Лия, лукаво улыбнувшись, потянулась на кровати, как кошка, расправив крылья. Одеяло практически сползло с нее, и Ростислав от открывшегося ему при свете зрелища шумно сглотнул.

— Я хотела обсудить с тобой пару вопросов, — сказала девушка улыбаясь.

Ростислав еще раз оглядел фактически обнажившееся тело любимой и спросил:

— А это единственная причина?

Он устыдился этого вопроса и немного покраснел. Впрочем, раньше у него отсох бы язык сказать такое.

Лия рассмеялась, откинувшись на подушки, и чуть прикрылась одеялом.

— Иди сюда, — сказала она. — Я передам старику, что ты задержишься сегодня…

Ростислав мысленно плюнул на всё, скинул свою единственную деталь одежды обратно на стул и залез к Лии под крыло.

— Тебе хоть понравилось? — спросил он, поглаживая Лию рукой.

— Для дебюта очень неплохо, — сказала та улыбаясь.

— Лия, почему именно сейчас?.. И почему именно так?

— Ну, по мне, так давно пора… но мне надо было провести какое-то время в молитвах и медитациях. Сам понимаешь, среди ворожей не поощряются подобные отношения.

— Но почему? — спросил юноша, посмотрев девушке в глаза.

— А как ты думаешь, сильным будет контроль над магией в момент страсти? — Лия тронула пальцем кончик носа Ростислава. — Женщинам труднее контролировать себя в таких случаях, в силу элементарной физиологии..

Юноша не нашелся что ответить. Сам он никакой потери контроля не чувствовал. Если бы не крылья, он и не подумал бы, что его одаривает близостью представительница сказочного крылатого народа. Впрочем, сравнивать ему было не с чем.

— Ты — лучшее, что у меня было в жизни, — сказал Ростислав первую глупость, которая пришла в голову.

— Я бы сказала, единственное, что было в твоей жизни в этом плане. — Ворожея обхватила юношу руками и повалила на простыни. — Ты готов к бою, Избранник?

— Думаю, да, — сказал Ростислав, тоже улыбнувшись. Куда-то делись и смущение, и неловкость, уступив место желанию и страсти.

Ростислав подался Лии навстречу, обнимая ее руками и крыльями, та ответила взаимностью, и оба вновь сплелись в экстазе любви…

На занятия Ростислав так и не пошел до самого обеда…

В обеденное время пришел Т'зиро. Просто вошел в комнату, где Ростислав и Лия лежали, обнявшись после очередного порыва страсти. Лия к тому времени снова утомилась и уснула, а Ростислав, наоборот, окончательно проснулся.

Юноша взглянул на своего инструктора и смущенно улыбнулся. Т'зиро тоже на мгновение улыбнулся, показывая, дескать, всё нормально, но потом посерьезнел, подошел и наклонился к парню.

— Пошли, — тихо сказал он. — Хватит валяться.

Ростислав вздохнул, но не разочарованно, а просто собираясь с мыслями. Он аккуратно переложил голову Лии со своего крыла на подушку, отчего ворожея сонно мурлыкнула. Ростислав встал, потянулся и подтянул к себе одежду.

— Что-то случилось? — шепотом спросил он, одеваясь. Т'зиро только кивнул. Лицо его было суровым как никогда.

Быстро одевшись, Ростислав вышел из комнаты вслед за Т'зиро. Судя по направлению, инструктор вел юношу не в тренировочный комплекс, а в зал Совета магов.

— Что произошло? — спросил Ростислав, которого снова начало тревожить неясное чувство.

— Если вкратце, то Аргаррон призвал из Бездны нового помощника, лорда Деймоса, — ответил квостр. — Бескрылого убийцу, который может собирать души для своего хозяина.

— Он придет за мной? — спросил Ростислав.

— Нет. — Т'зиро посмотрел Избраннику в глаза. — Архидемон послал Деймоса в твой мир, откуда он вернулся с двумя душами.

— С какими?

Т'зиро помедлил с ответом. Потом всё же сказал, глядя в сторону:

— С душами твоих родителей, Ростислав.

