Юный волшебник пожалел несчастное растение. Негромко щелкнув пальцами правой руки и произнеся пару магических заклинаний, он прямо из воздуха соорудил аккуратненькую леечку с прозрачной, чистой и холодной водой.
Нежно склонившись над ростком, Слайти принялся его поливать.
Земля жадно впитывала живительную влагу, стебель на глазах становился толще и мощнее, скрюченые листья распрямлялись и зеленели. И вот уже на конце стебелька распустился невиданной красоты бутон ! Будто бы ждав этого момента, цветок принялся быстро расти вверх, к небу, всем своим существом.
- А вот и выход, - промолвил Слайти, пробуя на выносливость широкие листья. - Чем не лестница ?
Оказавшись наверху, Слайти полной грудью вдохнул вдохнул свежий ночной воздух и заспешил к коту.
Едва кот увидел ножницы, его улыбка стала еще шире.
- Мр-р, прекрасно ! - радостно мурлыкал он, перерезая злосчастную веревку.
Отрезанная катушка упала в траву и скрылась из вида.
- Прекрасно-то прекрасно, но не скажешь ... - начал Слайти.
- Скажу, - проговорил довольный кот. - Тебе придется путешествовать под водой, так что превращайся-ка ты в рыбу, дорогой мой. При этих словах глаза-щелки кота жадно сверкнули. Рыбное заклинание знаешь ?
Благодаря хорошо натренированной памяти, Слайти практически ничего не забывал. Вот и сейчас заклинание стояло перед его глазами.
- Знаю !
- Прекрасно, - опять промурлыкал кот. - Так ! Тебе понадобится какой-нибудь предмет, связанный с подводным миром... Возьми вот этот аквариум. Надеюсь, он тебе подойдет.
С этими словами кот протянул Слайти маленький шарообразный аквариум. Что стало с прежним его обитателем, юный волшебник спрашивать не стал.
- Хорошо. Превращусь я в рыбу, но куда мне нырять ? В этот аквариум ? Насколько он помнил, на много дней пути отсюда не было ни одного приличного водоема.
- А зачем тебе мозги, ученик чародея ? - кот улыбнулся Слайти и начал исчезать. Сначала в воздухе растворился хвост, затем туловище, а потом и все остальное. Только его улыбка долго еще парила в воздухе. Потом пропала и она. Слайти остался один.
Тяжело вздохнув, он оглянулся вокруг. На него смотрели хмурые лица некогда живых деревьев. Водой и не пахло.
- Интересно ! - сказал он вслух. - Мне что, по воздуху плавать, что ли ? Или в этом высохшем ручье ?
Слайти посмотрел на песчаное русло. Когда-то давно здесь нес свои прохладные воды небольшой ручеек. Теперь же на сухом песке валялась пара старых раковин - останки былого великолепия подводного мира.
Глядя на все это запустение, Слайти почувствовал, как у него пересохло во рту. Он явственно ощутил скрип песка на зубах. Напившись водой из леечки, которую он все еше держал в руках, Слайти почувствовал себя лучше.
Грустно улыбаясь, он поднял руку с лейкой над пересохшим руслом и вылил остатки воды прямо на песок.
Как только первые капли благодатной воды достигли земли, песок начало размывать, а вода неизвестно откуда все прибывала и прибывала. Изумленный Слайти от неожиданости выпустил лейку. Раздался всплеск - ручей был полон.
Приглядевшись внимательно, Слайти заметил плавающую в воде живность - вот проплыла стайка неугомонных мальков, вот пробрался, пятясь задом, усатый рак, вот проплыла еле видимая прозрачная медуза.
Глядя на все это великолепие, Слайти вспомнил мудрый совет Чеширского кота - превратиться в рыбу. Юному волшебнику еще никогда не удавалось превращаться в различных животных и ему было интересно попробовать.
Внимательно искал он место возле самой воды, а когда нашел, то достал волшебную палочку, поставил аквариум возле себя и, внутренне сосредоточившись, произнес рыбное заклинание.
И сразу же свежий ночной воздух показался ему смертельным ядом. Мир в его глазах расплывался во все стороны, как круги на воде от брошенного камня...
На воде ! Слайти не нужно было сейчас ничего, кроме воды дающей жизнь воды. Он потерял сознание...
