Мастер шагал, слегка раскорячив ноги, – сказывался переход по воде и сильная качка. На ходу столкнул с бревен пирса в грязную, вспененную воду свежую, желтовато-белесую щепку. Поправил лямку мешка на плече. Он уже давно приметил крутобокий, с виду неповоротливый когг с красным, местами облупившимся ахтердеком. Свернутые паруса не позволяли оценить степень их полосатости, но что-то подсказывало – вот оно, «Пламя заката».
      – Отличная посудина, – обратился сыщик к скучающему у трапа матросу. – Сколько узлов делает?
      – Проходи, проходи… – вяло отмахнулся аксамалианец. – Здесь не подают.
      «Я что, на нищего похож? – удивился Мастер. – Обижаешь, родной…»
      – Мне с фра Дуллио поговорить, – сказал он, с удовольствием наблюдая, как меняется выражение лица матроса. От презрения к удивлению. – Ну, что вылупился? Мы с ним старые знакомые. Еще в прошлом году гуляли вместе, когда у него сын родился. Да ты, пожалуй, не помнишь… Давно на него работаешь?
      – Да у меня! Да я! – задохнулся от возмущения парень. Он, похоже, и вправду недавно выбрался за пределы аксамалианского порта и ужасно этого стеснялся. Ведь так хочется выглядеть матерым и опытным, а тут каждый оборванец будет тыкать в нос его молодостью. – Я, если хочешь знать… Я у фра Дуллио…
      – Верю, верю! – Сыщик поднял руки, шутливо сдаваясь под напором неопровержимых доводов. – Честно говоря, я и не думал свидеться с другом. А как «Пламя заката» увидел, понял: не зайду поболтать за стаканчиком – никогда себе не прощу. Так зовешь хозяина или нет, а, парень?
      Матрос развел руками. С готовностью объяснил:
      – Так фра Дуллио в «Морской щуке». Это…
      – Знаю, знаю. За углом. Так ведь?
      – Точно!
      – Оно и к лучшему! – Мастер подмигнул пареньку. – Там и вино, должно быть, продают. Хорошее вино в «Морской щуке»?
      – Не знаю… Ну да… Неплохое… Красное…
      – Вот и чудесно! Спасибо, земляк! Сменишься с вахты, заходи, я и тебе стаканчик закажу. – Сыщик развернулся, но вдруг остановился, хлопнул себя по лбу. – Да, парень! Не брал ли фра Дуллио попутчика? Он моего роста. Лет сорок – сорок пять, внешность самая благородная – вылитый герцог. Я ему десять солидов в кости проиграл, заодно и отдал бы…
      – Был, был… – радостно закивал матрос. – Господин…
      – Кто там, Фабьо? – донесся с фордека громкий, прокуренный голос. – С кем болтаешь? Вот я тебе…
      Над фальшбортом возникла багровая морда, обрамленная черной, торчащей во все стороны бородой.
      – Это к фра Дуллио! – зачастил парень. – Знакомый. Из Аксамалы…
      – Знаю я таких знакомых! – Вслед за головой появились широченные плечи, обтянутые парусиновой рубахой, туловище, размеры которого внушали не только почтение, но и в известной мере страх, – Мастер прикинул на глазок, что обхватить незнакомца он, пожалуй, не смог бы. – Кто такой? – Пальцы, густо поросшие волосами, сжались в кулаки.
      – Да вот, уважаемый, хозяину твоему хотел старый должок отдать… – ответил сыщик, задирая голову.
      – Нет его! Что еще надо? – рыкнул здоровяк. Если он чем-то уступал великану Тер-Ахару, спасшему некогда жизнь Мастера, то лишь ростом. И то не очень. Может, полторы головы… Во всяком случае, драться с ним врукопашную – чистейшей воды самоубийство. Единственный шанс на победу – мощный арбалет и верный глаз. Чтоб сразу насмерть, иначе из последних сил дотянется и сплющит.
      – Да я уже знаю, что нет, – отвечал сыщик. – А на нет, как говорится, и суда нет. Что ж, в другой раз загляну… – Он развел руками, изображая разочарование. – Пойду я, пожалуй… Ах да! Фра Дуллио все так же носит кожаную жилетку? Ну, по каматийской моде, с заклепками…
      – Чего? – опешил бородач.
