Николай Садофьев
      Королева Круглого Острова
      Что заставило меня выйти в коридор?.. Сейчас кажется, что я услышал скрип деревянных ступеней, но вряд ли это так...
      Все началось, когда я первый раз допоздна задержался на территории музея. Для обыкновенного сезонного рабочего это совсем не свойственно. Но в тот раз мне попался в архиве сборник легенд нашего острова, и я продолжал его читать, когда все сотрудники уже разошлись по домам. И лишь темнота за окном заставила меня оторваться от книги. Я поднялся с места, чтобы немного размяться. Не зажигая света, открыл дверь комнаты и замер на пороге: со второго этажа кто-то спускался. В тишине пустого здания раздавался легкий скрип старых деревянных ступеней, а на стенах мелькали блики от открытого огня. Тени перил колыхались, постепенно увеличиваясь в размерах. Я сделал шаг вперед и увидел молодую женщину: она держала в руке оплывшую свечу. Увидев меня, девушка замерла, в изумлении вскинув брови.
      Не сон ли это? Словно средневековая принцесса вышла из книги легенд, что лежала у меня на столе. Длинное платье с глубоким декольте, отливающее синим цветом в неверном свете горящей свечи, тонкий слой румян на чуть смуглом лице и огромные, меняющие цвет глаза - это ошеломило меня, заставило замереть и не дышать.
      Девушка, сделав маленький шаг назад, тихо вскрикнула. Я невольно вскинул руку и хрипло произнес:
      - Не бойтесь!
      - Кто вы? - еле слышно спросила она.
      Я не знал что ответить и молчал. Она быстрее меня оправилась от изумления, поразившего нас обоих, и задала новый вопрос:
      - Как ты попал в мой дом? - в ее голосе появились властные нотки. - Как ты смел!
      - О! - теперь я оказался ошеломлен такой постановкой вопроса. Простите, мисс... или точнее госпожа? - На ее лице мелькнула тень изумления, а может, испуга. - Но я не хотел совершить ничего дурного, всего-то вышел покурить... Я работаю здесь. И еще раз прошу извинить меня, на этот раз за нахальство, но кто - вы?
      Мгновенное замешательство сменилось любопытством, и женщина ответила:
      - Во всей Империи я известна и высшему и низшему... твоя речь прощает твое незнание. Я - Латона, Повелительница Круглого Острова!
      Все это показалось довольно интересным, но у меня в голове не укладывалось, как такая высокородная дама могла оказаться здесь ночью? Если не считать нескольких десятков сотрудников музея и обитателей двух поселков сезонных рабочих, наша местность - настоящая глушь. Вторая экспедиция работает на другой стороне планеты, на единственном здесь континенте. Все, больше никого...
      Мне опять стало не по себе. Эта повелительница - миф, о котором я даже не читал. Призрак...
      Голос Латоны прервал мои размышления, вернул к действительности:
      - Сейчас тревожное время, но вы не похожи на перебежчика. Я вышла проверить посты, вы можете сопровождать меня... и расскажете о себе. - Мне показалось, что девушка улыбнулась. - Идемте!
      Я беспрекословно повиновался и последовал за ней. Замешкавшись у выхода, - полез в карман за сигаретами! - немного отстал от королевы, так я уже называл ее про себя, и, переступив порог, увидел, как у нее в руке гаснет свеча и стихает, быстро удаляясь, шорох платья. Я ускорил шаг и тут же остановился: вокруг было светло, да и как же иначе - весь двор своим огнем заливали уличные фонари. Нервно озираясь, я несколько раз выкрикнул имя Повелительницы Круглого Острова, уже понимая тщетность своих усилий...
      Выйдя в отставку по завершении компании, связанной с ликвидацией "черного путча" на Уране, я перепробовал множество профессий. Не нуждаясь в средствах - рейнджер после участия в боевых операциях - практически до глубокой старости обеспеченный человек, - я искал работу по душе. И застрял здесь. Второй сезон работал в экспедиции, исследующей останки одной из самых древних цивилизаций Галактики, канувшей в веках.