— Что?! — У юноши в груди похолодело. — То есть как? Зачем?

— Не знаю… Архидемон передал по Голосу Неба через свое Эхо Тьмы, что у него души родителей Избранника… Он выдвинул ряд условий…

— Каких?! — нетерпеливо воскликнул Ростислав.

— Тебе об этом расскажет Архимаг. — Квостр покачал головой. — Я знаю только в общих чертах…

Ростислав ускорил шаг. В его душе царило смятение. Аргаррон, видимо, всё же почувствовав, угрозу со стороны молодого Избранника, решился на перестраховку. Подлую и трусливую — попросту взял в заложники близких Ростислава. В том мире, который было принято именовать Землей, вся семья Коротковых погибла.

«Ты зря сжег этот мост за моей спиной, Аргаррон, — рванулась отчаянная мысль у Ростислава в голове. — Теперь у меня появился не только долг к этому миру, но еще и счет к тебе».

Он распахнул большие створки дверей в зал Совета и вошел, едва не сбив с ног сильфа-швейцара. Т'зиро за ним так и не последовал — видимо, ему дали такую инструкцию.

Внутри, в залитом солнечным светом из прозрачного потолка зале, за круглым столом сидела вся правящая верхушка Радужного Города, только кресло Олланара пустовало, так как Верховный маг Воздуха убыл на Алашом для организации обороны.

— Приветствую всех. — Ростислав прошел к столу и сел на отведенное ему место, куда он еще ни разу не садился, тем более при высокопоставленных особах.

Архимаг кивнул и, как ни в чем не бывало, сказал:

— Итак, приступим к делу. Прошу внимания.

Он тронул рукой стеклянный шар Голоса Неба, и тот сначала окрасился черным, переходя на частоту Эха Тьмы, затем там проявилась оскаленная морда черного гарра, в котором можно было узнать Аргаррона.

— Избранник, это сообщение для тебя. Знай, мальчик, что у меня в руках души твоих родителей. И если ты хочешь их заполучить, ты прилетишь ко мне. И никого из твоих прихвостней из Радужного при тебе быть не должно. Времени тебе — до того момента, как моя армия атакует Алашом. По истечении этого срока я брошу шар с их душами в Великую Бездну. А пока твои родные побудут у меня в гостях.

Изображение погасло. Ростислав выслушал всё с каменным лицом, а когда архидемон закончил говорить, сказал:

— Я лечу туда.

— Куда? — спросила Эолая. — К Аргаррону?

— Да.

— Это безумие, — сказал Архимаг. — Ты зря погибнешь, а наш мир потеряет единственную возможность остановить Аргаррона малой кровью.

— То, что архидемон перемелет Братство Молота в кровавой мясорубке, это малая кровь? — спросил Ростислав. — Да не делайте такое лицо, я всё знаю. Я вовсе не простоватый паренек из захолустного мирка, как считает досточтимый Говорящий-с-Небесами, — мудрый Ломдар-Каюн меня успел многому научить…

— Я так не думаю, — сказал Архимаг спокойным голосом, покачав головой. — Ты занимаешься магией меньше года и уже думаешь, что многого достиг. Это вовсе не так, могу тебя заверить. Ты делаешь незаурядные успехи, да. Взошел на Небесную Тропу, на которую даже мне доступ открылся только через десятки лет моего ученичества, но всё же ты еще не достиг каких-либо действительно значительных успехов…

— Но кое-что я могу, — возразил юноша. — Я и воин, и маг.

— Вернее, немного воин и немного маг, — поправил Архимаг. — И твоя авантюра по спасению душ родителей ничего не даст, кроме твоей бессмысленной гибели.

— Мне всё равно, я лечу туда, — упрямо сказал Ростислав, нахмурившись.

— Нет, если хочешь сохранить все успешные начинания. — Внешне Лоарин ничем не проявил эмоций, но всем присутствующим стало как-то неуютно от неуловимой интонации Архимага.

— Я не спрашиваю разрешения, — сказал Ростислав, вставая. — Я констатирую факт, что собираюсь помочь родителям. Пусть и без вашей помощи.

