещения нужна энергия двух противоположных потоков, так что, пожалуй, это могло бы подействовать! Ну, конечно же, как же я сразу не понял! Но их невозможно совместить! Если это сделать, то начнётся конфликт двух сил. Они просто не предназначены для совместной работы. Если только, хм… Нет, этого не может быть! Должно быть что-то другое. Но что?" " Учитель?", – вмешался Форест.
      " А, что?", – удивился тот.
      " Ещё что-нибудь нужно, или мне можно отключаться?" " Ах, да-да, конечно. Я жду тебя в академии вместе с нашим гостем. Конец связи", – и телепатическая связь разорвалась.
      – Конец, – задумчиво проговорил Форест. Похоже, новость, что Сирано из другого мира сильно взволновала магистра. – Хм, очень интересно, очень. Пожалуй, из этого можно извлечь выгоду.
      Покрутив в руке шарик связи, он его подбросил и поймал на лету, после чего убрал в сумку. Что же разговор прошёл даже лучше чем он ожидал. Теперь у него появился шанс пройти инициацию, надо лишь уговорить своего нового приятеля помочь в этом.
      Маг подбросил в огонь ещё веток и посмотрел на спящего человека.
 

***

 
      – Вот смотри. Последний раз показываю! – Форест в очередной раз показал, как седлать коня и застёгивать подпругу. После этого настала моя очередь пробовать.
      – Вот, уже лучше!
      Я тоже полюбовался своим достижением. Наконец-то со второй попытке мне удалось всё сделать правильно.
      – Ладно, поехали! Думаю, ты достаточно уяснил, как это делать, – он подобрал сумку и вскочил на лошадь. Я не стал от него отставать и, накинув плащ, последовал его примеру сев на Рыжика. Так я назвал своего конягу. Вскоре, мы уже выехали на дорогу и поехали на юг.
      – Фор, скажи. А почему ты решил помочь мне, когда я был без сознания? – я решил провести время до города с пользой.
      – Это мой долг – помогать больным и увечным!
      – А лично тебе, что это сулит? Ведь наверняка тебе что-то тоже перепадёт с этого.
      – Ну, конечно не без этого. Но в основном, это моя работа.
      – Ну и?
      – Что, ну и?
      – Ну и что ты с этого получаешь?
      – А, ну практика закончилась раньше срока. Ты просто не представляешь, насколько она мне надоела!
      – И это всё?
      – А что, этого не достаточно?!
      – Да нет, почему же! Я вполне тебя понимаю, сам недавно был студентом. Но ведь наверняка, что-то, да есть, – я поближе подъехал. – Ну же, Форест! Колись, что там тебе отпадёт, если ты меня привезёшь к своему наставнику? Как его там, Артур Кондобар?
      – Угу, он самый, – он немного помялся. – Но, если честно, есть ещё кое-что.
      Понимаешь, когда я узнал про то, что ты из другого мира, то у меня появился шанс на инициацию.
      – Инициация?
      – Это сложно объяснить. Надо рассказывать основу магии, чтобы понять. Потом поговорим об этом. Сейчас давай лучше сразу договоримся о том, как себя будем вести в Аркториуме. От этого может зависеть судьба нас обоих.
      – То есть?
      – Верховные маги не позволят тебе быть одному в академии, да и вне его стен тоже.
      Поэтому к тебе приставят человека, который будет обязан быть с тобой везде и не позволять лишнее. Это может повредить тебе тем, что сильно урежет свободу действий. Я надеюсь, ты понимаешь, о чём я?
      " Ну-ну, интересно девки пляшут. Да здесь у нас интриги завелись? О-очень интересно!", – пронеслась в моей голове мысль, а вслух сказал:
      – Да, понимаю, – ещё бы я не понимал, конечно, ни кто меня не будет садить под замок, но и свободу в таком случае мне тоже не видать. Золотая клетка, отличается от простой лишь тем, что она красивее выглядит. – И что ты предлагаешь?
      – Надо сделать так, чтобы этим человеком был я. Тогда, тебе нечего опасаться.
      – Ну, а идеи, как этого добиться у тебя есть?
      – Да очень просто! Достаточно того, чтобы ты потребовал, что бы к тебе приставили именно меня и больше никого.
      – Ага, а ты от них потребуешь, что бы тебя допустили к инициации?
      – Ага!
      – Дерзко, – похвалил я его. – Но что им мешает, назначит тебя в приказном порядке, или под угрозой отчисления? Да и с чего они пойду на попятную, и согласятся с моими требованиями?
      – Не имеют права, мы не армия. Так что я могу и отказаться. А отчислить, или как-то по-другому пригрозить – так я готов рискнуть. Только я уверяю тебя, до этого не дойдёт. У них нет повода не доверять мне. А допустить к инициации не аристократа, это не так уж и страшно. Прецеденты уже были. Что же касается тебя, то тут конечно могут и поупрямиться. Но, им нужна будет от тебя искренняя помощь, а насильно заставлять тебя никто не будет. Мы же не какие-то Тиргерейцы! Так что, настаивай на своём и всё. А я потом буду тебе помогать всем, чем смогу.
      " Хм. Наверное, это не глупо, по понятию этого мира. Но кажется, его план какой-то слабенький. Нет, ну не дураки же эти высшие маги, чтобы поручать приглядывать за человеком, тому, кто с ним путешествовал! Лично я бы, вообще не давал таким людям даже общаться друг с другом. Ладно, посмотрим, что будет и от этого уже будем плясать" – Что же, я согласен.
      – Вот и замечательно! А знаешь что?! – его глаза загорелись. – Давай, когда прибудем в Херон, отпразднуем нашу с тобой встречу?
      " Хм, а он мне всё больше и больше начинает нравиться. Чем-то мне напоминает Лёшку – такой же любитель хорошенько погулять. Эх, как же вы там, мои друзья?!
      Выжили, не завалило ли вас в той чёртовой пещере? Надеюсь, с вами всё нормально" – А почему бы нет? Пожалуй, стоит сбросить напряжение последних дней. А у тебя денег-то хватит?
      – Хватит, для магов везде большие скидки. Да и не бедствую я. Так что не волнуйся, закатим пир на весь город.
      – Ну, это мы ещё посмотрим! Ты не знаешь, как я умею гулять.
      – Ну-ну, увидим, кто кого! – мы рассмеялись.
      " Определённо он мне нравится! Что ж, если в этой хвалёной академии хотя бы половина магов такие, то я переменю, наверное, своё мнение о них" – Стойте! – наши лошади сами встали, уперевщись мордами в двух людей. Они были в кирасах и с копьями в руках. Вот что значит, невнимательность! Стоит только увлечься разговором, как всякие букашки под ноги лезут! Один из них попытался взяться за уздечку моего Рыжика, но поплатился за это – тот явно недовольный таким обращением укусил его за руку. Он отдёрнул её, ругаясь как чёрт. Я даже попробовал запомнить наиболее интересные эпитеты.
      " У-у, молодец коняга. О-обожаю животных!" – Кто вы? И по какому праву останавливаете нас? – нахмурившись, спросил Форест.
      – По праву его Императорского величества Клауза третьего, – ответил ему третий человек, выходя из-за дерева. Этот уже был снаряжен получше – кираса с гравировкой, шлем с поднятым забралом, наручи, поножи, щит красивый, да ещё меч на поясе в украшенных ножнах. Ну и конечно одежда синего тона явно получше, чем у этих оболтусов, что сейчас сгрудились возле нас, наставив колющее, режущее оружие. Похоже они из разных подразделений. – Я Ляо фон Гронт, сержант императорской гвардии.
      – И что же понадобилось солдатам императора от двух мирных путников? – Форест немного напрягся.
      – От вас? – удивился тот. – Лично от вас – уважаемый магик, совсем ничего.
      – Тогда не мешайте нам и дайте проехать.
      – О-о, не спешите так. Я сказал лично от вас ничего, но не от этого клоуна. А ну, говори! Как тебя зовут?
      " У-упс, дело пахнет керосином!" – Э-э, меня? – удивился я.
      – Да-да, тебя. Я, кажется, пока что внятно говорить не разучился, или ты не понимаешь человеческую речь?
      " Ну, всё Редиска, ты меня рассердил! Я те устрою!" – Ой, так это вы мне? Приношу свои извинения, что сразу не разобрал. А то пропищало что-то еле слышно. Вот мне и показалось, что вы обращались к кому-то из этих благородных и отважных господ, что так самоотверженно охраняют рубежи империи от тварей из Пограничья. Я даже удивился, что вы смеете их так оскорблять, – солдаты заулыбались, всем приятна похвала. В то время как сержант всё больше закипал. – Э-э, а что это я? Ах, да, так вот. Раз вы обращались ко мне, то приношу вам свои искренние соболезнования, по поводу вашего недостатка и позвольте представиться. Сирано из Бельгамо, дворянин, странник и вообще, просто замечательный человек!
      Я спрыгнул с коня и, подмигнув ему, с помощью плаща и шляпы сделал галантный пируэт. В лучших традициях кино.
      " О-обожаю фильмы!"
      Он не выдержал:
      – Вы арестованы за пособничество прислужникам тьмы! Взя…
      – Ляо! – не дал я ему договорить. Ну что же, проявим артистизм. – Ну, зачем же так?! Почему бы не перестать скрываться?
      – Что? – подавившись, прохрипел он.
      – Ну же, Ляочка, – я прошел к сержанту, через толпу опешивших от такого обращения солдат. Те даже не сопротивлялись. – Ну не надо скрывать своих чувств!
      Сколько можно? Может, хватит нам скрываться под предлогами? Мне, конечно, тоже нравятся игры в преступника и стражника. Но ведь всему есть придел!
      У всех так и отвисла челюсть от моих слов. Особенно удивлён был этот гад.
      "Просто отлично. Похоже, тут народ не столь извращён, как в нашем мире. Дожимаем!", – я еле сдерживал смех, но держался. Если ослабить нажим, то всё рухнет и тогда,
      "ой мама, не горюй, не вернётся твой пропавший сын".
      – А знаешь что?
      – Что? – еле выговорил он, отступая назад. Я за ним.
      – А давай займёмся этим здесь?!
      – Что?! – воскликнул он, отскочив назад на целых два шага.
      " Шустрый, однако!" – Ну же, ты же так часто мне говорил, что хочешь сделать это открыто, при людях! – я проделал два быстрых шага и встал вплотную, обхватив его руками. При этом он закрылся щитом.
      – Не-ет! – взревел он и попытался вырваться из моих объятий.
      " Ага, как же, так я тебя просто и отпустил! Я ещё не закончил веселиться!", – между тем солдаты начали роптать между собой. – " Наверное, припоминают не законно арестованных этим сержантом людей. Надеюсь, они нужные мне выводы делают" – Ляо, ну не надо так нервничать. Какая разница, что подумают люди?! – а теперь можно и отпустить.
      Сержант упал на землю и быстро отполз от меня подальше.
      " И что он меня так боится? Не понимаю!" – Прочь, прочь от меня! – кричал он, лежа отмахиваясь от меня мечом и не подпуская ближе. – Пошел прочь, и чтоб я тебя больше не видел!
      – Ляо, ну за что ты так с моими чувствами?! – закричал я и вскочил на лошадь.
      После чего спрятал лицо в ладонях и притворился, что плачу, хотя на самом деле уже не мог сдерживать смех.
      Между тем, Форест взялся за уздечку моего коня и потащил за собой. Солдаты ни мешали, они вообще были не в состояние сейчас кому-нибудь помешать. Такого точно, этот мир ещё не видел.
      Вскоре мы удалились достаточно далеко, и я захохотал вовсю мочь. А следом и Форест. Нашему веселью не было придела.
      – Ой, ну не могу! – вытирая слезы, проговорил он. – Даже я поверил! Не, ну какой нахал. Расскажу кому из знакомых, не поверят! Ой, не могу!
      – Да уж, я тоже, чуть сам не поверил, – согласился я. – Уже начал думать, а почему бы и нет?!
      – Что? – он аж поперхнулся.
      От его удивлённого выражения лица, я опять засмеялся. Вскоре мы уже оба хохотали.
      – Ох, хватит, я больше не могу смеяться! Ты, это… так со мной не шути только.
      Ладно?
      – Конечно друг мой Хулио! – я похлопал его по плечу. – Даю слово, но только если купишь мне новую одежду в этом городе и только ту, которую я сам выберу.
      – Отлично, – обрадовался тот. – А потом отпразднуем! Теперь у этого гвардейца будут ба-альшие проблемы. И почему только он тебя не прикончил?
      – А он не в состояние был. Он был слишком удивлён, ошарашен, может, даже немного испуган. Вот если бы мы ещё немного там пробыли, то тогда бы нам точно крышка.
      Кстати, мне показалось, что он недолюбливает магов, почему?
      Форест нахмурился, но пояснил:
      – Это всё из-за императора. Ему очень не нравится, что не он правит союзом. Да и сама империя не полностью подчинена ему. А из солдат только гвардейцы. Ну, а поскольку они полностью ему преданы, то между магами и гвардейцами началась вражда.
      – Так почему бы не поставить этого императора на место и не распустить гвардию?
      – Э-э, не так всё просто, как кажется. Если бы гвардейцы оставались простым отрядом, то проблем бы не было. Но сейчас это уже целая, хоть не большая, но армия. Да и император оказался не дураком. Он смог добиться того, что теперь там служат сыновья знатнейших родов. И, если что, он может рассчитывать на их солдат тоже. Это разделило аристократию империи на Девенспишскую и Аркториумскую.
      Никому не хочется бунта в самом центре союза.
      " Вот те на! Ну не ожидал, не ожидал!" – Подожди. А наместники, они кому подчиняются?
      – Высшему совету.
      – Хм, тогда я не понимаю! Если тот сбежавший ищейка сказал что-то про меня, то почему в таком случае меня арестовывает гвардеец.
      – Да не в этом дело! Он же ничего не сказал толком. Обвинить в пособничестве прислужникам тьмы на границе могут хоть кого, но это просто подозрения. Без доказательств они ничего не стоят. Так что скорее, просто увидел мага, а поскольку на меня поднять руку, кишка тонка, то решил прицепиться к тебе.
      – Можно не опасаться преследования суда, за неподчинение закону?
      – Конечно! Максимум, что можно опасаться, так это личной мести этого сержантика.
      – А он, вообще, имел право меня арестовать? Хоть на время.
      – Ну, имел, на сутки. Но лично тебя нет. Потому что я был с тобой и являюсь твоим гарантом невиновности. Считается, что друг мага академии не может быть замешан в делах тьмы.
      " Фуф, вот и отлично! А то разборок с законом мне не хватало! А всё-таки большую власть взяли эти маги!" – Ну, наконец-то, Херон! – воскликнул Форест, указывая вперёд.
      Дорога больше не шла среди леса. Теперь наш путь пролегал по холмам, мимо полей и ферм, на которых работали люди, и уходила к расположенному вдалеке городу.
      Отсюда было сложно рассмотреть подробности, но мне показалось, что у него нет стен. Меня это сильно удивило. Однако стоило взобраться на очередной холм и взглянуть на него чуть сверху. Как стало ясно – стена была, но она не вмещала внутри все постройки. Так что они располагались на отдалении от стены, с внешней стороны города. Почти в центре возвышалась крепость – что-то вроде большого прямоугольника с высокой башней на одном из углов.
      – А ничего домик, – заметил я, указывая на крепость.
      – Разве? – мой приятель скептически посмотрел на него. – А, по-моему – жутковато.
      – Зато, наверное, не одну осаду выдержит.
      – Ну, разве что с этой стороны посмотреть. Но я в таком жить не хотел бы.
      – Кстати, а что так много домов с внешней стороны? Что, слабо построить новую стенку?
      – С внешней стороны города в основном живут крестьяне, да некоторые из ремесленников. А об их защите, мало кто будет волноваться.
      – А чего они все в одном месте собрались? Далеко же к полям ходить.
      – Ты что, забыл, с чем граничит эта провинция?
      – Точно! Так это что же получается, что по всему рубежу так?
      – Нет, что ты! Это только тут. Дело в том, что недалеко, по ту сторону границы руины города, которые являются гнездом многих тварей. Вот люди и предпочитают селиться под стенами города. В надежде, что успеют спрятаться в нём, если что.
      Но ты не переживай, дальше на юг, или у северного побережья, намного безопасней.
      Хотя и там приходится держать ухо востро.
      – А как же эти фермеры? – я указал на одну из ферм, которая находилась недалеко от нас. – Они-то не у стен города живут.
      – Ну, смельчаки везде есть.
      – Кхым. Господа, – прокашлявшись, сказал кто-то за нашими спинами. Мы оглянулись – за нами оказалось трое конных солдат в изрядно потрёпанном виде. А за их спинами, запряжённая в двойку лошадей, карета. На козлах сидели ещё двое, причём у одного из них, была перебинтована голова. Видно, им не повезло. Ну, очень сильно не повезло.