      После удивительной встречи с королевой я выковал себе оружие древних эпох и в свободное время тренировался в овладении им. Навыки рейнджера звездного флота оказались не лишними. Очень скоро я орудовал мечом как заправский легионер древнего мира.
      Однажды я сильно задержался, тренируясь по новым книгам, присланным с Земли. Уже в сумерках возвращаясь на базу, услышал непонятный шум за густым кустарником, вставшим у меня на пути.
      Прорубив мечом проход, я выбрался на лесную поляну и замер, прислушиваясь к едва доносившимся голосам. Тон и резкость разговора напоминали спор, потом все стихло, и через мгновение тишину пронзил женский крик, тут же оборванный ударом и грубым ругательством.
      Тревожное чувство заставило меня внутренне собраться, и я начал бесшумно красться вперед.
      Небольшой костер освещал связанную девушку и двух типов довольно неприятного вида. Оба были в звериных шкурах, у одного на поясе висел короткий меч, второй держал в руке тяжелую дубину.
      Спор между ними прекратился. Головорез с мечом отбросил в сторону свое оружие и, наклонившись над девушкой, рванул ворот ее платья. Обнажилась грудь, сверкнув своей белизной в свете костра. Второй бандит злобно выругался, но не стал мешать напарнику, который неистово срывал с женщины остатки одежды. Но та вдруг, издав пронзительный крик, изогнулась, выскользнула из рук насильника и сильно ударила его ногами в живот. От неожиданности головорез отшатнулся и повалился спиной в костер. Искры взлетели в небо, но стало только темнее, и я ринулся на бандитов. Как ни был я быстр, мой первый удар оказался парирован, а рука чуть не полетела вслед за мечом, отбитым огромной дубиной.
      Мне не оставалось ничего другого, и я, выхватив из кобуры бластер, скосил обоих смертоносным лучом.
      Несколько секунд продолжалась наша схватка, но пленница уже пришла в себя и молча протянула мне связанные руки. Я разрезал ремни на ее руках и ногах.
      - Спасибо... - девушка благодарно улыбнулась и, опершись на мою руку, поднялась на ноги. Однако стоять ей было трудно, и она прижалась ко мне, чтобы не упасть. Я обнял ее и почувствовал легкое возбуждение, касаясь обнаженного женского тела.
      Через пару минут девушка пришла в себя и отступила на шаг. Тут только я разглядел ее: очень милое, очаровательно смуглое лицо, огоньки в чуть раскосых зеленых глазах и серебряный обруч в растрепанной копне волос; и фигура, от вида которой на мужчину может напасть столбняк.
      - Не надо... - Она отошла к костру и подняв с земли плащ, завернулась в него и наглухо застегнулась, хотя пышная грудь не особо желала скрываться от моих глаз, распахивая верх накидки.
      - Ты спас мне жизнь... Чем отблагодарить тебя?
      Я пожал плечами:
      - Ничем.
      - О! Ты настоящий рыцарь. Идешь на службу в гвардию?
      Я опять пожал плечами:
      - Может быть...
      - С таким волшебным оружием, - она кивнула на бластер, - королевская дорога ведет лишь к одному. - Девушка присела у костра и указала на место рядом. - Я уверена, Повелительница примет рыцаря с подобающим уважением и, быть может, даст полк в предстоящей битве.
      - Битве? - невольно вырвалось у меня.
      Девушка с удивлением взглянула вверх.
      - Ты не знаешь?.. Откуда ты?
      Я молчал, а потом ткнул пальцев в небо:
      - Оттуда!
      Ну что мне еще оставалось сказать?
      На рассвете, проснувшись от холода, долго не мог прийти в себя. Я лежал у потухшего костра один. Моя очаровательная ночная собеседница исчезла, а ведь обещала проводить до королевского замка. И еще говорила, что плащ на ней великоват для одного человека. А может все это... Но откуда такое яркое впечатление, что мои руки касались упругой и гладкой как бархат кожи?..
