Николай Садофьев
      Королева Круглого Острова
      Что заставило меня выйти в коридор?.. Сейчас кажется, что я услышал скрип деревянных ступеней, но вряд ли это так...
      Все началось, когда я первый раз допоздна задержался на территории музея. Для обыкновенного сезонного рабочего это совсем не свойственно. Но в тот раз мне попался в архиве сборник легенд нашего острова, и я продолжал его читать, когда все сотрудники уже разошлись по домам. И лишь темнота за окном заставила меня оторваться от книги. Я поднялся с места, чтобы немного размяться. Не зажигая света, открыл дверь комнаты и замер на пороге: со второго этажа кто-то спускался. В тишине пустого здания раздавался легкий скрип старых деревянных ступеней, а на стенах мелькали блики от открытого огня. Тени перил колыхались, постепенно увеличиваясь в размерах. Я сделал шаг вперед и увидел молодую женщину: она держала в руке оплывшую свечу. Увидев меня, девушка замерла, в изумлении вскинув брови.
      Не сон ли это? Словно средневековая принцесса вышла из книги легенд, что лежала у меня на столе. Длинное платье с глубоким декольте, отливающее синим цветом в неверном свете горящей свечи, тонкий слой румян на чуть смуглом лице и огромные, меняющие цвет глаза - это ошеломило меня, заставило замереть и не дышать.
      Девушка, сделав маленький шаг назад, тихо вскрикнула. Я невольно вскинул руку и хрипло произнес:
      - Не бойтесь!
      - Кто вы? - еле слышно спросила она.
      Я не знал что ответить и молчал. Она быстрее меня оправилась от изумления, поразившего нас обоих, и задала новый вопрос:
      - Как ты попал в мой дом? - в ее голосе появились властные нотки. - Как ты смел!
      - О! - теперь я оказался ошеломлен такой постановкой вопроса. Простите, мисс... или точнее госпожа? - На ее лице мелькнула тень изумления, а может, испуга. - Но я не хотел совершить ничего дурного, всего-то вышел покурить... Я работаю здесь. И еще раз прошу извинить меня, на этот раз за нахальство, но кто - вы?
      Мгновенное замешательство сменилось любопытством, и женщина ответила:
      - Во всей Империи я известна и высшему и низшему... твоя речь прощает твое незнание. Я - Латона, Повелительница Круглого Острова!
      Все это показалось довольно интересным, но у меня в голове не укладывалось, как такая высокородная дама могла оказаться здесь ночью? Если не считать нескольких десятков сотрудников музея и обитателей двух поселков сезонных рабочих, наша местность - настоящая глушь. Вторая экспедиция работает на другой стороне планеты, на единственном здесь континенте. Все, больше никого...
      Мне опять стало не по себе. Эта повелительница - миф, о котором я даже не читал. Призрак...
      Голос Латоны прервал мои размышления, вернул к действительности:
      - Сейчас тревожное время, но вы не похожи на перебежчика. Я вышла проверить посты, вы можете сопровождать меня... и расскажете о себе. - Мне показалось, что девушка улыбнулась. - Идемте!
      Я беспрекословно повиновался и последовал за ней. Замешкавшись у выхода, - полез в карман за сигаретами! - немного отстал от королевы, так я уже называл ее про себя, и, переступив порог, увидел, как у нее в руке гаснет свеча и стихает, быстро удаляясь, шорох платья. Я ускорил шаг и тут же остановился: вокруг было светло, да и как же иначе - весь двор своим огнем заливали уличные фонари. Нервно озираясь, я несколько раз выкрикнул имя Повелительницы Круглого Острова, уже понимая тщетность своих усилий...
      Выйдя в отставку по завершении компании, связанной с ликвидацией "черного путча" на Уране, я перепробовал множество профессий. Не нуждаясь в средствах - рейнджер после участия в боевых операциях - практически до глубокой старости обеспеченный человек, - я искал работу по душе. И застрял здесь. Второй сезон работал в экспедиции, исследующей останки одной из самых древних цивилизаций Галактики, канувшей в веках.
      После удивительной встречи с королевой я выковал себе оружие древних эпох и в свободное время тренировался в овладении им. Навыки рейнджера звездного флота оказались не лишними. Очень скоро я орудовал мечом как заправский легионер древнего мира.
      Однажды я сильно задержался, тренируясь по новым книгам, присланным с Земли. Уже в сумерках возвращаясь на базу, услышал непонятный шум за густым кустарником, вставшим у меня на пути.
      Прорубив мечом проход, я выбрался на лесную поляну и замер, прислушиваясь к едва доносившимся голосам. Тон и резкость разговора напоминали спор, потом все стихло, и через мгновение тишину пронзил женский крик, тут же оборванный ударом и грубым ругательством.
      Тревожное чувство заставило меня внутренне собраться, и я начал бесшумно красться вперед.
      Небольшой костер освещал связанную девушку и двух типов довольно неприятного вида. Оба были в звериных шкурах, у одного на поясе висел короткий меч, второй держал в руке тяжелую дубину.
      Спор между ними прекратился. Головорез с мечом отбросил в сторону свое оружие и, наклонившись над девушкой, рванул ворот ее платья. Обнажилась грудь, сверкнув своей белизной в свете костра. Второй бандит злобно выругался, но не стал мешать напарнику, который неистово срывал с женщины остатки одежды. Но та вдруг, издав пронзительный крик, изогнулась, выскользнула из рук насильника и сильно ударила его ногами в живот. От неожиданности головорез отшатнулся и повалился спиной в костер. Искры взлетели в небо, но стало только темнее, и я ринулся на бандитов. Как ни был я быстр, мой первый удар оказался парирован, а рука чуть не полетела вслед за мечом, отбитым огромной дубиной.
      Мне не оставалось ничего другого, и я, выхватив из кобуры бластер, скосил обоих смертоносным лучом.
      Несколько секунд продолжалась наша схватка, но пленница уже пришла в себя и молча протянула мне связанные руки. Я разрезал ремни на ее руках и ногах.
      - Спасибо... - девушка благодарно улыбнулась и, опершись на мою руку, поднялась на ноги. Однако стоять ей было трудно, и она прижалась ко мне, чтобы не упасть. Я обнял ее и почувствовал легкое возбуждение, касаясь обнаженного женского тела.
      Через пару минут девушка пришла в себя и отступила на шаг. Тут только я разглядел ее: очень милое, очаровательно смуглое лицо, огоньки в чуть раскосых зеленых глазах и серебряный обруч в растрепанной копне волос; и фигура, от вида которой на мужчину может напасть столбняк.
      - Не надо... - Она отошла к костру и подняв с земли плащ, завернулась в него и наглухо застегнулась, хотя пышная грудь не особо желала скрываться от моих глаз, распахивая верх накидки.
      - Ты спас мне жизнь... Чем отблагодарить тебя?
      Я пожал плечами:
      - Ничем.
      - О! Ты настоящий рыцарь. Идешь на службу в гвардию?
      Я опять пожал плечами:
      - Может быть...
      - С таким волшебным оружием, - она кивнула на бластер, - королевская дорога ведет лишь к одному. - Девушка присела у костра и указала на место рядом. - Я уверена, Повелительница примет рыцаря с подобающим уважением и, быть может, даст полк в предстоящей битве.
      - Битве? - невольно вырвалось у меня.
      Девушка с удивлением взглянула вверх.
      - Ты не знаешь?.. Откуда ты?
      Я молчал, а потом ткнул пальцев в небо:
      - Оттуда!
      Ну что мне еще оставалось сказать?