      – Не могли бы вы продолжить ваш путь, или хотя бы сойти на обочину? – Между тем продолжил один из конных, явно командир. Хм, а я и не заметил, как мы встали на вершине холма, увлёкшись разговором. – А то у нас из-за вас карета не проезжает.
      – Простите, мы не хотели, – ответил Форест и пустил свою лошадь вперёд по дороге.
      Я последовал за ним. Вскоре, за нами двинулись солдаты со своей повозкой.
      Какое-то время мы ехали впереди. Но потом моё любопытство перевесило осторожность и, сбавив скорость, я поравнялся с командиром.
      – Уважаемый! – обратился я к нему. – А что произошло с вами?
      – А с кем имею честь говорить? – осматривая меня, спросил он.
      – Сирано из Бельгамо, дворянин.
      – Верон Годар, наёмник. На нас напали какие-то разбойники, мы еле смогли уйти.
      Но я потерял четырёх своих людей.
      – И что же привлекло этих разбойников? – я оглянулся на карету, а потом перевёл взгляд на наёмника.
      Верон оценивающе осмотрел на меня и ответил:
      – Мы не везём ничего драгоценного – ни золота, не денег. Так что разбойникам не удастся разбогатеть, даже если с нами справятся.
      – Не волнуйтесь уважаемый! – попробовал успокоить его Форест. – Мы не связаны с разбойниками. Вам нечего нас опасаться.
      Слова моего друга немного успокоили капитана.
      – Я вам верю.
      – И раз так. То куда же вы держите свой путь?
      – На юг, а именно в портовый город Софиндор.
      Лично мне, это ничего не говорило. Так как я не знаю местную географию. Но Форест явно был удивлён:
      – Ого, далеко же вы собрались ехать. А откуда едите?
      – Из Ладконрака. И если вы сейчас спросите, зачем нам в такую даль. То отвечу, что по торговым делам.
      – Интересно. Значит в карете у вас купец?
      – Доверенное лицо купца.
      " Что-то мне надоело строить умное лицо. Пора уточнить кое-что", – подумал я, а вслух сказал;
      – Фор, а где располагаются все эти города?
      – Оба этих города являются портовыми. Ладконрак на берегу северного моря, а Софиндор на берегу эльфийского моря. Более того, оба они ближайшие города к Пограничью, если смотреть по берегам.
      – А, ну теперь понятно.
      Чем ближе мы подъезжали к городу, тем больше он становился похож на муравейник.
      Туда-сюда сновали люди, телеги, кто-то гнал скот, лаяли собаки, свинки… не, эти хрюкали. И всё-таки забор окружающий внешний город был – не большой деревянный частокол. Скорее для того, чтобы люди попадали вовнутрь только через воротца и платили налог. Нас встретили аж четверо стражников, но взглянув на мага, пропустили без слов. А вот нашим недавним спутникам пришлось задержаться.
      Мы не стали их дожидаться, а попрощавшись, направились на поиски таверны. Надо было оставить лошадок. Не переться же за покупками верхом!
      Дома в этом районе явно были не для богатых – деревянные, грязные, окон мало. Да и дорога была, в общем-то, даже не покрыта досками. Хорошо, что сейчас лето и дождей больших не было. А то бы ещё грязнее было.
      В общем, решили мы, что здесь лучше не искать ночлега и направились к воротам во внутренний город. Вот здесь-то стена была настоящим оборонительным сооружением – каменная, явно постоянно ремонтирующаяся, да и ворота были окованы железом. А не то смехотворное подобие, что при въезде. Теперь нас встретило семеро стражников, но на этот раз пропустили не сразу. Сначала убедились, что Форест и вправду тот, за кого себя выдаёт. Проверял его какой-то маг в сером балахоне.
      – Что это за тип? – спросил я, когда мы уже прошли проверку.
      – Это магик земли.
      Мы не спеша ехали на площадь, где располагалась таверна. Если судить по словам всё того же магика, "Самая лучшая в этом городе". Эта часть города оказалась на вид богаче – дома в основном каменные, черепица, в некоторых окнах стекло, улица вымощена камнем. Да и люди здесь были другими. Просто поразительный контраст между простыми крестьянами и горожанами.
      – Так что же это такое, магик?
      – Ну, магами становятся только после инициации. А магики это те, кто не был допущен к ней.
      – Уже что-то.
      Мимо проехали какая-то кавалькада из двадцати всадников – все в плащах, с оружием, обвешаны какими-то амулетами. Я проводил их взглядом:
      – Кто это?
      – Это? Рейдеры. Наверное, опять в рейд пошли.
      – В Пограничье что ли?
      – Ага, туда. Они часто, если возвращаются, привозят оттуда, что ни будь интересное. На этом можно неплохо заработать. Но работа эта о-очень опасная.
      " Блин, Сталкер форевер какой-то!", – сейчас, наверное, я бы даже не удивился мутанту на улице.
      – Смотри, – прервал мои думы Форест, остановившись у ворот какого-то двора. – Вот эта таверна! Пошли, оставим в конюшне лошадей и сходим в торговый ряд.
      Мы спешились и прошли во двор. В отличие от той таверны, в которой я очнулся, эта процветала. Тут не было покосившихся или поломанных построек, везде чисто.
      Под навесами стоят повозки, а из помещения доносятся голоса.
      – Пожалуй, не будем заходить, иначе сегодня так и не купим тебе новую одежду. Эй, пацан, подойди сюда! – подозвал мой приятель, какого-то слугу.
      – Да господин Маг? – спросил тот, подойдя.
      – На вот, отведи наших лошадок на конюшню. А это, чтобы расседлал их и почистил,
      – Форест кинул ему монету и, подхватив свою сумку, пошел на выход. Отдав поводья слуге, я поспешил за ним.
      Мы недолго шли по основной улице, а вскоре свернули в проулок. Потом немного поплутали, прошли пару поворотов, начали подниматься по какой-то деревянной лестнице перекинутой через невысокую постройку, зажатую между двумя домами.
      – Ты хоть знаешь, куда нам идти? – не выдержал я.
      Он фыркнул:
      – Конечно, я тут вырос. Торговый ряд за этой лестницей.
      Тут мы наконец-то поднялись на площадку.
      – Ого! – удивился я. По эту сторону, лестница спускалась по стене левого дома, вдоль улицы. Везде шныряли люди – что-то переносили, ругались, просто разговаривали, торговались. В общем, жизнь кипела. У стен размещались разноцветные прилавки, над некоторыми дверями домов висели вывески. – А мне-то казалось, что в приграничных городах торговля не шибко активная.
      – Не везде. Просто, когда Илка разливается, единственный путь из Ладкорнака на запад – через этот город. А в Ладкорнак часто приплывают купцы из тёмной Империи.
      – Стоп. Вы же враги!
      – Ну, – он улыбнулся. – Денег всем охота иметь как можно больше. А Тиргерейские товары очень ценятся у нас, почти также высоко как наши у них. Вот Высший совет и разрешил торговлю. Но – при условии, что темные могут торговать только в том городе. А если их увидят вне его стен, то убьют.
      – Кхм, строго, – заметил я.
      – А иначе никак. Ну, так что, идём?
      – Да, пошли. А чем они торгуют, эти тёмные.
      – Да много чем, – мы спустились по лестнице. – Оружие, ткани, побрякушки – в общем, разный товар везут.
      Протискиваясь сквозь толпу, мы шли мимо торговых рядов. Книги со свитками, одежда и ткани, еда, даже оружие, чего только не предлагали торговцы купить.
      Правда, Форест сказал, что врятле тут можно купить, что-то ценное. Этим торгуют в основном в лавках. Вот к одной из таких лавок мы и пришли. "Острая игла!" – гласила над ней вывеска.
      " Притон наркоманов что ли?", – подумал я, заходя внутрь.
      – А-а, Форест! – радостно воскликнул пожилой торговец, обратив на нас внимание.
      – Как же я тебе рад!
      – Отец! – обнимая этого старичка, ответил он. – Ты же знаешь, я практику проходил и не мог оторваться.
      " Отец?", – удивился я.
      – Сирано, это мой отец – Эрик Готер. Отец, а это Сирано из Бельгамо – мой друг.
      Мы вместе направляемся в Акториум. Но так получилось, что в пути он лишился почти всех своих вещей. Можно что-нибудь устроить?
      – Ну, конечно же, какие проблемы? Сейчас позову Джулию. А то знаешь, в последнее время, у меня со зрением, что-то плохо стало, – пожаловался он сыну, зовя свою помощницу. Но та не откликнулась. – Ну, где эта бездельница?! Вы подождите меня тут, я сейчас за ней схожу.
      Шаркая, он ушел.
      – Эх, – тяжело вздохнул Форест. – Сдаёт старик. А ведь какой из него купец был в молодости. Столько лавок держал различных. М-да, жаль, очень жаль. Хорошо, что я не единственный сын в семье, а то пришлось бы заняться торговлей вместо магии.
      Так хоть, брат полностью перенял это дело. Отец оставил себе только эту лавку, дабы не скучать на старости лет.
      Тут появился Эрик вместе с невысокой, миловидной девушкой:
      – Нут-с молодой человек, – сказал он. – Приступим.
      В течение следующего получаса меня крутили, вертели, мерили. На мне примеряли различную одежду. Я отбивался от подобия того ужаса, что на мне было до этого, стоя на своём и не поддаваясь на уговоры моих палачей. Но, в конце концов, всё закончилось и, прождав ещё минут двадцать, пока одежду будут подгонять под меня, я стоял напротив зеркала и любовался своим новым прекидом. Правда, не полным – кое-что Эрику со своей помощницей придётся делать заново, с моих слов. Так как ни ковбойской шляпы, не плаща с рукавами тут не знали. Но они обещали, что завтра всё будет готово.
      А пока что я был в новой рубашке чёрного цвета, с белыми полосками на воротнике и без всяких там рюшечек, крюшечек, фуфечек… тьфу ты, язык сломаешь! Свободные коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги с завёрнутыми голенищами и крепким поясом, на который при желание можно было бы подвесить ножны. Ну и кожаные чёрные перчатки.
      " А что, по-моему, не плохо! Мне всегда нравились тёмные тона. Да и я же теперь, похоже, оборотень. Так что по статусу положено!", – я пригладил единственную седую прядь среди чёрных волос. – " Хм, а прикольно!" – А вам идёт, – заметила Джулия, подавая мою старую шляпу и новый темно-зеленый плащ. – Вот возьмите, я подумала, что этот плащ больше подойдёт, чем тот, который вы носили.
      Поблагодарив девушку, я накинул его на плечи.
      " М-да, не плохо!" – Отец, мы тогда завтра заёдём за остальным, – отвлёк меня от самосозерцания Форест. – Ну что Сирано, пошли, отпразднуем события прошедших дней?
      На улицу я вышел в приподнятом настроении – наконец-то нормальный прикид, а то уже надоело ходить как какой-то варвар, с голой грудью. Теперь хоть прохожие меньше коситься на меня будут.
      Вскоре мы снова оказались в переулках, с трудом пробившись через толпу народу.
      – Фуф, – с облегчением вздохнул я, поднимаясь по той же лестнице. – Блин, ну и народу-то!
      – Ага, – согласился со мной магик. – Я тоже удивлён. С тех пор, как я был тут в последний раз, прошло много времени. Раньше городской совет не пропускал внутрь города людей с внешних районов. Вот их так и много, да ещё и в сезон торговли.
      – И как только торговцы решаются на такой путь?! У границы же очень опасно! Вон, Верон говорил, что им удалось спастись только чудом.
      – Это единственный путь для товаров из Тиргереи – в северном море нет имперского флота, так что там много пиратов, вот тёмные купцы и не плывут дальше Ландкорнака. А ждать пока Илка вернётся в свои берега, значит терять время, а это деньги. Что-что, а в этом все купцы одинаковы. Что у нас, что у них.
      – Понятно.
      Мы ещё немного поплутали в переулках. Таким образом, сократив путь от торгового ряда, до своей таверны.
      – М-да, я бы сам ни за что не разобрался в этом лабиринте, – проходя во двор, сказал я. – И кто только так строит?!
      – Так многие города строят. В основном из-за защиты от врагов – чтобы они плутали в городе. А местные их знают хорошо, хотя и не все.
      Я припомнил некоторых прохожих, которые, как и мы, сокращали дорогу, или ещё по какому-то поводу встречались в переулках. Некоторые из них были довольно подозрительного вида.
      Мы вошли в таверну. Здесь, как и во многих подобных заведениях, весь первый этаж занимал трактир. И, похоже, сегодня здесь было весело. Зал почти весь полон посетителями, они пили, ели, веселились. Играла музыка, это какой-то бард исполнял очередную песню – что-то воинственное. Сновали туда-сюда слуги. Мы прошли к свободному столику у стенки.
      – Эй, трактирщик, всем кружки эля за мой счёт! – крикнул Форест усаживаясь. Его заявление приветствовали радостные возгласы людей. – А нам принеси, что-нибудь покрепче и поесть. Мы будем праздновать!
      Сначала мы весело пили с присоединившимися к нам посетителями и тем бардом, который уже начал косеть от количества, выпитого за день. Он уже жутко коверкал слова песен. Не помню, после которой кружки какого-то жутко забористого напитка я отобрал у него этот бедный музыкальный инструмент. Он сначала не хотел его отдавать, так что взамен пришлось всучить ему кувшин со спиртным. Сразу же отдал.
      Но заполучив в руки, что-то напоминающее гитару, какое-то время вспоминал, зачем отбирал её. А вспомнив, соображал, как ею орудовать. С трудом, но я приноровился к ней. Всё-таки я не музыкант, так иногда играл на привалах в турпоходах.
      Опробовав, я попытался изобразить, что-нибудь, что сохранилось в памяти после выпитого мною спиртного.
      Город твой – двуликий зверь
      Для тебя он днем откроет дверь
      А вот в полночь он объявит тебе
      Ты враг!
      Враг парней, что ищут драк
      Им плевать, кто трус, а кто смельчак
      Город прячет в недрах стаи волков
      Но есть мы!
      Я запел на Анкомарском – слова сами переводились, даже не требовалось напрягаться. Зал притих, вслушиваясь в песню Раскачаем этот мир Где в разгаре грязный пир Дух насилья рвется в дом Насилье рвется в дом Раскачаем этот мир Или волки, или мы!
      Здесь для слабых места нет
      Для слабых места нет " Ого, а у меня похоже получается!", – пронеслась в моей голову мысль.
      В темноте глаза горят
      В них сомнения нет – один азарт
      Волчья стая свой готовит прыжок
      Цель есть!
      Ты – чужак, ты сам не свой
      В сердце страх засел стальной иглой
      Ты все понял – здесь бессилен сам бог
      Но есть мы!
      А дальше уже все подпевали в меру своих сил.
      Раскачаем этот мир
      Где в разгаре грязный пир
      Дух насилья рвется в дом
      Насилье рвется в дом
      Раскачаем этот мир
      Или волки, или мы!
      Здесь для слабых места нет
      Для слабых места нет
      Сначала дразнят, но не бьют
      Сначала гонят, но не рвут
      И ночь с волками заодно
      А ты бежишь не чуя ног Но неизбежен этот миг глухой тупик погасит крик И шансов нет – ты здесь чужой Пророчит смерть звериный вой!
      Вспыхнул день, и стаи нет
      А в глазах горит спокойный свет
      Их ласкают дома сестры и мать
      Но лишь
      Бросит ночь но город мрак
      Для парней ты снова лютый враг
      Город прячет в недрах стаи волков
      Но есть мы!
      Раскачаем этот мир
      Где в разгаре грязный пир
      Дух насилья рвется в дом
      Насилье рвется в дом
      Раскачаем этот мир
      Или волки, или мы!
      Здесь для слабых места нет
      Для слабых места нет (Ария – "Раскачаем этот мир") Все аплодировали, и мы снова пили, потом я опять что-то спел. Народу тоже понравилось, мы ещё выпили, а потом ещё и ещё. Все последующие события помнятся урезками.
      Вот мы поспорили на что-то, я проигрался. Так что нам с Форестом пришлось опять за свой счёт ставить выпивку.
      Следующий момент – я помню, что пришли какие-то люди, ругались. Мы им наваляли и выкинули на улицу. Потом сами пошли гулять всей толпой – раскачивать этот мир, а если точнее, то отдельно взятый город. Был уже вечер, это единственное что я запомнил, прежде чем опять провалиться в пьяное забытье.
      Последний случай временного прихода в сознание пришелся на момент, когда какие-то люди меня куда-то тащили, били, что-то говорили и ругались. Даже водичкой поливали. Вот изверги! Пришлось послать их куда подальше, помахать пару раз руками перед собой, да и укусить пару раз кого-то. Они отстали, а я снова уснул.
 