— Если ты улетишь, то можешь не возвращаться. — Архимаг нахмурился. — Это тебе не игрушки, мальчик. И если ты привык устраивать подобные сцены у себя в мире, то здесь изволь следовать тому порядку, которому подчиняются все.

— Почему вы не хотите мне помочь? — Ростислав воздержался от рвущихся с языка колкостей, но слова Архимага о «сценах» его сильно задели.

— Хотим. — Архимаг пристально поглядел на юношу. — Но мы сможем помочь, только если ты не будешь закатывать истерики и сможешь хладнокровно рассуждать.

— Ну допустим. — Юноша сел и, насколько смог, подавил эмоциональную бурю. — А что мы можем сделать?

— Для начала — всё тщательно проанализировать, — подал голос Говорящий-с-Небесами. — Можешь мне поверить, Аргаррон еще нескоро появится у Алашома. Карлики вовсе не так просты, как кажутся.

— Но мама с папой… — начал было Ростислав, в голосе которого поубавилось железной уверенности.

— Они в безопасности, пока Аргаррон считает, что ты идешь у него на поводу, — сказал Архимаг. — И если ты не будешь гнать коней, то спасешь родителей и нанесешь Аргаррону если не смертельный, то очень болезненный удар.

— Ладно. — Ростислав опустил голову и посмотрел на магов из-под опавшей на лоб челки.

Маги не могли знать и даже догадываться, что именно эта поза свидетельствовала о том, что при внешнем согласии Ростислав собирался всё равно делать по-своему. Окажись тут родители, кто-нибудь из учителей или просто достаточно хорошие знакомые, они тут же насторожились бы.

Но квостры об этой особенности характера Ростислава не знали, а Верховная ворожея не догадалась просканировать Избранника в силу каких-то своих внутренних причин. До самого конца собрания Ростислав тихо просидел, пока квостры обсуждали дальнейшие действия. Главнокомандующий выдвинул ряд проектов оборонных мероприятий, которые Архимаг одобрил, хотя и не особо охотно. Даже приказ о всеобщей мобилизации Лоарин утвердил, поддавшись на доводы Главнокомандующего, который чуть ли не с пеной у рта доказывал, что ополченцев мало призвать, их надо еще хоть чему-нибудь научить.

Ростислав иногда встревал с вопросом или предположением, и его даже не поднимали на смех. Юноша кое-что понимал в оборонной деятельности, проштудировав уже в Каеноре несколько трудов на соответственную тему. Правда, практики у него не было, но всё равно кое-что в плане расстановки воздушных заграждений и патрулирования понравилось Главнокомандующему.

Примерно через пару часов вошел шуол из службы внутренней безопасности и сказал:

— Маг Грэг из Шакмарии покорнейше ожидает аудиенции Избранника и Архимага.

— Впусти, — сказал Лоарин. В зал, чуть постукивая по мраморному полу когтями на ногах, вошел Грэг. Ростислав с любопытством разглядывал представителя расы шакмаров, которых он раньше видел только на картинках. Если бы не одежда, так юноша и впрямь решил бы, что перед ним обычный динозавр, вот только голова у ящера была драконья, а в глазах светился разум, а не дикая ярость хищника.

Тот тем временем почтительно поклонился крылатым властителям и сказал:

— Приветствую достопочтенный Совет магов Радужного Города от имени моего учителя ШаТора, Властителя Шакмарии.

— Приветствуем и тебя, молодой маг, — произнес Лоарин. — Что привело тебя в Радужный Город в такой тревожный час?

— Мой учитель, к которому обратился Аргаррон с требованием участвовать в войне на его стороне, отказал архидемону, — начал рассказывать Грэг. — И тогда Аргаррон наслал на нас нескончаемые песчаные бури…

— Это достоверно? — спросил Лоарин. Грэг удивленно поднял взгляд, но квостр обращался к Эолае. Та кивнула.

— Да, Великий. Аргаррон действительно погрузил острова шакмаров в нескончаемую круговерть песка и зноя.

