- А кто звонил то?
      - В том-то и дело, что я не знаю! Но, что интересно, господин Райдер разговаривал с этим человеком по-русски!
      - Ну, е-ка-лэ-мэ-нэ, девушка! - взревел Лежнев, плюхаясь обратно в кресло. - С этого и начинать надо было, а не очки госпожи Райдер расписывать! Кто это был? Мужчина? Женщина? Как долго продолжался разговор? Ну?!
      Лариса побледнела, заметно обиделась, скупо поджала губы:
      - Я не имею обыкновения контролировать, сколько длятся телефонный разговоры руководства и, тем более, их подслушивать... Не знаю я, кто звонил. С равным успехом это могли быть и женщина, и мужчина. Господин Райдер обращался к собеседнику на "вы". И никаким особенно нервным или встревоженным после этого разговора не выглядел. Выпил чаю, поблагодарил меня - все!.. Правда, ещё до его приезда, числа пятого или шестого звонила какая-то женщина. Русская. Узнавала, прибыл ли он. Я хотела зарегистрировать её данные, но она не представилась и повесила трубку.
      - Ага! А Тим Райдер, если я правильно понимаю, прилетел позже, чем планировалось?
      - В общем, да. Его ждали в самом начале июля, но что-то там не получилось. Они с супругой прилетели девятого июля, вечером.
      - Какой был голос у женщины? Молодой? Старый? Спокойный? Взволнованный? Что она спросила - дословно?
      - Так я же вам говорю! Спросила, прибыл ли господин Райдер. Я только успела ответить "нет" - и сразу короткие гудки... А голос? Голос как голос. И двадцать пять лет ей может быть, и сорок. Довольно низкий, приятный... Это, честное слово, все, что я могу вам сказать.
      - Ладно, - Митя поднялся, поправил рубаху под ремнем. - Если случайно вспомните, что вокруг офиса ходил дядька с топором и спрашивал Тима Радера, вы уж не стесняйтесь, позвоните, пожалуйста... Или если вдруг объявится эта женщина.
      Лариса часто закивала, поднялась следом. Когда Лежнев уже выходил из приемной, она подбежала к окну и опустила неплотно задернутые жалюзи. В офисе сразу стало темнее, а Митя, наконец, понял, почему ему так пекло спину...
      * * *
      В комнате пахло зелеными яблоками. Свежими, твердыми, которые хорошо грызть здоровыми сильными зубами. Металлические высокие кувшины, стоящие на низком комоде, отсвечивали бормашиной. И диван и кресла были накрыты пестрыми, стильными чехлами - в тон шторам, висящим на окне. На одной стене - огромное прямоугольное зеркало, на другой - цветной фотопортрет хозяйки.
      Мысль, такая же противная и нудная, как зубная боль: "У неё каштановые волосы. Темно-каштановые. Она - почти брюнетка. Вообще-то, Груздев точен в определениях, но это тогда, когда представляет официальное заключение... Что он имел ввиду, когда говорил, что волос черный? Может быть, такой вот, с теплым смоляным отливом волосок?"
      - Извините, совсем забыла: мне надо отменить встречу, - хозяйка открывает крышку мобильного телефона. - Клиентка должна прийти насчет юбки. Я же на дому работаю. Заказы, заказы... Сегодня уже двоим готовые вещи отдала и ещё с двоих мерки сняла.
      "Длинный темный волос... Впрочем, ещё не факт, что он женский. Это только Володино предположение: до конца будет ясно после всех этих анализов... Домовитая, тихая, уютная. Не похожа на убийцу... А кто похож?.. Нет, эта похожа, наверное, на последнюю, ещё не представленную общественности девушку Красовского - на ту, которая печет пироги и не перечит ни единому его слову. Где он только таких находит, интересно?"
      - Тамара Антоновна, - Андрей подошел к окну, машинально поправил тюль. - Давайте уже начнем разговаривать серьезно. Убили двух человек. На вашей даче. Поэтому хватит клиенток, юбок, мерок. С самого начала и по порядку.
      - Но Валера, наверное, лучше объяснит? Может его дождаться?
      - За Валерием Дмитриевичем послали машину. С минуты на минуту его привезут. Дело не терпит отлагательства.