Глава 6

 
      Последствия – Я скормлю его хищным рыбам, брошу в клетку с изменёнными! Саргот его подери! Я заставлю поплатиться за унижение! – Ляо фон Гронт – сержант гвардии его императорского величества нарезал круги по кабинету особняка своего брата и ругался. – Он будет умолять о прощение! Я, я его…
      – Замолчи ты! Надоел уже, – рассердился сидящий за столом человек. – Сам виноват!
      Надо было вызвать на дуэль за оскорбление и убить, а не отпускать. Ты чего испугался?
      Ляо остановился и упал в единственное свободное кресло.
      – Не знаю, – он сам был удивлён. – Когда он меня схватил, и я глянул в его глаза, то вот тогда-то и испугался. Знаешь, я ещё никогда не видел таких глаз – такое ощущение, что на меня посмотрел хищный зверь, готовый растерзать немедленно.
      – Ладно, с этим ясно. Найдём способ отомстить ему. Ты лучше скажи – почему пропустил тех людей, на которых мы охотились?
      – Да не проезжали они. Когда прошёл страх, я хотел сначала погнаться и отомстить, но остановился – вспомнил, зачем приехал сюда и остался в засаде. Но они так и не проезжали мимо. И вообще, нечего на меня сердиться! Это ты их упустил! Надо было объединить наши отряды, тогда бы они не отбились.
      – Да-да, признаю что ошибся. Я думал, что перестраховка не помешает. Но, кто же знал, что они осмелятся послать гнома. Сарготовы его громобои! Мы когда прорвались к карете, то он прямо изнутри начал стрелять. И хорошо ведь стрелял гад – четыре выстрела и четыре трупа. Даже лучшие отцовские кирасы не остановили снаряды. Пришлось отступать.
      – Сколько ты потерял людей?
      – Шестерых.
      – М-да, отец не простит нам бесполезной гибели лучших его людей.
      Они замолчали – каждый думал, чем именно может грозить для них провал операции.
      – Рон, но куда они могли подеваться после тебя? Ничего не понимаю. Другой-то дороги нет.
      – Хм, ну, в общем-то, есть. Но ездить по ней, мало кто решается.
      – Это почему?
      – Она в одном месте заходит за границу.
      – И ты думаешь, что…?
      – Да.
      – Так может, они там и сгинули?
      – Может. Но я бы на это не рассчитывал, – Рон поморщился – за окном какая-то пьяная толпа устроила дебош. – И куда только стража смотрит! Похоже, опять чернь из внешнего города пьянствует.
      Он позвонил в колокольчик. Вскоре пришёл дворецкий:
      – Да господин?
      – Валерий, ты послал за стражей?
      – Да, сразу же. Они уже приходили, но сказали, что вмешиваться не будут – пошумят-пошумят и разойдутся.
      – Что? – удивился хозяин дома. – Совсем от рук отбились. Завтра же схожу в городской совет – давно пора поставить начальника стражи на место. А они не объяснили свой отказ?
      – Нет. Но, – он улыбнулся. – Я слышал, что стражники пытались их утихомирить в трактире, но те их выкинули, надавав тумаков.
      – Что, правда? – Рон рассмеялся. – Ну, тогда ясно, почему они не вмешиваются – не хотят ещё раз опозориться.
      – Не только по этому. С ними ещё какой-то приезжий магик – ещё что-нибудь наколдует по пьяни.
      – Это он! – завопил от окна Ляо. – Это тот гад, что оскорбил меня! Он тоже там!
      Его брат подскочил к окну и выглянул на улицу. Толпа в человек десять медленно передвигалась вдоль улицы, распевая какие-то песни. Среди них почти не выделялся магик жизни – он также был до невозможности пьян и горланил вместе с остальными, едва держась на ногах.
      – Где?
      – Вон тот! Который держит в руках лютню, – Ляо показывал на того человека, который поддерживал магика, не давая ему и себе упасть.
      – Валерий. Пошли Дана и Кира – пусть тихо возьмут того человека и ждут нас в конюшне. Мы вместе прокатимся в лес. Что-то, вдруг, захотелось свежим воздухом подышать, – дворецкий поклонился и поспешил выполнить распоряжение.
      – А почему в лес? Может и внешний город сгодится?
      – Дурак ты братишка! Хоть и в гвардии служишь. В городе слишком много глаз и ушей. А мне не нужны неприятности. Ты-то скоро уедешь обратно, а мне тут жить.
      – Понял. Смотри, а вон и твои люди, – он указал на двух человек, которые, притворившись пьяными, присоединились к толпе. Вскоре, они уже возвращались, неся на плечах намеченную жертву. – Шустро.
      – А то! Других не держим. Ладно, пошли вниз.
      В конюшне их уже ждали запряжённые лошади и двое верзил. Человек, которого они выловили из толпы лежал тут же на полу и спал, обнявшись с лютней.
      – Это и есть твой обидчик? – Рон с любопытством осматривал его. Одет он был совсем не как дворянин, скорее это одежда наёмника – они обычно одеваются так.
      Короткие чёрные волосы с седой прядью, лицо худое. В общем-то, ничего особенного.
      – Он – Ляо сердито пнул его. Он, только пробормотал что-то и сильнее прижал к себе музыкальный инструмент.
      – Ясно. Заверните его во что-нибудь и езжайте за нами. Это даже хорошо, что он спит – легче везти будет, а в лесу то мы его разбудим.
      Вскоре, из города выехали всадники и направились по той же дороге, по которой приехала их жертва. У одного из них через седло был перекинут большой мешок, а за плечами висела лютня.
      Они достигли леса и, проехав ещё минут двадцать по дороге, свернули с неё.
      Углубившись в чащобу, достигли небольшой поляны и там спешились. Двое верзил стянули мешок с лошади, достали из него человека.
      – Смотри-ка, до сих пор спит! – поразился Рон. – Дан, разбуди его. А ты, сходи за дровами и разведи костёр. Ну что братишка, устроим ему приятную ночь?
      С этими словами он разложил свою сумку.
      – Ого! – удивился Ляо, смотря на инструменты, что были в ней. – Да это какой-то походный набор палача.
      – А то! Дома опасно устраивать пыточную – вдруг заметят, а ведь надо поддерживать имидж добропорядочного и всеми уважаемого члена городского совета.
      Так что приходится вот такие поездки на природу устраивать.
      Он взял изогнутую иглу и задумался.
      – Пожалуй с этого и начнём. Как ты думаешь?
      – А давай сначала огнём прижжем его? Совсем немного.
      – Ну, ладно. Тогда…
      Договорить он не успел – сзади послышался дикий вопль и хруст. Они обернулись и застыли в ужасе – прямо перед ними был монстр. Стоя на двух, он достигал два метра, чёрное с густой шерстью тело, хвост елозил по земле. В своих мощных руках, с жуткими когтями, он держал труп Дана. Его голова повернулась к замершим в оцепенение людям – морда была почти вся костяной, с жуткой пастью, а вместо ушей из головы росли изогнутые назад рога. Вернулся Кир, увидел случившееся и, бросив свою ношу, хотел убежать. Однако монстр молниеносным движением метнулся в его сторону и, запрыгнув на спину, придавил собой. После чего одним движением откусил голову своей жертве.
      Ляо бросился к пытающимся вырваться привязанным лошадям. Рон, в отличие от своего брата, сразу понял, что они сильно напуганы и от них нет толка. Он убегал, не разбирая дороги. Страх гнал вперёд, заставляя думать только об одном – убежать как можно дальше. Однако уйти ему не удалось. Что-то метнулось слева и сильно врезалось в него, опрокинув спиной на землю. А потом перед лицом появилась та жуткая морда. Последнее, что успел увидеть перед смертью барон Рон Гронт, это глаза – они были человеческие. Он понял, чего испугался его брат, но было поздно.
 

