12

Жить не хотелось. Ростислав тщетно обшарил кровать в поисках лезвия, чтобы вскрыть себе вены. Лию утащило это ужасное заклинание, Архимаг и Учитель разочаровались в нем, и в глазах остальных он, наверное, упал ниже некуда.

«Ну, и что ты из себя строил? — шептал мерзкий голосок в сознании, так похожий на голос Проводника. — Наигрался в рыцарей, романтик хренов? Теперь ты никто и ничто!»

Ростислав не отвечал — всё равно не было сил. Слезы так и лились ручьем, в горле першило от криков отчаяния, поселившегося в душе.

«Слюнтяй! — продолжал голос. — Тряпка!.. Что, правда глаза режет? Мальчишка, возомнивший себя спасителем мира!»

«Убирайся… — мысленно ответил ему Ростислав. — Ненавижу тебя…»

«Меня? — В голосе послышалась усмешка. — Ненавидь и себя в таком случае, ибо ты — это я».

На улице постепенно темнело. Ростислав мимоходом отметил, что рыдает уже вторые сутки напролет. Он взял со стола кружку с водой и хлебнул. Ему казалось, что вся вода, которую он пьет, уходит только на одни слезы.

— Ростислав, — сказал от дверей знакомый до боли низкий голос, — прекрати истерику, немедленно.

Юноша повернулся к говорившему и, подскочив, едва не свалился с кровати: в комнате стоял отец. Максим Алексеевич Коротков, заметно посвежевший, сейчас не выглядящий даже на свои неполные пятьдесят. Одет отец был в военную форму армии квостров, а над плечами торчали сложенные крылья, покрытые сероватыми перьями. В остальном отец практически не изменился: те же черты лица, но без следов нелегкой жизни, тот же блеск серых глаз, вокруг которых исчезли морщинки, на руках поубавилось морщин и мозолей.

Ростислав поймал себя на мысли, что перестал плакать, а мерзкий голос Проводника заткнулся сам собой.

— Папа… — только и выговорил он. — Ты…

— Я, сын. — Максим Алексеевич подошел к кровати и присел на край. — Твой Учитель мне всё рассказал.

— Папа… — Ростислав прильнул к отцу и обнял его. — Прости меня…

— За что, Ростислав? — удивился Коротков-старший. — За то, что ты честно пытаешься исправить свою ошибку? Или за то, что с чем-то не справился?

Юноша поднял на отца взгляд.

— Эта ноша, похоже, непосильна для меня… Ну не могу я справиться с этим… архидемон всегда на шаг впереди меня. Ну почему так?

— Не надо падать духом. — Отец хлопнул сына по плечу. — Помнишь, что я сказал тебе, когда тебя хулиганы отлупили?

— Помню, — сник тот. — «Ты всё еще живой».

— Именно. И пока ты жив, ты всегда можешь хоть что-то, да изменить. А к лучшему или к худшему, это уже от тебя зависит. Понял?

— Да, папа… — Ростислав вздохнул. — Спасибо тебе… за то, что ты пришел ко мне…

— Это Учителю твоему спасибо. Он вышел с нами на связь и сказал, что тебе нужна наша помощь…

— Постой, а где мама?

— Маги еще не закончили с ней. — Отец почесал затылок. — К тому же, чтобы освоиться с новым телом, ей понадобится немного больше времени…

— Я к ней, можно? — Ростислав вскочил и быстро пошел к двери.

— Ростик, — окликнул его отец.

— А? — обернулся тот.

— Если собрался куда-то, надень хотя бы штаны. — Отец беззлобно улыбнулся. — Вижу, природной скромности в тебе не осталось.

Ростислав ойкнул и вернулся к кровати. Взял со стула свою одежду и начал спешно надевать ее на себя.

— Вижу, ты совсем вырос, — сказал отец. — Сильным стал и со стыдливостью своей смог что-то сделать. Ну, скажешь батьке, кто она?

— Что?

— Ничто так не меняет парней, как девушки. — Отец заговорщицки подмигнул. — Ну так кто она? Твой Учитель… Ломдар-Каюн, кажется?.. Так вот, он сказал, что твою возлюбленную похитили, но не сказал ее имени.

— А.. — протянул Ростислав. — Лия, ворожея, дочь Архимага Лоарина. Это местный правитель, я тебе говорил.

Максим Алексеевич рассмеялся.