      На рассвете, проснувшись от холода, долго не мог прийти в себя. Я лежал у потухшего костра один. Моя очаровательная ночная собеседница исчезла, а ведь обещала проводить до королевского замка. И еще говорила, что плащ на ней великоват для одного человека. А может все это... Но откуда такое яркое впечатление, что мои руки касались упругой и гладкой как бархат кожи?..
      Я вышел из леса. Ступив на дорогу, отбросил возникшие сомнения, будто, мол, вновь вернулся в свое время - передо мной лежала не разбитая вездеходами трасса, а мощеный булыжником тракт. Итак, мой переход в иную эпоху, похоже, стабилизировался.
      Впереди замаячили постройки. Почувствовав голод, я ускорил шаг и подошел к харчевне - так, по крайней мере, выглядело это строение: двухэтажное, сложенное из нетесанного камня, с окнами без стекол, с изображением огромного окорока над входом. Во дворе стояли оседланные лошади.
      Дверь открылась и на пороге показался хозяин заведения. Он поклонился и пригласил меня войти.
      Я последовал за ним, и мне навстречу поднялись два молодца, вооруженных длинными и узкими мечами.
      - Приятель, мы тебя заждались, разворачивайся!
      - Куда?
      - Приказ доставить тебя ко двору Ее величества.
      - Чей приказ?
      Воин разозлился:
      - Не прикидывайся идиотом! Королева не любит долго ждать!
      Я про себя присвистнул от удивления: откуда такая забота? Ведь я здесь никто... Может, это "работа" моей спутницы, если она приближенная Повелительницы?
      Решив пока не создавать себе лишних хлопот, я развернулся и вышел. За мной последовали и стражники. Один из них кивнул в сторону лошадей. Устроившись в седлах, мы галопом помчались к замку. По дороге обгоняли большие группы пеших и конных воинов, среди которых было много раненых. Их взгляды - измученных и озлобленных людей - заставляли нас сильнее пришпоривать лошадей.
      Мы въехали в распахнутые городские ворота беспрепятственно - часовые молча расступились. Проскакав по улицам еще с полкилометра, мимо домов самых разнообразных архитектурных стилей, остановились у стен мощного средневекового замка, "вылепленного" из монолитных гранитных глыб метрового размера. С высоты примерно двадцати метров начиналась ровная кирпичная кладка.
      Подвесной мост опустился и лег через высохший канал, опоясывающий замок. С жутким скрипом и лязгом поднялась металлическая решетка и, как только мы въехали во двор замка, она с грохотом упала. Мост вновь поднялся, наглухо перекрывая малейший доступ в город.
      Повеяло холодом. Резкий порыв ледяного ветра чуть не сбросил нас с лошадей, и мы поспешили соскочить на землю и подбежать к стене. Откуда только мог взяться этот ветер? Внутри, за высоченными стенами?!
      Тут из замка выбежали солдаты, несколько десятков, и выстроились вдоль двора, обнажая мечи. Следом вышла группа богато одетых мужчин, и один из них властно приказал:
      - Сдать оружие!
      Мои сопровождающие не шелохнулись.
      - Королева низложена!
      Воин, стоявший слева от меня, кинулся на говорившего и через несколько мгновений был заколот солдатами, окружившими его тесным кольцом. Второй стражник со злостью бросил меч на землю. Я сделал то же самое. И до меня с определенной ясностью дошел смысл происходящего. Латона, моя сказочная королева, в беде!
      Я осторожно вынул бластер из кобуры и шагнул вперед:
      - Где Повелительница?!
      В меня уперся злобный взгляд одного из военачальников:
      - Нет больше вашей Повелительницы! - он достал из кармана камзола золотую цепь и поднял ее над головой. На конце блеснул черный камень в серебряной оправе. - Я, Ксирх - Повелитель Круглого Острова!
      С трудом удержавшись на ногах от нового, еще более сильного порыва ветра, я прислонился к стене замка. Несколько солдат упали. Вокруг черного камня в руке Ксирха появился огненный ореол:
      Новый повелитель стал смеяться, от него в страхе отшатнулись стоявшие рядом приспешники.
      - Теперь я - Властитель Кругов Света всего Мира! - он сжал в кулаке кристалл, который вспыхнул еще ярче.
      Я опустился на одно колено, чтобы не упасть, и уже не раздумывая полоснул из бластера по новоявленному правителю.
      Ветер стих, солдаты в панике бросились в стороны, но несколько человек, стоявших передо мной, упали. Ксирх пошатнулся и выронил черный камень: Упав и со звоном покатившись по дворцовым ступенькам, тот остановился у моих ног.
      Ксирх - бледный, с гримасой боли на лице, - осел на камни. Из обрубка его руки, разрезанной лучом бластера, лилась кровь, медленно стекая в широкую выемку между плитами лестницы.
      Перешагнув через кристалл, я бросился в открывшийся проход и вбежал в замок. Не останавливаясь, мчался по широкому коридору. В конце, перед закрытой дверью, путь преградили стражники. Я выстрелил в пол, и они тут же расступились. Схватив одного из них за горло, я заорал:
      - Где Повелительница?!
      - Там! - солдат поперхнулся. - Она сбежала!
      Резанув лучом по замку, я вышиб дверь ногой и вбежал в овальную комнату. Посередине стоял круглый стол, на полу, среди раскиданных кресел, лежало три человека - два мужчины и женщина. Они были мертвы - вокруг заколотых тел застыли лужи крови. И еще несколько красных пятен проложили дорожку к стене, возле которой резко обрывались.
      Латона ушла потайным ходом.
      Я стал ощупывать плотно пригнанные друг к другу и отполированные гранитные плиты. Тщетно! Ни единого намека как сдвинуть эту глыбу.
      Минуту простояв в раздумье, я вдруг вздрогнул от легкого хлопка - часть стены отошла в сторону, освобождая узкий проход.
      - Мерси! - поклонившись, я протиснулся в щель и не успел перевести дыхание, как стена стала на место.
      Меня обступила кромешная тьма, я буквально завяз в ней. Чуть двинул правой ногой, сделал шаг вперед. Ступни заскользили по чему-то гладкому. Я присел и ощупал пол: подо мной расстилалось мягкое эластичное покрытие. Не поднимаясь, я стал пробираться вперед на четвереньках. И уткнулся в ноги. Женские.
      - Ты что-то потерял?
      Я узнал голос - Латона! Вот это женщина!
      Молча поднялся с пола, стоя вплотную и держа руки у нее на талии. Она зажгла свечу и я увидел лицо. Лицо Повелительницы из музея. А на левой груди ее виднелась родинка - точная копия той, что я заметил на груди у моей ночной спутницы.
      - Узнал?
      Я кивнул.
      - Как зовут тебя?
      - Лойд Бекфорд. - Помедлив, я добавил: - Звездный рейнджер первой группы.
      - Что это значит? - Латона внимательно смотрела на меня.
      - Владение всеми видами современного оружия, участие в боевых операциях.
      - Лойд Бекфорд... В ту ночь я вышла встречать тебя, но не совсем удачно. А в первый раз, в замке, мы с сестрой вызывали рыцаря из "Высшего Круга Света, другого пути не было - кристалл показал смерть. И сегодня Ливия погибла от руки Ксирха... Откуда же ты?
      - Наверное из далекого будущего. От твоего мира на планете ничего не осталось.
      - Нет, - Латона резко качнула головой. - Моя планета Име в далекую эпоху предков ушла из прошлого и идет всегда рядом с другими.
      Я задумался. Довольно странная теория... и практика.
      - Параллельный мир для всех?
      - Пусть так.
      - Но зачем?