      - Я не знаю... Все-таки это дача его родителей. Я к ней не имею почти никакого отношения.
      - Сколько времени вы женаты?
      Растеряно захлопала большими серыми глазами. Сколько ей самой лет?..
      "Киселева Тамара Антоновна, 1971 года рождения". Выходит, двадцать восемь. Выглядит старше. Невысокая, плотная. Маленькие мягкие руки. Черты лица какие-то оплывшие и неопределенные.
      - Сколько женаты?.. Ах, да! Полтора года. В августе будет.
      - Когда умерли родители вашего мужа?
      - Отец - четыре года назад, мать - уже после нашей свадьбы. С тех пор дачей никто и не занимался. Раньше свекровь наезжала время от времени, что-то там сажала, цветы выращивала... Дому, вообще-то, капитальный ремонт был нужен. Ну, да вы, наверное, сами видели?
      В прихожей тренькнул дверной звонок. Хозяйка вопросительно и испуганно взглянула на Андрея. Ногами нашарила на полу пушистые тапочки, вскочила с дивана. В коридор метнулась так стремительно, что едва не вписалась полным округлым плечом в дверной косяк. Просторная бирюзовая футболка прилипла к спине, четко обрисовав лямки бюстгальтера, врезающиеся в тело.
      В коридоре послышались мужские голоса. Вот Серега Красовский убедительно просит не суетиться и не устраивать истерик. Другой бубнит что-то тихо и успокаивающе.
      Воспользовавшись тем, что в комнате никого нет, Щурок прижал ладонь к левой щеке. Поморщился, провел языком по десне. Наткнулся взглядом на узкогорлый блестящий кувшин и опять вспомнил о бормашине.
      Через минуту в гостиную вернулась Тамара. Села на диван, обхватила руками голые колени, выглядывающие из длинных, просторных шортов. Зашумела вода в туалете, хлопнула дверь, появился муж.
      Высокий костистый парень с небольшими светло-русыми усами. Острый кадык, загорелые лицо и шея. Темно-зеленая вискозная рубаха, светлые брюки с тяжелым кожаным ремнем. Лицо испуганное, встревоженное. Взгляд мечется туда-сюда: на жену, на Андрея, на стену, на жену, на Андрея, на стену... В высоком зеркале, висящем на этой самой стене, отражается Серега Красовский, вдумчиво перебирающий флакончики на трюмо...
      - Валерий Дмитриевич Киселев? - Андрей подошел, пожал его влажную руку. - Я - следователь областной прокуратуры по особо важным делам Щурок Андрей Михайлович. Вам уже сообщили, что случилось?
      - Да, конечно!.. Но это просто какой-то кошмар! - парень присел было рядом с женой, но тут же вскочил, ринулся к темно-коричневому древнему секретеру. - Я ничего не понимаю!.. Мамины документы на строение должны где-то здесь лежать. В принципе, я эту халупу унаследовал, но мы так и не переоформили ничего нотариально... А вы уверены, что это именно на нашей даче? - спросил и тут же сник. - Хотя, что я спрашиваю? Вы, конечно же, уверены... Где-то здесь должны быть все бумаги.
      - Не трудитесь. Ваша жена уже показала нам необходимые документы... Я о другом хотел с вами поговорить.
      - Конечно. Извините.., - Киселев вернулся на диван, так и не задвинув ящик. - Конечно, спрашивайте... Но я, в самом деле...
      - Скажите, пожалуйста, говорят ли вам о чем-нибудь имена Тим Райдер или Олеся Кузнецова?
      Он на секунду задумался, потом решительно помотал головой:
      - Нет. Впервые слышу. "Кузнецова" - фамилия, конечно, распространенная, но чтобы Олеся? У меня одноклассник когда-то был - Андрей Кузнецов, так после школы мы с ним и не встречались больше... Олеся, Олеся, Олеся... Нет, никогда не слыхал.
      - Никто из ваших знакомых никогда не называл этих имен? Вы никогда ничего не слышали о фармацевтической компании "Скайларк"?
      - Почему? - Валерий пожал плечами. - О компании-то слышал. Баночки их, скляночки продаются и рекламируются везде. В метро сегодня ехал, там как раз плакат на стенке висел: беременная женщина цветы нюхает и улыбается. И банки эти внизу... А что?