***

 
      Зверь преследовал свою жертву. Она пыталась убежать от него. Это двуногое, жалкое создание не понимало, что скрыться не удастся. Он уже давно мог бы нагнать и погрузить в эту живую плоть свои когти, насытиться смертью. Но нет, это скучно – ему хотелось поохотиться.
      Вскоре человек начал замедляться, уставать. Зверь понял, что игрушка выдохлась и набросился. Он сбил его на землю и, нагнувшись, посмотрел в глаза своей жертвы, наслаждаясь безумным страхом в них. А потом – одним движением перегрыз горло.
      Он объедал труп человека, насыщаясь мясом и кровью.
      – " Хорошо-о!", – пронеслась мысль в моей голове.
      – " Хорошо? Это мне хорошо?!", – Зверь резко остановился, прислушиваясь к чему-то.
      Я какое-то время пытался понять – кто я.
      – " Мне хорошо!", – подтвердил зверь.
      – " Нет, не может быть!", – не сдавалось моё сознание.
      – " Но мне хорошо! Хочу ещё крови, мяса! Ещё!" – " Нет! Я не хочу этого! Это противно!" – " Это вкусно-о! Это сила, это мощь!" – " Какая сила? Какая мощь? Это не я!" – " Это ловкость, выносливость. Это приятно! Хочу ещё!" – " Это не я! Не я это!", – я всеми силами сопротивлялся. Но моё сознание всё больше и больше сдавало позиции.
      – " Я-я! И я хочу больше! Ещё еды! Х-р-р-м!" – " Я…" – " Да-а" – " Но, я…" – " Я!" – " Я?" – " Да!" – " Да, Я", – я издал вопль похожий на рык гепарда. – " И я хочу МЯСО!" Я впился в ещё недоеденный труп.
      Когда всё было покончено, довольно зарычал и побежал по ночному лесу. Я бежал, наслаждаясь мощью и ловкостью своего тела. Мои обострённые чувства подсказывали, что где-то там, на юге, большое скопление пищи. Но там опасно – её слишком много.
      Надо утолить свой голод в другом месте.
      Остановился. Где-то в стороне чувствовался запах вкусного мяса. Побежал в ту сторону и вскоре выбрался на дорогу. По ней не спеша катились повозки, которые тащили животные. Но не эта живность влекла меня – на этих повозках сидела другая, пока ещё живая пища. Я скрылся в кустах. Когда они приблизились, набросился на переднюю и опрокинул её. В стороны посыпались люди. Раздались крики. Что-то слегка кольнуло в бок, но я не обратил на это внимание – передо мной лежала жертва. Она пыталась отползти, направляя на меня жезл. С его конца сорвался луч и ударил мне в грудь. Я ничего не почувствовал. Лучи стали бить почти непрерывно, иногда меняя цвет, но не причиняли мне вреда. Прекратилось это, когда я перегрыз горло этому глупому созданию.
      Что-то опять кольнуло, только больнее. Вскочил, обиженный, что мне не дали поесть и осмотрелся. Меня окружали другие люди, выставив в мою сторону оружие.
      – " Люди, оружие? Что это?", – В моей голове пролетели значения этих слов. – " А-ар-Х.
      Так вот что это! Глупцы, этим мне не навредить. Р-р-р!" Я ещё немного поиграл с ними, но мне это вскоре надоело. Поднырнул под выставленное копьё и мощным ударом плеча отправил его хозяина в полёт. Потом сдвоенными ударами опрокинул ближнего ко мне врага и бросился к лучникам. Они ничего не успели сделать – я набросился на этих двоих и, проткнув их когтями, поднял над головой. Мне нравилось наблюдать за предсмертными конвульсиями.
      В спине раздалась боль. Я рухнул, отпустив трупы. Не вставая, наугад махнул назад хвостом, кого-то сбил. Подскочил и, развернувшись, ударил лапами по тому месту. Промазал – мой обидчик не стал вставать сразу, а сначала откатился в сторону. С боку раздал крик, и кто-то попытался воткнуть в меня меч. Но я не дал это ему сделать – схватившись за лезвие, дёрнул на себя и, укусив за плечо, метнул его с разворотом на ещё двух людей. Огляделся. Мой предыдущий противник поднялся и, перехватив удобнее боевой топор, готовился к новому удару. За его спиной сгрудились остальные. Теперь лучше присмотрелся к своим жертвам – это были солдаты в таких же одеждах, что я видел на стражниках в городе.
      – " Город?", – в моей голове всё чаще начинали появляться значения каких-то странных слов. – " А-а, это, то место, где много еды!" Я пока оставил их в покое. Приваленные трупом люди уже выбрались и убегали к лесу. Вот ими-то я и занялся. К сожалению один смог убежать – он скрылся в лесу и я уже хотел догнать, как вдруг, перестал чувствовать его.
      У меня появилась идея, как ещё поиграть – я начал объедать трупы погибших на глазах их, пока что ещё живых, товарищей. Они сгрудились в кучку и, прикрываясь щитами, выставили оружие. Наверное, им казалось, что у них так есть шанс выжить.
      Наивные! Но я не стал их переубеждать – пусть посмотрят на то, как я ем.
      Первая моя жертва была рядом с ними, поэтому я осторожнее взялся за её объедание.
      Ине зря. Когда я приступил к этому занятию, у стражников сдали нервы. Они напали, крича больше от страха, чем пытаясь меня напугать. Труднее всего пришлось с тем, у кого был топор – это был явно мастер своего дела. Он не стал бросаться на меня вместе с остальными. Дождавшись удобного момента, он совершил один большой прыжок и со всего размаха ударил мне по голове. Под силой удара меня качнуло, но голова выдержала. Разъяренный, я налетел на него, нанося удары. Вскоре, на поляне не осталось живых людей.
 

***

 
      Они ждали патруль. Накрытые плащами полной невидимости, прятались по обочине дороги, готовые совершить налёт. Леона и её люди уже не первый раз проделывали такое. Но этот случай был особый – в этих землях ночью никто не решался ездить.
      Поэтому её сразу заинтересовал этот патруль, отправленный из Ландкорнака. Она узнала о нём случайно – они выбирали очередной объект для нападения и выбор пал именно на него. Какое же было у всех удивление, когда вместо того, чтобы вскоре вернуться в город, он двинулся на юг.
      Регулярные нападения на солдат и купцов начали приносить плоды – на время разлива Илки всё меньше и меньше торговых караванов шли в обход, через Херон.
      Это сильно парализовало торговлю и давало возможность контрабандистам продавать товары Тиргерейцам намного дороже. А продавать им было что – скупка награбленного у пиратов давно уже была успешно налажена. Те же в свою очередь неплохо грабили земли за морем, да и империи доставалось изрядно. Хотя в последнее время она стала держать большие гарнизоны в прибрежных городах. И хоть пираты никому не давали построить серьёзный военный флот, но побережье для них становилось всё опаснее.
      Однако это был не единственный источник. Пограничье даровало особый товар – это запрещённые в светлом союзе для открытой торговли артефакты. Магическое излучение этих земель причудливым образом изменило не только животных и местность, но и простые предметы. Это даровало им особенные свойства. Например – те же самые плащи полной невидимости научились делать по образу одного такого артефакта. Жалко только, что не в большом количестве. Вообще-то случаи, когда подобные вещи получалось сделать собственными силами, были единичными. Так что, отряды рейдеров уходили в Пограничье вновь и вновь. Они рисковали, но если поход удавался, то прибыль была колоссальной.
      Размышления девушки прервал странный шум – такое ощущение, что рядом кто-то прокрался. Она приподняла край плаща и, повернув в ту сторону голову, оцепенела от ужаса. Недалеко от неё лежал монстр. Леона ещё никогда не видела ничего подобного, а повидала она немало. Не раз ей со своими людьми приходилось совершать рейдерские походы в заброшенные города. А ведь такие места являются излюбленными местами обитания тварей Пограничья.
      Вскоре, на дороге послышался шум приближающихся повозок.
      – " Лишь бы остальные не стали действовать без команды", – пронеслась в её голове мысль.
      Когда передняя повозка поравнялась с местом, где они прятались, монстр выскочил на дорогу и перевернул её.
      Чем дальше разворачивались события, тем больше Леона леденела от одной мысли – что с ней будет, если он её увидит. Оказалось, что он не чувствителен к магии.
      Девушка насчитала как минимум десять боевых заклинаний достойных мага не слабее ревнителя веры. А ведь, мало кто может сравниться с боевой магией этого ордена.
      Более того – эта тварь настолько умело билась, что можно было бы подумать, что она разумная. Многие монстры просто тупо бросаются на свою жертву, не думая даже уклониться. Уж не говоря о простейшей тактики ведения боя. Однако она была слишком агрессивная и любила причинять боль, так что порой увлекалась слишком сильно.
      В один из моментов боя, двое стражников попытались убежать. Одного тварь поймала и начала раздирать. Другой же побежал в сторону, где пряталась девушка. Она рисковала, но понимала – другого способа узнать, что они везли, нет. Когда перепуганный солдат приблизился, Леона раскрылась и оглушила парня. А потом, прижавшись к нему как можно ближе, быстро накрыла его и себя плащом.
      Дальнейшие события она не стала смотреть – побоялась, что не выдержит и её стошнит. Хруст и чавканья доносились ещё минут сорок, прежде чем всё стихло. Но вылезти из своего укрытия не сразу решилась.
      – Сайлор, – почти шёпотом позвала.
      – Д-да? – в стороне послышался напуганный голос мага.
      – Можешь определить, где сейчас эта тварь?
      – Не совсем.
      – Ты главное скажи – он рядом?
      – Нет, – донеслось через какое-то время.
      Девушка облегченно вздохнула и, не скрываясь, поднялась. Тихо свистнула. Из укрытий начали выбираться напуганные люди – многие видели, что творилось на дороге, а кто не видел, те слышали.
      – Ты сможешь его отследить?
      – С трудом, но могу.
      – И где он?
      – Направляется куда-то на восток. К сожалению точней не могу сказать. Мне не удалось прицепить к нему отслеживающее заклинание.
      – И как же ты определил, где он?
      – По ауре – она оставляет за собой очень интересный след. Только, к сожалению быстро развеивается.
      – Значит, постоянно следить за ним мы не сможем?
      – Нет.
      – Жаль. Не хотелось бы мне встретиться с этой зверюгой.
      – Да и мне тоже, – к Леоне подошёл ещё один человек. – Видела, что он там натворил?
      – Не всё и, знаешь ли, не хочется.
      – А зря. Такое месиво.
      – Колен, я всегда поражаюсь твоей стойкостью!
      – Угу. Лучше скажи, что теперь делать-то?
      – А ты вот этого парня приведи в чувство, да расспроси – куда они ехали ночью, – она пнула солдата. Он всё ещё находился в беспамятстве. – Как закончишь, отпусти его. Он и так сегодня пережил слишком много. Бедняжка!
      – Намёк понял, – он хищно улыбнулся.
      Пока Колен занимался допросом, девушка вместе с магом пошли на поляну, где они привязаны перед операцией лошадей. Там, уже собрались остальные бойцы. Всего их было пятнадцать человек. Конечно это маленький отряд, но именно настолько удалось набрать плащей невидимости. Тем не менее, это были отменные бойцы – каждый из них вырос с оружием в руках, защищаясь от тварей Пограничья.
      Более не скрываясь, разожгли костёр, начали приводить себя в порядок. Все молчали, подавленные случившимся. Им не было жалко имперских солдат, но каждый понимал, что в этих землях появился новый монстр, куда страшнее прежних. А это значит – каждый из них может повстречать его. И кто победит в такой встрече, было ясно всем.
      Леона думала, о том, как они будут возвращаться в Альтон. Идти надо на северо-восток, но старый путь теперь может быть слишком опасен – можно было нарваться на эту тварь. Если идти землями империи, то придётся постоянно скрываться от людей а это большой риск. Значит, остаётся одно – пройти немного дальше, чем предполагалось на север и только потом перейти границу. Передвигаться не по привычный маршрут она не боялась, так как выросла в Пограничье.
      – Леона! – к ней подошёл Колен.
      – Что-то узнал?
      – Да! В общем, солдат рассказал, что они со Стремительного. Он недавно прибыл в порт Ладкорнака.
      – Очень интересно. И куда же это они плавали?
      – Не поверишь! В Тиргерею.
      – Что? В тёмную империю? Но зачем?
      – По его словам Маркус – тот маг, ордена ревнителей веры. Он забрал там вот это, – он протянул девушке шкатулку.
      Леона взяла её в руки, открыла. На бархатной подстилке лежал чёрный шарик с идеальной округлой формой. Чем больше она в него всматривалось, тем больше он её завораживал.
      – Знаешь, что это? – наваждение спало.
      – А, что? Нет, не знаю. Сайлор, глянь ты.
      Маг долго рассматривал предмет в руках, крутил.
      – Нет, что-то не могу понять. Надо будет, когда вернёмся, показать его главному артефакториусу. А пока, спрячь куда подальше – он может оказаться очень опасным.
      – Ясно, – Леона вернула шарик обратно и, завернув шкатулку тряпкой, положила её в мешок. – Колен, поднимай людей. Нам пора уходить.
      Вскоре, на дороге появились всадники и поскакали на север.
 