— Известно ли уважаемому, что Аргаррон собирается атаковать Алашом, владения наших верных союзников? — спросил Аритэй.

— Это не трудно предположить, — ответил шакмар, на мгновение высунув раздвоенный язык.

— Сейчас, на данный момент, мы ничем не можем помочь, — сказал Лоарин. — Поймите меня правильно: распылять силы, а тем более магические, на Шакмарию у нас нет никакой возможности. Чтобы побороть такое заклятье, понадобится сила круга магов, которые истратят силы, нужные для защиты…

— Спасибо, я понял, — перебил шакмар. — Можете не утруждаться объяснением причин.

— Но Великий, — возразил Ростислав, — как можно вот так прямо отказывать тому, кто пришел за помощью? Что, шакмары вдруг стали существами второго сорта? Их и спасать не надо в критический момент?

Лоарин посмотрел на Ростислава.

— Послушать тебя, молодой Избранник, так квостры обязаны всем помогать, отринув личные интересы…

— А квостры, по-вашему, должны наплевать на всё и вся? — Ростислав немного повысил голос, для того чтобы его ломающийся басок не звучал жалко. — А может, просто поднять Радужный Город повыше и вообще ни о чем не беспокоиться?

Лоарин промолчал.

— Правильно говорят мудрейшие драконы: «Молчание иногда красноречивее слов», — задумчиво проговорил Грэг. — Полагаю, предложение юноши попало если не в точку, то где-то рядом…

— Это вовсе не так, — сказал Аритэй, Лоарин кивнул. — Да, ваше суждение субъективно.

— Можно говорить сколь угодно красивые слова, но сути это не изменит, — сказал Ростислав. — По-вашему, значит, шакмарам следовало бы согласиться на приказ Аргаррона? Заметьте, их правитель прислал своего ученика сюда, в Радужный, только для того, чтобы наши маги, у которых неоспоримое преимущество в силе, сняли заклятие архидемона… Предложение Аргаррона Властитель Шакмарии отверг.

— Эта сила потом может понадобиться, когда Аргаррон дойдет до Алашома, а то и до Радужного Города. Причем это может входить в его планы —что мы распылим силы на все фронты, — сказал Лоарин. — Тогда получится, что мы не спасем ни себя, ни Шакмарию.

— Да вы послушайте себя, маги, — подал голос Говорящий-с-Небесами. — Наш комплекс снабжения позволяет магам восстановить силы практически мгновенно — нужно всего лишь принять соответственные эликсиры и потом немного потерпеть. А мы уже принесли в жертву Братство Молота, и нам что, мало? Сколько еще душ надо положить на алтарь Аргаррона, чтобы радужный меч квостров всё же покинул ножны?

Лоарин промолчал. Ростислав, взглянув на него, поразился, насколько безэмоциональным ему тогда показалось лицо Архимага. Ни гнева, ни сожаления, ни жалости, вообще ничего. Голубые глаза смотрели всё так же спокойно, на арийском лице не дрогнул ни один мускул.

— Уважаемый посланник, — сказал Ростислав, повернувшись к шакмару. Тот повернул свою драконью голову к Избраннику и чуть кивнул в знак того, что слушает.

— Не надо, — негромко произнес Лоарин.

— Я полечу с тобой в Шакмарию, — сказал Ростислав, проигнорировав Архимага. — Квостры приютили меня в этом мире и многому научили, но я просто не могу остаться глухим к просьбе о помощи…

В зале Совета воцарилась тишина. Грэг опустился на одно колено и сказал, протянув вперед руку ладонью вверх:

— Вот тебе моя рука, молодой Избранник…

— Меня зовут Ростислав. — Юноша встал и пожал руку ученику ШаТора. — Принимаю твою руку.

— Ростислав, — проговорил Лоарин, — вспомни о Лии.

Юноша обернулся:

— Помню. Всегда буду помнить.