      - Для жизни планеты. Она - ключ мира. Но теперь Име открылась и Черный Камень предвещает жизнь иного.
      Я улыбнулся:
      - А Лойд Бекфорд...
      - Лойд Бекфорд спасет Име - или я погибну... Кристалл не ошибается.
      Подземным ходом мы выбрались из города в уже знакомый мне лес. Латона рассказала историю своей планеты. Сама Латона являлась наследницей правителей Круглого Острова, которые, как я понял, умели управлять временем и пространством, но довольно странно. Солнечная система Име через каждое поколение передвигалась в следующий параллельный мир или, как тут это называлось, переходила на новый Круг Света, который выбирался с помощью Кристалла.
      Группа богатых вельмож, во главе которых стоял Ксирх, после смерти отца Латоны отказалась подчиниться женщине и свершила дворцовый переворот. Их поддержали некоторые провинции королевства и часть армии, командующим которой был сам Ксирх. Но Латона - это единственный человек на планете, который мог провести обряд Перехода, древнее знание которого передавалось из поколения в поколение правителей Круглого Острова. Черный Камень давал также возможность управлять силами природы, что и явилось вожделением Ксирха. Однако, как сказала Латона, если вовремя не перейти в параллельный мир, Име и ее Круг Света погибнут - на планете остановится время и возникнет опасность детонации.
      Все это для меня звучало дико - в голове не укладывалась зависимость жизни Круга Света от какого-то камушка. Но про себя я горько сожалел о том, что так легкомысленно перешагнул через Кристалл, не захватив его для моей Королевы. Хоть бы часть проблемы решил, успокоив Латону. В ее глазах застыла печаль. Для меня же реальнее и страшнее было то недовольство, которое исходило от отрядов солдат, вступающих в город. На собственном опыте я знал, что никакие техника и колдовство не в силах совладать с разъяренной толпой.
      Изрядно уставшие и голодные мы вышли к харчевне с окороком. Платить нам было нечем, но я, не раздумывая, распахнул входную дверь. В зале битком набились солдаты и простые люди. Мы сели за общий стол и заказали вина и мяса. Латону не узнавали - она умела перевоплощаться. Сейчас рядом со мной полулежала то ли обозная девица, то ли крестьянка.
      Разговор среди посетителей шел о событиях в Маниле - столице Круглого Острова.
      - ...Клянусь священным Кристаллом, замок пылал адским огнем! - говорил один из солдат, размахивая кружкой с вином. - Он поглотил Повелительницу и рыцаря, отнявшего у Ксирха Черный Камень!
      Сидевший рядом с нами какой-то оборванец выхватил из своих лохмотьев нож и воткнул его в стол:
      - Врешь! Замок стоит, и Ксирх - Правитель, Кристалл у него!
      - Не веришь мне, иди проверь, - солдат спокойно звякнул ножнами с мечом.
      За столом стало тише.
      - Где же твоя Повелительница? - оборванец усмехнулся. - Теперь ею может стать любая девка, Ксирх больно охоч до них, - кивок в сторону Латоны. Иди в город, там для тебя найдется работа - твой рыцарь хил для этих дел!
      За столом раздались отдельные возгласы, смех.
      Латона гневно сверкнула глазами и резко встала.
      - Сиди! - я дернул ее за руку и, не вставая, выбил стул из-под наглеца. Теперь уже под общий хохот оборванец свалился на заплеванный пол.
      Он резко вскочил, вытирая грязь с лица, и схватился за нож:
      - Ты умрешь, пес Латоны! - замахнулся он, однако я уже стоял рядом - и его рука захрустела в моем захвате, ломаясь в локте. Добавив ногой, я отшвырнул этого подонка в сторону.
      Несколько человек вскочили со своих мест и обнажили клинки.
      Четверо солдат вышли из-за стола, вставая рядом со мной.
      - Кто уйдет?
      - Они! - солдаты приготовили свое оружие. Полностью экипированные воины: кольчуга, шлемы, булавы и мечи - посеяли смятение в кругу врага. Те, кто остались за столом, застыли в нерешительности, не смея на нас напасть. Насколько я понял, эта ватага бросается на жертву лишь при очень большом численном перевесе. А сейчас жертва оказалась с зубами.
      - Заберите падаль, - я указал на скулившего на полу, - и вон отсюда!
      Произошла заминка, и вот двое парней отошли от своих и встали возле нас. Остальные направились к выходу.
      Хозяин заведения с молчаливой просьбой смотрел на меня. Я кивнул. Тут же двое дюжих молодцов подскочили от кухни и, схватив одного из уходивших, вытряхнули из него кошелек.
      Мы сели за стол. Со двора раздались угрозы.
      - Они придут, - заговорил один из воинов. - Девочка, как зовут тебя?
      - Латона, - моя Королева встала. Уж не знаю как, но на мгновение все узнали ее и, вскочив, преклонили колени.
      Я поднялся и стал рядом. Выдержал паузу, после чего представился:
      - Лойд Бэкфорд. Кто - вы?
      - Пириф, сотник заставы Корабельной гавани...
      Остальные ответить не успели.
      Раздался глухой треск, будто лопнула земля - и так оно и было. Все, кто находились в доме - в коридорах, комнатах - выбежали в зал. На посеревших лицах людей застыл неприкрытый ужас.
      - Госпожа, - Пириф с трудом разлепил ссохшиеся губы, - зажги Кристалл...
      Латона сверкнула глазами, подняла одну руку вверх и второй взяла меня.
      - Все стойте!
      Мы вышли во двор и направились к деревьям, вокруг которых почти осязаемо струился воздух. Когда Латона остановилась, я замер, будучи не в силах пошевелиться от глухой, темной тревоги, мощным потоком поднимавшейся в душе: воздух у самой земли стал темнеть буквально на глазах, превращаясь в непроницаемый мрак.
      - О, Великая Матерь Вселенная! - Повелительница, запрокинув голову, устремила свой взор в бездну пространства:
      Приди к людям своим уже умирающим,
      В мутных потоках света и тьмы
      земле уходящей,
      Не видящей,
      Гибнущей в жизни цветущей
      Во чреве с детьми - и на коленях...
      Себя удержи от беды нисходящей,
      Против Стены - стань с нами!..
      Рядом со мной стояла колдунья... ведьма! Я попятился, но ее пальцы сомкнулись на моих запястьях, и наши руки простерлись над провалом в земле и в воздухе. Зазвучала песня на древнем языке, и я услышал свой голос, повторяющий неведомые мне слова. Мы с Королевой погрузились в омут транса...
      Не знаю сколько времени прошло, но я очнулся, будучи в таком состоянии, словно из меня выкачали все жизненные силы. Руки плетью повисли вдоль тела, и самого слегка покачивало. Я еле успел подхватить Латону, без сил повалившуюся на меня. Теперь она выглядела бледной, измученной до последней степени, но все же очаровательной девушкой.
      И откуда только у меня силы взялись! Я крепко прижал ее к груди и осторожно ступая, чтобы не потревожить, вышел со двора. В лесу я остановился на поляне и опустился со своей Повелительницей на ковер из диких трав и цветов.
      Девушка лежала, раскинув руки, глубоко дыша и легко улыбаясь во сне. Волосы разметались в стороны, шевелясь от легких порывов ветра. Воздух источал дурманящий запах, запах жизни, и я знал, что Колдунья-Повелительница сделала свое дело - сделала без Кристалла!
      Меня окружили воины. Они хмурились, но не решались что-либо произнести вслух.
      Тогда я поднялся и негромко сказал:
      - У Повелительницы нет Кристалла, но она - Повелительница!
