– В любом случае убрать фактор ей не по силам, – парировал Воронин. – Пока что он локализован на Дальнем Востоке. Если последняя для России война начнется, то ее причина – там. Боюсь, что вскоре мы окажемся насильно втянуты в японо-британскую.

– Провокации на границе… – пробормотал себе под нос Поликарп Матвеевич. – И снова Ксения. Господи, как все завязано.

– Кто-то тут еще жаловался на обилие случайностей, – заметил Сергей Владимирович. – Может, конечно, это начинается паранойя, но, пока я не увижу в будущем привычного веера вариантов, любая случайность будет для меня проявлением фактора фатума.

– Значит, мы должны надеяться на чудо… – устало произнес собеседник Архипова и Воронина. – На внезапные озарения, чьи-то сверхвозможности и божественное вмешательство. Напомните мне в конце недели, чтобы я отстоял молебен.

– Наш общий сэнсэй четко видел развилку, – уловив зарождающийся негатив, высказался Поликарп Матвеевич. – Не имеет смысла отчаиваться и бросать начатое, тем более что мы уже не на половине пути, а в самом финале.

– Знаменитое архиповское упрямство. – Воронин изобразил на лице улыбку, которая, впрочем, не обманула никого из беседующих. – Вопреки так вопреки. А если России и суждено погибнуть, так мы постараемся, чтобы она сопротивлялась до последнего и выглядела по возможности достойно.

Протектору Калифорнии было не до нас. Очевидность этого утверждения доказывали толпы курьеров, встретившихся на пути в его дворец. К слову о дворце – столь эклектичного архитектурного решения мне еще не доводилось встречать. Вроде как все детали европейские, оформлены по европейским канонам, но все равно – было в нем что-то такое, отчего на ум сразу приходил токийский дворцовый комплекс. Причина ассоциации нашлась не сразу. Мне пришлось покопаться в памяти и вспомнить фотографический альбом из кабинета Поликарпа Матвеевича. Башня для дальновидения характерных форм! Что-то похожее вроде бы стояло и в Париже.

– С эмоциональным фоном тут не слишком, – процедил мой напарник, останавливаясь напротив малого парадного входа.

Чести входить через большой парадный удостоился только Сугимото, да и то лишь благодаря императорскому приказу. По мне, так хорошо еще, что не через черный придется входить.

– Да тут и так ясно, – махнул рукой капитан Островский. – Туго у японцев дела. Влезли куда не след, а теперь расхлебывают. Протекторат…

Страшно захотелось напомнить капитану, что Калифорния японскому народу приносит немалые прибыли. Тут и золото, и порты на восточном побережье Америки, и гелиевые месторождения, без которых вряд ли возможно содержать такой мощный воздушный флот, а значит, контролировать Западный Китай и Монголию. При всех порождаемых протекторатом проблемах он был жизненно необходим Японской империи.

– Вам назначена аудиенция на пятом этаже, – с неизменной улыбкой, отличавшей всех работающих на императорской службе американцев, объяснил нам охранник после того, как лично обыскал каждого, отобрал мечи и огнестрельное оружие.

– Возмутительно, – прокомментировал Алексей. – Пятый этаж – это кабинеты мелких клерков. Надо будет отметить в наших отчетах, что американцы отнеслись к международной Комиссии…

– …недоверчиво, – завершил за него фразу Ледянников.

Очевидно, он же воспользовался своими способностями, чтобы заткнуть Островскому рот. В противном случае дипломатический скандал был бы неминуем.

Находясь в роли младшего члена команды, я всю дорогу старался молчать. Когда молчишь, глотаешь уже готовые реплики, обдумываешь по пять-семь раз каждое свое слово – опыт набирается как-то ощутимее. Например, я почувствовал себя мудрым уже на вторые сутки.

– С протектором встретится Сугимото, – тщательно выстроив фразу, высказался я. – Он будет действовать, опираясь на официальные каналы. Нам же остается свободный поиск.