      - Убитый вчера на вашей даче Тим Райдер был владельцем этой компании, - сдержанно проговорил Андрей и уже почти равнодушно подумал о том, что в течение дня дело не забрали и не передали в ФСБ. А, значит, вряд ли уже передадут. - Вот так... Олеся Кузнецова, бывшая гражданка России, была его законной женой.
      Киселев провел потной ладонью по бронзовому загорелому лицу, качнулся из стороны в сторону:
      - Ни хрена себе! Приехали, называется... Но я, на самом деле!.. Это же просто люди не нашего круга! В жизни мы с такими не сталкивались!.. Неужели вы не понимаете?! Просто дача на отшибе стоит: кто угодно мог ею воспользоваться...
      - А почему, кстати, вы не пользуетесь дачей? Мне кажется, там нужен не такой уж глобальный ремонт? - краем глаза Андрей заметил, что Красовский закончил перебирать тюбики и флаконы и потянул на себя ящик телефонной полочки.
      Теперь в разговор вмешалась Тамара, до этого испуганно молчавшая:
      - Понимаете, дело в том, что мы с Валерой - сугубо городские люди. У моих родителей в жизни никогда не было ни дачи, ни огорода. Я все эти ягоды-овощи воспринимаю исключительно в рыночных пластмассовых ведрах. Вот... И Валера тоже особой склонности к земле не чувствует. А домом, огородом - этим же надо заниматься... Тем более, я ещё понимаю, если бы там какой-нибудь солидный коттедж был с саунами и апартаментами. А то так, домишко! Всей корысти, что два этажа.
      - Подвальчик там ещё неплохой, - подал голос Красовский. Заглянул в комнату, увидел свое отражение в зеркале, быстро поправил прическу. - И в этом самом подвальчике целую ночь продержали беспомощную женщину. А потом убили... Так что в то, что пустых домов кругом несметные тучи ещё как-то верится, а вот в то, что убийца наугад сунулся в ваш, как вы говорите, "домишко" и сразу обнаружил симпатичный, очень нужный ему чуланчик - уже, извините, с трудом.
      Тамара мгновенно покраснела, впилась ногтями в коленки. Против воли Андрей отметил, что ноги у неё полноватые, с тяжелыми икрами и редкими темными волосами. Снова заболел зуб. Кровь запульсировала в опухающей десне.
      Он просто ждал, когда это произойдет. И это произошло. Слишком дрожали с самого начала Тамарины губы, слишком ярко проступали неровные красные пятна на шее.
      - Вы нас в чем-то обвиняете?! - закричала она, откидываясь на спинку дивана и с силой прижимая кулаки к вискам. - Так и скажите, если обвиняете!.. Я понимаю, у нас нет денег на крутых адвокатов. И вы это понимаете. Поэтому-то и решили повесить на нас какую-нибудь вашу глухую "заказуху". Настоящих киллеров вам поймать просто не дадут. Тем более заказчиков. Так давайте! Шикарно придумано: "Супруги Киселевы заманили к себе на дачу подданных английской королевы и там убили. С целью наживы".
      Наверное, она хотела заплакать, но слезы не потекли. Глаза оставались перепуганными, сухими и красными. Валерий как-то не очень уверенно обнял жену за плечи:
      - Тома, перестань. Нас никто ни в чем не обвиняет. Люди просто делают свою работу. Все обязательно выяснится.
      За время работы следователем Андрей научился не реагировать на слова "все обязательно выяснится". В самом-самом начале (с момента окончания юрфака тогда прошел всего год) они его волновали: как же! люди надеются на него, в его руках судьба невиновных! Потом он заполучил что-то вроде нервной аллергии.
      "Все обязательно выяснится", - говорил муж, выкинувший жену из окна кухни.
      "Не может не выясниться", - эхом вторил бывший участковый милиционер, курировавший оборот "наркоты" в районе.
      А у Андрея начинала жутко чесаться переносица и тыльная сторона ладоней. Потом... Потом он просто привык.