      Я вышел из леса. Ступив на дорогу, отбросил возникшие сомнения, будто, мол, вновь вернулся в свое время - передо мной лежала не разбитая вездеходами трасса, а мощеный булыжником тракт. Итак, мой переход в иную эпоху, похоже, стабилизировался.
      Впереди замаячили постройки. Почувствовав голод, я ускорил шаг и подошел к харчевне - так, по крайней мере, выглядело это строение: двухэтажное, сложенное из нетесанного камня, с окнами без стекол, с изображением огромного окорока над входом. Во дворе стояли оседланные лошади.
      Дверь открылась и на пороге показался хозяин заведения. Он поклонился и пригласил меня войти.
      Я последовал за ним, и мне навстречу поднялись два молодца, вооруженных длинными и узкими мечами.
      - Приятель, мы тебя заждались, разворачивайся!
      - Куда?
      - Приказ доставить тебя ко двору Ее величества.
      - Чей приказ?
      Воин разозлился:
      - Не прикидывайся идиотом! Королева не любит долго ждать!
      Я про себя присвистнул от удивления: откуда такая забота? Ведь я здесь никто... Может, это "работа" моей спутницы, если она приближенная Повелительницы?
      Решив пока не создавать себе лишних хлопот, я развернулся и вышел. За мной последовали и стражники. Один из них кивнул в сторону лошадей. Устроившись в седлах, мы галопом помчались к замку. По дороге обгоняли большие группы пеших и конных воинов, среди которых было много раненых. Их взгляды - измученных и озлобленных людей - заставляли нас сильнее пришпоривать лошадей.
      Мы въехали в распахнутые городские ворота беспрепятственно - часовые молча расступились. Проскакав по улицам еще с полкилометра, мимо домов самых разнообразных архитектурных стилей, остановились у стен мощного средневекового замка, "вылепленного" из монолитных гранитных глыб метрового размера. С высоты примерно двадцати метров начиналась ровная кирпичная кладка.
      Подвесной мост опустился и лег через высохший канал, опоясывающий замок. С жутким скрипом и лязгом поднялась металлическая решетка и, как только мы въехали во двор замка, она с грохотом упала. Мост вновь поднялся, наглухо перекрывая малейший доступ в город.
      Повеяло холодом. Резкий порыв ледяного ветра чуть не сбросил нас с лошадей, и мы поспешили соскочить на землю и подбежать к стене. Откуда только мог взяться этот ветер? Внутри, за высоченными стенами?!
      Тут из замка выбежали солдаты, несколько десятков, и выстроились вдоль двора, обнажая мечи. Следом вышла группа богато одетых мужчин, и один из них властно приказал:
      - Сдать оружие!
      Мои сопровождающие не шелохнулись.
      - Королева низложена!
      Воин, стоявший слева от меня, кинулся на говорившего и через несколько мгновений был заколот солдатами, окружившими его тесным кольцом. Второй стражник со злостью бросил меч на землю. Я сделал то же самое. И до меня с определенной ясностью дошел смысл происходящего. Латона, моя сказочная королева, в беде!
      Я осторожно вынул бластер из кобуры и шагнул вперед:
      - Где Повелительница?!
      В меня уперся злобный взгляд одного из военачальников:
      - Нет больше вашей Повелительницы! - он достал из кармана камзола золотую цепь и поднял ее над головой. На конце блеснул черный камень в серебряной оправе. - Я, Ксирх - Повелитель Круглого Острова!
      С трудом удержавшись на ногах от нового, еще более сильного порыва ветра, я прислонился к стене замка. Несколько солдат упали. Вокруг черного камня в руке Ксирха появился огненный ореол:
      Новый повелитель стал смеяться, от него в страхе отшатнулись стоявшие рядом приспешники.
      - Теперь я - Властитель Кругов Света всего Мира! - он сжал в кулаке кристалл, который вспыхнул еще ярче.
      Я опустился на одно колено, чтобы не упасть, и уже не раздумывая полоснул из бластера по новоявленному правителю.
