Спецподразделение Чистки

Вдогонку мне со стены зазвучали беспорядочные выстрелы и, наверное, тысячи проклятий. А я все шел и молил паршивку судьбу, чтобы хоть кто-то попал. Мне противно вдруг стало жить. Так же противно и гадко, как принимать ванну в навозной жиже. Но никто почему-то по мне не попадал. Их можно было понять. Потерять главного эксперта по обороне, руководителя - последнюю надежду... После этого трудно оставаться хладнокровными и вести точную стрельбу на поражение.
      Меньше чем через минуту после вызова прилетел челнок прикрытия. Ребята почти силой впихнули меня внутрь и под непрекращающимися выстрелами на огромной скорости унеслись в бескрайние просторы пустыни. А в ушах у меня по-прежнему стоял женский крик. И я уже не был так уверен, что мне показалось.
      Глава 15
      День я пережил только благодаря ребятам и Волату. Никто меня не осуждал, потому что Лок уже считался погибшим с того момента, как его обработали мутанты. И убийство лейтенанта было похожим на убийство Тони, только без права выбора. Выбор в этом случае должен был сделать ближайший друг, то есть я. Так думали ребята и Волат, но мне от этого не становилось легче. Жизнь по-прежнему казалась паршивой, бесполезной штукой, чтобы продолжать держаться за нее. И только вспоминая иногда Катарину, я начинал чувствовать себя немного лучше. В такие моменты жизнь вновь приобретала свой смутный смысл до тех пор, пока мысли мои опять не возвращались к Локу.
      Но все же после разговора с Волатом, к вечеру, я полностью убедил себя, что в смерти моего друга виноваты мутанты, и никто более. И в голове моей как-то сам собой созрел план быстрой беспощадной чистки...
      План был прост. Атаковать крепость колонистов с воздуха нам мешал наводящий локатор. Мы не могли подняться на челноках выше возведенных стен, так как за несколько секунд были бы все сбиты. Уничтожить локатор не представлялось никакой возможности. Но, как любую другую глупую машину, его можно было обмануть, использовав для своих целей. Единственная загвоздка заключалась в том, в каком режиме будет работать локатор ночью. Если в ручном, то, конечно, ничего не вышло бы. Но взвесив все за и против, мы с Волатом решили, что несведущие в оружии колонисты воспользуются автоматикой, посчитав ее самой надежной. Ведь мы могли атаковать четырьмя челноками сразу. Для человека поймать их на локатор и уничтожить понадобилось бы не меньше восьми минут - по две на каждый. Автоматика же расправилась бы с нами за двадцать секунд. Когда уничтожили наш звездолет, мы спаслись только потому, что локатором управлял оператор. В другом варианте ни у кого из нас не было бы шансов. Итак, нам требовалось три выстрела локатора: один по стене крепости; второй по промышленной зоне колонии, где находились шахта и литейный завод со сменой рабочих; третий по многоярусной стоянке атмосферных катеров. Если действовать правильно, понадобится для этого всего пятнадцать секунд и три челнока. Четвертый можно было использовать для тарана по самому локатору, чтобы он, выполнив свою задачу, не мешал проведению чистки.
      Операция началась ровно в полночь, то есть в начале местных суток, которые равнялись здесь двадцати двум часам. Первый челнок я повел лично. Стены крепости быстро приближались на моем экране. Я выстрелил несколько раз по поймавшему меня прожектору и резко повёл челнок вверх, совершив маневр уже перед самым столкновением с монолитной броней. Почти тотчас раздался сигнал моего анализатора. Это наводящий локатор засек меня. Как только он окончательно утвердится на своей цели, то выстрелит. Оставалось еще три секунды. Не обращая внимания на выстрелы со стены, я мгновенно изменил направление полета челнока и повел его перпендикулярно вниз.
      Беда наводящего локатора заключалась в том, что он был слишком "умным". Его программировали так, что, поймав цель, он ничего больше не замечал. И если вдруг цель пропадала, наводящий локатор мгновенно, по направлению полета, высчитывал месторасположение объекта и стрелял. И ему трудно было сообразить, что между целью и ним могло появиться какое-нибудь препятствие - стена крепости, к примеру.