      - Да, все рано и поздно выяснится, - слова получились сухими и казенными, но ему, в общем-то, было все равно. - И мы очень рассчитываем на вашу помощь... Да, я согласен с вами: дом пустой, в него мог забраться кто угодно. И все же... Кто, кроме вас, знал об этой даче? Кто там бывал? Кто мог знать о существовании подвала и о том, что сейчас на дачу никто не приезжает?
      Тамара, хлюпнув носом, отвернулась к окну.
      - Н-ну.. Я даже как-то так сразу не могу сказать.., - протянул Киселев. - Там до Томы ещё компании собирались, а потом... Потом к маме приезжала подружка. Тетя Люба. Она в соседнем дворе живет. Пожилая уже... Раньше были какие-то папины друзья.
      - Кто-нибудь из них водил знакомства уровня Тима Райдера? Общался с иностранцами? Занимался фармацией?
      - Погодите. Дайте подумать... Я уже и не помню никого... Вот из моей прежней компании была одна девчонка-фармацевт. Точнее, она сначала училась в мединституте, потом бросила. Но, во-первых, девчонка все-таки, во-вторых, она сейчас работает в самой обычной аптеке... Нет, никого не могу припомнить.
      - Кстати, о девчонках, - Андрей совсем не был уверен в том, что поступает правильно, - Нет ли среди ваших знакомых женщины с прямыми черными волосами. Довольно длинными... Подумайте?
      - Ну вы и вопросики задаете? - Киселев почти весело хлопнул себя обеими ладонями по бедрам. - Да, наверняка, есть такие знакомые. Сто штук. Или даже тысяча! Да с одной только моей автобазы...
      - Автобаза пока меня не особенно интересует. Из тех, кто бывал на вашей даче и знал о существовании подвала.
      - И таких - выше крыши! Я же говорю: там раньше веселая компашка собиралась: парни, девчонки... Та, которая фармацевт, рыжая, кстати... А вот Лялька Слепнева черненькая была и с косой, если не постриглась, конечно. Лиза Стрешнева, Зойка... Да мало ли кто?.. Я, конечно, алиби их не проверял, но просто подумать смешно, что кто-то из них... Лялька, по-моему, до сих пор в декретном с ребенком сидит. Зойка - та даже таракана раздавить боялась.
      - А Лиза? - спросил Андрей, намотав на указательный палец шелковую бахрому шторы.
      Хозяин квартиры подался вперед:
      - Да вы что? Всерьез все это что ли?
      - Нет, мы здесь КВН проводим, - Красовский зашел в комнату, остановился прямо перед Киселевым. - Ситуация анекдотическая - обхохочешься просто! Два трупа на твоей даче! "Смехопанорама", чего уж там!.. Твое, кстати, алиби надо проверить в первую очередь.
      - Я на работе был, - Валерий зло сверкнул глазами. - Можете проверять. Двадцать человек вам подтвердят. Как приехал к семи, так вы меня оттуда и забрали. Даже обедать не уходил.
      - А вчера вечером?
      - А вчера вечером сидел дома. Телевизор смотрел... Половики вон выходил часов в одиннадцать вечера трясти. Может кто из соседей видел... Да точно видела бабка со второго этажа. Под нами квартира, зайдите - спросите.
      - Чего это тебя на ночь глядя понесло во двор с половиками? - в голосе Красовского явственно прозвучало разочарование. - Дня не хватило?
      - Значит, не хватило.
      - А вы, Тамара Антоновна, где вчера вечером были? - Андрей отдернул штору и присел на подоконник. - Тоже сидели дома и смотрели телевизор?
      Она едва заметно вздрогнула, провела кончиками пальцев по губам. Зачем-то взглянула на свой портрет на стене:
      - Нет, меня не было дома. Мы поссорились, и я ночевала у подруги.
      - Ка-ак интересно! - вновь обрадованный Красовский покачал головой. И вернулись, конечно же, поутру?
      - Да. Так получилось.
      - И не встретили по дороге ни дворника, ни почтальона, ни соседку с собачкой? И бабушка со второго этажа не глазела в окно? Пришли и ушли незаметно, как привидение, а бедный муж всю ночь делал в квартире генеральную уборку?
      Андрей вдруг понял: вот сейчас она заплачет. На самом деле, заплачет. Полные плечи Тамары как-то жалко задрожали, под глазами мгновенно набрякли мешки.