С этими словами он последовал за Грэгом навыход. Маги какое-то время сидели молча. Потом Лоарин сказал:

— В наших планах появятся несколько изменений. — Он чуть подался вперед, коснулся рукой стола, после чего в центре зала высветилась карта Каенора. — Прошу внимания…

Ростислав и Грэг решили отбыть из Радужного Города на летающем корабле, который был достаточно быстроходен, не требовал особых навыков в управлении, так как летал посредством магии, и, кроме того, был несильно вооружен и способен нести до пяти членов экипажа с некоторым грузом. Ростислав распорядился загрузить корабль всем необходимым, а заодно сводил Грэга к целителям, которые по настоятельной просьбе Избранника за полдня вернули магу всю потерянную силу.

Когда Грэг рассыпался в благодарности, Ростислав улыбнулся и сказал:

— Я настаивал бы на этом, даже если бы не летел с тобой.

— Речи не мальчика, но мужа, — сказал Грэг, потом, помедлив, добавил: — Радужный Город прекрасен и могуществен, но нерешителен. Не то что в молодости моего учителя, когда мощь квостров воистину потрясала своей быстротой…

Ростислав вздохнул:

— Не могу судить, я в Каеноре еще слишком мало…

— Если твой возраст соответствует квострам, то ты должен был изучить это в школе.

— Я не из Каенора, Грэг, — сказал Ростислав. — И не надо вопросов, я по дороге всё расскажу… у нас мало времени, чтобы терять ее на биографии и экскурсии по Радужному….

— Как скажешь. — Если шакмар и удивился, то внешне это не было заметно.

Когда они подошли к кораблю, возле сходней стояла Лия. Ростиславу хватило одного взгляда на легкий вариант доспехов, походную сумку на боку и магический посох, чтобы понять, что у той на уме.

— Лия… — сказал Ростислав. — Послушай…

— Я лечу с вами, — отрезала девушка, сейчас очень напомнившая ему выражением лица Архимага Лоарина.

— Но… — снова начал юноша.

— Никаких возражений, — сказала ворожея. — Или мы летим вместе, или никто не летит. Это ясно?

— Ого! — Грэг усмехнулся, показав ряд конических зубов, потом повернулся к Ростиславу: — Слушай, Избранник, два мага лучше, чем один…

Юноша вздохнул:

— Но Лия… Что скажет твой отец?

— А что бы сказал твой, если бы узнал, в какую авантюру ты влез? — парировала Лия.

— Удар ниже пояса, — сказал Ростислав, наблюдая за тем, как ворожея поднимается на борт корабля.

Грэг молчал. Ростислав смирился, хотя при этом усиленно думал о том, как бы отправить Лию домой при первом удобном случае, но пока что в голову ничего не приходило. Ни он, ни Грэг не стали возражать, когда к терминалу управления встала ворожея. Корабль, плавно оторвавшись от посадочной площадки, бесшумно воспарил над Радужным Городом и взял курс туда, где сейчас карлики в безуспешной попытке отстоять родину клали свои головы в схватке с архидемоном.

Кораблик вскоре покинул пределы Радужного, и внизу раскинулись плодородные поля Алашома. Ростислав иногда летал вниз, потом возвращался со свежими фруктами или гостинцами местных хозяек: все старались угостить Избранника, хотя бы просто пролетающего мимо. И хотя ему и было немного не по душе проявление чуть ли не культа личности, но всё же внимание льстило какой-то части души парня. К тому же он радовался, когда видел, как при его приближении с озабоченных и тревожных лиц шуолов уходила печаль, уступая место радости и надежде. В таких случаях Ростиславу хотелось сказать всем: «Я не подведу вас!», но здравый смысл подсказывал ему воздержаться от патетики и вообще по возможности скрыться.

Когда же внизу засеребрилось восточное озеро, Грэга уже невозможно стало оторвать от бортика. Шакмар восторженно глядел на единственный водоем в Каеноре, который с грехом пополам можно было именовать морем. Когда Ростислав спросил его о причине такого восторга, Грэг повернулся и ответил возбужденным голосом:

— Ты не поймешь. У нас, шакмаров, чуть ли не главной ценностью является питьевая вода. Наш остров — скалы и пустыня, а зеленый сезон так короток, что мы едва успеваем собрать урожай быстрорастущих грибов и плодов… Ну представь себе: ты оказался перед горой из чистой платины. Какие ты чувства испытаешь?