      Я рассчитал правильно. Как только челнок скрылся за стеной крепости - она взорвалась. Все же наводящий локатор мощнейшая вещь. На мгновение стало светло как днем. Затем челнок резко бросило вперед чудовищной ударной волной взрыва. Мне едва удалось удержать управление и уйти влево, чтобы локатор вновь не поймал меня. Но цель, как и было рассчитано, он нашел другую. Через несколько секунд после первого взрыва раздался второй, затем третий. Я быстро глянул в сторону колонии. Там полыхал жуткий по своей мощи пожар. Пламя поднималось выше самих стен крепости. Это, наверное, горел завод.
      Впереди показались сигнальные огни десантных групп. Я затормозил и сел прямо возле них. Сразу же взлетел челнок Волата с его десантной группой. Им предстояло протаранить наводящий локатор, совершив выброс перед самым столкновением. Я мысленно пожелал Волату удачи. Их жизнь теперь зависела от дежурного оператора на локаторе. Если он переключился на ручное управление, то все должно было пройти успешно. Если же нет... Об этом мне не хотелось думать.
      - Первая, погрузка! - скомандовал я своей десантной группе, открыв двери челнока.
      Попарно ребята быстро влезли вовнутрь. И не успела еще закрыться за ними дверь, как я резко повел челнок к крепости. На мое место пилота и на место стрелка сели два мусорщика, а мне с ребятами Волата предстояло идти в десант.
      Впереди из-за песков показалась полыхающая огнем крепость. Потом до нас донесся звук еще одного взрыва. И почти в то же время в моем личном переговорнике прозвучал доклад Волата:
      - Мы на месте, наводящий локатор уничтожен.
      - Хорошо, - ответил я, - действуй по плану. Космопорт твой. Крепость стремительно приближалась к нам.
      - Приготовиться к выбросу, - приказал я, и сам крепко взялся за рычаг катапульты на своем кресле.
      Челнок пролетел сквозь развороченный в стене проем и лихо завернул вправо. Впереди, в свете полыхающего пожара, показались склады и жилые помещения колонистов.
      - Выброс, - скомандовал я и дернул за рычаг катапульты.
      Говорят, раньше на самолетах использовались парашюты. Катапультировавшийся пилот долго спускался к земле и представлял собой прекрасную мишень для любого стрелка. Теперь такого не было. Наши катапульты оснащались антигравитационной установкой, которая позволяла нам быстро спуститься к поверхности планеты и не разбиться. И при желании мы могли еще лететь в горизонтальном направлении приблизительно три сотни метров, смотря какой встречный ветер и сила тяжести.
      Мой десант опустился компактной группой возле одного из складов. Напрямую колонисты нас не атаковали, а предпочитали только обстреливать из укрытий. Как только наши ноги коснулись грунта, короткими перебежками, иногда постреливая из "ИО-35", мы рванулись к складу. Но оттуда по нас вдруг полыхнул "смерч". Почти все ребята успели среагировать и залечь. "Смерч" прошелся по нашим спинам, но лишь слегка припек их. Температуростойкое обмундирование спасло нас от того, чтобы мы вспыхнули, как свечки. Но все же двое моих ребят не успели залечь. Ударной волной "смерча" их откинуло далеко назад и ударило о стену крепости. Наверняка они уже были мертвы. Но проверять это я не стал. Если кто-то из этих двух ребят выжил, то сможет сам оказать себе помощь. А у нас сейчас были заботы более важные.
      - Первый, - связался я со своим челноком прикрытия, - склад перед нами видишь? Обработай!