— Да, Ростислав… Ну и размах у тебя: спасать — так весь мир, любить — так принцессу, воевать — так со вселенским злом…

Ростислав улыбнулся.

— Летать уже можешь? — спросил он.

— Нет еще, я только утром научился ходить и разговаривать в новом теле. — Отец расправил и снова сложил крылья. — Покажешь, как этим пользоваться? Так это всё дико, если честно… До сих пор, похоже, жду, что скоро всё исчезнет, а вместо твоих квостров надо мной склонятся санитары.

Ростислав хихикнул.

— Знаешь, мне тоже сначала не верилось… Но это явь, совершенно точно.

— Все галлюцинации так выглядят. — Отец кивнул, но при этом улыбался. — Так как насчет поставить отца на крыло?

— Папа, ты видишь, у меня крылья немного другие… Лучше я скажу Т'зиро, и он тебя научит, хорошо? А то я боюсь что-то не так сделать.

— Ну, больше уверенности в себе! — Отец снова похлопал сына по плечу. При этом какие-то легкие движения совершало и крыло. Ростислав вспомнил, что раньше и сам не мог нормально координировать движения крыльев и рук.

— Сын, что ты думаешь делать дальше?

— Спасти Лию, конечно. — Ростислав дернул крыльями, не поняв, почему отец не понимает столь напрашивающейся истины. — Если получится, убью архидемона.

— Неправильный подход. — Отец погрозил ему пальцем. — Вернее, неправильная расстановка приоритетов. Ты должен убить архидемона, а потом уже спасти любимую. И не возражай: одно вовсе не исключает другого, просто надо стремиться уничтожить главную опасность, а остальное тогда не будет сложным.

Ростислав упрямо наклонил голову.

— Так, — сказал отец. — Вижу, что сделаешь всё равно по-своему. Что ж, дело твое, но я свое мнение тебе озвучил.

— Да, папа.

— Ты знаешь, что твой отряд уже собран? И что тебе надо завтра уже лететь? — спросил Максим Алексеевич.

— А мама? — Ростислав поднял взгляд. — Она скоро закончит?

— Дай магам отдохнуть, — сказал отец. — Я хотел, чтобы сперва воскресили ее, но Ломдар-Каюн считал, что именно мое присутствие сейчас тебе нужно. Вижу, он был прав. Мать только усугубила бы твой приступ жалости к самому себе, хотя и хотела бы как лучше.

Ростислав посмотрел в сторону. Мама… Ему вспомнились теплые руки и тихий ласковый голос, горячие пирожки, легкий запах лавандовых духов… Мама… После испытания у лотофагов он помнил даже стук ее сердца.

— Она всё равно — мама, — тихо сказал он.

— Понимаю, сын. — Отец подсел вплотную. — Но ты ведь уже большой мальчик, чтобы цепляться за мамин подол, не так ли? Вспомни, ты же победил могущественного призрака, одного из вражеских генералов. Боевое крещение, сын! Лучшей инициации, лучшего вступления во взрослую жизнь я придумать бы просто не смог.

Ростислав изумленно уставился на отца.

— Инициации?!

— Ну да. Вспомни, кем ты был, и сравни, кем ты стал. Воин, чародей, принц…

— А раньше кем был? — задал Ростислав прямой вопрос. Отец помедлил, прежде чем ответить.

— Не обижайся, Ростик… Ты был тухлым мечтателем — из тех, что живут миром собственных иллюзий. Мне это было больно видеть, но я понимал, что на что-то другое ты не способен в одиночку. А мне просто некогда было с тобой заниматься, и маме тоже.

Коротков-младший вздохнул. Отец озвучил прямым текстом то, о чем он и сам догадывался, но чего никогда бы не произнес вслух.

— Со щитом или на щите, сын, — сказал Максим Алексеевич. — Мне очень не хочется тебя отправлять на эту авантюру, но раз уж мы с тобой влезли в это, так надо браться за дело всерьез. Я надеюсь, к твоему возвращению я сумею освоиться здесь и начать помогать тебе в твоем деле…

Ростислава в этот момент кольнуло смутное беспокойство. Непонятно почему, но ему не хотелось, чтобы отец, скажем, стал одним из воинов квостров или пошел служить на летающий остров.

— Но Лия… Чем дольше я жду, тем меньше у меня шансов застать ее в живых. Надо лететь уже сегодня.