      Люди пали ниц.
      Латона, удобно устроившись на кровати в отдельной комнате, с аппетитом поглощала булочки, запивая разбавленным вином. Жена хозяина харчевни стояла рядом, готовая исполнить любое желание Королевы. К нашей группе примкнуло еще три сотни человек, и воины заняли круговую оборону. А Пириф, взявший на себя командование, в дополнение выставил дальние дозоры.
      Теперь у Повелительницы имелось хоть и небольшое, но надежное войско. Все солдаты дали клятву верности на мече, нарушитель которой становился изгоем королевства. Латона спасла нас всех от Сглаза Ведьмы - временного провала, который, разрастаясь мгновенно до радиуса в несколько километров, бесследно поглощает все. О нем передаются сказания из поколения в поколение - появление временных провалов на теле планеты предвещает переход на новый Круг Света.
      Раздался стук в дверь и после разрешения в комнату вошел Ирий помощник Пирифа.
      - Повелительница...
      Латона кивнула:
      - Говори.
      - Вернулись разведчики из Манилы. Они видели как войска рыцарей покидают столицу - на троне Ксирх, с ним личная гвардия и гарнизон замка, но в новом составе. Твои люди, кто остался в живых, разбежались и прячутся в лесах и владениях рыцаря Формиона - он единственный из баронов ближайших провинций, кто открыто не поддержал Ксирха и остался верен трону, - воин, сделав легкий поклон, продолжил: - Дозорные привели уже много людей, бывших гвардейцев королевского замка. Ксирх упорно распускает слухи, что ты мертва, но даже те из солдат, кто поверил в это, отказались ему подчиниться. Они твои, Повелительница, - душой и телом!
      Королева поднялась со своего ложа и кивнув всем, направилась к выходу. По деревянной лестнице со второго этажа, где располагалась ее комната, спустилась в зал и оттуда вышла во двор. Почти мгновенно стихли все разговоры среди находившихся здесь людей: воинов, дворян, ремесленников, женщин, детей. Они все были такими разными: кто в богатых, расшитых золотом и драгоценными камнями одеждах, а кто и в лохмотьях, достойных очищающего костра.
      - Вы узнаете меня? - еле слышно спросила Латона.
      - Да... - также тихо выдохнули в ответ люди.
      - Ксирх должен стать жертвой, или Сглаз Ведьмы уничтожит Име, Повелительница не смотрела в глаза своих подданных. - Я буду с вами и самозванец умрет...
      Латона покачнулась, я взял ее под руку и мы вернулись в комнату. Девушка присела на свое ложе и с грустью посмотрела на меня.
      - Они доблестные воины, но без Кристалла я обрекаю всех на смерть... Даже если их соберется много, и бароны, а скорее только часть из них, выступят на моей стороне - все равно будет кровавая бойня, исход которой... - Латона замолчала не договорив, но потом добавила: - Гвардия Ксирха - это костяк армии Круглого Острова, солдаты фанатично преданы своему командиру.
      - А жители других островов?
      - Это дикие племена.
      Я достал из кобуры бластер.
      - Нам остается вернуться подземным ходом в замок и взять Кристалл.
      - У Ксирха? - Латона в удивлении вскинула глаза.
      Я улыбнулся.
      - Можно и у него, но, насколько я понял из слов Пирифа, после "выяснения отношений" у входа во дворец все решили, что Черный Камень у меня, - и я рассказал о кровавой стычке с Ксирхом.
      - И ты так спокойно перешагнул через Символ Власти Круглого Острова?! Королева вспыхнула от гнева.
      Я подсел в ней и обнял ее за талию.
      - Перешагнув, я успел к тебе, а "камушек" теперь спокойно дожидается свою хозяйку, забитый в суматохе в какую-нибудь щель во дворе замка.
      Латона смотрела на меня и я чувствовал, что злость ее проходит. Мысль о том, что Ксирх остался "с носом", оказалась решающей.
      Девушка вздохнула.
      - Все же ты негодяй! - ее кулачок больно ударил меня в плечо.
      Но через мгновение Латона прижалась ко мне и я поцеловал ее в изгиб шеи. Черные глаза взглянули спокойно и устало.
      - Кто я для тебя? - спросил я, беря ее руки в свои.
      - Рыцарь...
      Я привлек девушку к груди и вдруг почувствовал, что ее тело у меня в руках напряглось. Я отпустил, и она сама поцеловала меня. Спокойно и без любви.
      - В лесу...
      - В лесу не было Повелительницы... Рыцарь, а рыцарь, - ее лицо осветила улыбка и ладонь легла на бластер. - Твоя Дама Сердца желает украсить себя "камушком" - его место здесь, - руки Латоны раздвинули ворот платья, а глаза перехватили мой взгляд, напряженно следящий за движеньями девичьих пальцев, рисующих линию между обнажившимися полушариями белоснежных тяжелых грудей.
      Пришлось мне вздохнуть и подняться с места.
      - Тогда я пошел.
      - Только со мной! - моя королева ступила следом, но я сгреб ее в охапку и усадил на место.
      - Я пойду не один... отдыхай и позволь мужчинам сделать своей Повелительнице подарок. - Латона, уже не возражая, кивнула, поманила меня пальцем и поцеловала в щеку.
      - Иди, я очень буду ждать тебя... - ее глаза блеснули влагой.
      Что это? Игра, жизнь?..
      Я готов был прямо из комнаты прорыть ход в замок.
      Собравшись на совет, мы разработали план действий: хозяин харчевни Теламон берет на себя охрану Латоны на время моего отсутствия - и при возникновении опасности Филия, его жена, уводит Повелительницу в замок барона Формиона, от которого уже вернулся гонец с вестью о громадном желании Формиона принять у себя Королеву Круглого Острова. С посланником для сопровождения Повелительницы прибыло пятьдесят гвардейцев барона.
      Ирий окольными путями приведет в Манилу две сотни воинов, чтобы посеять смуту в столице и дать возможность моей команде - это Пириф и три десятка воинов дворцовой стражи - найти Кристалл. Ирий со своим отрядом в течение ночи будет будоражить город, а под утро мы все вместе должны ворваться в замок, уже имея Черный Камень, и исчезнуть с помощью подземного хода Повелительница объяснила мне, как им воспользоваться - этого в королевстве больше никто не знал.
      Путь под землей, как и сказала Латона, был длиннее наземной дороги. Пройдя несколько сот метров в туннеле с отполированным сводом, мы по ступенькам спустились на более низкий уровень и двинулись по проходу, который создала сама природа: стены неровные, с пятнами плесени и слизи, осыпающийся свод, покрытый глубокими трещинами, под ногами вода. Королева предупредила: для непосвященного путь может вести в никуда, поэтому я строго следовал ее указаниям, хотя и был вначале поражен тем, что дорога должна отличаться от пути, которым мы с Латоной выбирались из города. Наш отряд сопровождали шорохи, шелест, стоны - в уме так и вертелось: "без колдовства здесь не обошлось...".
      Раздался крик замыкающего колонну, и я поднял руку - все остановились. В окутавшей людей тишине слушалось лишь потрескивание горящих факелов.
      Я почувствовал жар, накатила духота. Превозмогая нахлынувшую сонливость, я прошел в конец отряда и застыл от изумления.
      Воины, шедшие последними, вжались в стены, обнажив мечи, а замыкающий отряда стоял, зажатый между двумя железными идолами. Первое впечатление создалось, что это роботы - неизвестные существа, высотой около двух метров, были облачены в рыцарские доспехи из металлических пластин.
      Кто-то прошептал:
      - Призраки...