Островский хотел было сказать что-то резкое в адрес свихнувшихся «психов», но вовремя передумал и остановился. Я уже заметил, что характер у Дмитрия довольно скверный – пары-тройки сказанных невпопад слов достаточно, чтобы испортить весь день. Как ему лично, так и всем, кого угораздило оказаться поблизости. Надо быть мастером уровня Эдуарда Платоновича, чтобы удерживать его от нервных срывов и самобичевания. Алексей же, напротив, говорит едва ли не все, что приходит ему в голову, не обращает внимания на тонкости, обороты и вторые смыслы слов. На самом деле Островский, конечно же, умнее, но первое впечатление производит именно такое. Быть третьим в этой компании – непростое занятие. Еще на борту «Зенона», пока дирижабль висел возле одной из причальных мачт Цусимы, они ухитрились поссориться на пустом месте.

Дмитрию отчего-то показалось, что полет в Америку вовсе не обязателен.

– Сам факт нападения на меня на обратном пути говорит о том, что шпиона надо искать во Владивостоке, – настойчиво убеждал он сначала нас с Алексеем, а затем – как мне позже рассказал Островский, и гроссмейстера Жукова. – Любое иное направление поиска – пустая трата времени и сил. Сначала необходимо устранить утечку информации – в противном случае все наши поиски будут напоминать игру в жмурки. Мы ищем, а над нами тихо посмеиваются и предусмотрительно убираются с нашего пути, куда бы мы ни пошли.

– Пока мы будем разбираться с российскими проблемами, Немо будет продолжать свое черное дело, – возражал ему Островский. – Ты только подумай, ведь он же где-то подбирает себе экипаж, закупает провиант, ремонтируется и загружается углем. Скорее всего это находится где-то в Америке, надо вести поиски там.

Притом что решение принимали все равно не они, споры продолжались до тех пор, пока комиссия не приказала нам сопровождать Кодзо Сугимото. До сих пор мне казалось, что Островский был прав. После того как нас показательно проигнорировал протектор исчезли последние сомнения. Какой-то психотехнический талант будто бы говорил мне: тепло. Еще теплее. Уже почти горячо, не обожгись.

Я смутно помню, как мы поднимались по лестнице, шли длинными, узкими, скупо освещенными коридорами, пропускали тележки с бумажными папками и каких-то людей в военной форме. А того клерка, который принял нас в тесном, плохо проветриваемом кабинете, ухитрился не запомнить совсем. Для ученика мариенбургской школы – отвратительный признак. Нас учили запоминать все подряд, в каком бы состоянии ты ни находился. Когда несколько дней назад я падал в обморок на владивостокском стрельбище, и то потом вспомнил растерянное лицо Алексея, напряженное – Дмитрия, ветер, швыряющий в лицо колючие снежинки, запах пороха и выгравированного на пистолете снежного барса. Впечатления же от калифорнийского дворца можно было описать парой-тройкой предложений.

Стиль. Стилевидение. Футуроскопист видит, Что будет. Стилевидец – Как. Все вокруг веяло какой-то угрозой, какой-то безнадежностью. Чуть позже, когда у нас выдалась свободная минута, Дмитрий рассказал, как я неожиданно для всех вытянулся в струнку, посерьезнел и замкнулся в себе. Полностью замкнулся. На меня даже клерк побоялся смотреть, штамп в паспорте поставил на раз, тогда как паспорт Островского едва не вывернул наизнанку.

Страшная все-таки штука – неконтролируемая психотехническая способность. И не думал, что с «психом»-подмастерьем такие вещи тоже случаются. Спонтанные выбросы энергии – удел младших учеников или, как в случае с редким талантом Ксении, что-то вроде заболевания. Как выяснилось, подобное может произойти и со мной. Может, это заразное, вроде малярии какой или холеры? Ксения заразилась от сошедшего с ума сэнсэя, переехала в Гатчину, заразила меня… Логика подсказывала, что следующим на очереди должен был быть Дмитрий. Или мастера этим не болеют?

Пока я задумывался о природе произвольного, мы успешно покинули кабинет, проделали путь до лестницы и столкнулись лицом к лицу с Сугимото, судя по всему, дожидавшимся именно нас.