      "Смерч" вновь полыхнул по нас. Я не успел спрятать под тело руки, и их обожгло даже через перчатки. Мои пальцы мгновенно слиплись, и жуткая боль почти парализовала тело. Да и не остывшую еще спину на этот раз припекло более основательно. Я вколол себе порцию обезболивающего и осмотрел свои ладони. Стрелять мне теперь было сложно. Я достал нож и разрезал расплавившиеся перчатки. Пальцы опять получили свободу движения. Я глянул назад. Выходя на атакующую позицию, челнок быстро приближался к нам. "Смерч" ударил и по нему. Но что он, один, мог сделать против боевого челнока Чистки? Чтобы сбить его, нужен был залп по крайней мере трех "смерчей". Челнок лишь слегка колыхнулся в воздухе и выдал серию из своих набортных импульсных пушек. Стена склада разлетелась в стороны, и изнутри полыхнуло пламя огня. Я посмотрел вверх. Челнок пошел на круг по периметру крепости, обстреливая засевших там колонистов.
      - Вперед, - скомандовал я своим ребятам, и мы вновь двинулись в атаку. Перед нами теперь были только жилые помещения мутантов.
      Я ногой высадил дверь в первом и быстро отскочил в сторону. Идущий рядом со мной солдат выстрелил туда из "смерча". Гул ударной волны смешался с грохотом мебели, чьим-то предсмертным криком и вылетевшими наружу, словно бы взорвавшимися, стеклами. Внутри загудело пламя пожара. Мы двинулись к следующему дому, и все повторилось по прежней схеме. Потом был еще один дом, и еще, и еще... И почти никакого сопротивления. Иногда с обезумевшими от ужаса лицами выбегали откуда-нибудь колонисты, но не успевали они сделать и нескольких шагов по открытой местности, как их уже настигала смерть. И не имело никакого значения, ребенок ли бежал или взрослый...
      Четыре челнока, словно четыре ворона, летали по, периметру уже практически разгромленной крепости и обстреливали все, что двигалось вне десантных групп Чистки. А мы обходили дом за домом, помещение за помещением, комнату за комнатой, и смерть оставляла там свои огненно-кровавые следы.
      Глава 16
      Окончательно чистку мы закончили лишь к рассвету. Возможно, кое-где еще могли остаться живые, но вряд ли они представляли какую-нибудь опасность. В любом случае мы слишком устали к утру, чтобы продолжать "работать". Я собрал на космодроме остатки своего подразделения и подсчитал потери. Пятнадцать человек были серьезно ранены и двенадцать погибли. Плюс челнок в таране и еще один челнок с двумя мусорщиками, который удалось подбить мутантам. Для подобной чистки это было не так уж плохо. Но я не чувствовал, как бывало раньше, никакого удовлетворения. Наверное, вид валяющихся повсюду мертвых людей, пусть и мутантов, подавлял меня. Смазав свои ожоги и перевязав их, я закрылся в операторской СТМ-связи космопорта и послал вызов на базу Чистки. Шеф ответил через минуту. Я доложил ему о результатах чистки, не сказав, правда, про Лока, а затем неожиданно для самого себя спросил:
      - Что удалось выяснить про перехваченную партию оружия?
      Шеф несколько минут молчал, словно раздумывая, говорить или нет, а потом произнес:
      - Мы сверили по номерам ящиков... Но бумаги на эту партию в концерне куда-то пропали. Единственное, что нам удалось выяснить, и то лишь со слов менеджера, что партию заказал представитель Чистки, предъявивший удостоверение. Профессиональной клички он не запомнил. Правда, по фотографиям менеджер опознал Терри. Но если даже это он, то мы не можем предъявить ему обвинение. У нас ничего на него нет. Поэтому дело будет закрыто. В этом также заинтересован и Совет.
      Мне сделалось дурно. Значит, это все же Терри! Лок был прав! И не имело значения, что дело против Терри закрыто. Мне не требовалось доказательств его вины. Перед моими глазами мелькали лица невинных людей, которых Терри ради своей наживы подверг чистке. Там были и женщины, и дети. Обожженные, исковерканные взрывами трупы... А я... Я не поверил Локу. И все мое подразделение стало оружием смерти в руках Терри.
      "ТЕПЕРЬ ТЕБЕ ПРИДЕТСЯ ЖИТЬ С ЭТИМ ВСЮ ЖИЗНЬ".
      - Селий, Селий, что с тобой? - забеспокоился шеф.