      Забыв обо всех предупреждениях Латоны, я приготовил бластер, спокойно подошел к одному из идолов и поднял забрало на его лице. Заскрежетал металл и я, как от удара, отдернул руку - вместо головы внутри клубился черный туман.
      - Отпустите воина! - я поднял руку с бластером и прицелился в одного из железных монстров.
      Меня послушались, и человека отшвырнули в нашу сторону. Я спиной почувствовал, что отряд придвинулся ко мне.
      - Ты пойдешь с нами, - тягучий глухой голос словно разрезал воздух и эхом отразился от стен.
      - Нет! - я выстрелил и перекатился к противоположной стене. Луч бластера сплавил несколько пластин на металлическом шлеме, но следующий мой выстрел растворился в голубом мерцании силового поля защиты.
      "Вот это мне понятно! - я даже улыбнулся. - Призраки призраками, а энергетическое поле, это уже знакомая, хоть и опасная реальность".
      - Остановись!
      - Конечно! - Свой ответ я сопроводил полосным выстрелом в надежде найти слабое место защиты. И это мне удалось - один из роботов "сник" и грудой металла рухнул к ногам второго.
      - А теперь слушай меня, - я наставил ствол бластера в лоб противника. Убирайся отсюда ко всем чертям!
      - Я - посланник Магистра. Ты предназначен для Совета. Здесь твой путь меняется...
      Я оборвал эти указания:
      - Что, я неясно выражаюсь? Топай отсюда! - мой следующий выстрел, вдоль границы энергетического поля с грунтом, принес результат, на который я и рассчитывал - защита на мгновение сдвинулась - и луч бластера зацепил ступни ног робота.
      Подхватив своего напарника, тот развернулся и пошел назад по тоннелю. Но не успев исчезнуть из поля зрения, остановился, повернулся к стене и... исчез. Однако этому я уже не удивился. Достижения технологии разума здесь имеют место.
      Я обернулся. Воины застыли как изваяния с оружием в руках. Прислушался: по стенам текли ручейки воды.
      Ко мне подошел Пириф.
      - Как ты думаешь, откуда это? - я провел рукой по камням.
      - Дождь... - Я смотрел на воина, но не мог поймать его взгляд. Наконец он повернулся ко мне и произнес: - Ты - командир... но мы присягнули Королеве...
      Я огляделся: эти солдаты напомнили мне боевых друзей-рейнджеров. Тоненькая ниточка, как видно именующаяся связью товарищей по оружию, возникла между нами. Теплая волна благодарности захлестнула меня, и я улыбнулся:
      - Я тоже присягнул Королеве. Я воин другого мира, но мы - отряд Повелительницы.
      Мы приближались к выходу - по словам Латоны последний туннель не имел ловушек, которых нам уже повстречалось предостаточно - два человека погибли. Я замыкал колонну.
      Интересно... оказывается, мне в этом мире уже кое-что предначертано. Как говорится, "свыше"... Эти два железных чурбана, которых я, к своему стыду, поначалу испугался, не что иное, как передающие устройства. Подвластные чьей-то воле и технике. У меня возникло чувство, что события последних часов происходили в русле, а я бездумно двигался по течению. Но в эту "реку" я попал все же случайно и запустил механизм, который должен выдать результат...
      Да, самомнения... Я усмехнулся про себя и вздохнул: но так вписаться в обстановку и ни разу ни о чем не задуматься - слишком уж идеальная картина получается. Я обучен стрелять, взрывать, терпеть боль, ориентироваться в любой обстановке - но и думать при этом тоже. Иначе в рейнджеры путь заказан... Эти ходячие железяки "перемкнули" меня и большое им спасибо!
      Туннель стал расширяться, превращаясь в зал, который я сразу узнал: отсюда начинался наш с Повелительницей путь из королевского замка.
      Мы приготовили оружие - нашей задачей был молниеносный прорыв для поиска Кристалла - и я подошел к стене. Надавив на несколько выпирающих из кладки камней, как научила Латона, стал ждать. Стена бесшумно отошла в сторону - и воины ворвались в комнату.
      В помещении царило запустение - опрокинутые кресла валялись на прежних местах. Трупы мужчин и сестры Королевы никто не убрал. За двое суток никаких изменений... Стена за нами стала на место, и через выбитую дверь мы вышли в коридор. Никого. В тишине раздавалось лишь гулкое эхо наших шагов.
      Осторожно продвигаясь вдоль стен, мы по-прежнему никого не встречали. Так добрались до выхода во двор замка и замерли. Снаружи доносились голоса.
      Внезапно дверь распахнулась и я увидел Ирия. С ним еще несколько человек.
      - Рыцарь Лойд! - юноша был бледен, но, увидев меня, обрадовался. - В столице Сглаз Ведьмы!
      - Кристалл?
      - Не нашли... - Ирий поник головой. - Может, вы...
      - Идем!
      Мы сбежали по ступенькам во двор. Я кинулся к тому месту, где в последний раз видел Камень. Провел рукой между плитами, устилающими двор. Пусто. Я повернулся к Ирию. Юноша сглотнул и быстро заговорил:
      - Когда мы вступили в город, здесь царила паника. Недалеко от замка открылся Черный Провал и мгновенно поглотил несколько кварталов. Жители, еще не покинувшие Манилу, сказали, что Ксирх отправил отряд для захвата Королевы - кто-то донес, где она находится. Но говорят еще, что другой отряд из горожан и солдат ищет Повелительницу, чтобы она спасла город и вернулась на трон... - В глазах Ирия появился страх. - Из Провала вышли чудовища - много людей исчезло, на улицах только мертвые...
      - Успокойся, - я взял юношу за плечи и слегка встряхнул. - Поверь мне, эти порождения тьмы - смертны. Пойдем!
      - Нет! - парень в ужасе отшатнулся. - До рассвета нельзя!
      Я подошел к подвесному мосту и оглянулся:
      - Кто знает, как его опустить?
      Несколько человек подбежали к механизмам, остальные двинулись следом за мной. Оглянувшись, я увидел, что Пириф говорит что-то Ирию. После этого юноша со своими людьми присоединился к нашему отряду.
      Мы шли по мощеной булыжником дороге, освещая путь огнем факелов. Окна во многих домах были заколочены деревянными щитами, но некоторые, с выбитыми стеклами, распахнуты настежь. На улице - ни души, лишь легкий ветерок трепал одежду и, налетая порывами, сметал с обочин и швырял в лицо гнилую солому. На пути попадались брошенные повозки с домашним скарбом. Пройдя с десяток домов, мы окунулись в легкую дымку черного тумана предвестника Провала. Появились люди - обезображенные трупы. И появились чудовища.
      Одно из них - по виду гигантская жаба с серой, лоснящейся от слизи кожей - передвигалось на задних лапах. Подняв голову от земли, "жаба" отшвырнула к дому труп лошади и повернулась в нашу сторону. Блеснули желтые клыки в пятнах крови.
      Я поднял руку, приказывая воинам остановиться. Монстр топтался на месте, пытаясь понять, что привлекло его внимание. Наши замершие фигуры раздражали его, и он издал пронзительный рев, похожий на душераздирающий вой взлетающего звездолета. Люди не дрогнули, и чудовище отвернулось, приняв нас за природные изваяния.
      - Все в дом! - отдав приказ отряду, я вскинул бластер и выстрелил в голову "жабы". Монстр вздрогнул, повернулся, и я полоснул лучом по его глазам. Раздался рев страшнее первого и, больше не тратя зарядов, я вбежал в один из домов следом за воинами.