      – Ну, такую… – показал Мастер. – Здесь присобрано, а тут – хлястик. Один портной на Прорезной чудо как…
      – Да что вы! – махнул рукой матросик, который стоял внизу. – Отродясь у него такой не было!
      – Как не было? Я же помню! А еще колпак. Красный. Вот тут фестон по краю…
      – Не было! Это вы перепутали! Фуфайка вязаная. Цвету зеленого…
      – Значит, это не тот фра Дуллио… – сокрушенно пробормотал Мастер. – Это ж надо! Обознался…
      – Ты что-то сильно хитровыкрученный! – хрипло громыхнул сверху силач. – Брешет и не краснеет! Вот я тебя сейчас!
      Он скрылся из виду. Послышался тяжелый топот сапог по палубе.
      – Не трудись, уважаемый! – насмешливо крикнул Мастер. – Я уже ухожу…
      Он подмигнул оторопевшему Фабьо и в два шага достиг края бревенчатого настила. Спрыгнул и нырнул в узкий проход между составленных друг на друга пузатых бочек и потрескавшейся саманной стенкой амбара.
      Сзади раздался звонкий всплеск оплеухи, а затем обиженный крик матроса.
      Ухмыляясь в усы, сыщик миновал припортовый квартал. Погони не было.
      Фарал встречал путешественника сонной тишиной. Иного трудно ожидать от меленького провинциального городка. Хотя для Гобланы – крупный порт. И жителей немало. Тысячи полторы-две.
      Долг службы не позволял контрразведчику надолго оставлять столицу Сасандры, поэтому он не выбирался из Аксамалы дольше чем на десять дней. И то, когда в последний раз преследовал шпиона, а после доставлял его обратно для допроса, смотреть по сторонам было некогда. Он помнил чистенькие беленые домики маленьких городков Вельзы, свечи тополей вдоль дорог, абрикосовые и яблоневые сады, сытых котов, греющих животы под лучами весеннего солнца.
      Здесь все по-другому. Осенний пасмурный день. Один из тех, что еще радуют глаз красками недавнего лета, да и кутаться желания пока не возникает – ветерок теплый, хоть в глубоких тенях таится напоминание о грядущей зиме. Стены домов – в потеках и трещинах – производят впечатление неопрятности. Кое-где вьется плющ, но цветников в палисадниках не сыщешь днем с огнем. То ли не приживаются, то ли местным жителям просто не до того. Одежда редких прохожих не блещет изысканным покроем – меховые безрукавки, бесформенные шапки, широкие штаны и боты на шнуровке. У женщин суконные юбки и те же безрукавки, на головах – вышитые платки.
      Независимость объявили? Свободы возжелали?
      Ну-ну…
      Год-другой, может, и выдержат без помощи Аксамалы. Гоблана ведь одна из самых бедных провинций. Лес, посконь, воск, железная руда, пушнина – белки, куницы, лесные коты. Пахотных земель мало, да и погода местных хлебопашцев не балует – то всходы замерзнут, то дожди во время жатвы польют – пшеница с рожью сгниют на корню.
      Хотя, все в руке Триединого. Поживем – увидим. Вдруг удастся сохранить независимость?
      А вот и гостиница. Вырезанная из широкой доски и раскрашенная яркими красками полосатая щука оскалила зубастую пасть. Захочешь – не пройдешь мимо.
      Мастер и не собирался проходить. Напротив, он толкнул дверь, в один миг окунувшись в облако кухонных ароматов. А ведь недурно пахнет, три тысячи огненных демонов! Жареная баранина с тмином. Яблочный пирог. Какая-то рыба с острой приправой – черный и красный перец, кориандр, базилик, мускатный орех, еще что-то неуловимо знакомое… Сыщик постоял, давая глазам привыкнуть к слабому освещению масляных каганцов.
      – Господин приезжий? Господин желает перекусить? А может быть, комнату на ночь?
      Перед ним застыл хозяин гостиницы – вряд ли столь почтенного возраста человек мог быть наемным работником. Седенькие волосы призрачным ореолом взметнулись вокруг розовой блестящей лысины, лицо сморщенное, как печеное яблоко, но глаза цепкие, внимательные.
      – Может быть, – кивнул Мастер. – Может быть… Но не сейчас. Позже. Скажите мне, почтеннейший фра…
      – Фра Таббас, с вашего позволения.