— Лети, сын, — сказал отец. — Ведь у тебя теперь есть то, о чем ты мечтал, — крылья и любовь. За это стоит бороться.

— Да. — Ростислав обнял отца крылом. — За это стоит бороться…

Лия, сидя в небольшой комнате у зарешеченного окна, смотрела на закат. Отец и Ростислав наверняка сейчас готовят безрассудную вылазку на Горнагар, прямиком в расставленную Аргарроном ловушку.

«Не делай глупостей, Ростик», — попыталась передать мысль девушка, хотя тот не мог ее слышать: кандалы из черной стали блокировали светлую магию ворожеи, пресекая любые попытки связи.

Она вздохнула и снова опустила взгляд к книге. Ей принесли по ее просьбе несколько фолиантов из библиотеки, ибо скука была самой страшной из пыток. К ней пару раз заходил Аргаррон и с деланой вежливостью интересовался, как дела. Лия почти никогда не отвечала, только кивала. Архидемон не решится убить ее, пока не одолеет Ростислава и Лоарина, и будет вынужден держать ее в плену. Другое дело — девушка чувствовала что-то вроде благодарности за комфортные условия заточения.

Дверь в очередной раз отворилась. Вошла горгулия — крылатый голем из металла, которая принесла большой таз с горячей водой и всё, что нужно для умывания. Шедшая следом держала в когтистых лапах поднос с ужином.

— Благодарю, — отозвалась Лия, но безмолвные големы, конечно, не ответили и молча вышли.

Лия уже приготовилась ко сну, когда дверь открылась снова. Девушка оглянулась и отпрянула от неожиданности: в проеме, свившись кольцами, сидел Асмургаррон. Лия читала про него когда-то, но никогда не думала, что увидит этого демона вот так, в паре шагов от себя.

— Хе, — проскрипел Асмургаррон. — Так вот ты какая, возлюбленная Избранника…

— Что тебе надо? — спросила Лия, подавив желание завернуться в крылья.

— Хотел поглядеть на тебя, как ты спишь, — сказал демон, заходя в комнату и прикрывая дверь хвостом.

— Что тебе надо? — с нажимом повторила вопрос Лия.

— Я хочу в твои сны. — Демон облизнулся. — Я побуду в них.

Лия вздрогнула. Присутствие демона во снах означало, что ночь будет наполнена жуткими кошмарами. Если бы магия ворожеи была с ней, она знала бы, чем ответить Асмургаррону, и тот даже не сунулся бы в ее сновидения. Но не теперь, когда черная сталь надежно удерживала ее магию во власти архидемона.

Лия подошла к окну и сложила ладони вместе. Асмургаррон за ее спиной рассерженно зашипел, когда она начала читать молитву Ауррину, богу Света.

— Прекрати, — злобно сказал он.

Лия его проигнорировала. Тогда демон быстро подошел к ней и оплел хвостом ее талию, прикрытую лишь тонкой ночной рубашкой.

— Или прекрати, или я сделаю эту ночь кошмарной наяву.

Лия умолкла и попыталась высвободиться. С тем же успехом она могла бы попытаться разорвать корабельный трос.

— Пусти! — сказала она, и ее голос невольно дрогнул.

— Или что? — Демон усмехнулся и приблизил свое гротескное лицо вплотную к девушке. — Знаешь, красота гуманоидов относительна, но я кое-что нахожу в таких, как ты…

— Аргаррон тебя за это накажет, — сказала ворожея. — Что ты себе позволяешь…

Асмургаррон хотел что-то ответить, но девушка резко опустила ему на лицо закованные в кандалы запястья. Демон отпустил девушку и отпрянул, схватившись рукой за глаз. Между покрытыми хитином пальцами сочилась лиловая слизь, заменяющая демону кровь.

— С-сука, — прошипел Асмургаррон, и его хвост взлетел метя девушке в лицо. Лия резко пригнулась, и острый наконечник просвистел над ее головой, срезав прядь волос.

— Хватит! — резко прозвучал от двери голос Аргаррона. Демон обернулся. Под глазом у него был небольшой фингал. Прийдись удар на сантиметр повыше и чуть правее — пострадал бы глаз.

— Асмур, тебе что, мало Офелии? — спросил архидемон, заходя в комнату. Он был в виде гарра и гневно хлестал хвостом. — Не понимаю, как тебя хватает.