      Ослепленное чудовище в ярости металось вдоль улицы, натыкаясь на стены домов, круша все на своем пути и, наконец, застряло в одном из зданий, придавленное упавшей кровлей. Его конечности скребли по земле, раскидывая все вокруг и обрушивая стены на собственное тело.
      На трубный рев монстра приковыляли еще два чудовища. Они набросились на своего собрата, разрывая клыками его плоть. Этот адский пир закончился побоищем между ними, от которого сотрясалась земля.
      Я оглядел своих людей, скомандовал и мы бежали узкими проулками прочь от этого места. Достаточно повидав за время своей службы рейнджером, я все же чувствовал, что страх закрадывается и ко мне в душу. А каково моим людям? Для меня эти чудовища - лишь выходцы из иного мира, с которым соприкоснулась Име, а для солдат - это настоящие порождения тьмы и зла, исчадия ада. А сколько еще их встанет на нашем пути... Мне становилось жутко от одних только мыслей. Чтобы здесь хоть что-то поправить, нужна эскадра десантных кораблей. Но где ж ее взять?.. Лишь Повелительница разбирается в природе провалов. А я уже вряд ли хоть чем-то помогу городу, надо спешить к Латоне.
      Попетляв между домами, мы выбрались на базарную площадь.
      Здесь шло настоящее сражение. Отряд горожан, прикрывая женщин и детей, бегущих через площадь внутрь замка, почти такого же огромного, как и королевский, сдерживал стаю омерзительных созданий: ящеров ростом под три метра, покрытых белой шерстью. Стоя на задних лапах, чудовища передними отбивали удары мечей и палиц. Люди бросались на ящеров с пиками в руках, протыкали их насквозь и гибли сами, затоптанные следующей волной гигантских рептилий.
      Мы напали с тыла и отвлекли часть стаи на себя, дав оставшимся женщинам возможность скрыться за стенами замка. Я приказал своим воинам присоединиться к отряду горожан и всем вместе отступить. Для задуманного маневра мне необходимо было пространство.
      Настроив бластер на ближний бой, я ударил лучом по крайним рептилиям. Ящеры взревели, шарахнулись в сторону, и почти вся стая бросилась на меня. Но я уже мчался в другой конец площади, не снимая пальца с курка бластера и продолжая полосовать огненным лучом по телам чудовищ. Поднялся дикий рев, звери сбились в кучу и начали грызться друг с другом. Сделав полный круг, я выбросил теперь уже бесполезное оружие - заряд полностью израсходовался - и вбежал в чуть приоткрытые ворота замка. Поджидающие меня Пириф и Ирий закрыли створки ворот и привалили к ним приготовленные бревна и каменные колонны.
      Снаружи доносилось жуткое рычание. Звери схватились друг с другом не на шутку.
      - Огонь!
      Меня поняли сразу. Выкатили во двор бочки с маслянистой жидкостью и начали макать в нее самодельные факелы-доски, обмотанные тряпьем. Потом подожги их и, поднявшись на крепостные стены, стали швыряться в беснующихся тварей. Запахло паленой шерстью, ящеры заметались и рассеялись по площади. А через несколько минут их пылающие тела уже мелькали между домами. Стае пришел конец.
      Я спустился со стены и чувствуя, что ноги уже не держат, сел прямо на землю, прислонившись к каменной колонне. Меня затрясло - озноб волнами прокатился по телу. Битва выиграна, но я проиграл - как теперь добираться до Латоны?.. Теперь, когда стало понятно, что творится в городе... Ирий оказался мужественным юношей!
      Я почувствовал сильную сухость во рту и огляделся в поисках воды.
      Мои солдаты перемешались с горожанами. Но тут от толпы отделилась молодая женщина с кувшином в руках и направилась в мою сторону. Остановилась рядом и поклонилась:
      - Выпей воды, Повелитель...
      Не в силах пошевелиться, я лишь с благодарностью улыбнулся:
      - Спасибо тебе.
      - Меня зовут Селена, я жена хозяина замка, - женщина присела рядом и сама напоила меня.
      - Спасибо, Селена, - еще раз поблагодарил я ее и спросил: - Много чудовищ в столице?
      - Да, - она поникла головой. - Бои идут по всему городу. Гвардейцы спасают кого можно, отводя в хорошо укрепленные замки, такие, как этот. Ксирх погиб в одном из сражений... - на глазах у женщины блеснули слезы.
      Ее горе скоро настигнет каждого, и я на мгновение, испытал жуткое бессилие от того, что не в силах ничем помочь людям, желающим увидеть во мне Надежду. От злости заскрежетал зубами.
      Селена поднялась, и я встал рядом, забыв про усталость.
      - Иди, все будет хорошо...
      - Да... - она кивнула к отошла.
      Занимался рассвет.
      Горожане и солдаты понемногу приходили в себя, и вот я собрал всех на общий разговор.
      - Слушайте меня! - Легкий шум голосов стих. - План спасения города прост, но придется рисковать своей жизнью.
      Я сделал паузу. Все затаив дыхание слушали.
      - Пириф!
      - Да, Повелитель, - воин шагнул вперед и поклонился.
      - Тебе предстоит выполнить самое главное. Возьмешь свой отряд. Ваша задача создать огненное кольцо вокруг Провала. Поджигайте все, и в первую ночь пусть огонь полыхает как можно сильнее. Ирий!
      - Да, Повелитель!
      - Ты возьмешь несколько человек и закроешь городские ворота. Потом постараешься установить связь между действующими в столице отрядами гвардейцев. И пусть все кто могут отправляют своих людей на помощь Пирифу.
      Я замолчал и оглядел стоявших передо мной людей. Крестьяне в длинных домотканых рубахах, ремесленники в кожаных штанах и куртках, несколько дворян и гвардейцев, кто в изорванных, запятнанных кровью, бывших когда-то белоснежными сорочках, а кто в полной боевой амуниции, но у каждого на поясе меч. Много раненых... и много женщин, среди которых не сразу отличишь служанку от госпожи.
      - Теперь я обращаюсь к вам - жители Манилы! Ирий закроет город, Пириф дорогу новым чудовищам. Те, что уже на улицах, начнут охотиться друг на друга, но и мы не должны оказаться в стороне. Нам надо уничтожать тварей, жечь огнем!
      - Повелитель, - шагнул вперед один из горожан.
      - Говори.
      - Под столицей много подземных ходов и они соединяют почти все замки Манилы. Я хозяин этого "царства", - мужчина осклабился и на его землистого цвета лице блеснула белозубая улыбка. - Мои люди проводят Ирия и Пирифа.
      Я кивнул.
      - Еще, Повелитель. Многие древние тоннели проходят как раз в районе Провала. Там тоже нужен огонь.
      - Как зовут тебя?
      - Черри.
      - Хорошо, Черри. Возьми это дело на себя. Людей подберешь сам.
      Мужчина, слегка поклонившись, отошел.
      - Кто еще хочет сказать?
      Вперед вышла Селена.
      - В подвалах много масла... Можно наполнить им бычьи пузыри, привязать фитили...
      Меня приятно поразила сообразительность хозяйки замка. Такое оружие могло стать главным в борьбе с монстрами.
      - Отлично, Селена. Пусть женщины займутся изготовлением этих снарядов прямо сейчас. А вы, - я кивнул Пирифу, Ирию и Черри, - действуйте по собственным планам. Готовьтесь. Нам нужно успеть все до наступления ночи, когда начнется... Большая Охота!
      Подозвав двух воинов из своего отряда, я приказал им идти с группой Ирия до городских ворот и дальше к Повелительнице. Нашествие чудовищ изменило все наши планы, да и, по чести говоря, я сильно волновался за Латону - какой-нибудь монстр давно уже мог покинуть город и набрести на убежище моей Королевы.