... Мягкие ласковые волны держали Слайти в своих объятиях, когда он пришел в себя. Дышалось на удивление легко, и вообще, подводный мир оказался вовсе не таким уж и страшным, каким казался прежде. Правда, тогда Слайти был большим и сильным человеком, и сейчас узнать его в этой маленькой рыбке было нелегко. Руки превратились в плавники, ноги в хвост, а вместо кожи появилась чешуя.
- Великолепно ! - пробулькал юный волшебник. Стайка мальков испуганно шарахнулась прочь. - У меня получилось и это радует.
- Эй, кто это там шумит ? - послышалось из-за огромного валуна, зеленого от водорослей. - А ну-ка, подплывай сюда !
Слайти ничего не оставалось делать, как подчинится властному голосу, и уже через несколько судорожных движений плавниками-руками он смотрел в глаза большому осьминогу.
- Ага ! - хитро оскаблился тот. - Новенький.
- Да.., то есть нет... Я хотел сказать...
- То, что ты хочешь сказать меня не интересует ! Раз я тебя первый раз здесь вижу, значит ты - новенький !
" Издевается. " - промелькнуло в голове у Слайти.
- О чем это ты размышляешь ? - подозрительно покосился на него осьминог. - Уж не думаешь ли ты сбежать от меня ? Если это так - не стоит и пытаться ! И в довершении своих слов выпустил в Слайти густую чернильную струю.
Протирая глаза и отплевываясь, юный волшебник продумывал план спасения. С этим глупым осьминогом не будет никаких проблем - он выходил из ситуаций и покруче этой. Вопрос в том, КУДА из нее выходить. Дальнейшую дорогу в странный мир Слайти представлял себе довольно-таки смутно. Придется идти на хитрость.
- Вы правы, сэр ! - смиренно уведомил он осьминога. - Я никуда не смогу от Вас убежать, и поэтому я весь в Вашем распоряжении.
Злобные черты осьминожьего лица несколько разгладились.
- Да ладно. Не нужен ты мне, мелочь пузатая. Я уже пообедал и у меня сегодня хорошее настроение. И, может быть, я тебя отпущу, если сделаешь для меня кое-что. Если же нет...
Слайти оставалось только согласится.
- На, вот. Возьми. Зеленое шупальце дернулось за камень и обратно вернулось с мощным старинным кубком, всем в ракушках и водорослях.
- Отнеси его моему любимому брату. Он живет недалеко отсюда - чуть ниже по течению, поближе к морю. Вернешь кубок - можешь быть свободен. А теперь - вперед !
Слайти покорно поплыл, сжимая кубок в левом плавнике и подгребая правым. Кубок оказался невероятно тяжелым. Он так и старался вырваться из рук. Будь Слайти человеком - неминуемо вспотел бы. К своему неудовольствию, ученик чародея признался себе, что быть рыбой ему нравится все меньше и меньше...
Примерно после часа своего плавания, Слайти на своем пути обнаружил табличку с надписью : ИМММММММММММММММММММММММ"
є НИЖЕ ПО ТЕЧЕНИЮ - є
є БЛИЖЕ К МОРЮ !!! є
ХМММММММММММММММММММММММ? - То, что надо ! - радостно воскликнул он. В конце эта фраза чуть потеряла оптимистический тон - проход загораживала огромная медуза, а ее ядовитые отростки растянулись в воде на добрые полметра.
О медузах Слайти знал много и запомнил он хорошо - у медузы совсем нет мозгов, одни рецепторы. Но у этой мозги, видимо, были. На полупрозрачном теле обозначилось подобие улыбки, и Слайти скорее почувствовал, чем услышал :
- Плыви ко мне, маленькая рыбка.
Казалось, даже вода повиновалась этому тихому мелодичному голоску, устремляясь вместе со Слайти к смертельно распахнутым объятиям коварной медузы. Но все же природный инстинкт низшей формы жизни не смог пробить биоблокаду человеческого разума. Слайти и ухом не повел в стороны медузы. Студенистое создание даже не ожидало, что она с ней заговорит.
- Чего тебе надо ?
Простота вопроса озадачила медузу.
- Как что ? Съесть тебя хочу ...
- Что-то в последнее время меня слишком часто хотят съесть, - сам себе сказал Слайти.