      Ветер стих, солдаты в панике бросились в стороны, но несколько человек, стоявших передо мной, упали. Ксирх пошатнулся и выронил черный камень: Упав и со звоном покатившись по дворцовым ступенькам, тот остановился у моих ног.
      Ксирх - бледный, с гримасой боли на лице, - осел на камни. Из обрубка его руки, разрезанной лучом бластера, лилась кровь, медленно стекая в широкую выемку между плитами лестницы.
      Перешагнув через кристалл, я бросился в открывшийся проход и вбежал в замок. Не останавливаясь, мчался по широкому коридору. В конце, перед закрытой дверью, путь преградили стражники. Я выстрелил в пол, и они тут же расступились. Схватив одного из них за горло, я заорал:
      - Где Повелительница?!
      - Там! - солдат поперхнулся. - Она сбежала!
      Резанув лучом по замку, я вышиб дверь ногой и вбежал в овальную комнату. Посередине стоял круглый стол, на полу, среди раскиданных кресел, лежало три человека - два мужчины и женщина. Они были мертвы - вокруг заколотых тел застыли лужи крови. И еще несколько красных пятен проложили дорожку к стене, возле которой резко обрывались.
      Латона ушла потайным ходом.
      Я стал ощупывать плотно пригнанные друг к другу и отполированные гранитные плиты. Тщетно! Ни единого намека как сдвинуть эту глыбу.
      Минуту простояв в раздумье, я вдруг вздрогнул от легкого хлопка - часть стены отошла в сторону, освобождая узкий проход.
      - Мерси! - поклонившись, я протиснулся в щель и не успел перевести дыхание, как стена стала на место.
      Меня обступила кромешная тьма, я буквально завяз в ней. Чуть двинул правой ногой, сделал шаг вперед. Ступни заскользили по чему-то гладкому. Я присел и ощупал пол: подо мной расстилалось мягкое эластичное покрытие. Не поднимаясь, я стал пробираться вперед на четвереньках. И уткнулся в ноги. Женские.
      - Ты что-то потерял?
      Я узнал голос - Латона! Вот это женщина!
      Молча поднялся с пола, стоя вплотную и держа руки у нее на талии. Она зажгла свечу и я увидел лицо. Лицо Повелительницы из музея. А на левой груди ее виднелась родинка - точная копия той, что я заметил на груди у моей ночной спутницы.
      - Узнал?
      Я кивнул.
      - Как зовут тебя?
      - Лойд Бекфорд. - Помедлив, я добавил: - Звездный рейнджер первой группы.
      - Что это значит? - Латона внимательно смотрела на меня.
      - Владение всеми видами современного оружия, участие в боевых операциях.
      - Лойд Бекфорд... В ту ночь я вышла встречать тебя, но не совсем удачно. А в первый раз, в замке, мы с сестрой вызывали рыцаря из "Высшего Круга Света, другого пути не было - кристалл показал смерть. И сегодня Ливия погибла от руки Ксирха... Откуда же ты?
      - Наверное из далекого будущего. От твоего мира на планете ничего не осталось.
      - Нет, - Латона резко качнула головой. - Моя планета Име в далекую эпоху предков ушла из прошлого и идет всегда рядом с другими.
      Я задумался. Довольно странная теория... и практика.
      - Параллельный мир для всех?
      - Пусть так.
      - Но зачем?
      - Для жизни планеты. Она - ключ мира. Но теперь Име открылась и Черный Камень предвещает жизнь иного.
      Я улыбнулся:
      - А Лойд Бекфорд...
      - Лойд Бекфорд спасет Име - или я погибну... Кристалл не ошибается.
      Подземным ходом мы выбрались из города в уже знакомый мне лес. Латона рассказала историю своей планеты. Сама Латона являлась наследницей правителей Круглого Острова, которые, как я понял, умели управлять временем и пространством, но довольно странно. Солнечная система Име через каждое поколение передвигалась в следующий параллельный мир или, как тут это называлось, переходила на новый Круг Света, который выбирался с помощью Кристалла.