– Господа! – Голос самурая донесся до меня как будто из потустороннего мира, акустическим призраком, слуховой галлюцинацией. – Протектор просил передать вам, что он искренне сожалеет, но оборона Калифорнии от безжалостных британских захватчиков отнимает у него все время, дипломатический же этикет, обойти который не представляется возможным, требует уделять столь значимым гостям по меньшей мере полтора часа. Он с радостью примет вас, когда очередное нападение будет отбито, а наша драгоценная миссия окажется выполненной.

Протектор согласился определить под мое руководство четыре дюжины полицейских, а также приказал выделить нам помещение из четырех комнат и шестерых курьеров, обязанных по моему распоряжению снабжать нас информацией из жандармерии, сводками происшествий в Сан-Франциско и последними новостями с фронтов. Вопрос о предоставлении доступа к телеграфу будет рассмотрен в ближайшее время, – продолжил самурай, глядя на Алексея.

Дмитрию удалось закрыться прикосновением к мечу, а меня все еще спасал психотехнический приступ.

– Значит, мы можем приступать сразу после того как ознакомимся с оперативной информацией? – Поинтересовался Ледянников, попутно присматривая за мной. А вдруг я возьму и упаду безжизненной тушей под ноги Сугимото? Был ведь прецедент…

– Эту тему пришлось обговаривать с протектором, – нахмурился Сугимото. – Он, выражаясь по-европейски, был не в восторге от того, что информация, близкая к секретной, будет изучаться иностранными представителями задолго до того, как утратит свою актуальность. Но приказ императора на этот счет выражается однозначно. То, что не засекречено военным департаментом, вы будете получать быстро. Пойдемте, нас уже ждет экипаж.

Мы послушно проследовали за Сугимото, который, пользуясь новыми коридорами, поворотами и лестницами, вывел нас во внутренний дворик. Паромобиль уже был раскочегарен, а водитель-китаец только и ждал, чтобы мы заняли места в салоне.

– Мечи и пистолеты, – напомнил Дмитрий. – Они остались в караулке у входа.

– Заедем, – отозвался Сугимото-сан и приказал водителю запускать двигатель.

Ощущение надвигающейся катастрофы захватило меня полностью. До этой самой минуты мой приступ не отличался какой-то особой осмысленностью. Более того, он ввергал меня в довольно сомнамбулическое состояние. Наверное, для того, чтобы вот так безжалостно вывалить что-то вроде колоссального по своим масштабам Намерения. Колоссального и неудержимого. Фатального.

Дмитрий был настроен на мои эманации, а потому внезапное появление у меня Намерения оказалось замечено моментально. А соображает мой напарник быстро.

– Ложись!

Дмитрий из сидячего положения перепрыгнул через спинки сидений переднего ряда, рванул Островского на пол и рухнул на капитана сам. Лишившись точки опоры в виде ледянниковского плеча, встретился с полом и я. Сугимото, самый умелый «псих» в паромобиле, отчего-то замер на месте. Я успел поймать обрывок его Намерения – лоскуток спокойствия и открытости миру, такой японский, что хоть хокку сочиняй. Выйти из подобного состояния всегда нелегко, на это уходит время, от доли секунды до целой жизни. В случае Сугимото подходили оба варианта.

Из-за шума парового двигателя я так и не услышал выстрелов. Зато их последствия ощутил довольно отчетливо. Самурая отшвырнуло в сторону – он свалился на пол неподалеку от меня. Пуля попала ему в грудь, взорвалась и оставила от легких кровавые ошметки. Должно быть, стреляли из специального снайперского ружья. Перед отлетом в Америку я слышал разговоры о том, что такие ружья были изобретены в Калифорнии для отражения воздушных атак.

Два последующих выстрела предназначались водителю паромобиля и моему напарнику. Водителю не повезло – пуля попала в переборку позади его головы, срикошетила и вошла в затылок китайца. Дмитрий успел перейти в боевой режим, а потому от выстрела попросту уклонился.

– Хрр… хрш… – прохрипел Сугимото, поворачивая голову в мою сторону.

Обычный человек на его месте уже общался бы с привратником небесной обители, но Мастерство дало самураю еще несколько секунд жизни.