Медуза пребывала в растеряности - она не привыкла обсуждать философские проблемы с едой.
- Вообще-то желе я бы съела с большим удовольствием, чем тебя, больно-то ты тощий.
- Какое ты больше любишь ? Фруктовое или обычное ?
- Фруктовое ... - машинально ответила медуза. - А у тебя есть ?
- Ха ! - хитро сощурился Слайти. Если ты меня пропустишь, я дам тебе несколько килограммов первоклассного фруктового желе. А, если ты мне не веришь, гляди.
С этими словами юный волшебник мысленно произнес нужные заклинания, взмахнул плавниками, и прямо перед медузой появилось, колыхающееся в разные стороны, желе.
Медузу чуть удар не хватил от такого волшебства. Совсем позабыв про охраняемый ею ход, она кинулась к желе и принялась интенсивно его поглащать, совсем некультурно чавкая.
- Эй, постой ! - крикнул ей вдогонку Слайти. - А как мне попасть в странный мир ?
- Вызови обвал ... - донеслось в ответ. Остальные слова застряли в бесцветном рту, битком набитом желе.
Юный волшебник поплыл дальше, крепко сжимая в плавнике зеленый кубок. - И с этим не будет проблем, наверное... Взрывное заклинание он выучил незадолго до окончания школы. - Вот где бы мне достать предмет, олицетворяющий эту стихию ?
Раздумывать об этом ему пришлось мало. За таким же зеленым, как и он сам камнем, сидел второй осьминог.
- Эй, рыба, а ну, подь сюды ! - властно махнул он шупальцем по направлению к Слайти. - Говори быстро, где взял этот предмет !
- Это Вам, сэр осьминог, с поклоном от Вашего брата, - с этими словами Слайти протянул кубок чудовищу. В ответ тот ошарашено заморгал.
" Ну и глупый же здесь народ ! " - с пренебрежением подумал юный волшебник. Вслух же он сказал : - Меня просили передать сей прекрасный кубок Вам, сэр, за то, что Вы соблагоизволите отпустить столь ничтожную рыбку, как Ваш покорный слуга. Я, право же, поплыву...
Осьминог все еще изумленно моргал и пялился на кубок, Слайти уже бочком, помогая себе передними плавниками, отплывал от непостижимо огромной зверюки, когда какая-то актиния слезла со своего места, да и поползла себе дальше. А Слайти застыл. Потому что увидел он предмет, связаный со взрывными работами : то был ржавый и частично заросший водорослями динамитный плунжер.
Слайти стянул его перед самым носом у осьминога, который как раз заканчивал мучительный для него мыслительный процесс и силился что-то сказать.
Плунжер оказался тяжелее кубка, и Слайти пришлось несладко. Течение подхватило его и несло на себе. Юный волшебник вертел головой во все стороны - искал укромное местечко, где можно было бы произвести приличный взрывчик. Через некоторое время он нашел такое место - здесь было относительно спокойно, никакие животные рядом не присутствовали, а сквозь толщу воды виднелось облачное звездное небо.
Слайти аккуратно поставил плунжер на песок, отплыл от него, закрыл плавниками глаза и произнес взрывное заклинание...
... Свет проник в глаза даже через плавники. Раздался страшный грохот и экспериментатора осыпало градом огромных камней. Один из них ударил Слайти по голове.
" Вот тебе и обвал. " - подумал он. Это были его последние мысли. Потом он потерял сознание...
Очнулся он от холода. Слайти больше не был рыбой, дышал воздухом и стоял на земле. На земле ли ?
Тут уж ученику чародея стало страшно по-настоящему. Он находился в воздухе, поверхность была облаком, до земли полкилометра...
Вокруг, на сколько хватало глаз, виднелись точно такие же маленькие белые облачка. Одно из них светилось.
Недолго думая, Слайти отправился туда. Перепрыгивать с облака на облако вначале было трудно, но потом Слайти привык и дело пошло быстрее. Очень скоро он таким образом допрыгал до светящегося облачка.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это светится кем-то здесь забытая длинная восковая свечка на старинном резном подсвечнике. Подняв ее над головой, Слайти заметил, что под тучкой растет огромнейшее дерево, своими могучими ветвями доставая до неба.