      Группа богатых вельмож, во главе которых стоял Ксирх, после смерти отца Латоны отказалась подчиниться женщине и свершила дворцовый переворот. Их поддержали некоторые провинции королевства и часть армии, командующим которой был сам Ксирх. Но Латона - это единственный человек на планете, который мог провести обряд Перехода, древнее знание которого передавалось из поколения в поколение правителей Круглого Острова. Черный Камень давал также возможность управлять силами природы, что и явилось вожделением Ксирха. Однако, как сказала Латона, если вовремя не перейти в параллельный мир, Име и ее Круг Света погибнут - на планете остановится время и возникнет опасность детонации.
      Все это для меня звучало дико - в голове не укладывалась зависимость жизни Круга Света от какого-то камушка. Но про себя я горько сожалел о том, что так легкомысленно перешагнул через Кристалл, не захватив его для моей Королевы. Хоть бы часть проблемы решил, успокоив Латону. В ее глазах застыла печаль. Для меня же реальнее и страшнее было то недовольство, которое исходило от отрядов солдат, вступающих в город. На собственном опыте я знал, что никакие техника и колдовство не в силах совладать с разъяренной толпой.
      Изрядно уставшие и голодные мы вышли к харчевне с окороком. Платить нам было нечем, но я, не раздумывая, распахнул входную дверь. В зале битком набились солдаты и простые люди. Мы сели за общий стол и заказали вина и мяса. Латону не узнавали - она умела перевоплощаться. Сейчас рядом со мной полулежала то ли обозная девица, то ли крестьянка.
      Разговор среди посетителей шел о событиях в Маниле - столице Круглого Острова.
      - ...Клянусь священным Кристаллом, замок пылал адским огнем! - говорил один из солдат, размахивая кружкой с вином. - Он поглотил Повелительницу и рыцаря, отнявшего у Ксирха Черный Камень!
      Сидевший рядом с нами какой-то оборванец выхватил из своих лохмотьев нож и воткнул его в стол:
      - Врешь! Замок стоит, и Ксирх - Правитель, Кристалл у него!
      - Не веришь мне, иди проверь, - солдат спокойно звякнул ножнами с мечом.
      За столом стало тише.
      - Где же твоя Повелительница? - оборванец усмехнулся. - Теперь ею может стать любая девка, Ксирх больно охоч до них, - кивок в сторону Латоны. Иди в город, там для тебя найдется работа - твой рыцарь хил для этих дел!
      За столом раздались отдельные возгласы, смех.
      Латона гневно сверкнула глазами и резко встала.
      - Сиди! - я дернул ее за руку и, не вставая, выбил стул из-под наглеца. Теперь уже под общий хохот оборванец свалился на заплеванный пол.
      Он резко вскочил, вытирая грязь с лица, и схватился за нож:
      - Ты умрешь, пес Латоны! - замахнулся он, однако я уже стоял рядом - и его рука захрустела в моем захвате, ломаясь в локте. Добавив ногой, я отшвырнул этого подонка в сторону.
      Несколько человек вскочили со своих мест и обнажили клинки.
      Четверо солдат вышли из-за стола, вставая рядом со мной.
      - Кто уйдет?
      - Они! - солдаты приготовили свое оружие. Полностью экипированные воины: кольчуга, шлемы, булавы и мечи - посеяли смятение в кругу врага. Те, кто остались за столом, застыли в нерешительности, не смея на нас напасть. Насколько я понял, эта ватага бросается на жертву лишь при очень большом численном перевесе. А сейчас жертва оказалась с зубами.
      - Заберите падаль, - я указал на скулившего на полу, - и вон отсюда!
      Произошла заминка, и вот двое парней отошли от своих и встали возле нас. Остальные направились к выходу.
      Хозяин заведения с молчаливой просьбой смотрел на меня. Я кивнул. Тут же двое дюжих молодцов подскочили от кухни и, схватив одного из уходивших, вытряхнули из него кошелек.