      - Ничего, - осипшим голосом ответил я.
      "...ВСЮ ЖИЗНЬ".
      - Просто рана. - Я сглотнул ком, застрявший у меня горле.
      "...ПРИДЕТСЯ ЖИТЬ С ЭТИМ ВСЮ ЖИЗНЬ".
      - Нам нужен звездолет и команда аналитиков Терри. Должны были остаться живые, нужно выяснить, что с ними делать. - Не дождавшись ответа, одним рывком я отключил связь и обессилено упал на пульт. И опять перед моими глазами появилось мертвенно-бледное лицо Лока. И я снова услышал его последние слова: "Теперь тебе придется жить с этим..." Он знал, чем все кончится, знал уже тогда, когда умирал.
      А тот крик женщины со стены! Крик жены, крик матери... Теперь я уже точно знал, что мне не показалось. Бронированная стена крепости, пустыня, крик... Дрожащими руками я сжал голову. Но крик не ослаб, а даже усилился. Я быстро обшарил свои карманы и достал бумагу, которую мне дал Лок. Сухие цифры были написаны там. Но теперь они имели куда больший смысл, чем могли когда-либо иметь.
      - Обратная отдача... - тихо прошептал я и с силой сжал бумагу в кулаке. Больше мне нечего было сказать.
      Они прилетели через две недели, ночью. Я связался со звездолетом и сразу же потребовал к себе Терри со всей группой. Мои ребята спали. Я не стал им ничего говорить, как не стал ничего говорить шефу. Им незачем было знать, что на Хамеоне почистили невиновных. Взвалить на их плечи такой груз?.. Нет, я не мог! Этот груз должен был нести я, и только я!
      Не было необходимости в какой-то охране, и поэтому я встречал челнок Терри один, никому даже не сообщив об их прилете. В моей правой руке находился "смерч", а в левой бумага Лока с цифрами.
      Челнок опустился на единственно освещенное место космодрома. Двери открылись, и на твердую полуметаллическую поверхность выпрыгнул Терри, а за ним его трое солдат и семеро спецов. Десять человек спецгруппы аналитиков и их командир, майор...
      - К чему такая спешка, Селий? - спросил Терри, протягивая мне руку для приветствия и широко улыбаясь. - До утра дело бы не подождало? Слышал, ты неплохо здесь поработал. Справился с хорошо вооруженными мутантами и разгромил такую мощнейшую крепость без поддержки с космоса.
      - Кажется, это твое, - не ответив на приветствие, произнес я и протянул Терри листок бумаги с цифрами. Мой палец лежал на спусковом крючке "смерча" и в нетерпении начал дрожать.
      Недоумевая, Терри взял лист бумаги и, развернув, застыл без движения. Я знал, что сейчас он усиленно соображает, как поступить дальше. Мой палец еще сильнее налег на спусковой крючок. Но выстрелить я пока не мог. Нужна была реакция Терри на цифры... Только после этого, и не раньше...
      Терри смял бумагу в кулаке и опять улыбнулся.
      - Хочешь, чтобы мы поделились? - спросил он. -Сколько ты хочешь?
      Мои зубы заскрипели.
      - Они так или иначе были обречены, - начал оправдываться Терри. - Они пытались давить на Совет. А Совет этого не любит. Мое заключение о необходимости чистки "ЗА"ВК.71.2 оказалось весьма кстати. Совету нужна была эта чистка...
      Я не выдержал и, закрыв глаза, нажал пальцем на курок "смерча". Вопли одиннадцати человек и гул ударной волны слились в один облегчающий мою душу звук. Когда я открыл глаза, Терри и все его люди в самых неестественных позах лежали у своего челнока. От их опаленных тел исходил едкий неприятный запах. Я вдохнул его полной грудью, думая, что он принесет мне удовлетворение, но этого не произошло. Я хотел еще мести, потому что Лок стоил большего. Я хотел, чтобы рядом с группой Терри лежали и члены Совета - все, до последнего человека.