***

 
      Форест был в бешенстве – Сирано пропал. Когда он проснулся, у себя в номере и не увидел друга, то сначала его это не взволновало. У него и самого иногда бывало после попойки, что просыпался, где попало. Один раз, даже в постели с женой одного гвардейского офицера, причём, в его же доме. Но шло время, а его всё не было. Пора уже было ехать забирать заказ и отправляться в путь. В конце концов, он нанял людей разыскать его.
      И вот, Форерст сидел в том же трактире и пил. Рядом был, снова пьяный бард и жаловался на утрату своего музыкального инструмента.
      В помещение вошёл капитан нанятых наёмников и подошел к столику.
      – Ну, что, нашли?
      В ответ он протянул лютню. Бард увидел её и с криком " Моя прелесть!" выхватил из рук. После чего выбежал из трактира. Его можно понять – утрата музыкального инструмента, для этих музыкантов считается наивысшим позором.
      – Где?
      – В лесу, на севере.
      В горле пересохло. Форест одним залпом выпил напиток и прохрипел:
      – Он жив?
      – Не знаю, мы не нашли его трупа.
      – То есть?
      – Вам лучше самому всё увидеть.
      – Хорошо. Поехали!
      Он схватил сумку и пошёл в конюшню, вслед за наёмником.
      То, что ему предстало перед глазами, когда они прибыли на место, ужаснуло. Почти по всей поляне были раскинуты человеческие и лошадиные останки. Казалось, какой-то неистовый зверь, просто разрывал тела. Среди всего этого безобразия, Форест увидел знакомую голову. Безусловно, она когда-то принадлежала сержанту гвардии Ляо фон Гронту.
      – В лесу ещё труп – похоже, он пытался убежать. Член городского совета барон Рон фон Гронт, – сказал наемник. – Они были братьями.
      – Что тут произошло?
      – Сложно сказать. Похоже, они привезли вашего друга пытать, – он пнул мешок, в котором виднелись пыточные инструменты. – Но в их планы вмешалась, какая-то тварь из Пограничья.
      – А где же Сирано?
      – Вот это самое непонятное – по идеи тут должен быть и его труп. Но его нет. М-да, нету. Это не вероятно, но я склоняюсь к тому, что она его утащила.
      – Что? А разве такое бывает?
      – Ещё ни разу не было. Они всегда убивают своих жертв.
      – Проклятье!
      – Тут ещё кое-что.
      – Что?
      – Неподалеку разгромлен патруль солдат. Похоже, это тот же зверь поработал.
      – И, конечно же, вы ничего не нашли?
      – Угу.
      – И почему я не удивлён?!
      Форест был в растерянности. Ему не хотелось связываться с наставником, но другого выхода не было. Чтобы найти Сирано, нужны ищейки, а их без распоряжения высшего мага никто не даст. Он вздохнул и достал из сумки шар мысли-связи.
      " Да?"
      " Учитель, у меня проблемы",
      " Что случилось?", – взволновался Артур Кондобар. – " Что-то с нашим гостем?" " Да…", – Форест всё рассказал ему.
      После окончания рассказа, верховный маг долго молчал, а потом разразился целым потоком ругани.
      "…Вот что, Форест! Найди его! Хоть из-под земли достать, но найди! Ты меня слышишь?!", – яростно высказал он под конец.
      " Да" " Я свяжусь с наместником – он выделит тебе лучших ищеек с охотниками. В общем будет помогать. Но, если ты мне его не найдёшь – то я сам тебя разорву на части!
      Ты меня понял?!"
      " Да. Не волнуйтесь, я не подведу вас"
      " Я надеюсь", – связь прервалась.
      – Проклятье! – Форест еле сдержался, чтобы не разбить шар. – Чтоб все гвардейцы передохли! Ненавижу их!
      – Сэр? – вмешался наёмник. – Мы вам ещё нужны? Контракт-то не окончен.
      – Да, нужны! Если вы согласны, то я продлеваю контракт с вами и вашими людьми.
      – Мы согласны.
      – Отлично. Тогда отправляйтесь в город и ждите меня в таверне. Когда прибудут ищейки с охотниками, мы начнём большую охоту на эту тварь. И да помогут нам Светлые боги!
 

Глава 7

 
      Охота Ждать обещанной помощи от наставника пришлось четыре дня. За это время город сильно изменился – буквально на следующий день, после того происшествия, количество солдат на улицах города и патрулей за его пределом увеличилось в двое.
      То и дело в цитадель проносились гонцы. Весь город, как будто замер, предчувствуя что-то.
      Произошло это на четвёртый день – неожиданно на площади, перед цитаделью открылся огромный портал. Из него выехала, Солена Стабс магистр огня и по совместительству глава ордена ревнителей веры. Следом появились ещё маги и сразу направились к воротам. За ними, чеканя шаг, выходили и выходили стройные колонны солдат, направляясь сразу в казармы.
      Форест, наблюдавший эту картину, очень удивился – для открытия и поддержания портала такой мощи нужно было очень много количества энергии.
      – Интересно, что же их вынудило пойти на такие затраты? – задал он сам себе вопрос.
      – Сэр? – переспросил капитан наёмников. Они вместе стояли на улице.
      – Нет, ничего. Это я так – мысли вслух. Пошли, – они направились к таверне. – Вот что. Сможешь узнать, для чего сюда пригнали весь этот народ?
      – Пожалуй, да. У меня есть пара знакомых. Думаю, они смогут помочь.
      – Отлично, тогда займись этим.
      К вечеру, магику уже была известна причина переполоха. Оказывается, что тот разгромленный тварью патруль вёз какой-то важный артефакт для ордена. Узнать, что же это такое, было, не получилось – везли в строжайшей тайне и, ни кто, ничего не знал. Прибывшие сразу взялись за дело. Некоторые солдаты сменили местный гарнизон, а остальные отправились за город, патрулировать местность.
      Почти всё было взято под контроль. -…а завтра прибывает наместник ещё с пятью тысячами солдат, – рассказывающий это наёмник сделал очередной глоток из кружки.
      – Что? – Форест удивлённо посмотрел на него. – Им что, не хватает тысячи солдат ордена, да ещё магов?
      Он безразлично пожал плечами – ему-то всё равно, главное, чтоб наниматель платил вовремя.
      – Это ещё не всё. Гарнизоны всех городов провинции прочёсывают окрестности.
      Допрашивают и обыскивают всех, даже благородных.
      – И откуда, только ты всё это узнал?
      – Да, так. Есть кое-какие знакомые.
      – Ну-ну, не хочешь говорить, ну и не надо. Я буду у себя, если что.
      Форест встал из-за стола и поднялся в свою комнату. Там он связался с Кондобаром.
      " Учитель, в городе люди ордена" " Что?", – наставник был удивлён. – " А они там что делают? Рассказывай" " Они разыскивают пропавший артефакт…" Рассказ не занял много времени – поскольку по существу и рассказывать-то почти нечего было.
      "…Значит, наш монстрик и им насолил? Интересно, что же такое они потеряли?
      Ладна, это я узнаю на ближайшем заседании совета. Главное, что поиски теперь облегчатся – они тоже будут искать эту тварь. Но имей в виду. Они не должны узнать про то, откуда Сирано. Я ни с кем не хочу делиться таким интересным объектом для исследований. Особенно с орденом. Завтра прибудут ищейки и охотник" " А не будут ли солдаты ордена мешать мне?" " Будут. Но я свяжусь с Соленой, переговорю с ней – пусть оформит тебе пропуск" " Отлично" " Кстати, чуть не забыл. Если найдёшь этот их артефакт, то не спеши сообщать.
      Мне было бы интересно на него взглянуть" " Слушаюсь" " Вот и молодец. Конец связи", – связь разорвалась.
      – М-да, скучать не придётся, – Фрест положил шар мысли-связи и пошел вниз, в трактир.
      На следующий день прибыл наместник, вместе с войском. Они не стали заходить в город, а встали лагерем за его приделами. Так же прибыла наконец-то и обещанная помощь. К сожалению Фореста, ищеек оказалось только пятеро, а охотник так вообще один.
      – Я ожидал, что прибудет больше людей.
      – Наместник больше не может выделить, – объяснил Форесту охотник. Это был мужчина, лет тридцати. Одет он в чёрный камзол, поверх такого же цвета рубашки.
      Штаны и плащ с капюшоном, тоже имели темно-зеленый цвет. Из-за плеча выглядывал колчан со стрелами и разобранным луком. На поясе, висели два коротких клинка. На руках чёрные, из толстой кожи перчатки. Ноги в обтягивающих сапогах перетянутые ремнями. По обычаю этих людей, капюшон внизу сходился и закрывал пол-лица. За его спиной стояли типичные ищейки и выглядели так же, как и те, в той таверне, где очнулся Сирано. Только у этих было по два меча.
      – Зато, мы лучшие, – продолжил охотник.
      – Да уж, я вижу, – Форест многозначительно посмотрел на оружие ищеек и охотника.
      Разговор шёл во всё том же трактире. – Ладно, пожалуй, тянуть не стоит. Ты знаешь, зачем вы мне нужны?
      – Нам не сказали цели нашего задания. Хотелось бы конечно сейчас узнать. Или это секрет?
      – Нет, не секрет. Пропал человек и его надо найти. Возможно, в этом замешана какая-нибудь тварь из пограничья. В первую очередь надо узнать, жив ли он.
      – Ясно. Мне нужна любая вещь, которую он держал в последние пять дней и тихое место, чтобы не мешали.
      – Будет. Арх, – к столу подошел начальник наёмников. – Помнишь того барда? Он мне нужен.
      – Понял, сейчас же пошлю людей – они его найдут.
      – Отлично, – Форест встал из-за стола и обратился к охотнику. – Пойдём в мою комнату, там никто не будет мешать.
      Розыск музыканта много времени не занял. Его доставили прямо в комнату.
      – Как тебя зовут? – спросил его Форест.
      – Гарам, господин.
      – Вот что, Гарам. Мне нужна твоя лютня.
      – Что, моя лютня? – он ещё крепче обнял её. – Зачем она вам?
      – Чтобы найти одного человека. Дай мне её.
      – Нет, не дам!
      – Арх, отбери её у этого идиота.
      Наёмник схватился за инструмент и потянул. Гарам стал сопротивляться, но лютню у него отобрали.
      – Неет! Моя прелесть! Отдайте мне мою прелесть! – верещал он, наровясь вырваться из захвата другого наёмника.
      – Да заткните вы его! – Форест поморщился от этого визгливого голоса. Одним коротким ударом, Гарама отправили в беспамятство. – Вот так лучше. Когда очнется, отдайте ему лютню и напоите до отвала за мой счёт. А сейчас, все вон из комнаты.
      Все, кроме охотника ушли.
      – Ну что, вот тебе та вещь. Он её держал в день пропажи. К сожалению больше ничего нет.
      – Ничего, сойдёт, – охотник взял лютню и положил на пол. Потом достал из сумки кусок мела и очертил возле неё круг. Потом приписал какие-то знаки и сел напротив, сложив ноги. – Присядьте, где-нибудь и не мешайте.
      Форест поставил у двери стул и уселся на него. Ему давно было интересно увидеть, как работает магия охотников.
      Он же, закрыл глаза и начал тихо читать заклинание. Слов разобрать не получалось, так что от затеи запомнить всё, пришлось отказаться. Между тем знаки начали светиться, и заклинатель перестал говорить. Глаза всё ещё были закрыты.
      – Он жив, – вдруг заговорил охотник. – Но я не могу точно выследить, где он, только направление.
      – И? – спросил почти шепотом Форест.
      – Он на северо-востоке.
      Знаки перестали светиться, а охотник открыл глаза.
      – Что ж, хоть это. А если он окажется рядом, сможешь его почувствовать?
      – С трудом. Что-то мешает мне увидеть его ауру.
      – Наверное, потому что на него не действует магия.
      – Это как?
      – Не знаю. Я один раз попробовал его подлечить, но всё моё магическое воздействие впиталось в него, как в губку.
      – Интересно. Пожалуй, это и мешает.
      – Ладно. Пошли вниз, перекусим и в путь.
 

***

 
      – Марк, что у тебя? – спросила высокая, рыжеволосая женщина, одетая в одеяния магистра огня, которое было под цвет волос. На шее болтался амулет главы ордена.
      Она обращалась к мужчине, который только что вошёл в кабинет. Тот тоже был магом огня и принадлежал ордену, но рангом поменьше.
      – Моя госпожа. Не вернулись три патруля. Два из них нашли, а третий пропал.
      – Что? Что случилось? Чьи это патрули?
      – Один из них полностью состоял из солдат ордена и с ними были маги. В другом патруле, были солдаты наместника. Все они найдены растерзанными. Многие тела обглоданы.
      – Сколько мы потеряли?
      – Двадцать солдат и двух магов. Наместник…
      – Меня не интересуют его потери! – Солена ели сдерживала ярость. – Где это произошло?
      – У границы на северо-востоке отсюда. Сейчас покажу, – он подошёл к столу и показал пальцем на карте. – Вот здесь.
      – Так-с, интересно. Если я не ошибаюсь, в той стороне руины города?
      – Да госпожа. Смею заметить – что человек, приставленный к магику Кондобара, тоже в ту сторону отправился.
      – Это, который ведёт поиски пропавшего друга?
      – Да.
      – Странно как-то это. Что же это за человек, за жизнь которого так хлопочет сам Магистр жизни?
      – Смею предположить – возможно, он замешан в пропаже артефакта.
      – Нет, это исключено. Об артефакте вообще никто не знал, до этого времени.
      Саргот подери этих гадов! Теперь придётся объясняться на совете. И это только цветочки. Если похитители активизируют зерно зла, то вот тогда-то и начнутся большие проблемы.
      Солена от волнения, даже стала расхаживать по кабинету. Положение действительно становилось катастрофическое. Проработанный, казалось бы, до безупречности план рушился, как карточный домик. Она уже давно мечтала прибрать Пограничье к рукам ордена, а значит и своим. Достаточно было объявить священный поход, на уничтожение источника тёмной скверны. Но те земли за такое большое время перестали быть обитаемыми. Об этом мало кто знал, но ордену всё известно. В северной части, в нескольких городах собрались оставшиеся в живых потомки разрушенной империи. Дальше на юг шли множество племён изменённых, которые тоже представляли изрядную силу. Не говоря уже о тварях, которых породило магическое воздействие зерна зла. Всё это, вкупе с аномалиями, могло сильно обескровить орден, ведь имперские войска нельзя было привлекать.
      Когда в руки Солены, попала информация, о том, что Тигерейцы нашли в северных пустошах древний храм и она сразу поняла как действовать. Прежнее зерно зла, было найдено в таком же храме, только на горе Азарат, в королевстве Тагрениум.
      Тёмные не смогли вскрыть запечатанный вход, поскольку у них не было ключа. Но он был в хранилище ордена. Немедленно, в тёмную империю, а потом и на север был отправлен отряд лучших магов и бойцов – они должны были проникнуть в храм, справиться с охраной и доставить артефакт в определённое время и место. На обратном пути одному из магов было велено убить всех своих спутников – никто не должен узнать об этом походе. То же самое было велено сделать и остальным магам.
      Но и выживший не должен был прожить долго, после передачи своей ноши другому отряду. В свою же очередь, те, кто доставит артефакт, также уничтожались – мало ли, вдруг тот маг успел рассказать что-нибудь о цели своей миссии.
      Возможно, кому-то из посторонних, эта цепочка убийств показалась бы ужасной, но не Солене и её ордену. По их уразумению – всё, что они совершают, делается только во имя добра и светлых богов, а всё остальное не имеет значения.
      – Вот что, Марк, – Солена, перестала метаться по комнате, и уселась в своём кресле. – Я скоро отбываю на совет, а тебе поручаю вести поиски без меня. Похоже, злоумышленники уходят либо на север, либо на северо-восток, так что веди основные поиски в том направлении. Попробуй выяснить, как этот магик узнал о направлении – может, это поможет. В случае, если поиски заведут тебя в Пограничье, то разрешаю привлекать любые силы. Можешь даже взять штурмом, эти развалены города, если нужно будет. Но будь внимателен – как бы это не оказался отвлекающий маневр. В общем, ты получаешь полное благословение на действие. Но запомни – если упустишь его, то проживёшь остатки своих дней в сумрачной твердыне.
      Марк побледнел – сумрачная твердыня была единственным совместным проектом тёмной и светлой империи. Это была особая тюрьма, ужас которой был известен всем. Никто, никогда из неё не смог бежать, или выйти живым.
      – Не волнуйтесь госпожа! Я не подведу вас!
      – Я надеюсь. Ладно, ступай, – всё ещё бледный, он направился к выходу.
 