— Я и так понял, без сравнения, — сказал Ростислав. — А шакмары совсем не торгуют с внешним миром?

— А чем? — усмехнулся Грэг. — На оружие квостры наложили эмбарго, а если торговать просто железом, это едва окупит транспортные расходы. А орудия труда и прочую мелочь лучше покупать на Бросовых Островах или у карликов. Качество как минимум то же, а цена ниже в два-три раза…

— Не знал, что ты еще и экономист. — Ростислав улыбнулся. — Или магов в Шакмарии и этому учат?

— Учитель переложил на меня часть административных задач. — Грэг пожал плечами. — Ему просто некогда растрачивать себя на такие мелочи, он всё время занят оттачиванием своего искусства. Вот и пришлось учиться.

Озеро за бором сменилось белизной облаков Великой Бездны, ярко освещенных солнцем. На некотором расстоянии от них возвышались кучевые замки, слегка продвигаемые к Алашому ветрами. Видимо, на главной житнице Каенора ожидался дождь.

— Мальчики, курс на Острова Братства? — подала голос Лия от терминала управления.

— Нет, на Шакмарию, — сказал Ростислав. — Будем плясать оттуда…

— Стоп, — сказал Грэг. — Давайте сначала решим, что конкретно мы будем делать…

— В смысле? — не понял Ростислав. — Я думал, мы полетим в Шакмарию, чтобы помочь…

— Пойдем к Лии. — Шакмар в сопровождении юноши подошел к сидящей в пилотском кресле девушке, чтобы и ей было хорошо слышно.

— Ну?

— Значит, так. — Шакмар присел на одну из имеющихся тут лавок. — Над Шакмарией бушует буря, вызванная магией Аргаррона. Мы можем сделать две вещи: первое — полететь в Шакмарию, пробившись сквозь шторм, и с помощью учителя снять заклятье. Второе — полететь навстречу Аргаррону и убить его. Тогда заклятье отпадет само.

— Второй вариант — самоубийство, — сказала Лия. — Нам понадобится целая армия, чтобы пробиться к архидемону.

— Говорят, любого закованного в броню воина можно убить шпилькой… надо только знать, куда ткнуть, — проговорил Ростислав. — Всё равно архидемон рассчитывает, что я к нему приду, так почему бы и не подыграть ему до поры до времени?

— Он как раз этого и хочет, — заметила Лия. — Будь уверен, он тебе подготовил немало ловушек. А приманка — души твоих родителей.

— Но он же не дурак и понимает, что я так просто не полезу… Поэтому я и полезу, потому что знаю, что…

— Хватит! — Грэг схватился за голову. — У меня сейчас ум за разум зайдет. Он знает, что я знаю, что он знает, и поэтому я сделаю так, как он знает, но он думает, что я не знаю… Как бы мы ни поступили, будьте уверены, что Аргаррон будет готов к встрече в любом случае.

— Как же тогда быть? — спросила Лия.

— У меня есть одно предложение, но вы сочтете его безумием.

— Ну говори, раз уж начал, — сказал Ростислав.

— Лотофаги, — коротко сказал Грэг.

— Нет! — почти крикнула Лия. — Это…

— …безумие, — кивнув, закончил Грэг. — Я же говорил, что вам не понравится.

— Или у тебя и вправду не все дома, или ты знаешь что-то, чего не знаем мы. — Ростислав ненадолго задумался. — Полагаю, у тебя налажен контакт с Пожирателями разума?

— Не говори так и даже не думай, — ответил Грэг. — Это может их обидеть. Они питаются исключительно насекомыми, водой и соками земли. И твой разум им ни к чему.

— А откуда ты знаешь?

Грэг немного помолчал, прежде чем ответить.