      Несколько секунд я боролся со своей неуемной жаждой мести, потом повернулся и пошел прочь от колонии. Эту ночь мне хотелось провести на чистом воздухе - подальше от грязи, крови и смерти. И хотелось еще искупаться в каком-нибудь очищаемом источнике, чтобы напрочь стерло всю мою память... Чтобы ни разу больше не вспомнить о Хамеоне...
      Часть пятая
      Главное право
      "Планета класса "4В" системы РТ.53.41. Климатические условия идеально приближены к земным. Растительность умеренная. Животный мир развит очень слабо и не представляет никакой опасности...
      ЗАКЛЮЧЕНИЕ спецгруппы аналитиков капитана Гренгера. СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО! Планета класса "4В" системы РТ.53.41 абсолютно безопасна для колонизации... В чистке не нуждается..."
      Глава 1
      С той памятной чистки на Хамеоне во мне что-то как бы надломилось. Это чувствовал не только я, но и шеф. Нет, на чистках я был прежним, но как только вновь оказывался на Земле, то сразу становился каким-то неуверенным в себе и мягкотелым:
      терялся перед шефом, был уступчивым с ребятами и даже иногда прощал обиды тем парням, которые временами задевали меня на улицах города. И часто, очень часто я вспоминал ту чистку на Хамеоне, хотя, видит Бог, всеми силами пытался ее забыть я.
      Никто о тех невинных жертвах не знал, но, наверное, многие догадывались. И шеф не был исключением. О гибели группы Терри тоже забыли, списав все на тех же "мутантов". Последующие пять лет если мне и, поручали какие чистки, то лишь те, с которыми не могли справиться другие подразделения. Я стал избранным, тем, кого не беспокоили по пустякам. И время потекло как-то быстро и незаметно. А последний год перед увольнением так вообще выдался на славу. Времени у меня было предостаточно, и я, использовав это, основательно подправил свои финансовые дела. Хватило как раз на то, чтобы прикупить многоквартирную высотку и стать домовладельцем. Теперь у нас с Катой был свой постоянный источник дохода и, можно считать, бесплатное жилье. Себе мы выделили две находящиеся рядом трехкомнатные квартиры. Группа рабочих разбила стену между ними и из двух сделала одну. И какую! Чтобы обставить наши царские палаты мебелью, мне пришлось потратить остатки своего удачного заработка. Но результат, конечно, того стоил. Даже Ката на пару месяцев забыла о своей страсти к покупкам и полностью отдалась благоустройству квартиры.
      Но для полного счастья мне не хватало свободы. Хотя до моего увольнения оставалось уже меньше трех месяцев - ни я, ни Ката не хотели ждать. Особенно Ката. Ей вдруг стали сниться какие-то странные сны. Любой другой, наверное, не обратил бы на них никакого внимания, но Ката - это Ката. Она накупила целый ворох специальной литературы по толкованию снов и стала усиленно вникать в смысл своих ночных видений. Ничего хорошего из этого, конечно, не получилось. Что ни сон, у Каты выходило: или смерть близкого человека, или расставание с близким человеком, или неожиданная и скверная перемена в жизни. А так как другого близкого человека, кроме меня, у Катарины не было - отца она уже таковым давно не считала, - то ей не пришло в голову ничего лучшего, как устроить мне "веселенькую жизнь".
      Для начала мы обходили с ней около десяти разнотипных гадалок. Все они, на взгляд любого здравомыслящего человека, ничего определенного не говорили, но Кате оказалось и этого достаточно, чтобы вынести свой "приговор". Теперь уже ее никто не мог разубедить в том, что моей жизни угрожает серьезная опасность. Смешно! Служба в Чистке сама по себе была опасна! Именно это я имел неосторожность сказать Катарине, когда она готовила мне омлет. Результат получился диаметрально противоположным тому, что я ожидал.
      - Чистка?.. - Ката так и замерла с миксером в руке.
      Я с грустью посмотрел на недоделанный омлет из пяти яиц и понял, что сегодня вечером придется поголодать.
      - Да, это все Чистка. Только там ты можешь погибнуть. - Катарина поставила миксер и, забыв про омлет, побежала в свою спальню.