***

 
      Лес молчал. В этом лесу даже птицы не пели – их просто не было. Порой доносились завывания волков и ещё каких-то монстров, что никак нельзя было назвать шумом леса. Казалось, сами деревья были как неживые – покосившие, в некоторых местах почерневшие от многолетнего воздействия магического излучения, они навевали гнетущие ощущения. Никто не знал почему, но именно вокруг городов таких мест было намного больше. Некоторые артефакториусы и маги даже предположили – это из-за того, что в городах было много источников магической энергии. Великая смерть каким-то образом подпитывалась ими и усиливалась. Даже страшно представить, что было бы, если магистры разрушенной империи, ценой своей жизни не остановили её.
      К сожалению, полностью ликвидировать великую смерть им не удалось. Однако потомки не забыли их героического подвига и пообещали отомстить за них и за всех погибших соотечественников.
      И вот, по такому лесу, не спеша, продвигался отряд в пятнадцать человек. Они двигались цепочкой по двое.
      – Стойте! – неожиданно раздался голос Сайлора. Отряд остановился.
      – Что случилось? – к нему подошла Леона.
      – Т-с-с…, – он прикрыл глаза.
      Все с тревогой посмотрели на него. В пограничных землях всегда надо быть начеку, особенно вблизи городов. Им пришлось перейти границу раньше, чем планировалось, так как слишком много стало имперских патрулей. А после того, как их попытались допросить, стало ясно, что дальше на север не пройти. Сейчас они обходили руины почти вплотную к ним.
      Маг открыл глаза и с волнением посмотрел на девушку.
      – Он позади нас.
      – Что, кто?
      – Та тварь идёт за нами. Я почувствовал его ауру. Он приближается.
      – Проклятье! – впервые за шесть лет она по-настоящему испугалась. – Но как он нас выследил?!
      – Я не знаю.
      – Надо уходить, может, успеем добраться до Альтона. Вперёд!
      Они побежали, экономя силы. Скрываться уже не было причин, вся надежда на то, что получится оторваться от погони. Все помнили ту стычку между этой тварью и имперским патрулём. Тогда их спасли только плащи и скрытность. В голове девушки снова промелькнула идея повторить это.
      – Сайлор, – они теперь бежали вместе. – А может снова получится укрыться плащами?
      – Нет, это не поможет.
      – Но почему?
      – Некогда объяснять. Просто поверь, теперь уже не получится его обмануть.
      Сзади послышался вой, а потом жуткий рык твари, что догоняла. Все прибавили ходу, слишком близко прозвучали эти звуки.
      Вскоре, отряд выбежал к заброшенному посёлку, чуть не налетев на аномалию. Леона бежала первая и, выскочив из зарослей, только чудом успела заметить малозаметные искривление пространства перед собой. Такое ощущение, что смотришь через призму.
      Отряд обогнул эту аномалию и остановился. Перед ними располагалось полуразрушенное поселение. Оно представляло собой удручающую картину – покосившиеся деревянные дома, которые казалось, вот-вот обрушатся, заросшая травой улица. В центре посёлка виднелся небольшой храм. Отсюда было не видно, но, похоже, он не сильно пострадал.
      – Проклятье! – Леоне совсем не хотелось туда идти, это могло быть опасно, но и обходить далеко.
      – Он совсем близко! – сообщил Сайлор и она решилась:
      – За мной!
      Отряд вбежал в посёлок. Люди достали оружие и начали чаще оглядываться. Они двигались посередине улицы, боясь подходить близко к полуразрушенным домам.
      Лучники постоянно держали в поле зрения окна – на случай, если оттуда выскочит какая-либо тварь.
      Продвигаясь дальше, они наткнулись на баррикаду. Похоже, этот посёлок пережил большую смерть, но не смог выжить после. Всюду лежали человеческие кости, ржавое оружие. Обходя это заграждение, им пришлось приблизиться к одному из домов.
      Когда уже все перебрались через пролом в баррикаде, в окне дома что-то сверкнуло и на Леону полетела тень. Она даже не успела ничего увидеть, как тут же сверкнул наконечник стрелы, сбивая тварь в полёте. Она, перекувыркнувшись, отлетела в сторону и упала на землю. Девушка оглянулась. Это оказалась не тварь, а кровосос.
      Но этот вид изменённых был, ни чем не лучше тварей. Всё, на что они были способны сообразить, это как достать еду, то есть кровь. Да, именно кровь. Они постоянно нуждались в новой порции.
      – Сарготово отродье! Кровосос! – все приняли круговую оборону. Эти твари никогда не ходят поодиночке. И вовремя. Из окон, дверных проёмов, даже на крышах домов стали появляться остальные изменённые.
      – Теперь понятно, что погубило жителей посёлка, – заметил Сайлор.
      – Быстро, в храм! – закричала Леона. После залпа лучников и короткого боя им удалось вырваться из окружения.
      Вскоре, они завернули за угол и увидели недалеко храм. Сзади послышался вскрик.
      Девушка обернулась. За ними бежали кровососы, кто на двух ногах, а кто на четвереньках. Они изрядно отставали, но двое сократили по крышам путь и спрыгнули на людей замыкающих отряд. Те были сбиты с ног, но их реакция, отточенная в многолетних походах по Пограничью, спасла им жизнь. Одна тварь наткнулась на меч, придавив собой жертву, а второй хоть и удалось увернуться, но её настигла стрела.
      Лучники стали стрелять по преследователям, пока их товарищи помогали выбраться из-под трупа бойцу. Оказалось, что он подвернул ногу и поэтому бежать не мог.
      Пришлось тащить его на себе, а остальным время от времени останавливаться и выпускать стрелы назад.
      Нагнали отряд уже на входе. Бойцы пустили последний залп и взялись за мечи.
      Кровососы хоть на вид и похожи на людей, но намного медленнее – после того, как они выпивают у жертвы кровь, то она через какое-то время тоже становится кровососом. Почему-то, это только с людьми получается, поэтому единственное отличие заключалось в жуткой пасти из острейших зубов и двух длинных клыков, в более мощном теле, да полностью чёрных глаз. В общем, бойцам удалось сдержать их натиск и отступить под крышу храма.
      – Быстрее, закрывайте двери! – Леона прокричала команду и, поднырнув под удар, нанесла быстрый, рубящий выпад. Кровосос упал, злобно завывая от боли. Следом появилось ещё двое. Девушка увернула от одного, но удар второго пришлось принять на саблю. От мощного удара она вылетела из рук. В следующий момент прожужжали две стрелы, и её противники повалились на пол. Бухнула запирающаяся дверь. Это, бойцы, наконец-то смогли закрыть створки. Оставшихся кровососов быстро добили.
      Леона подобрала своё оружие и огляделась. Помещение было без окон, так что единственным источником света оказался магический огонёк, созданный Сайлором.
      Храм представлял собой одно большое помещение. Высокий потолок, колонны вдоль стен, а в центре алтарь. И всюду валялись человеческие кости. Похоже, это было последнее место обороны. Вдруг, ей что-то показалось странным на алтаре. Она внимательнее присмотрелась и заметила едва заметную рябь в воздухе.
      – И здесь аномалии, – прокомментировала девушка свою находку и обратилась к Колену. – Как люди?
      – Нормально. Лишь лёгкие ранения. Вот только стрел мало осталось.
      – М-да, а ещё нам не выбраться отсюда, – это уже маг вставил слово и направился к раненным.
      Леона с печалью посмотрела на людей. Похоже, это будет последний их поход, за стенами храма могут быть сотни кровососов, а вскоре здесь будет ещё и та тварь.
      Бойцы устало устраивались под стенами, держась подальше от центра с алтарём и аномалией. Лица их ничего не выражали – полная отрешённость. Это было плохо. Все понимали бедственность своего положения и готовились к последнему бою. Наверное, даже, мысленно, прощались со своими родными, которые остались в Альтоне.
      – Есть, какая ни будь идея? – спросила она своего заместителя.
      – Нету, – он сокрушённо взмахнул рукой. – Саргот подери всё это!
      – Ладно, подождём. Может что-то да придумаем.
      Примерно через час снаружи послышались завывания кровососов и рык ещё какой-то твари.
      – Это он, – ответил на немой вопрос девушки Сайлор.
      Она криво ухмыльнулась.
      – Что ж, хоть одной проблемой будет меньше.
      Бойцы стали подниматься и готовиться к бою. Отряд выстроился перед дверью – с боков лучники, а по центру, в два ряда, мечники. Леона и Колен во втором ряду.
      Сайлор разместился вместе с лучниками, приготовив магический посох и меч.
      Вскоре снаружи бой завершился, и наступила тишина. Вдруг, что-то грохнуло в двери. Они заскрипели, но выдержали. Потом ещё. И опять запоры не дали твари ворваться внутрь.
      – Леона, – обратился к ней Колен. – Я должен тебе кое-что сказать.
      – А ты не находишь, что ситуация для этого малость не та?
      – Та, не та. Да, какая разница?! Выслушай меня! – он схватил её за плечи. В дверь опять бабахнуло. Один из запоров треснул – Ладно, только быстро.
      – Возможно, мы скоро умрём, но я хочу, чтобы ты знала. Леона, я люблю тебя.
      – Что? – она с удивлением посмотрела в его лицо.
      – Да. Я люблю тебя Леона! Всем сердцем и душой. И я так жалею, что не смог сказать тебе этого раньше.
      – Колен, прости, что я это сажу…
      – Не надо! Ничего не говори. Я знай, что мне нечего надеяться на взаимные чувства, но и молчать тоже больше не могу.
      – Прости, я…- она хотела ещё что-то сказать, но тут не запоры выдержали и дверь распахнулась от сильного толчка.
      В храм вступила тварь и, увидев своих жертв, взревела. Лучники спустили стрелы, но они либо отскакивали от морды, либо увязали в густой шерсти, почти не причинив вреда. Сайлор попытался ударить магией, но и эта попытка уничтожить тварь на расстояние провалилась. Тварь бросилась вперёд и с разбега врезалась в первый ряд. Некоторых бойцов от удара разбросало в разные стороны. Колен обрушил свой клинок на голову, но он только высек искру по костяному наросту. А потом тварь отшвырнула своего противника подальше и перед ней осталась только Леона. И тут это случилось. С диким рёвом тварь совершила прыжок, намереваясь впиться когтями на передних лапах в свою жертву, а задними сбить на пол. Однако девушка недаром руководила самым лучшим отрядом рейдеров в Альтоне. Она смогла отбить саблей направленные на неё лапы, но инерцию тела уже ничто не могло остановить.
      Тварь столкнулась с девушкой, и они вместе провалились в аномалию, где и исчезли.
      А эхо разнесло последний полный страха вскрик Леоны.
      – Не-ет!!! – взревел Колен и, не выдержав, бросился за своей возлюбленной.
      Однако он не успел, так как алтарь взорвался, и его отбросило на повалившихся от взрывной волны солдат.
 

***

 
      – Стой! – охотник вскинул руку. Отряд остановился.
      – Что случилось? – спросил Форест.
      – Я потерял направление.
      – То есть?
      – Я больше не чувствую его. Либо он мёртв, либо его прикрывает что-то магическое.
      – Проклятье!
      Вот уже пять дней, как они шли в том направление, в котором охотник чувствовал Сирано. Им даже пришлось пересечь границу и начать обходить руины. Были пара стычек с тварями, но незначительные. Такое ощущение, что перед ними прошёлся кто-то, расчистив дорогу.
      – Ты можешь привести к тому месту, где он исчез?
      – Да.
      – Вот и отлично. Тогда веди.
      Отряд снова продолжил своё движение. Неожиданно охотник вздрогнул и резко развернулся, приготовив оружие.
      – Что-то случилось?
      Тот не ответил, но через какое-то время облегченно вздохнул и продолжил движение.
      – Показалось.
 

Глава 8

 
      Возвращение домой.
      В зале царствовала постоянная тьма. Только в середине, где на постаменте стояла большая чаша с водой, было светло. Рядом возвышался, как гранитная стена очень высокий мужчина. Он был облачён в багрового цвета латы, а за плечами виднелись рукояти мечей. Его голова ничем не была прикрыта, так что можно было увидеть его лицо: нездорово-бледное, с грубыми очертаниями, в глазах тьма и седые волосы.
      Этот человек, если его можно было бы так назвать, в который уже раз просматривал один и тот же эпизод. На ровной поверхности воды, как на экране телевизора: тварь, разбрасывая бойцов, сбивает девушку, и они вместе падают в аномалию.
      Вдруг, в темноте послышался цокот каблуков и на освещённое место, вышла женщина.
      Она была одета в деловой костюм, который очень странно смотрелся в этой мрачной обстановке.
      – Что, ушёл наш клиент?
      – Мелиса, – на лице мужчины отразилась кривая улыбка. – Признайся, это ты подстроила?
      – Нет! Саргот, ты же прекрасно знаешь, насколько я заинтересована в этом проекте.
      Мне это совсем не на руку. Тем более тратить столько сил на его переброску на Саргош и опять перемещать…Это слишком даже для меня.
      – Но, однако, его перебросило именно в этот мир, так что всё указывает на тебя.
      – Я только подкорректировала его путь, чтоб не занесло не известно куда.
      – Но как?
      – А ты взгляни, чей это храм, в который они так удачно заманили твоего парня.
      Саргот снова перевёл свой взгляд на чашу. Изображение качнулось, и невидимая камера вылетела на улицу, дав обзор всего храма.
      – Кхм, – мужчина удивлённо смотрел на чудом сохранившуюся статую, которая стояла над входной аркой.
      – Что, понял?
      – Ты сохранила контакт со своими старыми храмами?
      – Ну-у, скажем так: там оставалась кое какая крупица силы.
      – Теперь понятно, как у тебя это получилось сделать в этом мире. Однако, ты в курсе, что это нарушение нашего договора? Теперь это уже полностью мой мир!
      – Да ладно тебе, там сил-то оставалось только, чтобы следить за тем, что внутри храмов творится. А теперь и этой больше нет – я израсходовала запас всех храмов, чтобы спасти нашего подопытного.
      Саргот внимательно посмотрел ей в глаза, намереваясь, что-то сказать, но лишь махнул рукой.
      – А-а, ладно, Саргот с тобой, как говорят в этом мире, – он улыбнулся, от комичности этой фразы. – Однако, похоже, наша затея начинает рушиться. Эх, надо было лучше за ним присматривать!
      – Ну, ничего, ещё не всё пропало.
      – Но он не успел полностью пройти изменение. Инкубационный период был прерван на том моменте, когда должно было начаться перестраиваться сознание так, как нам надо. Я уж молчу про то, что инстинкт самосохранения, может совсем исчезнуть, когда он всё вспомнит. И что-то мне не верится, что это случайность.
      – Возможно, кто-то ему и помог, но мы сейчас этого не узнаем. Лучше давай подумаем, что теперь делать. Может не возвращать ему память о тех днях?
      – Нет, пусть вспомнит. Будет интересно, насколько эти события изменят его без нашего вмешательства. Но его надо вернуть. Пусть мы не сможем контролировать его сознание, но у нас нет другого выхода. И так времени осталось мало, чтобы искать нового кандидата. Иначе…
      – Да, не волнуйся ты так, я придумаю, как его вернуть, но понадобится твоя помощь.
      – Всё что угодно.
      – Вот и отлично. Ладно, я пойду, устрою встречу нашему гостю, детали позже обговорим. Пока, – сказала Мелиса и растаяла в воздухе.
      – Удачи.
 

***

 
      Две пары глаз внимательно осматривали покинутое поселение, которое предстало перед ними. День был солнечный, и всё было хорошо видно. Вообще-то, это было частым явлением для данной местности и те, кто ходит в пограничье уже привык к такому виду, хотя их и старались обходить стороной. Однако один из обладателей этих глаз ещё ни разу не был в Пограничье. Так что представшее ему зрелище очень сильно шокировало его.
      Форесту, а это был именно он, казалось, что в деревни властвует сама смерть.
      Особенно, эти чувства усиливали его магические способности магика жизни: он явственно ощущал давящую силу этого места.
      – Ты точно уверен, что он пропал именно здесь?
      – Да, – охотник ответил в своём стиле: кратко и лаконично. – Наша цель вон тот храм.
      Магик перевёл свой взгляд на поселение. Где-то там, в середине него виднелся храмовый шпиль.
      – Хм, ну что же, у нас нет другого выбора, так что придётся лесть в это место.
      Пошли к остальным.
      Они отползли от края зарослей.
      Вскоре из леса показался отряд из двадцати семи человек. Люди быстро преодолели расстояние от опушки к домам и сгрудились у стены одного из них. Прежде чем начать продвижение дальше, охотник подошёл к краю и долго всматривался в улицу.
      В конце концов, убедившись, что ничего опасного нет, он махнул рукой и первым выскочил из-за дома. Все поспешили за ним.
      Они передвигались вдоль правой стороны, держась как можно плотней: мечники по правому краю, лучники с другой стороны. Форест с охотником и капитаном шли перед отрядом. Продвигались не спеша; задние, то и дело оглядывались назад. Все были на стороже, всматривались в каждый темный провал окон и дверных проёмов. Все чувствовали опасность. Так и казалось, что она крадётся за ними, притаившись рядом.
      Через какое-то время отряд добрался до баррикады. Останки давно миновавшего сражения совсем не взбодрили отряд, а наоборот – люди ещё сильнее начали зажимать в руках оружие и чаще поглядывать по сторонам. Когда преграда была преодолена, они нашли первый свежий труп. Хоть Форест и не бывал в Пограничье, но тварей, что порождало это место, он изучал и представлял себе их довольно хорошо. Так что вид мёртвого Кровососа его не сильно заинтересовал. Другое дело стрела, которая и убила эту тварь. Так-то она была обычной, но её наконечник очень сильно отличался от тех, которые приходилось видеть раньше: он был узкий и в виде звезды, у которой каждый из четырёх лучей был малость изогнут в одну и ту же сторону.
      – Интересная вещичка, – прокомментировал находку командир наёмников. – И я где-то уже видел подобное.
      – Такими стрелами разбойники и еретики пользуются, – это уже был один из ищеек.
      – Их порой находят рядом с разгромленными патрулями и караванами.
      – Налюбовались? – вернулся охотник. – Тогда пошли уже скорее. Я впереди ещё трупы нашёл. Похоже, отряд был человек в десять. Точнее пока не могу сказать. И они где-то рядом – трупы довольно свежие.
      Впереди, и правда, валялись ещё мёртвые кровососы. Судя по всему, какой-то отряд попал в ловушку и с боем прорвался. В общем, ничего хорошего это не сулило.
      И предчувствие не обмануло. Завернув за угол, и выйдя на храмовую улицу, отряд остановился. Ужас сковал тела людей, приковав к месту. Почти вся улица: стены, лестница храма, были заляпаны кровью и завалины останками тварей. Люди ещё какое-то время смотрели на этот ужас и осторожно двинулись вперёд. Багровая жидкость хлюпала под ногами, то и дело приходилось обходить разные оторванные конечности или же трупы. Когда все достигли первых ступенек лестницы, вдруг что-то скрипнуло и лучники, разом выпустили в ту сторону стрелы. Однако это оказался не враг, а просто дверь, которая качалась на ветру, а теперь лежала на земле: она не выдержала одновременного удара стольких стрел и сорвалась с петель. Все с облегчением вздохнули, что и понятно – никому не хочется повторить участи этих тварей. А ведь тот, кто это сделал, мог быть всё ещё рядом.
      – Кто вы? – раздался от храма голос.
      Форест, аж подскочил от неожиданности. Он, как и все, кроме охотника смотрели на валяющуюся дверь, поэтому упустил момента, когда из храма вышли люди.
 