— Один мой старый знакомый, криис Та-Аксе… ну, полное его имя слишком длинно, в нем сорок четыре слога. Я его зову просто Аксе… Так вот, его считали безумцем, ибо он отправился на Остров Лотофагов, чтобы, как думали все, сгинуть без следа. Но недавно я получил странное послание, написанное на зеленом листке. Аксе пишет, что хочет видеть меня вместе с Избранником…

— Минуту, а откуда он узнал обо мне? — перебил Ростислав.

Грэг усмехнулся:

— Если лотофаги захотят, они сделают своими глазами и ушами любое растение в Каеноре. И даже маги не в силах им помешать.

— Почему?

— То, что используют лотофаги, — не волшебство. Это просто возможности разума, какие-то волны, что ли… не знаю, я не псионик. — Грэг пожал плечами. — Так или иначе, у нас есть определенный смысл лететь туда.

— Три пути, да? — Ростислав грустно улыбнулся. — Бить по хвостам, лезть на рожон или идти в обход…

— Куда лезть? — переспросил Грэг, не понявший русского слова.

— Не обращай внимания, — сказал Ростислав. — Я…

— Так куда летим, мальчики? — спросила Лия, отвлекаясь от пульта. Всё равно при полете по прямой практически не требовалось управление.

Грэг посмотрел на Ростислава, Лия тоже.

— Я должен выбрать? — спросил юноша на всякий случай.

— А то кто же, — ответила Лия. — Подумай и выбирай. Потому что только от тебя зависит, как мы будем действовать.

Ростислав прикрыл глаза.

«Не убегать от ответственности… от выбора… — в практически беспорядочные мысли ворвался голос отца. — Помни, сын, мы с мамой только в самом начале будем делать выбор за тебя. В дальнейшем ты должен будешь всё делать сам, и отвечать за последствия тоже придется тебе. Это и называется ответственностью».

Эти слова отец произнес, когда Ростислав пошел в школу, а сам, тогда еще лейтенант Коротков, не смог быть рядом из-за дел. В тот день отец едва не погиб от пули грабителя, которого затравили патрулями…

Ростислав помотал головой, отгоняя воспоминания.

— Летим к лотофагам, — сказал он. — Если они могут помочь, то нам это пригодится.

— Ростик… — Лия жалобно посмотрела на юношу. — А если это…

— Всё, — отрезал Избранник. — Я решил.

Он посмотрел Лии в глаза, и та, похоже, так и не произнесла те аргументы, которые, по ее мнению, должны были переубедить Ростислава лететь на Остров Лотофагов.

Кораблик заложил вправо, в сторону, где навстречу им не должен был попасться ни один летающий корабль, ни один парящий остров… Поговаривали, что даже драконы опасались приближаться к зеленым и цветущим островам населенным расой лотофагов.

Трое старейшин из четырех стояли в ангаре возле накрытой чехлом машины. Гунгар из рода Гиоров доблестно пал в бою с Аргарроном, сойдясь с ним в поединке. В результате отважный карлик хоть и с честью, но погиб. Преемника он так и не назначил, и между тремя оставшимися главами родов началось, фигурально выражаясь, легкое толкание локтями, грозившее перерасти в смуту и революцию, после того как будут решены проблемы с архидемоном. Другое дело, общей проблеме не было видно конца и края, так что пока, в отсутствие формального главы, старейшины умудрялись всё же договариваться между собой.

— Должен сказать, что машина еще не прошла испытаний, равно как и ее оружие, — надломленным старостью голосом проговорил Главный инженер, поправив очки с толстыми стеклами. — И я снимаю с себя всякую ответственность за возможные сбои.

— Не беспокойся, почтенный, — успокоил его Боргар из рода Долмров. — Ситуация такова, что на испытания просто нет времени.

— Как скажете, уважаемые. — Инженер горестно вздохнул и потянул рычаг. Где-то под крышей ангара защелкала лебедка, поднимающая брезент, и вскоре взглядам старейшин предстала крылатая машина, не похожая ни на вертоплан, ни на дирижабль. Узкие стреловидные крылья, вытянутая сигарообразная форма, острый клюв носовой части.