      Мы сели за стол. Со двора раздались угрозы.
      - Они придут, - заговорил один из воинов. - Девочка, как зовут тебя?
      - Латона, - моя Королева встала. Уж не знаю как, но на мгновение все узнали ее и, вскочив, преклонили колени.
      Я поднялся и стал рядом. Выдержал паузу, после чего представился:
      - Лойд Бэкфорд. Кто - вы?
      - Пириф, сотник заставы Корабельной гавани...
      Остальные ответить не успели.
      Раздался глухой треск, будто лопнула земля - и так оно и было. Все, кто находились в доме - в коридорах, комнатах - выбежали в зал. На посеревших лицах людей застыл неприкрытый ужас.
      - Госпожа, - Пириф с трудом разлепил ссохшиеся губы, - зажги Кристалл...
      Латона сверкнула глазами, подняла одну руку вверх и второй взяла меня.
      - Все стойте!
      Мы вышли во двор и направились к деревьям, вокруг которых почти осязаемо струился воздух. Когда Латона остановилась, я замер, будучи не в силах пошевелиться от глухой, темной тревоги, мощным потоком поднимавшейся в душе: воздух у самой земли стал темнеть буквально на глазах, превращаясь в непроницаемый мрак.
      - О, Великая Матерь Вселенная! - Повелительница, запрокинув голову, устремила свой взор в бездну пространства:
      Приди к людям своим уже умирающим,
      В мутных потоках света и тьмы
      земле уходящей,
      Не видящей,
      Гибнущей в жизни цветущей
      Во чреве с детьми - и на коленях...
      Себя удержи от беды нисходящей,
      Против Стены - стань с нами!..
      Рядом со мной стояла колдунья... ведьма! Я попятился, но ее пальцы сомкнулись на моих запястьях, и наши руки простерлись над провалом в земле и в воздухе. Зазвучала песня на древнем языке, и я услышал свой голос, повторяющий неведомые мне слова. Мы с Королевой погрузились в омут транса...
      Не знаю сколько времени прошло, но я очнулся, будучи в таком состоянии, словно из меня выкачали все жизненные силы. Руки плетью повисли вдоль тела, и самого слегка покачивало. Я еле успел подхватить Латону, без сил повалившуюся на меня. Теперь она выглядела бледной, измученной до последней степени, но все же очаровательной девушкой.
      И откуда только у меня силы взялись! Я крепко прижал ее к груди и осторожно ступая, чтобы не потревожить, вышел со двора. В лесу я остановился на поляне и опустился со своей Повелительницей на ковер из диких трав и цветов.
      Девушка лежала, раскинув руки, глубоко дыша и легко улыбаясь во сне. Волосы разметались в стороны, шевелясь от легких порывов ветра. Воздух источал дурманящий запах, запах жизни, и я знал, что Колдунья-Повелительница сделала свое дело - сделала без Кристалла!
      Меня окружили воины. Они хмурились, но не решались что-либо произнести вслух.
      Тогда я поднялся и негромко сказал:
      - У Повелительницы нет Кристалла, но она - Повелительница!
      Люди пали ниц.
      Латона, удобно устроившись на кровати в отдельной комнате, с аппетитом поглощала булочки, запивая разбавленным вином. Жена хозяина харчевни стояла рядом, готовая исполнить любое желание Королевы. К нашей группе примкнуло еще три сотни человек, и воины заняли круговую оборону. А Пириф, взявший на себя командование, в дополнение выставил дальние дозоры.
      Теперь у Повелительницы имелось хоть и небольшое, но надежное войско. Все солдаты дали клятву верности на мече, нарушитель которой становился изгоем королевства. Латона спасла нас всех от Сглаза Ведьмы - временного провала, который, разрастаясь мгновенно до радиуса в несколько километров, бесследно поглощает все. О нем передаются сказания из поколения в поколение - появление временных провалов на теле планеты предвещает переход на новый Круг Света.
      Раздался стук в дверь и после разрешения в комнату вошел Ирий помощник Пирифа.