***

 
      Колен с трудом поднялся и посмотрел на груду камней. Он не мог поверить, что Леоны больше нет в живых, хотя по-другому и не могло быть – тот, кто попадал в аномалию, обратно не возвращался.
      – Колен, как ты, цел? – подошёл к нему Сайлор.
      Однако ответа не услышал. Он даже не заметил, что к нему кто-то обращается.
      Тогда маг развернул его к себе лицом и ударил кулаком в живот. Колен согнулся от боли и, прохрипел ругательства.
      – У-пс, переборщил. Извини дружище, но, тебя по-другому было невозможно привести в сознание.
      – А ты пробовал? – заместитель командира, отдышавшись, выпрямился.
      – Нет.
      – А надо было.
      – Да ладно тебе. Лучше скажи, что теперь делать-то будем?
      – А я откуда знаю?
      – Ну-у, ты же теперь у нас командир.
      Колен помрачнел.
      – Командир, – прошептал он и снова уставился на останки алтаря.
      Сайлор тоже замолчал и посмотрел на это надгробье. Также молчали и все люди из отряда. Они прощались, с тем, кто не раз выручал их из опасных ситуаций, с тем, кто был им дорог, с тем, кого они уважали и любили – со своим командиром.
      Столько всего было пережито и увидено вместе. Казалось, что её хранили сами боги.
      Только благодаря этой девушки, отряд почти полностью сохранился в первоначальном составе. Каждый мог бы сказать много хорошего о ней, но все молчали. Молчали, потому что никто не мог произнести и слова. Да и не нужно было слов – тишина была более красноречива, чем любое возможное высказывание.
      Мы рождаемся, живём и умираем. Кого-то помнят, кого-то забывают. Но какой бы не была наша жизнь, она всё равно есть. Конечно, каждый умрет, и от него останутся лишь воспоминания, но какими они будут: хорошими или же плохими. Это уже зависит от нас самих. И Леона Сабж заслуживает того, чтоб её помнили, чтили. Однако люди умирают, но жизнь продолжается и сколько таких моментов ещё предстоит пережить некому неведомо. Одно ясно, не видать им, потомкам единорога, покоя пока есть Империя.
      – Надо уходить, – наконец-то очнулся Колен. – Сайлор, как люди, все целы?
      – А, что? – до него не сразу дошло. – Ах, да, сейчас займусь.
      Удивительно, но серьёзно никто не пострадал. Лишь ушибы, да растяжения. Так что все довольно быстро собрались, и вскоре были готовы продолжать путь.
      Но уйти они так и не успели: маг неожиданно замер, прислушиваясь к своим ощущениям.
      – Колен, – вскоре очнулся он от своего оцепенения. Все уже ждали, что он скажет.
      – Кажется у нас проблемы. Сюда идут какие-то люди. Точно сказать не могу, но их где-то человек двадцать и с ними маг.
      – Проклятье. Где именно они сейчас?
      – Если ты думал уйти незаметно, то поздно: они уже должны быть рядом с храмом.
      Странно, почему я их раньше не почувствовал.
      – Ясно. Так, со мной пойдут десять человек, остальные остаются с Сайлором в качестве резерва и поддержки. Сайлор, скажешь, когда они будут уже у лестницы.
      – Угу.
      Все приготовились к бою.
      " М-да, что-то в последнее время людно становится в Пограничье. Ой, не к добру это", – подумал Колен и, дождавшись кивка мага, вышел наружу.
      " Ах, Сарготово отродье!! Имперцы", – он совсем не ожидал увидеть их здесь.
      Особенно ищеек и охотника. Магика он сразу отбросил со счетов, как и наёмников, но вот эти парни могли быть очень опасными противниками.
      – Кто вы? – похоже, наемники, как и магик впервые были в Пограничье: судя по их испугу. Хотя, пожалуй, тут и бывалый рейдер испугался бы. Колен с удивлением осматривал, то, что натворила та тварь, пробиваясь к храму через кровососов.
      " М-да, однако!", – он даже чуть не присвистнул от удивления. Подобные картины в нём, как и в его людях уже давно не вызывали страх: слишком много они повидали в своей жизни. Однако даже их впечатлили результаты той бойни.
      – Так кто вы и что делаете здесь? – повторил он свой вопрос.
      – Я Форест Готер, магик жизни и подданный Светлой Империи Грифона! Я требую выдачи человека, который, как мы знаем, находится в этом храме.
      " Так эти твари пришли за Леоной?!", – Колен начал закипать от злости.
      – Нет! И лучше убирайтесь отсюда, если хотите жить!
      – Вы отказываете официальным представителям светлого совета?
      – Да! И если ты тварь сейчас же не уберешься отсюда, то я самолично отрублю тебе голову и отправлю в этот твой совет!
      – Вот значит как. Ты поплатишься за свои слова, еретик. Никто, не смеет идти против воли совета и светлых Богов.
      – В заднице я видел твой совет и твоих Богов!
      Имперский магик тоже уже весь кипел от злости.
      – Еретик! Я покараю тебя за твои слова. Ты…
      Однако договорить ему не дали.
      – Всем стоять!! – прозвучал властный голос. Все повернулись в сторону, откуда пришли имперцы. Там, перегородив улицу, появился новый отряд, только на этот раз это оказались солдаты ордена. Их было человек тридцать, и при этом впереди стояло двое полноценных магов. Колен краем зрения уловил какое-то движение с боку и посмотрел туда. Увиденное ему ещё больше не понравилось – на крышах домов стали появляться лучники. – Именем светлых Богов, я приказываю сложить оружие!
      – Что всё это значит? – поинтересовался Форест у их предводителя.
      – Это значит, что вы, Форест Готер и все ваши люди арестованы за помощь еретикам.
      – Да как вы смеете?! Я магик жизни, член Академии и личный поверенный магистра Артура Кондобара! Вы не имеете права!
      – Я всё имею. Мы вас застигли с поличным в обществе еретиков и этого достаточно для ордена, что бы арестовать вас. Конечно, если окажется, что вы всё же не виновны, то вас отпустят, – маг, хищно улыбнулся, что сразу стало ясно – отпускать он их не собирается.
      – Это не законно!
      – Я тут закон! Так что в последний раз говорю – сложить оружие!
      Колен прикинул, что если имперцы отвлекут этих фанатиков, то он со своими людьми успеет скрыться в храме и забаррикадироваться.
      "Но что потом? Долго мы продержаться не сможем, даже если Сайлор заблокирует двери. М-да, а положение-то безвыходное", – он ещё раз посмотрел на магика жизни: похоже тот тоже усердно пытался сообразить, что делать.
      – Сайлор, – тихо позвал он мага, укрывающегося в храме. – Ты сможешь прикрыть нас и имперцев при отступление?
      – Да, но не долго.
      – Главное, чтобы всем хватило времени укрыться в храме.
      В его голове назрел план действий.
 

***

 
      Форест усердно искал пути спасения, но не находил их. Эти проклятые орденцы грамотно перекрыли все пути. А попадаться в их руки совсем не хотелось. Он не раз слышал о зверствах этих людей, так что их не остановит покровительство магистра. И не мудрено, орден имеет большие полномочия.
      – Эй, Форест, кажется у тебя не приятности, – послышался голос командира еретиков.
      Магик оглянулся:
      – Тебе-то какое дело? Можешь радоваться еретик, но тебе-то тоже не спастись.
      – Дело в том, что мне тоже не хочется умирать, так что предлагаю временный союз.
      – Что-о? Союз с еретиком? Да…- Форест хотел сказать, что ни за что не пойдёт на такое, но, замолчал. Хоть он и ненавидел еретиков, но дураком не был, и умирать не хотел. А то, что если он попадёт в застенки ордена, означало именно смерть. Причём долгую и мучительную, а в конце прилюдно казнят за все те прегрешения, в которых его заставят признаться. – Хорошо, что ты предлагаешь?
      – Укрыться в храме.
      Тут наконец-то кончилось терпение мага.
      – Всё! Время кончилось, я предлагал сдаться, но вы отказались. Так что вы все будете уничтожены. Стреляйте!!!
      Лучники ордена разом выпустили стрелы. Однако долететь до цели они не успели – неожиданно их охватило пламя, и они сгорели.
      – Быстро, в храм!!! – прокричал Форест и не стал медлить. Он первым побежал по лестницам вверх, а за ним и остальной отряд. Вслед им полетели заклятья магов, но и они рассыпались, встречая преграду на своём пути.
      Маг ордена выругался и приказал солдатам схватить преступников, но было уже поздно – они успели добраться до входа и теперь запирали двери.
      – Это их не удержит, запоры-то сломаны, – заметил Форест, когда все створки закрылись.
      – Это не проблема Сайлор, давай!
      Один из еретиков начал колдовать. Магик обругал себя, что сразу не проверил наличие мага в храме.
      Между тем Сайлор закончил накладывать на двери заклятья и с облегчением вздохнул.
      Вовремя. Как только последнее магическое плетение было закончено, в дверь что-то с силой грохнулось.
      – Ну, всё, теперь мы какое-то время в безопасности, – он довольно улыбался.
      – То есть?
      – Я наложил печать. И эти маги не смогут её взломать – не по силам. Так что, скорее всего они пошлют за помощью, а это займёт у них какое-то время.
      Форест с удивлением на него посмотрел: не каждому магу было по силам накладывать печати. Особенно, способные выдержать натиск двух магов ордена. Пожалуй, хорошо, что он не стал с ними драться, а то мог бы и проиграть.
      – И что нам теперь делать? – спросил он командира. – И кстати, я так и не услышал, как вас зовут.
      – Колен. Пока не знаю что, но выбираться надо. У нас провизии хватит только на две с половиной недели.
      – Боюсь, у нас нет столько времени, – вмешался охотник. – Помощь к ним подойдёт уже через неделю, если не раньше.
      – Это точно. Так что придётся действовать сообща, хоть мне и не хочется этого.
      – Мне, знаете ли, тоже не сильно хотелось бы помогать еретикам, – не остался в долгу Форест. – Но раз мы сейчас вместе, то может быть, вернёте нам человека, которого вы похитили?
      Еретики с удивлением посмотрели на него.
      – То есть, вы не за Леоной пришли? – поразился Колен.
      – Конечно, нет. Нам нужен человек, которого вы похитили.
      – Но мы никого не похищали.
      – Я вам не верю. Охотник вёл нас по следу и привёл сюда.
      – Значит, он ошибся.
      – Мы никогда не ошибаемся, если выслеживаем человека, – возразил тот.
      – Х-м, – Колен задумался. – А знаете, пожалуй, я понял, про кого вы говорите.
      – Ну, так, где он?
      – Понимаете. Нас преследовала одна тварь. Мне ещё в той битве, когда она разгромила патруль, показалось, что она разумная. А после ваших слов, я вдруг понял, что эта тварь и есть ваш человек. Только в зверином обличие. Она нагнала нас в этом храме, где мы и дали ей бой. К сожалению, наш командир свалилась вместе с ней в аномалию, и они вместе погибли, – он показал на аномалию над грудой камней, в середине зала. – Наверное, он был каким-то изменённым.
      – Что? Хватит городить чушь, он не мог быть изменён… – Форест неожиданно замолчал. Он вспомнил ту ночь, когда они ночевали в лесу. Тогда Сирано сжёг свою рубашку. Магик тогда решил немного побродить, и случайно наткнулся на изуродованный труп Волка Забвения. Это очень опасные твари и не каждый смог бы с ним справиться. Особенной их чертой было то, что если волк застиг свою жертву спящей, то мог сделать её сон настолько крепким, что она не проснется, даже, когда её будут пожирать. Но даже без этого, они представляли собой опасного противника. Однако больше всего Фореста поразило, что труп пытались спрятать и, причем, очень неуклюже. А ещё той же ночью, магик осмотрел Сирано, как это было возможно, чтоб не разбудить его. И нашёл кое-где кровь. Похоже, он пытался смыть её, но в темноте, да ещё с помощью последних питьевых запасов, это у него не до конца получилось. Тогда он ничего никому не сказал, но теперь… всё становилось понятно.
      – Похоже, ты мне поверил? – после того, как Колен узнал, что они пришли не за их командиром, он перешёл на нейтральные отношения.
      – Да, это многое объясняет.
      – Что ж, тогда нам всем надо отдохнуть, а потом подумать как выбираться отсюда.
 

***

 
      Голова гудела, как после долгого запоя. Да ещё всё тело ломит. Такое ощущение, что по мне пробежался табун лошадей.
      "Нет, я, конечно, понимаю, что мы изрядно погуляли с Форестом, но не до такой же степени! Да ещё что-то щёку щекочет… Стоп! Щекочет? Да ещё и щёку? Так я что не у себя в номере?", – я открыл глаза и резко сел. Лучше бы этого не делал.
      Голова сразу закружилась, да ещё и позывы к рвоте появились, которые я поспешил удовлетворить. После завершения этой неприятной процедуры легче не стало. Я повалился на землю без сил.
      "О Боже! Всё, бросаю пить!", – никогда у меня не было такого хренового состояния.
      Стояла ночь, где-то рядом шумел лес. В общем, идиллия, блин! Да только вот я не вписывался в неё.
      "Кстати, а как я тут оказался?", – попытался вспомнить хоть что-нибудь, но моя попытка восстановить последовательность событий потерпела фиаско. Последнее, что я помнил, это были какие-то мужики. Они чем-то были мною сильно не довольны, били и водичкой поливали. Пришлось помахать кулаками, кажись, я даже кого-то покусал.
      Что-то простонало в стороне, я с любопытством повернул в ту сторону голову. Хоть и темно, но причудливым образом мне прекрасно всё было видно. Недалеко от меня лежало тело. Внимательнее присмотревшись, я даже увидел у него в руках изогнутый меч, если не ошибаюсь, то это сабля. Лица не разглядеть, но в голове промелькнуло ощущение узнавания и, струсив, убежало, так и не дав вспомнить.
      " А, ладно, потом разберёмся, кто это тут разлёгся. Мне бы сейчас самому очухаться. И что же это моя хваленая регенерация не помогает?" " Так и надо", – послышалось в моей голове голосок.
      " Б-р-р, уже и белая белочка появилась. Всё, определённо, с завтрашнего дня бросаю пить, а сейчас бы опохмелиться" " Ну-ну", – опять тот же голос.
      " Э-э, не понял? Это что, моё второе я?" " Дурак!", – голосок, похоже, был женский.
      " Сама такая"
      " Нахал и грубиян!" " Это я-то нахал, да ещё и, в придачу, грубиян? А ну цыц! Это кто тут главный?!"
 

" Я"

 
      " Цыц, я сказал! Я не давал разрешения разговаривать каким-то белочкам" " Ой-ой, как будто оно мне нужно", – что-то мне не нравилось, это моё второе Я.
      " И вовсе я ничьё Я. Я своё Я" " Не понял?! Это что же у меня раздвоение крыши? Тьфу ты,… то есть личности" " А у тебя и личности то не было. Я ж говорю – Дурак! А дуракам она не нужна" " Вот нахалка! Ты хоть представься" " Рано тебе знать кто я. Ты лучше скажи мне, какого ты полез в эту дыру, а?!! Ты что совсем растерял все свои мозги?!! Ведь совсем немного оставалось до полного изменения, и ты бы сам вернул себе своё тело. Так нет же, влез в эту распроклятую дырку. Скажи спасибо, что мне удалось переместить тебя в этот мир, а то закинуло бы куда подальше" " Не понял!", – я, и правда, ничего не понимал.
      " Проклятье! Совсем забыла, что у тебя память заблокирована. На, лови свои воспоминания" И тут на меня нахлынуло: все события минувших дней пролетели в моей голове. Я вспомнил всё, вплоть до мельчайших подробностей. Ох, лучше бы я не напрашивался.
      После мгновения осмысления своих поступков меня так скрутило, что все предыдущие недомогания показались детской забавой. Не знаю, что там ещё оставалось, но стоило мне вспомнить, как я пожирал людей, так из меня снова рвалась наружу эта гадость.
      В конце концов, когда меня отпустило, я отполз подальше, где и рухнул на землю.
      Меня всего трясло.
      " Что, неприятно?", – спросила эта гадина.
      " А не надо было лесть в аномалию. Я с таким трудом закинула тебя в тот мир, а потом тебя угораздило провалиться в аномалию, и при этом выбрал самую редкую – пространственную дыру. Более того, ты не до конца завершил своё изменение. Я уж молчу, про то чего мне стоило не дать тебе провалиться в какой-нибудь другой мир, а закинуть сюда" " Ладно-ладно, понял я. В следующий раз, когда буду проваливаться в незнакомые аномалии, буду с тобой сначала советоваться. Лучше, пожалуйста, объясни подробней и с самого начала. Зачем ты меня перебросила в тот мир, что это за изменения и где я сейчас нахожусь?" " С этого и следовало начинать. Я закинула тебя в тот мир, потому что ты бы умер в том. Логично, да? Что же касается изменения, то это уже не моя вина. Я только переправила тебя. Однако мне кажется, что тебе эта особенность очень пригодилась" " Ага! Аж жуть как пригодилась. Всё как в лучших традициях американских ушастиков, которые ужастики" " Ну-у, это он мастер на такие вещи" " И кто же это у вас там такой Вивисектор нашёлся?" " А-я-яй, какой любопытный мальчик попался. Не задавай лишних вопросов – дольше проживёшь" " Понял. А на вопрос, почему ты всё-таки меня спасла, ответить сможешь?
      " Ну, а если за просто так?"
      " Не верю"
      " Ой, какой недоверчивый"
      " А всё же"
      " Мне скучно стало" " То есть,… как это скучно?", – я сильно удивился.
      " Да, скучно. Ты просто не представляешь, как тот мир стал однобоким. Да там совсем, почти ничего не происходит серьёзного. А меня так вообще, начали забывать! Нет, ну ты представляешь? Меня, бо… кхм, что-то я чересчур разговорилась. В общем, я и так тебе всё сказала, что надо было" " Ну, понятно. А где я сейчас?", – что-то я не поверил, что она это сделала из-за скуки, но допрашиваться не стал.
      " Это сюрприз", – послышался смешок. – " Ну, пока, если надумаешь вернуться в тот мир, то ты знаешь, где меня найти" " Эй, постой! Ты про что?!", – но голос молчал.
      – Проклятье! – я снова попробовал сесть. Получилось, похоже, что мой супер-пупер организм снова начал работать. – Ну, и кто же у нас тут такой валяется?
      Посмотрим.
      Я подошёл к телу и сразу отобрал саблю, так, на всякий случай. Перевернул лицом к верху и всмотрелся. Оказывается, это была девушка и довольно красивая. Кажется, я даже где-то её вроде видел.
      – Ну, точно! – я от удивления даже хлопнул себя по лбу. – Так это же она прибила ищеек в той таверне. Как же её там звали? Ах, да, Леона. Ну, надеже, какое совпадение. Эй, красавица, вставай! Нечего валяться на земле – простынешь.
      Попробовал привести её в чувство путём похлопывания по щекам, но безрезультатно.
      – М-да, тяжелый случай. Ну что ж, поступим как в той сказке – поцелуем. А почему бы и нет? – взбодривший я опять склонился над нею. Однако стояло мне прикоснуться к её губам, как меня тут же что-то с силой ударило между ног. Вот это была боль, просто ужас. Я застонал и завалился на землю, корчась и стона.
      " И за что мне всё это?!!" Через какое-то время, показавшееся мне бесконечно долгим, меня отпустило, но тут появилась новая проблема. Почему-то кончик клинка, отобранный мною сабли, уперся мне в шею, заставив застыть в страхе за свою драгоценную шкурку.
      – Кто ты? – послышался голосок этой гадины. Ну, я ей ещё припомню этот подлый удар!
      – Дед Мороз,…уф…вам подарочки принёс…уф, – с трудом проговорил я.
      – Какие ещё подарки? – она больно ударила меня ногой в бок. – А ну отвечай, где мы, как я тут очутилась и кто ты такой? Только на этот раз честно.
      – Плюшевые. Поищи, где-то тут должен быть мешок, а в нём и подарки.
      Однако ей почему-то не понравились мои слова. Она снова меня начала бить.
      " Всё, пора прекращать комедию, а то потом всё тело зудеть будет", – как только Леона начала заносить ногу для очередного удара я лежа провёл подсечку и вскочил на ноги, а она упала рядом с моим местом.
      – Может, хватит, – поинтересовался я у девушки.
      – Скотина!
      Надо отдать ей должное. Она так изогнулась, что кончик клинка успел чиркнуть по ноге.
      – Ай, больно же! – моему возмущению не было придела.
      – Так тебе и надо! – она поднялась, готовая, похоже, по-настоящему покрошить меня на салат. – Немедленно отвечай, что тут, Саргот подери, происходит? И поскорее, а то я злая.
      – Мы с тобой провалились в другой мир, – почему-то я не боялся, что сейчас меня разрежут на кусочки. Зато в моей голове пронеслось, что она ещё симпатичнее, когда сердится.
      – Другой мир? – девушка поражённо уставилась на меня. – Но, как?
      – С помощью аномалии.
      – Что, но, вместе со мной должна была провалиться тварь, а не человек.
      – Н-у-у, – я даже поводил носком сапога по земле. – Вообще-то это был я.
      После недолгого переваривания этого, прискорбного для меня факта, она ударила. Я просто чудом спасся от этого удара, наверное, изменение организма начинает сказываться. Клинок прошёл в сантиметре от моего лица.
      – Эй, не надо! Я всё объясню!
      Однако она меня не слушала, а удары начали сыпаться одни за другими, так что пришлось отбежать от этой ненормальной подальше. Так мы и бегали по поляне – она догоняла меня, размахивая саблей, а я убегал, спасая свою жизнь. Ну, не бить же её! Тем более во мне проснулся интерес, сколько я так смогу бегать, после изменения.
      Оказалось, что долго.
      – Намахалась? – прокричал я, с самой высокой ветки на дереве, куда она меня загнала. – Можно спущусь и всё расскажу? Я даже сопротивляться не буду.
      – Ладно, говори, пока я отдыхаю.
      Я спрыгнул и поспешно поведал ей всё, ничего не утаивая. Да и не хотелось мне скрываться от неё. Она не сразу поверила, но мне, хоть и с трудом, но удалось её переубедить. Под конец рассказа, мы уже сидели рядом, привалившись к дереву. -…Ну вот, теперь ты знаешь всё про меня, а я про тебя ничего. Похоже, теперь твоя очередь рассказывать.
      – Угу. Ты это, прости меня, пожалуйста, за то, что я тебя била, – но, что-то мне показалось, что она совсем не чувствует себя виноватой.
      – Да забудь, я уже простил.
      – Ну и правильно, – она улыбнулась. – Что ж, откровенность за откровение. Меня зовут Леона. Я дочь правителя Альтона, это один из немногих городов в Пограничье, где живут люди. Мы являемся потомками выживших после большой смерти людей Империи Единорога. Возглавляю,…хм, то есть возглавляла один из лучших рейдерских отрядов. В нашу задачу входило розыск артефактов, патрулирование границы с Империей Грифона и нападение на их патрули, купцов.
      – Понятно. Ну что ж, вот мы и познакомились, – я поднялся с земли. – Тогда может, потопаем отсюда? Вот только куда?
      Она тоже поднялась и осмотрелась.
      – Не знаю. Может в ту сторону?
      Я проследил туда, куда она указала. Ничего особенного, правда, не увидел.
      – А почему туда?
      – Там север. У меня на родине считается, что если ты заблудился, то всегда надо идти на север. Так больше шанса выжить.
      – Да, а почему?
      – Эпицентр большой Смерти был на юге, на востоке горы, а на западе Империя.
      – Ясно.
      Лес оказался не столь густой и более ухоженный, что ли, чем в том мире. Нам даже часто встречались тропинки, по которым, безусловно, часто ходили люди. Я шёл сразу за Леоной и не переставал ею восхищаться. Она, передвигалась так плавно и грациозно, что ни одного лишнего шороха, а сабля в руках была, готова в любой момент обрушиться на врага.
      Тут мне в голову пришло, что я тоже не сильно уступаю ей в бесшумной ходьбе. У меня как-то само это получалось, но движения были более агрессивные и напоминали поступь хищника.
      "Что ж, похоже, последствия изменения начинают себя проявлять уже сейчас.
      Интересно, что будет потом?" Однако мы совсем немного прошли: всё-таки было поздно и оба устали. Я опасался, что придётся спать под открытым небом, на земле, но, к моему счастью, наткнулись на деревянную сторожку. В общем-то, это и не сторожка была, а сколоченное из брёвен маленькое недоразумение: четыре стены, да крыша с огромными щелями, которые сверху что-то прикрывало.
      Однако здесь явно часто бывали люди – в центре были остатки костра.
      – Ну вот, подходящее место для ночлега, – обрадовался я.
      – Угу, – Леона подошла к остаткам и присела рядом с ними. Потом взяла в руки уголёк и проделала, какие-то странные манипуляции. – Его разжигали несколько дней назад, и они могут сюда вернуться в любой момент. Что-то мне не хочется сейчас встречаться с местным населением, не зная, с кем мы можем столкнуться.
      – А, по-моему, лучше с мыслящими существа иметь дело, чем со зверьём. Кто знает, какая тут может живность водиться.
      – Хорошо, но костёр не будем разводить.
      Я пожал плечами – мне то что, я уже давно заметил, что мне не грозит смерть от холода.
      Поскольку у нас собой не было ничего из вещей, кроме того, что на нас, то спать пришлось на голой земле. Скажу я вам – я хоть и привычен к ночлегу на свежем воздухе, но всё равно не приятное это дело без спального мешка. Леона устроилась слева от входа, так что мне осталось место только у дальней стенки, напротив. В отличие от неё, я не смог сразу уснуть, а долго ворочался – мне в голову всё время лезли мысли о прошедших событиях.
      Вся моя жизнь, хоть и была не скучной, но я даже не мог предположить, что она может стать настолько бурной, как сейчас. Все эти перемещения между мирами, маги, монстры, да и то, что я стал, похоже, оборотнем, настолько для современного человека дико и невозможно, что порой начинаешь задумываться: "А не снится ли мне страшный сон?". Однако чем дальше я окунаюсь в пучину событий, развивающихся возле меня, тем больше мне кажется, что я схожу с ума. И не мудрено. После этого загадочного изменения, я часто ловил себя на мысли, что хочется перегрызть горло своей спутнице. Как это можно объяснить, как не помешательством? Других объяснений мой разум не принимал.
      Кто я такой, чтобы взваливать на меня всё это? Я совсем не герой, даже сказал бы, что наоборот – простой обыватель, который иногда любит попутешествовать с друзьями, попеть песни у костра. А ведь неспроста эта дамочка спасла меня и, когда-нибудь, обязательно потребует оплату по счетам. И что я смогу предоставить ей? А платить видимо придётся ой как не мало. Не зря же она, вместо того, чтобы просто излечить, запустила какие-то процессы изменившие меня. А если не она, то тот другой точно потребует оплаты. Вот, кстати, тоже интересно, как именно я изменился и чем это мне грозит? В общем, опять сплошные вопросы и загадки.
      За размышлениями я не заметил, как начал засыпать. Мысли стали более текучими и не удавалось сконцентрироваться, так что я не стал мучить себя и полностью отдался сну.
 