      – Почтеннейший фра Таббас, скажите мне, пожалуйста, не остановился ли в вашей гостинице известный капитан из Аксамалы, владелец когга «Пламя заката», фра Дуллио?
      Взгляд хозяина метнулся вправо-влево… Какие тут все пуганые! Их что, независимость уже довела?
      Сидящий за столом у окна толстяк отложил ложку, поднялся:
      – А что у вас за дело к фра Дуллио?
      «Вот ты какой… – подумал Мастер. – Интересно, ты завербованный дель Гуэллой или ни сном, ни духом о его предательстве? Впрочем, откуда простому купцу знать в лицо главу аксамалианского тайного сыска? Его не каждый заседатель магистрата или Совета жрецов в лицо знает».
      – Я из Аксамалы. Проездом… – начал сыщик излагать, придумывая на ходу повод, который позволил бы ему увлечь Дуллио прочь от любопытных глаз, поболтать о том, о сем.
      – Что? – Щеки толстяка побелели, лоснящиеся от жаркого губы запрыгали. – Что случилось? Что с мальчиком?
      «С каким еще мальчиком? Ах да! У тебя же в прошлом году сын родился. Поздний ребенок. Наследник. Наверняка любимчик. Неужели болеет сын?»
      – Господин! Почему вы молчите? – Купец умоляюще сцепил пальцы перед грудью. – Пожалуйста! Прошу вас сказать всю правду…
      Мастеру вдруг стало жалко этого обрюзгшего мужчину, уверенно заканчивающего пятый десяток. Может быть, он и ухватистый купец и готов продать душу Искусителю за лишний скудо, но только свою. За жизнь и здоровье сына он будет биться против сотни ледяных демонов, уйдет в плавание на дальний север, где девять месяцев в году океан затянут льдом, не побоится и дальнего юга, где морская вода, как утверждают немногие смельчаки, попытавшие счастья за Айшасой, кипит прямо за бортом судна.
      – Успокойтесь, фра Дуллио. – Сыщик старался говорить ровно и убедительно. – Вашей семье ничего не угрожает. Но нам нужно поговорить наедине. Это скорее связано с вашим занятием. Я имею в виду торговлю.
      – Наедине? – Владелец «Пламени заката» непонимающе вытаращил глаза.
      – Ну да. Зачем же выносить сор на улицу? Не так ли?
      Дуллио вытер жирные губы рукавом. Кивнул:
      – Пойдемте, фра…
      – Фра Иллам.
      – Пойдемте наверх, фра Иллам. – Купец с сожалением оглянулся на остывающий обед. Вначале Мастер хотел предложить ему доесть или хотя бы захватить с собой кувшинчик вина, но вовремя одумался.
      «Становишься мягкотелым. Перед тобой вольный или невольный, но сообщник государственного преступника. Ты еще обними его, поинтересуйся здоровьем… – выругал сыщик самого себя. И тут же ответил: – И обнимешь, если после этого он тебе всю подноготную о дель Гуэлле выложит. И поцелуешь еще. Троекратно, как император любил».
      Хозяин гостиницы лично отвел гостей в комнату господина Дуллио. Поставил на стол каганец. Поклонился и ушел, плотно притворив дверь.
      – Итак, фра Иллам? – Купец глянул исподлобья, все еще ожидая подвоха.
      – Дело государственной важности! – решил сразу огорошить его Мастер. – Строжайшая секретность!
      Дуллио отвел глаз и попятился. Догадывается? Или, как у большинства торговцев, рыльце в пушку – контрабанда, скрытие прибылей и тому подобное?
      – Я хочу поговорить о вашем попутчике. Мужчина средних лет, благородной внешности, вы приняли его…
      Толстяк хрюкнул и ринулся на сыщика, наклонив голову, словно бык. Попытался обхватить руками попрек туловища.
      Ах, вот как?
      Мастер с легкостью увернулся, хотя и не ожидал подобной прыти от собеседника, выглядевшего неповоротливым и мирным, как большинство тучных людей. Пнул под колено, толкнул в плечо, добавляя скорости, а когда торговец, чтобы не упасть, тяжело оперся руками о кровать, с удовольствием приложил промеж ног.
      – Мать… – взвизгнул Дуллио, свалившись на пол.
      Сыщик уселся на стол, невозмутимо наблюдая, как корчится купец. Ишь ты! В драку полез. Значит, понимает, что замарался дальше некуда. Ничего… Сейчас все расскажешь.