      - Повелительница...
      Латона кивнула:
      - Говори.
      - Вернулись разведчики из Манилы. Они видели как войска рыцарей покидают столицу - на троне Ксирх, с ним личная гвардия и гарнизон замка, но в новом составе. Твои люди, кто остался в живых, разбежались и прячутся в лесах и владениях рыцаря Формиона - он единственный из баронов ближайших провинций, кто открыто не поддержал Ксирха и остался верен трону, - воин, сделав легкий поклон, продолжил: - Дозорные привели уже много людей, бывших гвардейцев королевского замка. Ксирх упорно распускает слухи, что ты мертва, но даже те из солдат, кто поверил в это, отказались ему подчиниться. Они твои, Повелительница, - душой и телом!
      Королева поднялась со своего ложа и кивнув всем, направилась к выходу. По деревянной лестнице со второго этажа, где располагалась ее комната, спустилась в зал и оттуда вышла во двор. Почти мгновенно стихли все разговоры среди находившихся здесь людей: воинов, дворян, ремесленников, женщин, детей. Они все были такими разными: кто в богатых, расшитых золотом и драгоценными камнями одеждах, а кто и в лохмотьях, достойных очищающего костра.
      - Вы узнаете меня? - еле слышно спросила Латона.
      - Да... - также тихо выдохнули в ответ люди.
      - Ксирх должен стать жертвой, или Сглаз Ведьмы уничтожит Име, Повелительница не смотрела в глаза своих подданных. - Я буду с вами и самозванец умрет...
      Латона покачнулась, я взял ее под руку и мы вернулись в комнату. Девушка присела на свое ложе и с грустью посмотрела на меня.
      - Они доблестные воины, но без Кристалла я обрекаю всех на смерть... Даже если их соберется много, и бароны, а скорее только часть из них, выступят на моей стороне - все равно будет кровавая бойня, исход которой... - Латона замолчала не договорив, но потом добавила: - Гвардия Ксирха - это костяк армии Круглого Острова, солдаты фанатично преданы своему командиру.
      - А жители других островов?
      - Это дикие племена.
      Я достал из кобуры бластер.
      - Нам остается вернуться подземным ходом в замок и взять Кристалл.
      - У Ксирха? - Латона в удивлении вскинула глаза.
      Я улыбнулся.
      - Можно и у него, но, насколько я понял из слов Пирифа, после "выяснения отношений" у входа во дворец все решили, что Черный Камень у меня, - и я рассказал о кровавой стычке с Ксирхом.
      - И ты так спокойно перешагнул через Символ Власти Круглого Острова?! Королева вспыхнула от гнева.
      Я подсел в ней и обнял ее за талию.
      - Перешагнув, я успел к тебе, а "камушек" теперь спокойно дожидается свою хозяйку, забитый в суматохе в какую-нибудь щель во дворе замка.
      Латона смотрела на меня и я чувствовал, что злость ее проходит. Мысль о том, что Ксирх остался "с носом", оказалась решающей.
      Девушка вздохнула.
      - Все же ты негодяй! - ее кулачок больно ударил меня в плечо.
      Но через мгновение Латона прижалась ко мне и я поцеловал ее в изгиб шеи. Черные глаза взглянули спокойно и устало.
      - Кто я для тебя? - спросил я, беря ее руки в свои.
      - Рыцарь...
      Я привлек девушку к груди и вдруг почувствовал, что ее тело у меня в руках напряглось. Я отпустил, и она сама поцеловала меня. Спокойно и без любви.
      - В лесу...
      - В лесу не было Повелительницы... Рыцарь, а рыцарь, - ее лицо осветила улыбка и ладонь легла на бластер. - Твоя Дама Сердца желает украсить себя "камушком" - его место здесь, - руки Латоны раздвинули ворот платья, а глаза перехватили мой взгляд, напряженно следящий за движеньями девичьих пальцев, рисующих линию между обнажившимися полушариями белоснежных тяжелых грудей.
      Пришлось мне вздохнуть и подняться с места.