Глава 9

 
      Пикник.
      Вскрик, потом звук падающего тела и ругательства.
      Я открыл глаза и сразу вскочил, готовый, если что разорвать своего врага… или бежать.
      "Э-э-э, разорвать?", – я с удивлением посмотрел на свои руки. Мои пальцы превратились в… приличные такие коготочки. – " Ого, как же это я так?" От созерцания этого чуда меня отвлекли крики на улице. Я поспешил туда. Стояло выйти, как мимо пролетело, что-то массивное и улетело в кусты, откуда потом послышались стоны. А на поляне творилось чёрте что: Леона стояла в середине с саблей в руке, а её окружили, явно с нехорошими намерениями, четверо парней в кольчугах и с мечами. Ещё один воин, в шлеме и с луком, стоял чуть в стороне. С противоположной стороны, из кустов выбрался человек, видимо это его крики меня и разбудили.
      " Ну что ж, пора вмешаться, а то ещё поранят девочку", – я улыбнулся и шагнул в их сторону.
      – Так-так-так и кто же это у нас тут? – я встал недалеко от них, уперев руки в бёдра и поигрывая когтями. – И не стыдно такой толпой обижать маленьких девочек?
      Все с удивлением повернулись в мою сторону. Леона же на моё заявление, только фыркнула.
      – Ну, так что, мирно разойдёмся или побазарим? – я решил поэкспериментировать.
      Представил, что у меня в глазах загорелся красный свет, а на лице появились клыки. Судя по их удивлённым и испуганным лицам, мне удалось. Только вот на Леону это не произвело никакого эффекта: она преспокойно, спрятала оружие и, пройдя мимо опешивших людей, облокотилась об стену сторожки, с любопытством наблюдая за нами.
      Наступила гробовая тишина.
      – Ох, как же это она меня так закинула? – это выбрался из кустов второй летун, держась за поясницу.
      Однако на его вопрос никто не обратил внимания.
      Покалеченный заметил состояние своих друзей и перевёл взгляд на меня. Увиденное его шокировало не меньше чем остальных.
      Ещё бы, я бы тоже удивился, если передо мной стоял парень с горящими красным огнём глазами и когтями ни чуть не менее грозными, чем в некоторых современных фильмах. Не хватает только чёрного плаща развивающегося на ветру.
      – Ну, так что смертные, будем молчать или поговорим?
      – Чего это он? – задал вопрос один из них.
      – Вроде, предлагает выбор – кому первым пойти на завтрак.
      – Ой, мамочки! Надо было сегодня дома остаться, – из-под шлема воина с луком раздался девичий голосок.
      " Э-э-э, о чём это они? Я их понимаю, а они меня нет? Но я знаю кроме родного языка, только Анкомарский", – я лучше присмотрелся к ним и, моему удивлению не было придела. На ногах кроссовки или ботинки, у кого-то джинсы, а мечи, так вообще оказывается не железные, а текстолитовые, только покрашенные. И как я только сразу не смог этого заметить?! Рядом валялись сумки, явно земного происхождения. – " Так я дома?!" – Ребята, а вы что, Русские? – задал я вопрос.
      Они все дружно кивнули, отодвинувшись назад.
      – И это Земля? – мой голос начал дрожать.
      Они опять кивнули и ещё на пару шагов подальше от меня отошли.
      – Леона, я знаю, где мы! – я повернулся к девушке, весь сияя от счастья.
      – И где?
      – У меня дома! Это мой мир! Леона, я вернулся домой! – я повернулся к землякам и уже на Русском обратился к ним. – Друзья, вы не представляете как я вам рад!
      Дайте я вас обниму!
      Я подскочил одного из них. Это оказалась та самая девушка.Она сначала завизжала как сирена, потом начала биться в моих объятиях, провозглашая на всю поляну, "что бы я её не ел и вообще она не вкусная". Ну что поделаешь, должен признать в этом и моя вина есть: я забыл вернуть себе прежний облик, поэтому нечего удивляться такой реакции.
      – Оставь её!!! – закричал кто-то сбоку.
      Я отпустил девушку. Она тут же плюхнулась на землю и отползла подальше, со страхом смотря на меня. Оказывается второй летун за это время достал меч и, подойдя ко мне, замахнулся им, целясь в мою многострадальную голову. Меч, между прочим, оказался железным. Однако обрушить его на меня он так и не успел: Леона тут же оказалась рядом и одним движением перерубила клинок. Мужик отскочил и удивлённо уставился на обрубок в руках.
      – Да, что, чёрт побери, тут происходит!!! – взревел он. Похоже, потеря меча его сильно расстроило.
      – Не волнуйтесь, мы никому не причиним вреда. Мы добрые и…, – до меня дошло, что именно сейчас-то на добрых и пушистых мы не похожи. Я поспешно представил, что мои пальцы и зубы становятся нормальными, а в глазах пропадает свет. К моему счастью у меня снова получилось, и я опять попробовал примириться. – Мы из другого мира. То есть она из другого мира, а я из этого и случайно попал в другой…то есть не случайно, но это не важно. И, вообще, это долгая история.
      – А мы никуда и не торопимся, – помогая девушке подняться, сказал этот человек.
      Похоже, он и был главный среди них. Надо отметить, что он неплохо себя держал, хотя руки у него продолжали дрожать. – Так что рассказывай.
      – Хорошо. Только, у вас есть что покушать? А то мы давно не ели.
      – Есть. Ксюш, давай, показывай, что ты там прихватила, – велел он девушке, а сам пояснил мне.
      Пока все накрывали поляну, я отвёл Леону в сторонку:
      – У тебя есть, какие ни будь магические штучки?
      – Зачем? – удивилась она.
      – Надо будет что-то предоставить в доказательство нашего иномирия.
      – А разве твоего выступления не достаточно?
      – Знаешь, мне кажется надо углубить эффект.
      – Ну, есть кое-что. Я же, как ни как глава отряда рейдеров и дочь правителя нашего города. Но у меня есть другая идея: почему бы тебе не сменить свой облик?
      – Да ты что совсем крышей поехала! – похоже, я слишком громко это сказал: на нас удивлено посмотрели.
      Я поспешил их успокоить:
      – Не обращайте внимания, это нормальное для нас состояние, – и уже тише. – Ты хоть представляешь, что может произойти, если я опять свихнусь и начну жрямкать всех подрят? Да ещё в моём родном мире.
      – Не волнуйся так. Если ты уж смог провести частичную трансформацию тела, то сможешь контролировать себя и при полной.
      – Ты уверена в этом?
      – Ну-у, как сказать… не совсем. Однако есть шанс, что так и будет.
      – Хм, ну не знаю. В принципе, да, это было бы лучше, но как-то тревожно, знаешь ли.
      – Не волнуйся, если что-то пойдёт не так, то я тебя на этот раз прикончу.
      Я чуть воздухом не подавился от такого заявления.
      "Успокоила, блин", – нет, конечно, я и сам хотел убедиться, что после завершения изменения, я могу теперь контролировать свои возможности. Однако и устроить бойню по Голлевудски меня не устраивало. – "А-а, была, не была, авось и пронесёт!" – Хорошо, я попробую.
      – Ну, вот и отлично. Пошли твои земляки ждут твоего откровения, чтоб пойти за тобой на край света.
      – Угу. И там же сгинуть. Как мило.
      – Ты лучше скажи, что ты хочешь им рассказать?
      – Почти всё.
      – Ты уверен? Я бы не доверяла им.
      – Да ладно тебе, нам, это всё равно ничем не угрожает. Ну, расскажет, кто ни будь из них не тому человеку и что? Ему просто не поверят, а то могут и в психушку посадить.
      Мы вернулись на поляну. За время нашего разговора, там уже разложили скатерть и продукты. Все держались настороженно, но без паники. Удивительно.
      – Ну что же, рассказывайте. Меня, кстати, зовут Максим Викторович, но лучше Торвальд, я глава нашего клана. Это вот Ксения или как мы её называем: Гардарика, она у нас лучник и отвечает за пропитание…, – когда она сняла шлем, то оказалось, что у неё довольно симпатичное личико и светлые волосы. Затем он начал представлять своих друзей:
      Первым летуном, оказывается, звали Толей или же Тролем. Кстати, внешность под стать имени – массивный парень, с чёрными волосами и в кирасе.
      Сокол, он же Рома, был полной противоположностью Тролю: невысокий и худой, что очень хорошо подчеркивала кольчуга.
      Спокойный и не разговорчивый Сашка – Ксенобайт. Чёрные волосы, обычное телосложение, чёрный костюм, такая же кольчуга, только чёрного цвета и плащ поверх этого. В общем, к нему можно было бы отнести пословицу: "В тихом омуте черти водятся". Занимал должность кадровика в клане. Довольно оригинально для такого типажа.
      Феникс, он же Дима – молодой парень, лет семнадцати, с весёлым и жизнерадостным характером.
      Последним мне представили Роланда. Причём, это было и имя и псевдоним. Я заметил, что у него за плечом было два меча, а не один как у всех остальных.
      В общем, похоже, дружная компания собралась -…А остальные позже должны прийти. У нас в клане тринадцать человек. Конечно, это не много, но нам хватает, – закончил Макс.
      – Очень приятно. Меня Сергеем зовут, а в том мире звали Сирано. А это…
      Я хотел представить Леону, но она меня опередила:
      – Леона Сабж, командир отряда рейдеров и дочь правителя Алькона.
      – Кхех,…угу, она самая, – не ожидал я от неё столько пафоса. Тут я понял, что только что произошло: Леона-то говорила по-русски. – Так, я что-то не понял. Ты когда успела выучить Русский язык?
      – А я не учила, – отметила она, грызя яблоко.
      – Не понял.
      – Просто у меня есть переводчик, – она показала мне маленький медальончик с каким-то камешком в середине. Он весел на её шее. – Такой у всех командиров есть.
      – А что же Форест мне про него ничего не сказал, когда обучал Анкомарскому.
      – Потому что Имперские маги не сильны в артефактах и мало что могут сами сделать.
      – А-а, ну понятно, – я посмотрел на ролевиков, заинтересовано слушающих нас. – Я вижу по вашим лицам, что вопросов стало ещё больше. Но давайте я сначала расскажу свою историю, а потом вы будете задавать вопросы. Вот только съем этот бутерброд.
      – Ха, тебе, что мало тех кровососов? – заметила эта зараза.
      – Угу, а если ты не дашь мне его съесть, то я тобой перекушу, – пригрозил я и наконец-то надкусил его.
      Какое же это, всё-таки, счастье – еда. Я так проголодался, что нашим новым знакомым пришлось подождать, пока я не насыщусь. В принципе, голодным был не только я, но и Леона. Вместе мы неплохо уполовинили продуктовые запасы ролевиков.
      – Ох, хорошо-то как! – потянувшись, я удобнее привалился к дереву, рядом с которым сидел. – Ну что же, теперь можно и порассказывать.
      – Да уж, давно пора, – похоже, Ксения не обрадовалась нашему аппетиту.
      – Ок! Вам как, с самого начала?
      Все дружно кивнули.
      – Тогда слушайте, – я прокашлялся и начал. – Сначала было слово. И слово это было – да будет свет…
      – Эй, ну не с этого же начала!
      – Да шучу я. Пошутить, что ли нельзя? – но судя по их хмурым лицам: нет, нельзя.
      Хотя это и уменьшило малость напряжённость. – Хм, ну ладно, больше не буду вас напрягать. Это случилось в обычном походе по горам. Мы с друзьями остановились на стоянку, когда…
      Честно говоря, сам не понимаю, почему рассказал всё про мои похождения в чужом мире. Ведь можно было бы и приврать. И вообще, что-то после возвращения домой, я чувствовал себя как-то по шальному.
      Чем дальше я рассказывал, тем больше в их глазах загорались азартные огоньки.
      Единственным человеком, который никак не проявлял своего интереса ко всему этому, был Ксенобайт: он один за всё это время даже не испугался и со скучающим видом грыз яблоко, время от времени разглядывая Леону. Надо сказать, что поглядеть было на что, но я уже к ней успел привыкнуть. Первые признаки заинтересованности у него появились, когда я упомянул случай моего первого перевоплощения, того, где я разорвал какого-то волка. Следующий раз, я заметил, когда начал рассказывать о своих похождениях в обличие зверя. Надо отметить, что эта часть рассказа была с опаской воспринята всем коллективом. Пришлось, сразу успокоить, что подобное превращение больше не произойдет, и я смогу себя контролировать.
      Хотя если честно, я всё ещё в этом сомневался и тому были предпосылки. Каждый рас как я смотрел на Леону, а точнее на её шею, то мне хотелось впиться в неё клыками и разорвать. Однако пока что легко получалось подавлять в себе эти стремления. Мне даже стало интересно, это только на неё такая реакция или нет?
      Оказалось, что нет. К Ксении это тоже относилось. Что самое интересное – такое было только по отношению к женскому полу.
      " Блин, прям маньяк какой-то!" – А что потом было? – спросила девушка. Я настолько углубился в размышления, что не заметил, как перестал рассказывать.
      – А потом я нагнал их в одной заброшенной деревеньки. Они засели в старом храме, спасаясь от каких-то тварей…
      – Это были не твари, – вмешалась Леона. – А изменённые, а если ещё точнее, то кровососы.
      – Кровососы? – неожиданно заинтересовался Ксенобайт. – Случайно не вампиры?
      – Вампиры? Не знаю кто это такие, возможно даже, что они. Кровососы, они и в Алидонии кровососы. Эти изменённые больше похожи на тварей. Они такие же тупые, сильные и очень кровожадные. Единственное, что у них вертится в голове, это как поймать очередную добычу. Обычно держатся стаями: так больше шанса. Главное то, что стоит им выпить кровь из человека, как он сам становится кровососом. В первую сотню лет после большой Смерти, они очень много принесли горя выжившим. И вообще, это было страшное время.
      – М-да, похоже, это, и правда, не вампиры. Что потом было?
      – Вот пусть Леона и продолжает рассказывать, раз уже начала, – предложил я, попивая, с помощью трубочки сок из пакетика. Как я, оказывается, соскучился, по всему этому.
      – Ну, ладно, слушайте…
      Я дальше не слушал, а просто наслаждался.
      " Я дома! О Боже! Как я благодарен тебе за такой подарок судьбы", – в голове послышался смешок, но я предпочёл не обращать на это внимания. Тем более мне сейчас совсем не хотелось копаться в своей голове. Я наслаждался. Воистину говорят, что человек не ценит того, что он имеет, пока не потеряет. Раньше мне казалось, что мир, в котором мне суждено было родиться, это невзрачное, скучное место и мне в нём нет места. Наверное, поэтому я так и увлёкся туризмом. Однако даже это слабо помогало Но вот, я совершил путешествие в другой мир. Я увидел совсем другую жизнь и вернулся. И что? Я понял, что роднее земли для меня нет. Да, мне многое не нравится в этом мире, но он настолько мне родной, а все мои придирки, в его отношение, такие мелочные и ничтожны, что не имеют смысла. Ведь это мой мир, мой дом! -…Сирано! – вывел меня из раздумий голос Леоны.
      – М-да? – похоже в моём взгляде ещё остался эффект от прильнувшей любви к собственному миру, так как стояло мне посмотреть на Леону, как она смутилась.
      Интересный эффект, надо будет взять на заметку.
      – Продемонстрируй, пожалуйста, другой облик.
      – А может не надо?
      – Надо Федя, надо, – заявил Дима. После рассказа они уже держались более расслабленно. Все-таки я не прогадал, что всё рассказал. – Да ладно тебе, не жмоться.
      Хм, а я и не заметил, как мы перешли на "ты". Я пожал плечами и встал.
      – Ну, если что, то я не виноват.
      " Так, теперь надо подумать, как это исполнить. Отдельные части тела я смог перевоплотить, но как это сделать полностью? Таким же способом? А как мне знать, как я выгляжу, что бы представить себя в обличие зверя? Я ни разу себя не видел со стороны. Стоп! Я же не знал про когти, однако, они трансформировались и даже без моей помощи. А глаза и клыки? Ведь они получились немного не такими, какие я себе представлял. Та-ак, а это значит, что моя фантазия тут не причём? Главное захотеть? Интересно, пожалуй, стоит попробовать", – я сделал пару больших вздохов, всё-таки я волновался. – " Нут-с, начнём, перекрестившись" Мир, вдруг, стал меняться: вещи различимее, в ноздри ударил такой букет запахов, что я чуть не задохнулся, а слух усилился на столько, что чуть не оглох. Люди, сидящие рядом стали видны в каком-то странном спектре: их окружала голубоватая оболочка, похожая на дымку. И страх. Я ощущал его всеми фибрами души, и он будил во мне звериные инстинкты. Я зарычал. Все подались назад, а один из людей достал оружие и встал передо мной. Однако я смог загнать этого зверя подальше и запереть в клетке.
      – А он точно на нас не набросится? – человеческий голос прозвучал как-то странно: немного медленно.
      – Вообще-то, по идем не должен, – я явственно чувствовал неуверенность и беспокойстве в голосе Леоны. – Сирано, если ты меня понимаешь, то подай знак.
      "Знак? Интересно, а как я тебе его подам? Хотя… О, а это идея. Будет весело", – я даже улыбнулся своим мыслям. М-да, пожалуй, улыбаться не стояло: реакция была очень даже адекватная. Леона замахнулась и ударила. Для меня этот удар оказался очень медленным, и я перехватил лезвие, а потом приблизился мордой к её лицу и… лизнул. Если честно и сам не понял, зачем это сделал: раньше я за собой не замечал таких ребячеств. Сначала стояла гробовая тишина, а потом разразился хохот. Наверное, ситуация, и правда, была комичной.
      " Ну ладно, похвастались, и хватит", – я решил вернуться в свой настоящий и облик и закрыл глаза, явственно представляя, чего хочу. Когда мир снова начал быть привычным, снова открыл их. Честно говоря, у меня были опасения, что обратно будет не так просто вернуться, но они не оправдались. Даже одежда вернулась на своё место. – "Практично, не придётся каждый раз переодеваться" Стояло мне снова увидеть своими глазами мир, как тут же получил пощечину. Я с удивлением посмотрел на Леону, намереваясь предъявить ей претензии, но не смог и слова сказать.
      " М-да, неужели у меня язык такой слюнявый?", – всё её лицо было в моих слюнях, и смотрела она на меня как-то не добро.
      – Когда я говорила, подать знак, я не имела в виду, чтобы ты меня всю вылизал! – закричала она и снова ударила. Надо отметить, что удар у неё хорошо поставлен: ударом меня просто опрокинуло на землю. Спасибо регенерации, а то она могла мне и челюсть свернуть.
      Пока Леона приводила себя в порядок в сторожке, я вернулся к остальным. Похоже, тот истерический смех, который они испытали от этой сцены, немного успокоил их.
      На меня теперь смотрели не испугано, но с опаской. В принципе, это лучше чем панический страх и это было главное.
      – Ну как вам?
      – Впечатляет, – заметил Торвальд. – Скажи мне, а что теперь ты собираешься делать?
      – Как что? Вернуться к жизни конечно. Сначала надо известить друзей, что я жив, а потом уже возвращаться к нормальной жизни.
      – Это-то понятно, друзья должны знать, о тебе, но… Скажи мне, а что делать Леоне в нашем мире?
      – Ну-у, я не знаю, придумаем, что ни будь, – я уже начинал понимать, к чему он клонит, но мне чертовски не хотелось этого. Чтобы вернуть её в свой мир, для этого нужно было связываться с той женщиной, а это грозило мне неприятностями: она наверняка захочет и меня перебросить.
      – Ты так думаешь, что она приживётся в нашем мире?
      – А почему бы и нет?
      Он вздохнул и посмотрел на возвращающеюся девушку:
      – Пойдём, поговорим наедине.
      Он встал и направился к лесочку. Я последовал за ним, а Леона осталась на поляне, только проводив нас удивлёнными глазами.
      – Ну что же, тут нам не помешают. Присаживайся, – мы уселись на ствол поваленного дерева. – Понимаешь, за свою жизнь я научился неплохо разбираться в людях, что немало способствовало процветанию моего бизнеса. Дело в том, что Леоне не ужиться здесь. Да, сначала будет всё хорошо: ей всё будет в новинку.
      Возможно, ей даже понравится наш мир, но… Ох уж это но. Здесь есть ряд причин, которые мешают этому.
      Он замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил.
      – Как ты думаешь, почему мы, ролевики занимаемся этим? Фехтуем, проводим игры, фестивали, – и тут же сам ответил. – Конечно, для кого-то это хобби, для кого-то просто развлечение или же возможность пообщаться с интересными людьми. Но есть и такие люди, которые увлеклись этим только потому, что им наскучили реалии нашего мира. Они ищут способы отвлечься от него, ощутить аромат того, минувшего для человечества периода, когда всё решал меч. И они его находят. Кто-то в компьютерных играх, кто-то среди нас, а некоторые… ну ты меня понял. Методов абстрагироваться много. Так вот, к чему я клоню – дело в том, что Леона именно такой человек. Да, видно, что жизнь немало побила её, но она не готова к тому, что ждёт её здесь. Рано или поздно она зачахнет здесь. И ещё, я понял, что она любит и гордится своим домом – Альконом. А это значит, что её будет тянуть туда.
      Я молчал. Безусловно, он был прав. Хоть тот мир и не был шит белыми нитями, но по сравнению с нашим, он ещё как ребёнок.
      – Я вижу, что ты и сам это понимаешь, но по каким-то причинам не хочешь принять.
      Могу только предположить, что либо ты не знаешь как попасть туда, либо, тот, кто может это сделать потребует неприемлемую для тебя плату.
      "Вот зараза, а я ведь никому не рассказывал о том разговоре в моей голове. И ведь догадался", – я был удивлён догадливостью этого человека. – "Эх, а может рассказать ему? Вдруг, и правда, поможет, чем ни будь" Я так и сделал. И не пожалел в будущем. После моего рассказа, он долго молчал, обдумывая всё:
      – Вот значит как. Что ж теперь всё ясно. Да, ты прав, скорее всего, она потребует с тебя платы за помощь. Хотя,…может, и нет.
      – То есть?
      – Понимаешь, всё это как-то запутанно. Зачем ей надо было предлагать тебе вернуться? А она ведь именно это и сделала по существу.
      – Ну не знаю.
      – Вот-вот, не знаешь. И я не знаю. Да ещё это изменение. Тут ты прав, проще просто вылечить твой организм и не париться над этим. Одно тут ясно: ты ей нужен, так или иначе. Следовательно, если она и затребует оплаты за свои труды, то… – он замолчал. – Ну конечно, вот оно! Она сразу поняла, что Леона может стать единственным рычагом давления на тебя на данный момент. Поэтому и не убила её при перемещении или ещё чего, а закинула вместе с тобой, сюда. Скорее всего, она потребует за доставку её домой, чтоб ты пошёл вместе с ней.
      – Но почему она просто не переместит нас обратно?
      – Вот, тоже хороший вопрос. Ей зачем-то нужно твоё личное согласие. Зачем, я не понимаю, уж извини.
      – Что ж, хоть что-то. И на том спасибо.
      – Не за что, я просто не хочу, чтобы девочка завяла здесь, как происходит со многими другими, подобными ей. Так что уж постарайся не допустить этого.
      – Хорошо.
      – Ну, вот и молодец. Теперь осталось утрясти один вопрос. Тот день, когда ты провалился в другой мир. Тогда какой год был.
      – Две тысячи шестой, а что?
      – Хм, знаешь, похоже, у тебя появился ещё повод покинуть этот бренный мир?
      – Ты это к чему клонишь?
      – Ну как бы тебе помягче сказать. Дело в том, что здесь прошёл уже год.
      Меня как обухом топора ударило от услышанного. Целый год! Это огромный срок, для человека, которого считают умершим. Даже если это оказалось не так. Получается, что тут время течёт быстрее, чем в мире Саргот.
      – Целый год, – прошептал я охрипшим голосом.
      – Да парень, не повезло тебе. За этот год многое могло измениться. У тебя была девушка?
      – Да.
      – Ты, конечно, извини, но не думаю, что она очень сильно будет твоему возвращению. У неё наверняка уже кто-то есть. Так что если решишь, всё-таки вернуться, то не появляйся ей на глаза.
      – Да, ты прав. Пожалуй, мне сейчас стоит заехать к себе домой, отдохнуть, а потом уже решать, что делать дальше.
      – Угу, не стоит совершать необдуманные поступки. Я подброшу вас обоих до места.
      У меня тут, рядом машина.
      Мы вернулись на поляну и удивлённо остановились. Леона с текстолитовым мечом сражалась сразу против троих ролевиков. Наверное, они всё-таки неплохо фехтовали, но им далеко было до этой девушки. Она с самого детства училась убивать, а потом всю жизнь оттачивала этот навык в боях. Причём не на жизнь, а на смерть. Через считанные мгновения все трое были условно убиты, а она даже не запыхалась.
      – Кхм, однако. Это ещё одно подтверждение моих слов, – прокомментировал мне Торвальд, этот бой. И обратился к Леоне. – Вы превосходно фехтуете. Пожалуй, не многие бы сравнились с вами в мастерстве. Не могли бы вы дать мне пару уроков?
      – С удовольствием.
      Она приняла стойку. Торвальд не стал заставлять долго себя ждать: взял у кого-то оружие и тоже встал в такую же стойку. Поединок начался. Это было красиво: я любовался этим боем, как и тогда, в той таверне. Только там был танец смерти, а тут скорее танец двух поединщиков, которые испытывают друг друга. Клинки вертелись уже с такой скоростью, что я еле замечал их. Хотя мне очень хотелось бы увидеть этот бой в подробностях. И тут, как по заказу, движения стали медленнее. Я понял, что это моё зрение подстроилось под моё желание.
      Удар, блок, потом ещё удар. Клинок Торвальда не встречает сопротивления и проваливается в пустоту. В это же время Леона проворачивается вокруг своей оси, пропуская его мимо себя, и опускает свой меч на его спину. Всё, бой завершен.
      – Превосходно. У меня к вам есть не большое предложение.
      – Давайте всё-таки будем на "ты", – попросила она. – Так что за предложение.
      – Не могла бы ты заняться тренировкой моих ребят и меня тоже? Помещение и инструменты для этого я обеспечу.
      – Хорошо, но только если Сирано тоже примет в них участие.
      – Что? – я удивился. – А мне-то зачем?
      – Когда мы вернёмся в мой мир, нам придётся идти по Пограничью. А ты хоть и изменённый, но совершенно не умеешь драться. Тем более фехтовать. Как-то не хочется мне погибнуть из-за неопытности напарника.
      – Хорошо, – похоже, Леона сочла мой мрачный вид предчувствием дальнейших тренировок. В то время, как я снова прокрутил в своей голове тот разговор. Она, похоже, даже не подумывала о том, что придётся здесь остаться. Да, Торвальд был прав, эта девушка уже всё решила и её тут ничего не держит.
      – Вот и отлично. Тогда давайте я подвезу вас до дома Сергея, вы отдохнёте, а завтра созвонимся, обговорим расписание тренировок.
      Ребята вызвались нас проводить, и мы дружною толпой повалили к месту, где стояла машина этого человека. Надо отметить, что Торвальд был очень колоритной личностью. Лет ему можно было бы дать от силы тридцать пять, но был он старше, чем выглядел. Он был высоким и довольно крупного телосложения, темноволосый, с проседью.
      Мы вышли на стоянку, рядом с дорогой и остановились из-за Леоны. Машины, были первой вещью, которые поразили её в нашем мире. Девушка замерла и поражённо уставилась на проносившихся по дороге автомобили.
      – Чт-то это?
      – Машины, – пояснил я.
      – Но как? Какая магия заставляет их двигаться?
      – Это не магия. Это технология.
      – Как, технология?
      – Угу. Потом, если хочешь, я тебе объясню подробнее. В этом мире, если магия и есть, то она прячется в самых дальних закутках.
      Я в марках машин не разбираюсь, но у Торвольда оказался какой-то серебристый джип. На нём он и повёз нас, после того, как мы распрощались с остальными. Если машины поразили Леону, то город шокировал до глубины души. После того, как машина выскочила из парковой зоны, она прильнула к окну и не отрывалась, пока не приехали на место.
      Отдельно надо рассказать о том, как я пытался попасть к себе в квартиру. Дело в том, что каждый раз уезжая в походы, я оставлял ключи своей соседке. Это не молодая, одинокая женщина, которую я помню ещё с детства.
      Позвучал звонок и через какое-то время дверь открылась. Сначала она долго смотрела на меня, а потом грохнулась в обморок.
      – Клавдия Нахимова! – я успел подхватить её и занес в квартиру, приказав Леоне закрыть дверь.
      В зале я положил её на диван и привёл в чувство.
      – С-сергей? – дрожащим голосом спросила она.
      – Ага, я.
      – Но ты же умер. Тебя уже и похоронили.
      – Как видите, жив и здоров. Тела-то не нашли.
      – Но как? Мне рассказывали, что там был такой завал.
      – Это долгая история. Дело в том, что я смог выбраться через другие пещеры, но меня сильно приложило камнем и, я получил амнезию. Меня нашла эта девушка и помогла. А недавно я всё вспомнил и решил вернуться. Её Леоной зовут.
      – Какое редкое имя. А что это с вашей одеждой?
      – Да, это мы с фестиваля кокрас возвращались.
      – А-аа. Ясно. Как же хорошо Сергей, что ты не умер. Твои друзья будут очень рады.
      Они считают себя виноватыми в этом.
      – А Даша?
      Она замялась:
      – Ну, понимаешь. Она тоже очень расстроилась.
      – Ну?
      – В общем, у неё сейчас другой.
      – Понятно, – что-то такое я и предполагал. – Ну что ж, рад за неё.
      – Ой, да что это я, – она вскочила. – Вы, наверное, есть хотите. Я сейчас приготовлю.
      – Не надо, мы уже поели. Мне бы ключики от квартиры.
      – Ах, это, – она ушла и вскоре вернулась со связкой ключей. – Понимаешь. У тебя же родственников и завещания не было. Так что твоя квартира отошла государству.
      Об этом-то я и не подумал.
      – Вот значит как.
      Она виновато развела руками.
      – От вас можно позвонить?
      – Да-да, конечно.
      Телефонный аппарат оказался в коридоре. Я немного постаял, прикидывая кому лучше позвонить. Я сейчас не был настроен на серьёзный разговор с друзьями.
      – Ало? – Послышался из трубки голос Торвользда. Всё-таки я решил, кому звонить.
      Хорошо, что он дал мне в машине свой номер телефона.
      – Это Сергей.
      – А-а, привет. Ну что, как отдыхается.
      – У меня тут небольшая проблема.
      – Дай угадаю. Твоя квартира, уже не твоя?
      – Да, – поразился я. – А как ты узнал?
      – Бином Ньютона блин. Как буд-то ты не знаешь наше государство.
      – Ясно. Не поможешь?
      – Ноу проблэм. Сейчас подъеду, и устроим вас в гостиницу.
      – Отлично. Тогда мы ждём.
      – Угу.
      Я положил трубку на место.
      "Странный всё-таки он человек. С чего ему помогать нам? Не понятно" – мне в последнее время всё чаще стало казаться, что меня хотят использовать или уже используют. – "А-а, пропади всё пропадом! Я совсем сбрендил – вижу неприятности даже там, где их нет. Я же дома!" – Сирано! – послышался голос Леоны. – Ты где там пропадаешь?
      – Сейчас-сейчас, иду уже, – заверил я и уже со спокойной душой вернулся в зал.
 
 

This file was created

with BookDesigner program

[e-mail]

23.10.2008