— Я не это собирался делась, — огрызнулся демон. — Мне нужны эманации боли…

— Зачем? — перебил Аргаррон. — Оно тебе горит или из жадности? Выше меня всё равно не прыгнешь, а излишек сил у тебя Офелия высосет.

— Я ей не позволю!

— Ну да, не позволишь, если она просто к тебе подойдет. Но вот когда ты на грани оргазма… — архидемон усмехнулся, — ты сам ей отдашь, лишь бы она продолжила.

Асмургаррон рыкнул и смолк. Возразить было нечего. Уже сколько раз он клялся самому себе, что Офелии не удастся возбудить его до такого непотребного состояния, в котором он оказывается полностью в ее власти, но всё тщетно. Суккуб знала толк в деле, для которого была создана, и Асмургаррон находился в полной ее власти, когда был рядом с ней, причем о Аргарроном она себе таких вольностей не позволяла.

— Я еще вернусь, — заявил он и, оттолкнув Аргаррона с дороги, вышел в коридор.

— Благодарю, — сказал Лия. — А теперь я бы поспала, с твоего позволения.

Аргаррон окинул девушку взглядом.

— Знаешь, пару сотен лет назад я бы принял соответствующий облик и взял бы тебя прямо тут. Но я или старею, или еще что-то, мне достаточно и одного суккуба… Спокойной ночи, и не переживай. Асмургаррон тебя больше не побеспокоит.

С этими словами он вышел, закрыв дверь.

Лия еще немного постояла, глядя на темнеющее небо, потом легла на широкую кровать. Сердце всё еще тревожно трепетало в груди, а кровь бурлила в висках, но вскоре девушка успокоилась. Кровать удобная, условия содержания не самые плохие, отметила она про себя. Если бы не кандалы и не периодические визиты демонов и горгулий, можно было бы подумать, что она в гостях, а не в плену.

Аргаррон, покинув комнату ворожеи, спустился в заклинательный покой. Нужен был отряд, превосходящий возможностями любых смертных, ибо задание, на которое архидемон собирался его послать, казалось практически невыполнимым… Впрочем, и особенную ценность воины не должны были собой представлять, если вдруг они всё же завалят вторичное, в общем-то, задание.

В большом зале было пусто, только тускло мерцала начерченная на полу пентаграмма. Простейший оккультный символ, но именно из-за своей простоты имеющий колоссальную, дикую силу при должной обработке магией.

Аргаррон встал на конец одного из лучей, сосредоточился. Вокруг зашевелились нити потоков, архидемон почувствовал, как через тело побежала накопленная энергия. Он открыл пасть и, судорожно вздохнув, начал читать заклинание, почерпнутое из какой-то древней книги, по случаю доставшейся в одном из бесконечного множества миров.

Слова древнего языка эхом отразились от сводов зала, и потоки стихии Тьмы взметнулись вокруг, подчиняясь воле архидемона. Правда, на этот раз Аргаррон прибег к другой стихии, сродни Тьме, но всё же отличающейся безудержным, непредсказуемым нравом.

— …Сын Божий спросил: «Как имя твое?» — проговорил Аргаррон последнюю фразу формулы. — И он ответил: «Легион!»

Последнее слово архидемон выкрикнул, раскинув руки и крылья. Вокруг него бушевал шторм из черной мглы, в которой проскакивали всполохи яркого красного огня. Из красных вспышек постепенно проявлялись силуэты закованных в доспехи крылатых фигур, которые становились в идеально равный порядок.

Аргаррон захохотал и несколькими широкими взмахами рук увеличил мощность. Мгла распалась черной пылью, а зал оказался заполнен воинами, которых призвал Аргаррон. В его прошлое пришествие он еще не знал этого заклинания и обходился костяными горгулиями, но теперь Легион Хаоса был в полном его распоряжении.

Архидемон пригляделся к безмолвным воинам. Все они своим сложением походили на гарров, но на теле было много шипов, и кожа отливала ярко-алым цветом. Лица воинов Хаоса тоже не походили на гаррские и были, скорее, сродни квострам. Различия состояли в торчащих из-под верхней губы клыках и растущих на висках кривых рогах, которые несведущий мог принять за украшение шлемов. Лица скрывались боевыми масками, но Аргаррон знал, что под ними правильной формы лица с золотистыми глазами и лиловыми волосами.

— Мои воины, — сказал Аргаррон, и воины Хаоса дружно выхватили длинные мечи, полыхнувшие красным в полумраке зала. Стены сотряслись от короткого боевого клича.