      Кто-то тронул меня за руку. Я повернулся - рядом стояла Селена.
      - Повелитель, пойдем со мной... - и, не оглядываясь, она пошла к замку.
      Мы пересекли двор - многочисленные слуги помогали беженцам устроиться, готовили на кострах еду. Детей увели внутрь замка. Через распахнутые двери я увидел огромный, освещенный настенными светильниками зал. Он заканчивался узким коридором, в конце которого широкая винтовая лестница вела наверх. По ней мы поднялись на второй этаж, и Селена открыла одну из дверей.
      Я переступил порог и оказался в спальной комнате.
      - Эти дети, - женщина показала на двух спящих малышей, - мои и Ксирха... - У нее перехватило дыхание, но она совладала с собой и четко добавила: - Ты вправе распоряжаться нашими жизнями.
      Я посмотрел на Селену - что она хотела сказать? Незнание местных обычаев не позволяло мне просто отмахнуться от этого вопроса... И немного поколебавшись, я все же сделал выбор:
      - Нет.
      Женщина на мгновение застыла, глядя мне в глаза, и рванула на платье глухо зашитый ворот. Обнажились шея и плечи, и в полумраке блеснула цепь с Кристаллом. Селена сняла цепь и вложила ее мне в ладонь.
      - Спасибо, - встав на колено, я взял руку женщины и поцеловал.
      - Тебе спасибо... рыцарь Лойд! - она быстро отвернулась и поправила платье.
      Вернулись гонцы от Пирифа и Ирия. За день они связались почти со всеми отрядами гвардейцев и группами горожан, пожелавших принять участие в ночной охоте. Люди были готовы на все, чтобы отомстить за родных и близких, многие из которых погибли у них на глазах.
      Черри доложил, что завалил камнями все подземные ходы из района Провала, оставив часовых. Не вернулись только посланные к Латоне. Вскоре я отправил к ней еще двоих воинов.
      Люди других отрядов в полночь выйдут из укрытий, Пириф уберет огонь на одной из улиц возле Сглаза Ведьмы и мы начнем гон.
      Я стоял на крепостной стене и осматривал улицы. Тихо... Последние лучи солнца коснулись земли и наступили сумерки. Темнело буквально на глазах, на небо высыпали звезды и ярко сверкали своим колючим светом. Я поежился холодная, безлунная ночь... Раздался первый крик - крик чудовища.
      Спустившись во двор, я осмотрел окруживших меня людей: в руках мечи, топоры с длинными ручками, секиры. К поясам привязаны корзины и мешки со снарядами. Белые, черные, серые лица... Рядом стояли женщины с факелами в руках. Многие из них готовы идти с нами. На всех легкая одежда, не стесняющая движений - лишь быстрота и ловкость спасет метателей снарядов никакая кольчуга не выдержит удара когтистой лапы монстра.
      Жители города ждали моего приказа.
      - Вперед!
      Лязгнул металл, от неверного огня факелов заметались тени, люди вышли за ворота, рассредоточились вдоль улицы. Каждый знал свое место в предстоящей Охоте.
      Мы ступили на площадь.
      Первых чудовищ было двое - огромные туши, заросшие густой бурой шерстью. Как только они появились, от стены ближайшего дома метнулась тень - и темноту ночи прорезали два огненных следа. Ко всеобщему ликованию снаряды достигли цели - шерсть на спинах зверей вспыхнула. Злобно осклабившись, те стали оглядываться по сторонам, но после еще несколько снарядов, разорвавшихся у них под ногами, развернулись и бросились бежать, оглашая ночь своим диким ревом. Пройдя еще немного вперед мы увидели одного из них бьющимся в агонии. Его окружили, замерев в ожидании, уже знакомые нам белошерстные ящерообразные твари.
      Их было немного и я приказал лишь пугнуть этих "крыс" - чем больше паники возникнет перед нами, тем лучше.
      И вдруг... началось!
      Из всех щелей, подъездов домов, проулков полезли монстры: различных размеров, всевозможных окрасок, отличающиеся количеством лап. То с хитиновыми панцирями, то с бугристой шкурой, изъеденной паразитами. С окостеневшими, громадными шипами на конечностях и с саблевидными клыками, выпирающими из каждой оскаленной пасти. Люди вжались в каменные стены, застыли - вакханалия Черных Сил парализовала волю. Два человека погибли сразу, отброшенные лапой огромного чудовища, от поступи которого сотрясалась земля.
      Я выбежал на середину улицы и швырнул в голову гиганта факел. Мой бросок оказался не очень удачным: огонь скользнул по плечу монстра, вызвав лишь его недовольство, выраженное в грозном рыке, от которого буквально заложило уши, и его лапа, размером с ковш гигантского экскаватора, в отмашке промелькнула у моего лица.
      Все закипело во мне от злости: под ногами этого чудовища стали гибнуть люди - им не хватало ловкости, чтобы увернуться от огромных лап, крушащих все подряд. Остальное зверье суетилось рядом, вроде стаи шакалов, сопровождающих своего хозяина. Однако они ничуть не уступали ему в жестокости. Еще мгновение - и мой отряд разбежится в панике.
      Я схватил в руку начиненный пузырь и закричал что есть силы:
      - Огненное кольцо!!
      Выхватив меч, зарубил двух небольших тварей и поджег их.
      Злость моя била ключом, я нещадно ругался на всех известных мне языках Галактики и швырял снаряды под ноги монстра. Поджигал окружающую его "мелочь", намечая контуры круга, уворачивался от лап, когтей, клыков... Передо мной мелькнуло женское лицо, и в мои руки оказалась вложена сумка со снарядами и факел. Кое-кто из людей, хоть и не с таким проворством, но тоже стали повторять мои маневры, и огненное кольцо все росло и увеличивалось, пока не превратилось в пляску огня и смерти.
      Монстр издал пронзительный рев, в котором звучал один лишь страх - он не мог сдвинуться с места. Подняв руку, я подал сигнал:
      - Проходы между домами закрыть огнем! Оставить один в направлении Сглаза Ведьмы!
      Мое приказание выполнили быстро и охотно.
      Наконец я сам поджег и швырнул в голову монстра мешок со снарядами. Взревев, чудовище поднялось на задние лапы и, попятившись, завалилось на одно из зданий. Рухнувшие стены накрыли гиганта, погибавшего в судорогах.
      - Уходим!
      Забрав раненых, мы спешно покинули площадь, на которой царила смерть.
      Удалившись на пару кварталов, разделились - одни понесли раненых в замок Ксирха, а человек двадцать двинулись со мной дальше. Пройдя еще немного, мы почувствовали, что приближаемся к Провалу - под ногами клубились клочья серой дымки.
      Раздался скрежет металла - нам навстречу шли слуги Магистра. Вид симбиоза рыцарских доспехов и атрибутов снаряжения роботов в другое время мог вызвать улыбку. Но сейчас нас окружали языки пламени над почти разрушенным городом и смердящий запах поджаренной плоти. Наши руки были липкими от звериной и людской крови, и неясные силуэты рождались в тяжелом, темнеющем с каждым шагом тумане Сглаза Ведьмы. В этой обстановке лязгающая пародия на Галактическую цивилизацию выглядела зловеще.
      Удерживая силовыми полями, роботы вели нескольких монстров. Увидев нас, остановились, и один из них подошел ко мне.
      - Рыцарь Лойд?..
      - Да.
      - Магистр приглашает рыцаря. Королева Круглого Острова ждет тебя.