      - Я не знаю, - выкрикнула она. - Может быть меня кто-то и видел. Но мне было не до того. Мы поссорились, и я...
      - Вам тоже ни о чем не говорят имена супругов Райдеров?
      - Да что же это такое! - слезы, наконец, прорвались и кривыми дорожками потекли по розовым щекам. - Конечно, ни о чем не говорят! Откуда мне их знать?!. И все из-за этой чертовой дачи! Как сразу у меня к ней душа не лежала! Как чувствовала, что что-нибудь случится! Все теперь! Все - псу под хвост: и Валеркина жизнь, и моя... Ну, неужели вы не понимаете, что мы тут абсолютно ни при чем?
      - Ладно, пойдем, - Андрей махнул Красовскому рукой и направился к выходу из комнаты. Остановился, кивнул Тамаре. - А вы, пожалуйста, запишите для меня данные вашей подруги. Той, у которой вы провели сегодняшнюю ночь. Это - простая формальность, но мы должны проверить.
      Плечи, обтянутые бирюзовой футболкой, продолжали мелко вздрагивать. Тамара тихо плакала.
      - Она напишет, - Киселев поднялся с дивана. - Сейчас... Или, давай я, Том, напишу? Ты у Ленки была, да?
      Ответа не последовало. Он достал из ящика секретера прямоугольный листок розовой писчей бумаги, принес из коридора старую записную книжку. Наслюнив палец, перелистнул несколько страниц...
      - Ну, что за мужик, а? - досадливо проговорил Серега, когда они вышли из квартиры и захлопнули за собой дверь. - Баба где-то шлялась всю ночь, а он: "Сю-сю-сю, Томочка! Давай я адресок твоей подружки для дяденек милиционеров запишу?".. К батарее бы её наручниками приковать и ремнем по заднице пройтись раз восемьсот. Резко перестала бы и ночевать где попало, и бедненькую-несчастненькую из себя строить. Зараза!.. А ты чего молчишь, орган предварительного следствия? Чего по поводу всего этого думаешь?
      - Ничего не думаю, - вяло отозвался Андрей. - Сейчас пойду вылечу зуб, а потом уже буду думать... А, вообще, ерунда это все. Юбки, заказы, автохозяйство... Дом-то ведь, действительно, просто просится, чтобы в нем кого-нибудь грохнули. Стоит на отшибе, мышами пахнет... Подругу эту, конечно, надо вызвать, но толку что? В лучшем случае, выясним, что наша мадам ночевала у какого-нибудь мужика... Ладно, Анечке твоей привет, а я пошел...
      * * *
      - Алло, Лена?
      Она услышала ответное: "Да, это я" на том конце провода, и долго молчала, прежде чем продолжить.
      - Тома? Тома, ты? - кричала в трубку Ленка.
      - Да. - в конце концов, отозвалась она. - Мой звонил?
      - Звонил-звонил. Я сказала все, как договорились. Нотку неискренности в голосе подпустила. Так что он, мне кажется, засомневался. Но, тем не менее, подтвердила официально: да, ты была у меня, сидели, пили чай с конфетами "Маска". Пусть теперь мучается... Козел!
      - А больше никто по этому поводу не звонил?
      В трубке что-то загрохотало. Наверняка, Ленка двигала поближе к телефону банкетку, предчувствуя долгий и весьма интересный разговор.
      - Подожди, Том, я сейчас... Ага, все... А кто еще-то звонить должен? Или ты себе любовника завела? Колись!
      - Нечего колоться. Милиция должна звонить, - выговорила она с трудом. - Тут такие дела... В общем, у меня к тебе просьба: скажи им тоже самое, что Валерке. Только без ноток неискренности в голосе.
      Ленка помолчала. Потом спросила уже значительно более скучно и осторожно:
      - Во что ты влезла то?
      - Ни во что не влезла. Так, ерунда. Дурацкое стечение обстоятельств.
      - А-а-а.., - и снова тягостное молчание на том конце провода.
      - Так ты подтвердишь или нет?