Взяв в зубы подсвечник, юный волшебник принялся, цепляясь за ветки и обхватив руками ствол, спускаться вниз, и только тогда, когда твердо стоял на земле, позволил себе глубокий удовлетворенный выдох. Он терпеть не мог высоты.
Оглядевшись вокруг, Слайти заметил, что он по-прежнему в лесу "живых деревьев". Но на дворе стояла такая ночь, что было темно, как в погребе. Из черных ветвей на него смотрели чьи-то глаза. Очень много чьих-то глаз. Слайти боялся даже подумать, что произойдет, погасни сейчас свечка.
Потом подумал о Йагде, и его решимость многократно возросла. Он смело пошел вглубь по еле заметной тропинке. Свечка, казалось, разгоралась все ярче и ярче от наступающей темноты. И глаза поняли свое поражение и слились со звездами в их нестерпимо ярком сиянии. Стало светлее. Путь был свободен.
Выйдя на лесную лужайку, ученик чародея столкнулся со своими старыми знакомыми - дракончиками Снортом и Фраззлом. Они были заняты - утешали ревмя ревущего Хайка. Слезы водопадом текли из его глаз, капали на землю, затекали ему в рот, но никак не могли погасить пламя, бьющее оттуда. Дым из пасти валил такой сильный, что над Хайком сконденсировалось небольшое грозовое облачко, где непрерывно сверкали молнии и гремел гром, временами заглушая даже рев маленького дракоши.
- Что это с ним ? - поинтересовался Слайти.
- Да вот ! Угля объелся, обжора несчастный ! - откликнулся Снорт, стараясь избежать длинного языка пламени, вырывающегося из глотки Хайка. - Воды бы сюда, давно не видел такого пожара.
- Слушай, Слайти. - проговорил Фраззл. - А может ты принесешь Хайку воды ? Здесь и домик недалеко отсюда...
Юный волшебник досадливо сморщил нос, но согласился.
Пробираясь по узким и извилистым тропинкам, он действительно обнаружил небольшой домик, спрятанный между деревьев. Но что странно - крыша на нем была покрыта пряниками, стены были выложены сладкими калачами, а крыльцо так сильно пахло медом, что привлекало к себе огромную тучу пчел.
- Эй ! Есть здесь кто живой ?! - крикнул Слайти. Отмахиваясь от пчел. Две или три из них чуть было не залетели к нему в рот.
Ответом был только басовитый гул пчелиного роя. В доме не было не души.
Тогда Слайти толкнул входную дверь. Та бесшумно раскрылась, и ученик чародея увидел перед собой огромный массивный черный котел, который загораживал всякий дальнейший проход в комнаты. Прямо перед ним оказалась прибитая к стене деревянная полка, на которой вперемешку со всякими игрушками и вещицами для детей Слайти разглядел небольшой водяной пистолетик, полный воды.
Такие пистолетики продавались в любой лавке любого старьевщика, и когда-то у нынешнего ученика чародея был точно такой же. Стоило нажать на пластмассовый курок, как из дула принималась с ожесточением бить струя холодной и неприятной воды. Особое веселье достигалось тогда, когда все содержимое пистолета оказывалось за шиворотом у соседа по парте - так Слайти любил развлекаться на уроках.
Но сейчас было не до веселья. Становилось совершенно не понятно, как достать эту необходимую Хайку игрушку.
Слайти пожал плечами, повернулся и направился к драконам.
Подойдя к полянке, он удостоверился, что дым стал валить еще сильнее, слезы течь еще обильнее, а дракоши носились как угорелые, чтобы хоть как-то угодить Хайку.
- Эй, ребята ! А воды-то и нет... - обратился Слайти к Снорту.
- Как это нет ?! - недовольно пробурчал тот. - В доме наверняка же есть.
- Да я только что из дома пришел. Хода там нет, котел каой-то загораживает...
Снорт остановился и удивленно воззрился на Слайти своими большими грустными глазами.
- А зачем ты изучал магию, мой друг ?
Слайти попытался что-то сказать, но веских аргументов у него не оказалось.
" Вот беда. " - ругал он себя последними словами. - " Не экзамен, а сплошное недоразумение. Дожились, даже драконы учат, что и как мне следует делать. Ох и позор... "
- Не плачь, Хайк. Я скоро вернусь, - пообещал дракону Слайти, а сам уже со всех ног мчался к дому. По дороге он подобрал небольшое птичье перо. Какая-то птичка обронила его здесь. Теперь это неприметное раньше перышко спасло пошатнувшуяся репутацию маленького волшебника.