– Самый хороший из вариантов, – неожиданно чистым и спокойным голосом произнес Сугимото.

Я смотрел в его глаза и не понимал, ради чего японец терпит страшные муки, длит свою агонию. Неужели ему так важно оставить за собой последнее слово?

– Смерть была неизбежна. Без вариантов. Рок. Я видел. Но этот вариант лучший. Спасибо, Николай. Ты узнаешь… за что…

Странное мое состояние стабилизировалось, головокружение и неестественное безразличие мгновенно прошли. Запоздало я сообразил – да ведь это именно Сугимото спровоцировал приступ. Спровоцировал тем самым лишил себя возможности уловить признаки надвигающейся угрозы, увернуться от пули или даже отклонить ее в сторону. Зачем?

Чуть сбоку от меня скрипнула открывающаяся дверь Это опомнившийся Алексей пытался выбраться наружу. Оставаться в неуправляемом паромобиле военный разведчик не пожелал. Стилевидение подсказывало: Островский забыл о том, что все наше оружие лежит в паре сотен метров отсюда. К счастью, Дмитрий помнил, поэтому из образовавшейся щели на простреливаемое пространство вывалился не Алексей, а всего лишь труп водителя. Хороший отвлекающий ход, только сразу после него следовало предпринять что-то по-настоящему хитрое и действенное.

Паромобиль наехал на поребрик, грузно перевалился через него. Тело Сугимото дернулось, как будто в нем оставалась еще какая-то жизнь. Увы – самурай был мертв.

– Дьявольщина! – проскрипел зубами Дмитрий. – Мы сейчас врежемся в дворцовую ограду или в фонарный столб…

Паромобиль действительно врезался в фонарь, причем сразу же после слов Ледянникова. Как будто нарочно. А мое стилевидение чирикнуло: сейчас он осмотрит труп Сугимото.

Я не стал дожидаться, пока подобная мысль придет в голову Ледянникову. Тело погибшего самурая лежало возле двери в двигательный отсек – на расстоянии вытянутой руки. Только вот протягивать руку было неестественно страшно. В принципе, мертвецов я не боюсь, но тут будто какой-то атавизм проснулся.

За спиной Сугимото нашлась катана. Восхитительная катана, напитанная положительной энергией хозяина. Такое оружие не любит переходить в чужие руки – разница между аурой владельцев создает специфический ток, действие которого несведущие люди приписывают проклятиям. И все же я протянул к ней руку, отстегнул ножны и вытащил из-под трупа. Катана не протестовала, ток не возник, как будто Кодзо заранее согласился передать оружие мне.

– Мы спасены! – обрадовался Алексей, подползая поближе. – Тут целых два пистолета, покойный практиковал стрельбу македонским стилем.

– Еще не спасены, – буркнул Дмитрий, недовольный тем, что катана перешла ко мне, а не к нему. Впрочем, сейчас это было хорошим раскладом, поскольку фехтовал я намного лучше, чем стрелял. – Вот выстрелят сейчас в котел…

– Через четыре секунды, – подтвердил я. – Как только перезарядят ружье…

Того проворства, с которым мы выскакивали наружу, нам не достичь больше никогда. Первым выпрыгнул Дмитрий. Выпрыгнул и едва не врезался лбом в каменную тумбу с останками декоративной вазы на ней. Из тумбы получилось неплохое укрытие, однако мы не хотели оставаться в опасной близости от паромобиля. Напарник сделал три выстрела в сторону нападавших, затем рванулся вперед – под защиту следующего фонарного столба. Мы же с Островским выскочили наружу, даже не пытаясь скрыться, – на это попросту не хватало времени. Ружье выстрелило, едва мы достигли спасительной тумбы.

– Вот черт! – воскликнул Островский, припадая к асфальту. – Их ведь только двое!

Нападавших действительно было двое: стрелок, лихорадочно перезаряжавший ружье, и «псих» в донельзя знакомом черном костюме, прикрывавший стрелка от нашей психотехники.

Алексей тщательно прицелился в «психа», благо тот и не думал уходить с линии огня. Прицелиться-то прицелился, но выстрелить все же не успел – пробитый котел взорвался именно в этот момент.