      - Том, я подтвержу, конечно, только... Ты сама пойми: в конфликт с милицией без особой надобности неохота влезать. Может, у тебя другой есть, кто подтвердит? Эти ведь дела и конфиденциально можно оформить? Просто попросишь, чтобы мужу не раскрывали показания. А, Том?
      - Лена, - она почувствовала, как в животе становится холодно и пусто, - если бы мне было к кому обратиться, я бы не втравливала тебя в историю. Тебе совершенно нечего бояться: никаких конфликтов, никаких осложнений. Пожалуйста! - Принужденно хохотнула и, ужасаясь фальшивости собственного голоса, добавила. - Ну, успокой же меня, в конце концов! Что ты молчишь? А то я не смогу как следует погрузиться в создание твоего брючного костюма: тревожиться буду, отвлекаться... Нет, кроме шуток, Лен: костюм бесплатно, и фурнитура, и подкладочная ткань - тоже с меня.
      - Ерунду какую-то говоришь. Взятку мне предлагаешь, что ли?.. Скажу все, как договорились: можешь не переживать. Я уж не думаю, что ты кого-то там ограбила или убила?
      Игривый тон не получался у обеих, поэтому разговор свернули быстро. Тамара положила мобильник на журнальный стол, уперлась локтями в колени и уронила лицо в ладони.
      Ее тошнило от унижения и страха... Ленка! Ленка - это так ненадежно! Никто не даст гарантии, что прямо сейчас она не наденет свою дурацкую плиссированную юбку с не менее дурацкой кружевной блузкой и не помчится в ближайшее отделение милиции, чтобы с порога заорать: "Моя подруга попросила обеспечить ей фальшивое алиби!"
      Глупо. Страшно. И ещё раз глупо... И все из-за чего? Из-за кого? Все из-за той, которая...
      Она отвела подрагивающие руки от лица и, сморщившись, почесала ладонь. На коже бледно-розовыми пузырьками проступала экзема. Даже думать о той, чужой, однажды разрушившей её счастье, было невыносимо. Теперь из-за неё все рушилось снова. Никто не поверит. Никто не станет даже слушать. Никто не попытается понять...
      Тамара поднялась с дивана, достала из ящика тюбик с ихтиоловой пастой. Выдавила тоненькую белую трубочку на ладонь. Одно она знала совершенно точно: что бы там ни было, надо держать себя в руках. Потому что завтра предстоит очень тяжелый день...
      * * *
      Десна болела ужасно. Неуклюжая врачиха умудрилась разодрать её иглой одноразового шприца. Пол ампулы лидокаина тут же стекло под язык. Другая половина почти не помогла. Андрей, конечно, молчал, зажмурив глаза, но вспоминал исключительно врачихину маму и ещё инструменты гестаповцев из "Семнадцати мгновений весны".
      - Два часа не есть, - смущенно предупредила докторша, когда он вылезал из кресла. - Но я бы, на вашем месте, вообще сегодня воздержалась от приема пищи.
      Предупреждение было явно излишним. Шагая от стоматологии до автобусной остановки, Андрей абсолютно точно знал, что не захочет открывать рот, по крайней мере, сутки. Или двое. Со свидетелями и с Красовским будет общаться знаками. А отвратительные отчеты Володи Груздева, которые к тому времени как раз подоспеют, отобьют остатки аппетита ещё на неделю вперед.
      Однако, ближе к дому десна отошла. Он даже нащупал онемевшим языком комочек ваты, забытый расчудесной докторшей у него во рту. Выплюнул вату в урну и с какой-то лиричной теплотой вспомнил о двух спинках минтая, хранящихся в морозилке. Но тут же, в связи с минтаем, вспомнил и о Птичке...
      Птичка была его Карой, его Крестом, его Наказанием. Страшным Наказанием, начавшемся со вполне мирного телефонного звонка. Звонил старый знакомый, с которым однажды, года четыре назад, сплавлялись вместе по горной речке.
      Знакомый - моряк с научно-исследовательского судна, был человеком милым и общительным, но имел также репутацию мужика "с давно и хорошо отъехавшей крышей". Поэтому на его жизнерадостное: "Алло, Дюха, как живешь?", Андрей ответил осторожным: "В общем, нормально".