Один из солдат, плащ которого отливал кровавой краснотой, подошел к архидемону и снял шлем. Через всё его лицо проходил шрам, который мог быть оставлен только Истинным Светом — остальные раны на демонах заживали очень быстро. На плечи упал каскад темно-лиловых волос, скрепленных на лбу золотым обручем с большим рубином.

— Знаешь ли ты, кого вызвал, архидемон Тьмы? — спросил воин.

— Знаю, воин Хаоса. — Аргаррон кивнул. — И не останусь в долгу.

— Я — легат Эйдолон, — сказал воин. — И если ты, архидемон, заплатишь…

— Хватит! — Аргаррон оскалился. — Когда Тьма не платила своих долгов перед Хаосом?

— Прости, — неискренне проговорил Эйдолон. — Ты поведешь нас в бой?

— Да, воин Хаоса, — сказал Аргаррон, кладя когтистую руку на плечо легата. — Я поведу вас в бой. Причем очень скоро.

Он улыбнулся во всю пасть. Его план осуществлялся так, как надо, и божественная власть была всё ближе.

Утром капитану Касси доложили, что посланники Аргаррона исчезли.

— То есть как? — удивилась она. — Куда же они делись?

— Не знаю, госпожа, — сказал адъютант. — Но мы нашли только их вещи и пустую грамоту, запечатанную простым воском.

— Фантомы, — сказала Касси. — Всего лишь фантомы, искусно сделанные и замаскированные. Но зачем это понадобилось?.. — Она ненадолго задумалась, потом приказала: — Запроси Алашом… хотя нет, погоди, я сама.

Она сошла с мостика и подошла к шару Голоса Неба в рубке связи. После несложного волшебства в шаре проявилось лицо Говорящего-с-Небесами. После минутной беседы она получила инструкции и, выйдя из рубки, велела рулевому срочно поворачивать обратно.

Корабль заложил вираж и устремился обратно к границе. Из-за отлучки крейсера «Небесный клинок» со своего поста квостры едва не лишились Избранника и потеряли ворожею Лию. У Касси было что сказать капитану «Всполоха».

— Капитан, слева по борту звено лурпо! — раздался голос наблюдателя.

— Сигнальте им о сближении и досмотре, — приказала Касси. — И на всякий случай приведите в готовность расчеты трех молниеметов.

— Да, капитан!

Капитан поднялась на мостик. Она уже и сама увидела троих летящих ящеров, в седлах которых сидели облаченные в легкие доспехи Всадники.

Лурпо повисли над палубой, хлопая широкими крыльями. Касси тряхнула головой, убирая с лица растрепавшиеся от ветра волосы, шуолы спешно оттащили в стороны несколько ящиков с экипировкой и боеприпасами, чтобы лурпо могли приземлиться без помех.

Едва огромные звери перестали махать крыльями, Касси подошла к спустившемуся на палубу Всаднику, нагрудные доспехи которого были украшены золотыми крыльями, указывающими на офицерский статус. Тот был строен, но не хрупок, из чего Касси заключила, что перед ней девушка.

— Добро пожаловать, — сказала Кассии. — Я — командир этого корабля.

— Это я поняла, капитан. — Голос Всадницы развеял последние сомнения Касси. — Я — Мингара, следую с посланием в Радужный Город.

— С посланием? Всадники не придут на помощь в битве? — Всадница опустила глаза.

— На нас напали коргуллы. Мы не можем помочь сейчас.

— Как?.. Они же…

— Да, союзники Радужного Города. — Мингара кивнула. — Но их или подкупили, или запугали. Или и то, и другое, не знаю. В общем, Старший Брат предлагает Радужному городу новый договор, но это касается только Совета Магов.

— Конечно, — сказала Касси. — Но снова разворачивать корабль я не буду — и так уже время потеряли.

— Тогда мы проследуем дальше, если вы не против, — сказала Мингара.

— Прошу. — Касси вежливо кивнула и отошла обратно на мостик.

Еще когда она была на лестнице, лурпо с Всадниками на спинах устремились с палубы, расправляя крылья. В воздухе разнеслись рев одного из ящеров и хлопанье несущих перепонок.

— Мы мотаемся между небом и землей, — сказала Касси самой себе, — какая-то глупость. Аргаррон захотел увести от границы именно наш корабль, зачем?.. Откуда бы ему знать про разгильдяйство экипажа «Всполоха»? Что-то уж слишком хитро. Наверняка что-то тут не так просто.