Мимо меня в считанных дюймах пролетело прорезиненное колесо, шляпка от какого-то болта распорола мой рукав и обожгла кожу. В такой близости от взрыва мне бывать еще не доводилось. Безусловно, полезный опыт, повторять который я не собираюсь ни при каких обстоятельствах. Выставленная защита из пары Воздушных Ловушек предотвратила контузию, однако против раскаленного пара оказалась бессильна.

Взрывная волна смела остатки вазы с укрытия и обрушила их прямо перед нашими лицами. Облако пара на время укрыло нас от глаз стрелка.

И все же ружье выстрелило. Наугад, но выстрелило, – к счастью, стрелок промахнулся. Мое стилевидение, очевидно, отвлеклось на что-то еще, поскольку выстрел оказался для меня полной неожиданностью. В ответ Дмитрий выстрелил еще дважды. Дьявольщина, как любит выражаться мой напарник. В пистолетах Сугимото было по восемь патронов, запасные обоймы мы отыскать не успели – Дмитрий мог сделать еще три выстрела. Не сговариваясь, мы с Островским рванули вперед, под прикрытие дворцовой ограды. Было очень интересно узнать, где же сейчас пребывает дворцовая охрана. Или взрывать паромобили гостей в Калифорнии считается нормальным?

Пар рассеялся окончательно, и наши противники увидели, что мы находимся всего в полусотне метрах от них. Стрелок опустился на колено, прицелился еще раз. Я напрягся, поскольку Намерение стрелка ползло по моему телу, опускалось от головы к животу, скакало по ногам и постепенно стабилизировалось в области солнечного сплетения. Алексей выстрелил дважды, но оба раза человек в черном сбивал его прицел хитроумными фантомами. Дистанция между нами сокращалась. Мы медленно сближались, точно дуэлянты, – человек в черном и Островский были нашими секундантами.

Я сконцентрировался на стрелке. Опасаться «психа» на таком расстоянии не следовало. Попробуй он снять выставленную защиту, чтобы отвлечься на какой-то по-настоящему опасный психотехнический прием или попытку метнуть в нас порцию сюрикенов, Дмитрий моментально застрелил бы обоих, благо из его укрытия можно было стрелять без опасений. Суть противостояния таким образом сводилась к вопросу: смогу ли я уцелеть после того, как в меня выстрелят?

С тридцати метров профессионалу не попасть в человека намного сложнее, чем, скажем, разнести пулей левый глаз. Когда я замедлил шаг и выставил вперед катану, тридцатью метрами между нами и не пахло. Стреляй – не хочу. Но выстрел будет только один. Пока перезаряжается ружье, я нападу на человека в черном и дам моим товарищам возможность застрелить обоих.

Мужчина с ружьем наконец-то решился. Он еще сам не понимал, что в следующую секунду будет стрелять, а я уже знал об этом. К счастью, у меня тоже было чем ответить. Это, конечно, не козырь в рукаве, как любил говорить Дмитрий, но надо пользоваться тем, что есть. А был у меня самый обыкновенный камень, небольшой обломок вазы, такой, какой легко зажать в кулаке. Ощущая, как нагревается прицельное пятно на моей груди, я швырнул этот камень вверх и вперед. Не в стрелка, чтобы, не дай бог, вражескому «психу» не пришло в голову вмешаться в наш спор и тем самым разрушить мой замысел.

Стоп-кадр.

Знаменитый парадокс про стрелу, которая покоится в воздухе, можно проиллюстрировать вот таким стоп-кадром. Между двумя парами сближающихся людей висит небольшой камень. В застывшем времени у чего нет ни скорости, ни траектории, только одно лишь предназначение. В каком-то смысле сейчас его можно уподобить точке опоры, о которой так страстно мечтал Архимед, о которой до сих пор грезит каждый желающий перевернуть все вверх дном и перестроить мир по своим замыслам.