      - Тогда я пошел.
      - Только со мной! - моя королева ступила следом, но я сгреб ее в охапку и усадил на место.
      - Я пойду не один... отдыхай и позволь мужчинам сделать своей Повелительнице подарок. - Латона, уже не возражая, кивнула, поманила меня пальцем и поцеловала в щеку.
      - Иди, я очень буду ждать тебя... - ее глаза блеснули влагой.
      Что это? Игра, жизнь?..
      Я готов был прямо из комнаты прорыть ход в замок.
      Собравшись на совет, мы разработали план действий: хозяин харчевни Теламон берет на себя охрану Латоны на время моего отсутствия - и при возникновении опасности Филия, его жена, уводит Повелительницу в замок барона Формиона, от которого уже вернулся гонец с вестью о громадном желании Формиона принять у себя Королеву Круглого Острова. С посланником для сопровождения Повелительницы прибыло пятьдесят гвардейцев барона.
      Ирий окольными путями приведет в Манилу две сотни воинов, чтобы посеять смуту в столице и дать возможность моей команде - это Пириф и три десятка воинов дворцовой стражи - найти Кристалл. Ирий со своим отрядом в течение ночи будет будоражить город, а под утро мы все вместе должны ворваться в замок, уже имея Черный Камень, и исчезнуть с помощью подземного хода Повелительница объяснила мне, как им воспользоваться - этого в королевстве больше никто не знал.
      Путь под землей, как и сказала Латона, был длиннее наземной дороги. Пройдя несколько сот метров в туннеле с отполированным сводом, мы по ступенькам спустились на более низкий уровень и двинулись по проходу, который создала сама природа: стены неровные, с пятнами плесени и слизи, осыпающийся свод, покрытый глубокими трещинами, под ногами вода. Королева предупредила: для непосвященного путь может вести в никуда, поэтому я строго следовал ее указаниям, хотя и был вначале поражен тем, что дорога должна отличаться от пути, которым мы с Латоной выбирались из города. Наш отряд сопровождали шорохи, шелест, стоны - в уме так и вертелось: "без колдовства здесь не обошлось...".
      Раздался крик замыкающего колонну, и я поднял руку - все остановились. В окутавшей людей тишине слушалось лишь потрескивание горящих факелов.
      Я почувствовал жар, накатила духота. Превозмогая нахлынувшую сонливость, я прошел в конец отряда и застыл от изумления.
      Воины, шедшие последними, вжались в стены, обнажив мечи, а замыкающий отряда стоял, зажатый между двумя железными идолами. Первое впечатление создалось, что это роботы - неизвестные существа, высотой около двух метров, были облачены в рыцарские доспехи из металлических пластин.
      Кто-то прошептал:
      - Призраки...
      Забыв обо всех предупреждениях Латоны, я приготовил бластер, спокойно подошел к одному из идолов и поднял забрало на его лице. Заскрежетал металл и я, как от удара, отдернул руку - вместо головы внутри клубился черный туман.
      - Отпустите воина! - я поднял руку с бластером и прицелился в одного из железных монстров.
      Меня послушались, и человека отшвырнули в нашу сторону. Я спиной почувствовал, что отряд придвинулся ко мне.
      - Ты пойдешь с нами, - тягучий глухой голос словно разрезал воздух и эхом отразился от стен.
      - Нет! - я выстрелил и перекатился к противоположной стене. Луч бластера сплавил несколько пластин на металлическом шлеме, но следующий мой выстрел растворился в голубом мерцании силового поля защиты.
      "Вот это мне понятно! - я даже улыбнулся. - Призраки призраками, а энергетическое поле, это уже знакомая, хоть и опасная реальность".
      - Остановись!
      - Конечно! - Свой ответ я сопроводил полосным выстрелом в надежде найти слабое место защиты. И это мне удалось - один из роботов "сник" и грудой металла рухнул к ногам второго.
      - А теперь слушай меня, - я наставил ствол бластера в лоб противника. Убирайся отсюда ко всем чертям!