      С испорченным на вечер настроением я отправился следом. Конечно, можно было и самому доделать омлет, но оставлять Катарину одну, когда ее пронимает очередная навязчивая идея... Нет уж, лучше пожар керосином тушить.
      Когда я зашел в нашу спальню, Ката уже сидела на кровати и читала один из своих сонников. Сколько раз я порывался сжечь их все... Но останавливало меня благоразумие. Уж из-за потери книжек Ката бы не утихомирилась. Она бы просто пошла в магазин и купила новые. И могло так повторяться до бесконечности. Я бы жег, а она покупала.
      - Вот, - произнесла Катарина, даже не оглянувшись, - здесь ясно сказано, что напасть придет от дела твоего. Так же и гадалка говорила...
      - От какого дела? У нас с тобой сейчас намечается только одно дело... рассмеялся я и, прыгнув на кровать, повалил под себя Катарину. Моя рука расстегнула одну пуговицу на мягкой вязаной кофточке и скользнула по бархатной коже упругого, чуть впалого живота. Катарина немного расслабилась. Я попробовал ее поцеловать, но она вдруг, резко отпихнув меня в сторону, вскочила на ноги и быстро застегнулась.
      - Перестань, я говорю о серьезных вещах, Селий, а ты все в шутку пытаешься перевести. - Катарина наклонилась и взяла с кровати свой сонник.
      - Ты должен пойти к шефу и потребовать у него увольнения!
      - А это еще зачем? - удивился я. Улыбка с моего лица исчезла в одно мгновение. - Мне и самому не терпится стать свободным, но чуть больше двух месяцев же осталось. Уж, наверное, можно подождать? Зачем выставлять себя на посмешище и просить об увольнении? И все лишь только потому, что тебе в голову ударила очередная бредовая идея!
      Подбородок Катарины мелко задрожал. Она закусила нижнюю губу, часто-часто заморгала и вдруг заплакала. Даже я такого не ожидал и на какое-то время растерялся.
      - Значит, я дура, так? - спросила у меня Ката и сама же ответила: - Да, я дура. Дура потому, что ждала тебя все эти пятнадцать лет. Ждала, когда ты станешь только моим... Да, я дура, оттого что боюсь теперь потерять тебя после пятнадцати лет ожиданий. Я боюсь и оттого плохо сплю по ночам, и мне сняться страшные сны. И потому я дура, что люблю тебя, как настоящая дура!
      - Ну зачем ты так, - примирительно произнес я. - Разве я такое говорил? Какая же ты дура? Уж в крайнем случае чуть-чуть, самую малость, дурочка.
      Я улыбнулся как можно шире и, встав, принялся целовать Катарину в шею, в ее влажные большие глазки, в щечки и в носик. Но она по-прежнему продолжала плакать.
      - Но подумай сама, - не уступал я, - какой смысл просить сейчас об увольнении, когда осталось только два месяца? Чистка у меня вряд ли какая будет, а деньги нам лишние не помешают. Зачем нам пенсия, если еще два месяца можно получать солидное жалованье майора Чистки?
      Но никакие мои уговоры не помогали. Катарина продолжала плакать, и мне становилось от этого все более паршиво на душе.
      - Хорошо, - наконец сдался я, - обещаю завтра же сходить к шефу и попросить у него отставку.
      Катарина улыбнулась сквозь слезы и посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. О Господи, за этот взгляд я готов был и жизнь свою не задумываясь отдать, а не то чтобы об отставке попросить.
      - Обещаешь?.. - спросила у меня Катарина, своей маленькой нежной ладошкой стерев с лица слезы.
      - Обещаю, - прошептал я и, страстно обняв Катарину, поцеловал ее в губы.
      На этом наш спор закончился. Катарина снова улыбалась, а мои руки опять расстегивали ее блузку. Об ужине ни она, ни я уже не думали.