И все же внимательный наблюдатель не ошибется, заявив, что камень пребывает в движении, поскольку практика подсказывает, что камням несвойственно парить в воздухе, в двух метрах над городской мостовой. НА кратчайший миг от траектории этого камня зависит человеческая жизнь. А кто его знает, что зависит от одной человеческой жизни? А вдруг судьба целого мира? Если так, то сравнение обломка разбитой вазы с точкой опоры вполне оправданно, и, когда камень начнет свое закономерное падение, весь мир, согласно законам физики, пойдет наверх. Возможно, к лучшей жизни…

Стилевидение не подвело. Стрелок оказался завзятым охотником, привыкшим бить птицу влет. Он уже нажимал курок, когда сработали его многолетние рефлексы. Разум в таких ситуациях, как правило, запаздывает – об этом знает каждый «псих». Звуки двух выстрелов слились воедино. Дмитрий улучил момент и тоже пустил пулю.

Та, что предназначалась мне, пролетела рядом с правым ухом. Этот сквознячок я, похоже, буду вспоминать всю оставшуюся жизнь.

Вот так «психи» и отбивают пули, заметил внутренний голос.

Выходка с камнем потребовала такой сосредоточенности, что финал столкновения прошел без моего участия.

Дмитрий целился не в «психа» и не в стрелка. Прицельная точка, образуемая Намерением стреляющего, на живом объекте куда заметнее, чем на неодушевленном. Поэтому выстрел Ледянникова должен был повредить ружье, выбить его из рук – по возможности чуть раньше, чем в меня выстрелят. Не швырни я камень, так бы и получилось. Но стрелок нажал курок раньше, повел ствол вверх и тем самым подставился. Дмитрий попал точнехонько в локоть – не смертельно, однако до жути болезненно. Человек в черном моментально снял защиту с раненого, увернулся от выпущенной Островским пули и попробовал сбежать.

Мы с Дмитрием переглянулись и решили «психа» оставить в покое. Правильно, между прочим, сделали, Алексей выпустил вдогонку еще три пули, скорее для снятия нервного напряжения, нежели желая попасть. Он выпустил бы всю обойму, но после третьего выстрела патронташ на раненом стрелке взорвался. Я автоматически выставил перед собой Воздушную Ловушку в форме щита, а вот Островского прикрыть не сумел, и его взрывная волна сбила с ног. Мимо меня (снова возле правого уха, как будто это была какая-то заколдованная траектория) пролетел указательный палец, тот самый, который несколько секунд назад нажимал на курок.

В момент взрыва Дмитрий выскакивал из укрытия – необходимость в психотехнической защите заставила его остановиться и выставить вперед руку с пистолетом. Отчего-то эта поза показалась мне забавной – все в ней говорило, что Ледянников предпочел бы любому пистолету свой собственный меч. Вот как работают человеческие рефлексы, отделяя «психов» от нормальных людей. Нормальный человек прикрыл бы руками лицо, а не встал бы в защитную стойку с пистолетом вместо клинка.

Когда мы пришли в себя, из дворца протектора к нам уже бежали тяжеловооруженные охранники. Феноменальная оперативность.

Я с презрением отвернулся и только сейчас заметил, что человек в черном лежит возле следующей вазы. Неподвижно лежит. Стало быть, одна из выпущенных наудачу пуль Островского все же достигла цели.

– Повезло… – выдохнул Алексей, подходя ко мне и стирая грязным от сажи рукавом пот со лба. – Я уж и не думал, что выберемся живыми…

– Что это было? – требовательным тоном поинтересовался Дмитрий. – Спектр твоего Намерения отличался от того, который я знаю. Сейчас нормально, но мне все равно интересно.

Я сделал глубокий вдох и посмотрел на катану. На оружие покойного самурая, так и не выполнившее поручение императора.

– Сугимото… – начал было я, но голос сбился на кашель. – Сугимото каким-то образом сумел увидеть свое собственное будущее. Сэнсэй говорил, что футуроскопистам опасно обращать свой дар на себя же, но Кодзо перед смертью успел сказать, что наш вариант развития мира самый… – я сделал паузу, чтобы точно вспомнить сказанное слово, – лучший.

– Хотелось бы верить, – вздохнул Дмитрий.

Охранники наконец-то добежали до нас, окружили плотным кольцом и хором, на испорченном английском потребовали сложить оружие. Мы подчинились.