      - Нормально? Работа есть? Ноги ходят? Дом не развалился? - продолжал оптимистически интересоваться знакомый. - Всех там убивцев посадил или ещё нет?.. Меня, собственно, один вопрос сильно интересует. Тот, что насчет дома.
      - С домом все нормально. А что?
      - Да, понимаешь, мне тут в Питер надо на пару неделек смотаться, по делам. А у меня птичка. За ней же следить надо, кормить... Не возьмешь к себе?
      Подвоха в невинной просьбе, вроде бы, не чувствовалось. Пока Андрей неопределенно тянул: "Н-ну-у-у...", знакомый принялся просить за птичку со всей страстью, на которую был способен:
      - Дюх, да ты не сомневайся! Тебе же сам Бог велел её взять. У тебя же что за фамилия? Щурок? Правильно? А "щурок" - это птичка такая хохлятская. Вот и будете с моей питомицей вдвоем чиникать... Давай, а?
      - Ну, я могу её у себя подержать, конечно. Только ведь, ты знаешь, у меня работа с утра до вечера. Следить за твоей птицей некому. Максимум, что я могу - это с утра ей корма насыпать, а вечером водички в блюдечко подлить.
      - А Катя твоя чего? Тоже с утра до вечера на службе.
      - С Катей мы разошлись. Так что...
      - Ну, ладно, - скрепя сердце, согласился знакомый. - Так и быть: доверю её тебе и без Кати. Мы минут через двадцать подъедем. Жди.
      Андрей выпил баночку пива, подумал, что птичка это не так уж и обременительно. Не кошка, во всяком случае, за которой надо по три раза на дню выносить горшок с песком. В общем, он освободил место для клетки на подоконнике и стал ждать. А ровно через двадцать минут раздался звонок в дверь.
      - Мы на такси приехали! - радостно сообщил знакомый. - В транспорт общественный, сам понимаешь, не полезли. Быстро, ага? Причем это от меня до тебя! Через пол Москвы считай!
      Андрею было все равно: быстро или не быстро, через пол Москвы или от Москвы до Нижнего Тагила. Единственное, что он смог произнести вслух:
      - Ты что, совсем того?
      - Скучный ты тип! Такой же как все остальные! - знакомый приятельски похлопал его по плечу. - Хотя задатки у тебя хорошие, работа вот только нудная... Чудная птичка! Просто чудная! Поживешь с ней - прочувствуешь. Еще отдавать не захочешь. Я уже влюбился, хотя только неделю, как его из экспедиции привез. Кстати, это он. Зовут его Эммануил. Так что попрошу без фамильярностей.
      С этими словами он втолкнул в квартиру огромного и блестящего, как сопля, императорского пингвина...
      Теперь Птичка, для которой было слишком много чести именоваться Эммануилом, поджидал дома и, наверняка, хотел жрать. Что наводило на мысль о печальной судьбе сегодняшнего рыбного ужина.
      Андрей услышал его ещё через дверь, когда поворачивал ключ в замке. Когда же дверь открылась, пингвин ринулся навстречу, громко шлепая о пол жирной гузкой. Физиономия у него была, как всегда, нахальная и препротивная. А глазки маленькие и коварные.
      Сдержать удалось едва ли пару натисков у холодильника, во время которых Птичка своим острым и твердым, как долото, клювом, долбил Андрея в спину. Потом Щурок плюнул на все и швырнул-таки одного заиндевелого минтая прямо в раскрытую пасть с прочувствованным пожеланием:
      - На! Подавись!
      Птичка, естественно, не только не подавился, а ещё и возобновил атаку, надеясь захватить вторую рыбку. В результате, из двоих обитателей квартиры поужинал только пингвин. Поужинал и захотел купаться.
      Купался он каждый день. И в эти минуты Андрей с одинаковой яростью проклинал и Знакомого, "сосватавшего" ему Эммануила, и собственное отношение к животным, исковерканное школьным кружком юных натуралистов. Любой нормальный человек уже запер бы зловредного пингвина в какую-нибудь нишу, а он, подчиняясь внутреннему голосу, твердящему о том, что бедному Птичке жарко, набирал в ванну холодную воду.