      Глава 2
      Пообещать Катарине поговорить с шефом было одно, но вот выполнить это обещание - совсем другое. Мои ноги деревенели, когда я проходил КПП базы. А в коридоре Центрального Управления Чистки они и вовсе мне отказали. Я сел на один из стульев, расположенных вдоль стены, и задумался. Обещание, конечно, нужно было сдержать, но... Я чувствовал себя круглым идиотом. А шеф, ребята... Кем я буду выглядеть в их глазах? Уж наверняка не крутым майором спецподразделения Чистки.
      Я уже собрался встать и пойти обратно и еще раз поговорить с Катариной, когда меня неожиданно позвал шеф. Оказывается, ему уже успели доложить о моем прибытии, и он вышел мне навстречу.
      - Ты ко мне, Селий? - спросил шеф, пожав мне руку.
      - Нда-а, - протянул я. - Решил выяснить, не намечается ли чистка в ближайшее время. Шеф посмотрел на меня из-подо лба и улыбнулся.
      - Не ожидал от тебя этого, - честно признался он. - Последнее время ты не сильно интересовался чисткой. Но если ты хочешь поговорить, то давай сначала пройдем в мой кабинет.
      Шеф жестом пригласил меня следовать за ним, и мне ничего другого не осталось, как подчиниться. Я чувствовал себя словно смертник, восходящий на эшафот. Никогда не отличался робостью, а тут вдруг вспотел, как нагруженный осел.
      В кабинете шефа было тихо и прохладно. Слышался только едва уловимый шум кондиционера и тиканье настенных старых часов, которые всегда шли на удивление точно. Шеф пригласил меня сесть в кресло, а сам остался стоять, зайдя, однако, за свой стол.
      - Ну, давай рассказывай, зачем пришел, - подтолкнул он меня к разговору.
      - В общем-то я ведь уже сказал - про чистку узнать, - соврал я. Изложить просьбу об увольнении сейчас у меня не хватало смелости.
      - Про чистку? - вновь не поверил мне шеф. - Уж не хочешь ли ты сказать, что соскучился по хорошему делу?
      Шеф сел в свое кресло и, склонившись к столу, забарабанил по нему пальцами. Несколько секунд он пристально смотрел на меня, а затем широко улыбнулся, словно прочел все мои сокровенные мысли.
      - Про чистку, говоришь, пришел узнать, - вновь повторил он. - Два подразделения сейчас уже работают, а так больше на ближайшие месяца три-четыре, кажется, не намечается ничего.
      На душе у меня отлегло. Если до конца моего контракта чистки не будет, то, возможно, шеф мог и принять просьбу о моей отставке.
      - Но вроде разведка нашла одну планету... - решил я выяснить все наверняка. - Заключение группы Гренгера еще не готово или тихо все?
      Шеф вдруг громко рассмеялся. Я даже растерялся от такой неожиданной реакции на мой вопрос. И мне показалось, что на этот раз шеф действительно прочел все мои мысли. Уж в крайнем случае догадался о них.
      - Вот ты о чем! - закончив смеяться, произнес шеф. - Хитер, нечего сказать. И как начал-то, из самого далека!
      - Да я вообще-то не хотел сразу говорить...
      - Ладно, - прервал меня шеф, - не оправдывайся. Планета и в самом деле есть. Настоящий рай, а не планета. Земля обетованная. Гренгер еще работает, но и так уже ясно, что там ничего нет для Чистки. Информация сверхсекретна... Шеф достал из ящики своего стола лист бумаги и протянул его мне. - На, прочти, хотя догадываюсь, ты уже все и так знаешь, только ума не приложу, откуда!
      Я открыл рот, собираясь ответить что-нибудь невразумительное, но шеф пренебрежительно махнул рукой, заставив меня замолчать.
      - Читай, а благодарить будешь потом. Это отчёт галактической разведки.
      Я взял протянутый мне лист и, ничего не понимая, стал читать.
      - "4В" системы РТ.53.41, - произнес шеф. - Через год цены на участки там возрастут в сотни раз. Это настоящий рай. Ни одного хищника - ни в море, ни на суше. Травоядных животных и насекомых лишь столько, сколько нужно, чтобы они не мешали людям наслаждаться там жизнью. Климат на всей планете просто идеальный, растительность нежная и благоухающая. А пляжи... Ты бы видел команду разведчиков... Они словно из годичного отдыха вернулись. Ты правильно сделал, что решил прикупить там участок. Это нужно провернуть сейчас, пока цены не подскочили...