Она посмотрела вслед лурпо, тающим в небе Каенора. Всадники тоже играли по-своему, без сомнения, но как именно… Иногда Касси кляла всё на свете, что так и не пошла на курсы аналитики, на которые ее звал знакомый из отдела разведки. Может, она и не стала бы разведчиком, но знания пригодились бы сейчас, это точно.

Впереди уже виднелся профиль «Всполоха». Корабль лежал в дрейфе, несомый ветрами вдоль границы.

«Если это халатность, то преступная, — подумала Касси. — А если это предательство — я пресеку его на корню».

«Всполох» казался покинутым. На палубе никого не было, но паруса подняты, и шлюпки находились в креплениях.

— Приготовить абордажную команду, — сказала Касси. — Я сама возглавлю высадку.

Спустя короткое время полтора десятка шуолов во главе с Касси шагнули на палубу «Всполоха». Капитан ждала чего угодно: неожиданного нападения гарров, магической атаки или еще чего-нибудь не легче. Однако корабль был пуст. Складывалось впечатление, что все попросту взяли и улетели прочь, но крылатых среди команды крейсера не было.

— Обыскать всё, быстро, — приказала Кассии. — Всем быть начеку.

— Да, капитан.

Шуолы рассыпались по палубе, кто-то спустился во внутренние помещения. Вскоре принесли тело капитана, в груди которого торчал его собственный меч.

— Вот, — сказал один из шуолов, — мы нашли его в каюте, где он покончил с собой.

— Но почему? — спросила Касси.

— Думаю, дело не обошлось без магии, — ответил чародей с ее корабля. — Очевидно, магической атакой экипажу «Всполоха» внушили черное отчаяние, которое подвигло их спрыгнуть в Великую Бездну… Капитан, видимо, находился в каюте, вот и прибег к другому способу суицида.

— За неимением другой версии принимаем эту, — сказала Касси. — Всем обратно на «Клинок». «Всполох» на буксир, курс на ближайшую крепость. Доложить о случившемся на базу.

Она поглядела на горизонт. Воздух заметно чернел к горизонту, где магическая Тьма Аргаррона скрывала владения его новой Империи.

«Буря грядет, — подумала капитан. — И эти жертвы далеко не последние…»

Корабль с Избранником на борту уходил ночью. Никаких пышных проводов, барабанов, фанфар и прочего пафоса. Квостры не хотели привлекать излишнего внимания, рассчитывая на то, что Аргаррон не ожидает ночного отлета команды.

Ростислав посмотрел на рыцарей Радуги, которые молча сидели в каюте. Им было приказано доставить Избранника к Аргаррону и проследить, чтобы Избранник воткнул в архидемона меч. Всё остальное не имело значения. Ростислав смотрел на рыцарей и думал, что они так и сделают, даже если все при этом погибнут. Лица квостров выражали полное безразличие к смерти, а в глазах то и дело мелькали фанатичные искорки.

Юноша вздохнул. Всё это было очень предсказуемо и вообще как-то не так. Он и раньше, бывало, испытывал подобное чувство. Еще в том мире, где родился, в другой жизни, можно сказать. Происходило это, когда он выходил из дому: его неожиданно посещало ощущение, будто он что-то забыл, но что конкретно — вспомнить не мог. Так и здесь. Отряд был укомплектован лучшими из лучших, экипирован самыми мощными заклинаниями и оружием.

И всё равно чего-то не хватало. С Ростиславом полетели восемь рыцарей, маг Воздуха и ворожея, плюс Мирлас и Грэг, настоявший на своем участии. Корабль был лучшим средним разведчиком в Каеноре, замаскирован всей возможной магией, и самым быстрым. Быстрее, чем «Вспышка», летали только духи Воздуха и некоторые животные в Каеноре. Ну, может, еще драконы, но никто не знал, с какой скоростью они способны летать.

Рыцари начали молиться, и Ростислав вышел на палубу. Молиться богу чужого мира не хотелось, но и в своем Ростислав не был набожным. Он вырос в семье агностиков и не спешил причислять себя к верующим, не увидев доказательств существования Творца.