      В ярость я сжал рукоять меча. Сволочи!.. Нашли способ взять меня.
      Я повернулся к своим людям и приказал Ирию:
      - Возглавь отряд.
      - Да, Повелитель! - в глазах воина застыл немой вопрос. Подойдя к нему вплотную, я положил руку себе на грудь - между пальцами блеснул символ власти Круглого Острова.
      Робот привел меня в опустевший королевский замок. И сам остался у главного входа, молча указав рукой на лестницу в самом начале длинного коридора. Я стал осторожно подниматься по ней, и скрип деревянных ступеней всколыхнул воспоминания. То самое место! Место первой встречи с Повелительницей, моей Королевой... Если Латона в беде, - клянусь всеми святыми! - я изрублю любого, кто назовется Магистром!
      Поднявшись наверх и ступив в комнату, я замер, опуская меч. За столом сидел дряхлый старик, укутанный в серую хламиду, и читал книгу в свете огарка свечи. Еще несколько минут - и свеча погаснет. Странно, что это меня взволновало.
      - Эй... - из моего горла вырвался хриплый срывающийся возглас.
      Старик поднял голову и я невольно попятился.
      - Здравствуй, Лойд. - Несмотря на внешность, голос говорившего был звучным и сильным.
      Я что-то промычал в ответ, покрываясь холодным потом. Господи, в чем дело?..
      - Узнаешь?
      Свеча догорала, я хотел закричать, но спазм, перехвативший горло, не отпускал.
      Я узнал!!
      Старец улыбнулся.
      - Расслабься, Лойд... и слушай. Уходить с Круга Света надо красиво, веря, что в новом Круге будешь с прежними знаниями. Но... я прошел уже четыре Круга, тело оставалось прежним, а мозг опустошался. Так обрел жизнь этот мир - результат смерти истинных правителей Круглого Острова. За свою жизнь я смог кое-что создать - связь на несколько часов во время перехода с любым ушедшим Кругом Света. Это дает хоть немного знаний о своем прошлом... Нас ждет смерть, а тебя новая судьба.
      - Латона...
      - Она умерла - последняя наследница Властителей Мира. Кристалл, дающий Власть и Жизнь, исчез навсегда... - старец молча показал на дрожащее пламя гаснущей свечи.
      Мне хотелось убить его - любым способом стереть улыбку с лица этого исчадия ада - убить САМОГО СЕБЯ! Но руки и ноги не слушались. Разжав пальцы, я уронил меч и, изнемогая, поднял руки. Ладони легли на грудь, опомнившись, я сорвал с шеи Черный Камень и поднял его над головой.
      Глаза старика вспыхнули огнем надежды, и он успел прошептать: "Я знал... уходи на свой Круг..." В комнате воцарилась темнота, но я уже понял, что остался один.
      Странно... Что-то радостное и в то же время тревожное стало подниматься в душе. Латона... ты жива. Я чувствую это - потеплевший "камушек" в моих руках кричит об этом во весь голос! А все остальное...
      Меня знобило. Я упал на пол комнаты. Силы, капля за каплей, уходили, озноб прошел, но костлявая рука холода сковала тело... Но удивительное дело, меня не покидала уверенность, что Латона жива. Где-то ждет... Какой-то искрой сознания я почувствовал, что погружаюсь в омут...
      Как коротка жизнь... Время уходит сквозь меня, сквозь пальцы... как вода, проникающая в песок - без всякой надежды... и невозможно утолить жажду... Я пытаюсь поймать себя, кого-то, спешу... Тень упала, ушла. Снег? Хлопьями. Я смахиваю влагу с лица, смеюсь и воздеваю руки к ночному небу. Вода шумит, хлещет по обнаженному телу, омывает душу... И я спешу. Где же мост? Ведь берег рядом.
      Четкость мысли ослепила. Во весь рост, над всеми, над миром, временем. Ветер в спину, в лицо... Ломает, крутит, швыряет... Нет!! Н-е-т! Стекло, окно, все застыло, тело вмерзло... Но шаг, еще...
      Хрипы, стоны... стук... я смеюсь! Душа парит, легкость. Лица... раскланиваюсь, прощаюсь, смеюсь, смеюсь... я кумир! Я!
      Стена?! Миг, мгновение, я иду вдоль - и ухожу. Затылок жжет... чей-то прицел...
      Срок прошел! Обмотать, сбросить и-и... прямо!! Сбросить как прежде... берег рядом...
      Прозрачный, белый, грудь легла - земля-лед, руки скользят, и в воду... Земля рвется, пальцы в крови... и опять.
      ...Беру и не чувствую... вперед... Ноги уходят, трясина поднялась, идет, но меня не накрыть! Руки тянутся, я узнаю пальцы... Латона!!
      Земля, светло... богиня ведет по мраморной лестнице. Мы стоим на ровной площадке, опускаемся на колени, наши пальцы соединились, поднимаю глаза... Где я?.. Пустота... Но пальцы сжимают все крепче, грани Кристалла режут ладонь, кровь капает, и яркие пятна на белом мраморе... Четыре руки переплелись, слились - и в крови...
      Я лежу на мягкой звериной шкуре. В голове немного проясняется. Тепло... Голова и руки на коленях Латоны. Ее легкая рубашка расстегнута, платье лежит рядом. Устремив свой взгляд на почти обнаженное тело, я только сейчас понял, что в мире не может быть ничего более волшебного и прекрасного. Кожа переливается и ослепляет, овал груди поражает своими линиями, уходящими в бесконечность.
      - Где мы?
      - Это самая высокая башня королевского замка. А ты на моем ложе под открытым небом. И ты первый мужчина в постели Повелительницы.
      - Это хорошо?
      Вместо ответа Латона улыбнулась.
      - Потерпи...
      В моей жизни хватало передряг: и не все они заканчивались удачно. Часто приходилось неделями отлеживаться в военном госпитале - врачи по кусочкам собирали те или иные части моего тела. И я знал - что-то они да вылепят: урежут, добавят, заштопают, но на ноги поставят и отправят в бригаду. Однако теперь...
      Я наблюдал за действиями Повелительницы и внутренне содрогался. Когда Латона сняла с моих кистей повязку... я отвернулся. Кожа и мясо свисали клочьями, но кровь еле капала. Может ее во мне уже не осталось?.. Эх, сигаретку бы сейчас! Я огляделся вокруг и вдруг увидел небрежно брошенный на край постели Кристалл в пятнах засохшей крови.
      Я поднял глаза и посмотрел на небо. Среди звезд медленно двигалась ярко-желтая мигающая точка.
      - Мы перешли на Круг?
      - Да, - Латона счастливо улыбнулась. - На твой.
      Так, понятно... В моем мире не спрятаться от Галактической цивилизации. Точка на небосклоне выписывала так хорошо знакомую мне траекторию десантного корабля. На невесть откуда появившуюся в пространстве планету первыми идут звездные рейнджеры.
      Манипуляции моей Королевы пробудили в пальцах и ладонях боль. Тысячи иголок впились в плоть, потом превратились в горячие уголья.
      Латона поднесла к моим губам стакан с вином.
      - Как ты?
      Я сделал большой глоток и хмыкнул.
      Она кивнула и взялась за меня снова. Боль становилась невыносимой - но я лишь кривил рот, пытаясь изобразить улыбку. Когда поднял глаза, увидел на ее лице мокрые дорожки от слез.
      Я постарался избавиться от гримасы боли и уже спокойно спросил:
      - Все о'кей?
      - Что? - недоуменно переспросила Латона.
      - Это значит... хорошо.
      Она осторожно, словно пробуя, повторила:
      - О'кей...