Сжимая перо в руках, Слайти подошел к дому. Внезапно появившийся ветер разогнал всех пчел, и ученик чародея без опасности для жизни произнес летное заклинание. Но едва последние слова вылетели из его рта, как заклинание тут же сделалось материальным, и ветер, словно играясь, понес его на себе все выше и выше, пока оно не затерялось среди туч.
Слайти досадливо скрипнул зубами - возвращаться на небо ему совсем не хотелось. Но, когда из чащи донесся жалостливый рев маленького Хайка, юный волшебник подошел к высокому дереву и, быстро перебирая руками и ногами, полез вверх.
Летное заклинание в виде белой птички мирно лежало на одной из тучек, и Слайти не составило большого труда взять его в руки.
Птичка слабо шевельнулась в его руках, которые постепенно все удлинялись и удлинялись, пока не превратились в пару прекрасных птичих крыльев.
Плавно ими взмахнув, юный волшебник оторвался от облака, на котором стоял, и маленькими кругами стал медленно планировать к земле.
Крыша дома приближалась к нему и своим присутствием напоминала о неотложном деле.
К счастью, дверь он оставил открытой - теперь даже котел не помешал ему войти, а, точнее, влететь, в дом.
Мигом схватив пистолет, Слайти помчался к драконам. Хайк уже совсем отчаялся, когда ученик чародея на лету пустил из пистолета прямо ему в пасть струю великолепной холодной воды !
Раздалось громкое шипение, дракон окутался паром, а когда он рассеялся, то все увидели на лице Хайка довольную улыбку.
- Спасибо, Слайти ! - добродушно прошамкал он. - Ты опять дал мне попить, и за твою доброту я готов тебе кое-что рассказать.
- Уж не связано это с Йагдой ? - спросил Слайти, мигом превращаясь в человека.
- Именно-именно, - Хайк загадочно улыбнулся. - На, вот. Возьми-ка этот золотой ключик - тебе он действительно пригодится.
Слайти любовно погладил холодный металл.
- Куда мне теперь идти ? - спросил он у драконов. - Как и где мне найти свою любимую ?
- Помоги сначала детям, - за всех ответил Снорт.
- Каким еще детям ? - недовольно переспросил его Слайти.
- Злая волшебница заколдовала Ганса и Грету, превратив их в пряники. Ты должен был их видеть в доме...
- В доме ! Так это дом злой волшебницы ! - воскликнул Слайти. - И вы меня не предупредили ! Хороше же, я спасу пряничных детей, но это будет последним, что я собираюсь сделать бесплатно.
Произнеся эти слова, Слайти гордо поднял голову и быстрыми шагами направился к дому. Только осторожность спасла его от беды - еле заметная при неярком свете луны на тропинке лежала банановая кожура. Поскользнись он сейчас - непременно разбил бы голову об острые доски забора.
Перешагнув кожуру, юный волшебник вошел в дом. И заметил он то, что не замечал раньше - массивное медное кольцо в полу. Кольцо служило ручкой люку, закрывающему вход в подвал. Как ни старался Слайти, он никак не хотел открываться.
- Попробуй применить ключ, - услышал он сзади знакомый голос Чеширского кота.
Слайти даже покраснел от стыда. Естественно, едва ключ повернулся в замке, люк распахнулся.
- Что ты здесь делаешь ? - спросил он кота.
- У меня встреча с приятелями, - ответил тот, прошмыгивая в подвал.
- А ты не знаешь ... ? - начал Слайти.
- Знаю, - донеслось из подвала. Принеси мне еды, тогда скажу, что тебе делать дальше.
Юный волшебник только тяжело вздохнул. Выйдя на свежий воздух, он задумался.
" Что же любят Чеширские коты ? Чеширских мышей ! Но я совершенно не знаю, как они выглядят... "
За неимением Чеширских мышей Слайти решил предложить коту небольшую летучую мышь.
Глаза Чеширского кота ярко вспыхнули в темноте при виде такого подарка.
- Это получше, чем я ожидал ! - с радостным мяуканьем произнес он. - Теперь моя очередь.