Небо было затянуто ровным ковром туч, закрывающим звезды, постепенно начинал накрапывать дождь. Неподалеку поблескивало в темноте парящее озеро, огромным пузырем висящее над Великой Бедной. Вокруг живительной влаги кружили мелкие ночные существа, где-то сбоку присосалась хоботами неповоротливая туша булгасара. Внутри водяного пузыря резвилась какая-то светящаяся живность, и Ростиславу было непонятно, как она туда попала. Как считалось, парящими озерами становились либо скопления дождевой воды, либо поднявшиеся из Великой Бездны массы воды. Первое практически исключало вероятность рождения водной живности, а второе указывало бы на обитаемость Великой Бездны. Это тоже считалось абсурдом — даже сильфы не рисковали нырять за покровы «нижнего неба».

Корабль прошел практически вплотную от заполненной водой зоны легкости, и Ростислав, протянув руки, зачерпнул в горсть воды. В ладонях оказалась светящаяся рыбка, которая зачем-то выпрыгнула на палубу. Ростислав наклонился подобрать, но та отпрыгнула в сторону и мгновенно исчезла. Спустя мгновение на палубе оказалась девчонка, которую в сумерках Ростислав принял за сильфиду: то же легкое сложение, растрепанные волосы до плеч, дурашливое детское личико и пренебрежение одеждой. Вот только крылья у девчонки отсутствовали, а были аккуратные плавники и ласты на ногах. Ундина.

— Привет, — сказала она, улыбнувшись, после чего задрала голову и подставила лицо начинающемуся дождю. — А ты кто?

— Ростислав, — растерянно ответил юноша. — Откуда ты взялась?

— Я родилась, — сказала ундина, потом ее голосок стал немного возмущенным. — Ты же сам дал мне жизнь!

— Что? — опешил парень, которого совершенно сбило с толку осознание того, что он стал отцом духа Воды.

— Ну, не в том смысле, что в это вкладываете вы, смертные. — Ундина довольно захихикала. — Немного воды, немного магии от тебя, немного плоти от рыбки… Вот я и родилась. Впервые приняла материальную форму.

— Тогда откуда ты знаешь про всё это?.. И почему уже умеешь разговаривать?

— Смертные пьют воду и моются… вода слышит. Вы отражаетесь в воде, и вода видит… — Элементал огляделась. — А водоема нет?

— Нет. — Ростислав в растерянности и покосился за борт. — Только парящее озеро.

— И то дело. — Ундина прошлепала ластами к борту и сиганула в прозрачную стену.

Ростислав увидел только мелькнувшие ласты, и дитя воды пропала из виду.

— М-да, — сказал он и почесал затылок. Всё произошло настолько быстро, что Избранник даже удивиться как следует не успел, но чувство апатии почему-то исчезло. Казалось бы, заурядный случай для опытного мага, но Ростислава рождение нового сказочного существа просто поразило. Так просто — зачерпнуть горсть чистой воды с рыбкой, и получается ундина или ундинар.

А ночь жила. Пошел дождь, и тучи скрыли свет звезд, вместо них засветилось парящее озеро — миллионы огоньков мерцали в темноте, гасли и зажигались снова, вспыхивали и тускнели. Ростислав заметил некоторую систему в этом и несложным заклинанием дал себе на время истинное зрение. Он снова взглянул на озеро и ахнул от открывшегося ему зрелища. Тут рождались потоки магии Воды, а для умелого мага или гения Стихии тут был открытый портал в Водяную Плоскость. Те нити, которые притягивали для себя маги в своих заклинаниях, тут сплетались в феерический узор из могучих потоков энергии.

Ростислав стоял, любуясь фантастическим зрелищем, и потом вспомнил, что в одной из книг читал про узлы магии-скопления магической энергии, природу которых так и не удалось разгадать до конца. Предполагалось, а теперь и подтвердилось, что именно из них рождались элементалы, что именно они служили источниками всего волшебства в Каеноре.

Встречались и воздушные узлы — огромные вихри, взметающиеся из Великой Бездны в колоссальных облачных смерчах, наполненных молниями. Никто не смел приближаться к этому буйству главной стихии в Каеноре, и квострам было известно шесть местонахождений этих узлов Воздуха, которые иногда медленно перемещались. Правда, опасности для островов они не представляли, ибо располагались слишком далеко от населенных районов.

Узлы стихии Огня находились в глубине немногочисленных каенорских вулканов, и Ростислав не мог понять, откуда в местных огненных горах взяться лаве — ведь парящие в бескрайнем небе острова не имели горячей основы из расплавленной магмы…