— Но где же моторы? — спросил Флинт из рода Гилдаров. — На чем это летает?

— Это ракетоплан, уважаемые, — сказал Главный инженер. — Машина, использующая сгорание самой легкой фракции горного масла в качестве топлива, создающая колоссальный поток воздуха через двигатели…

— А если конкретнее? — спросил Боргар.

— Если конкретнее, то эта машина способна развить скорость, близкую к той, с которой распространяется звук в воздухе, — ответил Главный инженер. — А ее оружие — снаряды с подобными двигателями, но на сухом топливе… те вообще летят быстрее звука.

— А мощность? — не унимался Боргар.

— Что касается мощности… — Инженер залез в кабину и нажал несколько тумблеров. Внизу машины раскрылся люк, и оттуда выдвинулось довольно большое сигарообразное тело с короткими стабилизаторами.

— И? — Боргар подошел и коснулся боеголовки. — Даже если там лучший порох, всё равно этого будет недостаточно, чтобы убить архидемона.

— Важно не количество, а качество. — Инженер высунулся из кабины. — В боеголовке этой торпеды, да простят мне это старейшины, колоссальный магический заряд…

— Магический?.. — Боргар посмотрел на Инженера, а двое других старейшин возмущенно зашептались. — Это недопустимо…

— С вашего позволения, недопустимо поражение в войне с гаррами, — сказал Инженер. — Для создания достаточно мощной боеголовки мне потребуются еще годы и колоссальные средства, как материальные, так и людские. У меня их нет. Посему придется брать то, что есть.

— Что ж, почему бы нам не сделать исключение, — сказал Флинт. — В конце концов, неиспользование магических средств — это скорее традиция, а не строгое правило.

— Что ж, решено. — Боргар кивнул, не услышав возражений. — Теперь другой вопрос: кто это поведет?

Инженер вылез из кабины, предварительно убрав торпеду на место.

— Опять же, с вашего позволения, я натренировал для такого полета своего сына, Роварля. Он готов лететь хоть сейчас.

— Тогда пусть летит сейчас, — сказал Боргар. — Потому что лучше перехватить Аргаррона на подходе к главной твердыне Братства, чем драться с ним на нашей территории.

— Да будет так, — проговорил Флинт.

— Да будет так, — эхом отозвался молчавший до сих пор Нормар из рода Торгатов.

Могучая крепость, вздымающаяся над самым краем большого острова, замерла в ожидании. От пограничных островов, зарево над которыми было видно даже отсюда, медленно надвигалась армада гарров. На захваченных островах наверняка сейчас происходили кровавые и страшные вещи: по слухам и обрывочным сведениям из телеграмм, там орудовал давнишний цепной пес Аргаррона — лорд Деймос. Сам архидемон, опять же предположительно, возглавлял атаку на главный остров Братства на флагманском острове.

Перед строем канониров взад-вперед ходил их командир. Ветеран многих сражений, немного оглохший от канонады, сопровождавшей всю его жизнь, пропахший горным маслом и порохом.

— Значит, так, — говорил он. — Помните, ребята: за нами нет ничего. Только города с нашими близкими, почти полтора миллиона женщин, детей и стариков. Тех, кого архидемон не пощадит никогда, а безжалостно положит на алтарь. Понимаете, что от нас требуется?

— Смерть! — крикнул самый молодой пушкарь, за что тут же получил кулачищем по голове.

— Дурак, — сказал ему ветеран. — От нас требуется, чтобы ни один гарр не пролетел дальше, чем на метр от стены. Понятно?

— Так точно! — гаркнула батарея.

Старший канонир уже собрался было крикнуть «По местам» и даже открыл рот, как над крепостью разнесся ужасающий рев, от которого заложило уши, а с аэродрома со свистом вылетела остроносая машина невиданной конструкции, после чего, оставляя за собой дымный шлейф, понеслась навстречу армаде Аргаррона.

— Клянусь своими предками, старому пню удалось, — сказал один из канониров. — Он таки создал супероружие, о котором говорил…

Ветеран ничего не ответил, провожая взглядом величественную машину…