- Возьми вот этот крем. Обмажся им с ног до головы. Он защитит тебя от всевидящего ока колдуньи. На флакончике написано заклинание невидимости - воспользуйся им немедленно, так как она уже близко.
- А зачем мне чем-то защищаться от колдуньи ? - спросил Слайти.
- Затем, что ты хочешь освободить детей. А освободя детей, ты освободишь и Йагду. Все очень просто. Рассказываю дальше. От колдуньи тебе нужно только одно - ложка с волшебным сахаром. Только этот сахар превратит Ганса и Грету в нормальных детей. Ну, а поварское заклинание ты, надеюсь, знаешь ?
- Откуда мне его знать в такой конкретной форме ? Мне, видишь ли, еще никогда не приходилось спасать детей.
- Тогда поищи на тучках - там есть все. Торопись. Колдунья уже почти над домом. Вперед !
Слайти пулей вылетел из дома и сломя голову бросился к огромному дереву.
- Надо успеть, всего-лишь успеть, - повторял он про себя, карабкаясь по ветвям.
Он успел. Еще до окончательного прилета злой волшебницы Слайти стал невидимым и теперь привыкал к новым ощущениям. Заодно он превратился в птицу, так что теперь поймать его было затруднительно.
Стащить ложку с волшебным сахаром из кармана колдуньи оказалось так просто, как найти на одной из тучек поварское заклинание в виде колпака из взбитых сливок.
С этими вещами возвращался Слайти к дому. Перелетая через крышу, он краем глаза заметил, что звезд на небе стало поменьше, а из-за горизонта вот-вот появится солнце.
Стоя перед Гансом и Гретой, Слайти взмахнул волшебной палочкой. И сразу же стены дома дрогнули и затряслись, а дети все больше и больше становились похожими на людей. Когда процесс превращения завершился, они оказались стоящими в куче белой муки.
- Спасибо, Слайти ! - прокричали Ганс и Грета, выбегая из дома. Огромный котел куда-то делся. Из открытой двери был виден мрачный лес.
- Постойте, а как же я... - слабо крикнул ученик чародея вслед детям, резвившимся на поляне.
- Извини, друг, - произнес Ганс, возвращаясь. - Держи вот эту монетку.
- Я не беру деньги за добрые дела...
- Ты не понял, Слайти. Мы не платим тебе за освобождение. Этот денежный знак - ключ пещере, где дракон держит твою Йагду.
Юный волшебник внимательно присмотрелся к монетке.
- За домом есть колодец, - тем временем продолжал Ганс. Копни пару раз и ты попадешь туда, куда тебе надо. А теперь ступай.
Слайти глазами поблагодарил Ганса и на негнущихся ногах заковылял к колодцу. Он даже не удивился, когда увидел, что слова Ганса - правда, а просто залез внутрь и принялся медленно спускаться прямо в драконову пещеру - конечную цель своего путешествия.
По дороге он обнаружил маленький флакончик, стоящий на камне. ЛОСЬОН - было выведено на нем.
- И вот из-за этого я рисковал жизнью, чтобы ...
Он не закончил - из поворота со страшным ревом на него налетел дракон...
- Спасите меня ! Я больше не выдержу ! - кричал он во весь голос. - Спасите !!!
Увидя Слайти, дракон бросился к нему.
- Наконец-то ты пришел ! Давай скорее лосьон !!!
Недоумевающий Слайти протянул ему заветный пузырек.
Дракон облегченно вздохнул и исчез.
- О, Слайти ! Мой герой! - донеслось до юного волшебника. Это была Йагда. - А я-то думала, что ты и не придешь больше. Оставили меня одну в компании с этим глупым драконом. Да с ним невозможно разговаривать ! Нет, мы сейчас же уйдем отсюда. Теперь наша свадьба не за горами. Я уверена, папа разрешит нам ее справить, ведь ты же стал магистром. А к свадьбе я напеку всяких плюшек, которые ты любишь, ну, ты знаешь, каких. Да ! Я придумала новый рецепт - тебе обязательно понравится. Но я никак не могу выбрать себе платье для венчания. Может красное ? Или зеленое с полосками, помнишь, мне папа его подарил.
- Привет, Йагда... - произнес Слайти, прислонился к каменной стене подземелья и закрыл глаза. Он очень устал......
1994