      Я читал отчет галактической разведки и краем уха прислушивался к тому, что говорил шеф. И мне стало все ясно. Конечно же шеф думал, что я пришел выяснить о новой открытой планете, где можно было сделать хорошие деньги. В другом случае это так могло и быть, но сейчас меня тяготило данное Катарине обещание.
      - ...Скоро на этой планете станут жить самые богатые люди Конфедерации, продолжал свои излияния шеф. - Это будет зоной отдыха для всех, имеющих деньги. И грех было бы тебе и мне тоже не воспользоваться этим. Через два месяца ты станешь вольным человеком - нужно позаботиться о будущем. Да и я долго в Чистке задерживаться не стану. Еще, может быть, годик поработаю, а затем тоже в отставку. Это ты молодой, а мне уже шестой десяток наворачивается.
      - Да я, собственно, тоже насчет увольнения... - наконец смог выговорить мой одеревеневший язык.
      - А что увольнение? - не понял меня шеф. - С ним как раз все отлично. Через два месяца оформим по всем правилам, и станешь ты, Селий, вольным человеком. Да и Волат тоже, и Гран, и Стиг - все, кому пришла пора.
      Все - это были те восемь солдат Чистки, включая и меня, которым удалось выжить за пятнадцать лет службы. Мы начали вместе и вместе должны были закончить. Только, в отличие от них, я дал Катарине обещание и теперь не мог ждать оставшиеся два месяца. Тем более, что в этом не было никакого смысла.
      - Мне хотелось бы уволиться прямо сейчас, а не ждать два месяца, произнес я, немного осмелев.
      - Ты это серьезно? - не поверил шеф.
      - Да. - Я склонил голову и начал ногтем скрести себе колено.
      - Если бы намечалась чистка, - медленно выговорил шеф, - то можно было подумать, что ты хочешь увильнуть от дела. Но а так-то какой смысл?
      - Да в общем, это все Катарина, - ответил я. - Ей снятся плохие сны, и она боится... Ведь разницы-то в принципе нет - через два месяца меня отпустят или прямо сейчас. Вы ведь сами сказали, что чистки в ближайшее время не будет.
      - По-своему ты прав...
      На минуты две шеф задумался. Я тоже молчал, боясь нарушить естественный ход его мыслей. Да и что я мог добавить к уже сказанному? Только, пожалуй, взбеситься и высказать шефу все по полной программе. И то, как я ненавижу Чистку и свой контракт; и то, как и почему боюсь каждой последующей чистки, и боюсь и жду ее - потому что только там можно как-то оправдаться и еще раз убедить себя, что занят ты нужным делом. И только там можно еще раз обжечься, как на Хамеоне...
      - Хорошо, - произнес шеф, приняв решение, - пожалуй, я пойду тебе навстречу. Я приму твою отставку, но нужно еще подождать дня два или три, пока Гренгер не предоставит мне свое официальное заключение. Тогда не будет никакого повода задерживать тебя и Совет не станет возражать. Такой вариант твою Катарину устроит?
      - Думаю, что да, - ответил я и сразу расслабился. - Даже если нет, то можно будет убедить ее подождать еще три дня. - Я встал. - Разрешите быть свободным?
      - Только через три дня, - улыбнувшись, пошутил шеф. - А сейчас пока можешь отправляться к своей Катарине и обрадовать ее близкой свадьбой. Уж наверное, получив отставку, вы не станете ждать.
      - Да мы пока не говорили об этом, - тихо и немного смущенно ответил я. Что регистрация - лишь бумага. Она нужна только для будущих детей. А до этого спешить незачем.
      - Конечно, ваше дело, - шеф многозначительно пожал плечами, - но в жизни всякое может случиться-с бумагой как-то надежнее. Ладно, не буду тебя больше задерживать. Иди, обрадуй Катарину. Я пришлю к вам посыльного через три дня.