      Запрыгивал в ванну Птичка самостоятельно, резво махая короткими, похожими на мокрые ладошки крыльями. А вот вылезать не желал категорически. При этом вытащить его не представлялось возможным: он был тяжелым и скользким, как чудовищных размеров селедка.
      На этот раз купание продолжалось пятьдесят минут. Андрей успел с первой до последней странички изучить "Спорт-экспресс", купленный по дороге, втайне от пингвина съесть на кухне бутерброд с остатками колбасы и посмотреть по НТВ "Сегодня", а Птичка все не вылезал.
      - Ванну освободи, - пробовал увещевать Щурок.
      Грозил:
      - Завтра ты у меня искупаешься, как же!
      Взывал к дружеским чувствам:
      - Мне, по-твоему, в душ не нужно? Или в раковине, на кухне, прикажешь мыться?
      Пингвин только хлопал по воде крылышками и желчно разевал клюв. "Да хоть в туалете!" - легко читалось по его наглой физиономии.
      Все попытки подхватить его под мышки и выволочь на пол блистательно провалились. И вот когда Щурок пытался выманить гада половинкой плавленого сыра, раздался звонок в дверь.
      - Хрен с тобой! Сиди! - Андрей аккуратно обернул сыр фольгой и спрятал в нагрудный карман рубашки. - Посмотрю, сколько высидишь.
      И включил горячую воду...
      Он не рассчитывал на немедленный результат, поэтому приятно удивился, когда Птичка пулей выскочил из ванны и вперед хозяина протиснулся в приоткрытую дверь...
      Звонок тренькнул ещё пару раз. Щурок вытер мокрые руки о джинсы и пошел открывать. За дверью стояла Катя. Катька...
      - Привет, - сказала она, перекладывая пластиковый пакет из одной руки в другую. - Эммануил жив?
      - К сожалению, - Андрей посторонился, пропуская бывшую жену в квартиру. Кивнул на пакет. - Это все ему?
      - Мойва, творог, несоленая перловая каша...
      - Мойву и творог мне. Кашу, так и быть, пускай жрет.
      Она изумленно вскинула темно-русые брови, придержала двумя пальцами легкую прядь, готовую упасть на лоб.
      - Да! И нечего тут удивляться. Мойву мне. Он только что моего минтая сожрал!
      - А сколько вызова! Сколько пафоса! - туфельки оказались на шнуровке. Катя наклонилась и развязала два аккуратных бантика. - Подстилку его просушил?
      Как ни странно, изо всех женщин, время от времени захаживающих в холостяцкую квартиру Андрея, бывшая супруга оказалась единственной, кто смирился с существованием Птички. Собственно, и заходить более-менее регулярно она стала только из-за гнусного пингвина. Мойва, зелень, вареные яички, матрасик на пол... Н-да... Матрасик.
      Чудесная шатенка Юлечка с визгом соскочила с дивана, когда, не пожелавший спать на своем матрасике Эммануил, влетел туда же на манер прыгуна, преодолевающего рекордную отметку высоты. Птичка, естественно, тут же получил под зад, но Юлечку это не удержало...
      А Таня? Та просто не могла переносить укоризненного взгляда пингвина, стоящего в углу, как строгий часовой.
      Юлечка, Таня... Впрочем, Катя никогда не оставалась на ночь...
      - Постилку просушил? - ещё раз спросила она и, не дожидаясь ответа, прошла в комнату. Андрей прошлепал босыми ногами за ней. Убрал с подлокотника дивана рубаху, загнал под стол свернутые черными комочками носки.
      - Извини, у меня сегодня бардак.
      - Мне-то какая разница? Я прихожу не для того, чтобы тебя инспектировать.
      Придержав край просторной летней юбки, опустилась на корточки перед матрасиком. Провела по нему легкой рукой с длинными, как у пианистки пальцами.
      - Ни фига ты, Щурок, не сделал! На все тебе плевать. А Эммануилу, между прочим, здесь не климат. Гляди, заболеет он у тебя!
      Ему вдруг вспомнился Митя Лежнев, вот так же сидящий на корточках перед застывающим гипсовым следом.
      - А у меня сегодня женщину убили. И мужа её. Топором, - сказал он непонятно зачем. - Она красивая была, молодая. Двадцать четыре года всего.