      Толстяк наконец-то успокоился. Замер, настороженно поглядывая на контрразведчика из-под полуприкрытых век. Мастер медленно обнажил корд, попробовал пальцем остроту лезвия. Удовлетворенно хмыкнул:
      – Ну что, фра Дуллио? Будем говорить или в молчанку играть?
      Чуть слышное поскуливание показало, что слова и действия произвели должное впечатление.
      – Смелее, почтеннейший, смелее. Облегчи душу.
      Толстяк застонал и, помогая себе руками, сел:
      – Я не виновен…
      – Предположим. А в чем ты не виновен?
      – Ни в чем, – с обескураживающей прямотой признался купец.
      – Ну, так не бывает! – усмехнулся Мастер. – Уж поверь моему опыту работы в тайном сыске. В чем-то виноват каждый житель империи.
      Дуллио попытался пересесть на кровать, но сыщик остановил его:
      – Сиди, не двигайся!
      Владелец «Пламени заката» послушно замер. Затравленно оглянулся. Потом понял, что помощи ждать неоткуда, и заговорил. Сбивчиво, путано и многословно.
      Да, он вез человека, показавшего ему бляху с гравировкой. Рисунок инога. Всем известно, что с контрразведкой лучше не шутить…
      – Вот такую бляху? – Мастер выудил из-за пазухи свой знак.
      – Такую, точно такую…
      – Продолжай рассказывать.
      Сыщик слушал и кивал. У Дуллио в самом деле водились грешки. Незаконная торговля айшасианскими благовониями, непристойными картинками, запрещенными в Аксамале. Тот человек, что представился… представился Мастером…
      «Совсем обнаглел господин т’Исельн!» …тот человек намекнул, что аксамалианский сыск может закрыть глаза на все делишки купца в обмен на плодотворное сотрудничество. Да! Это было давно. Еще пять лет тому назад…
      «Давненько же дель Гуэлла родиной торгует!» …с тех пор не трогал…
      «Что-то я тебе не верю!»
      Ах, да! Один раз, по его просьбе, Дуллио передавал письмо в Литию. Нет, нет, в Гоблану никогда! А вот теперь напомнил о себе. Появился под утро… Ну, после той ночи смуты…
      «Кому смута, а кому попытка спасти страну и саму государственность».
      Он сказал, что интересы империи требуют его присутствия на севере. Больше Дуллио ничего не знает.
      Сыщик оскалился, подался вперед:
      – А почему ты напал на меня? А? Если действуешь с интересах Сасандры!
      – Я… Ну, я…
      – Что ты?
      – Я испугался…
      – Мне очень хочется тебе поверить, но… – грустно проговорил Мастер.
      – Я говорю правду! – взвизгнул купец. – Клянусь Триединым!
      – Жрецы не учили тебя, что клясться грешно?
      – Но я говорю правду!
      – Возможно, но не всю. И тем самым ты становишься предателем и государственным преступником.
      Дуллио затрясся, как в лихорадке.
      – Ты знаешь, как в Сасандре поступают с государственными преступниками? – продолжал давить контрразведчик.
      Только бегающие глазки показали, что его слова услышаны.
      – Знаешь… Но я могу закрыть глаза на твои проступки. Могу. Слышишь? Но и ты должен мне помочь.
      – Что? – сдавленным голосом «квакнул» Дуллио.
      – Куда направился тот человек, что называл себя Мастером?
      – Он не говорил…
      – Охотно верю. Но ты же тертый калач, Дуллио! Неужели ты не поинтересовался? Не проследил? Так, на всякий случай. Из самого невинного любопытства. – Сыщик не сомневался, что торговец гораздо больше замаран в шпионаже, чем пытается показать. Ну и пусть. Некогда сейчас с ним возиться.
      Купец кивнул. Сдался, сломался.
      – Он купил двух коней – верхового и заводного – и отправился на запад.
      – В Дорландию?
      – Не знаю…
      – Ладно. Верю. Дорог здесь не так много.
      Мастер спрыгнул со стола, сунул клинок в ножны:
      – Живи, фра Дуллио. Живи пока. Но будь тише воды, ниже травы. Понял?
      Толстяк закивал с яростным ожесточением, щеки его затряслись подобно студню.
      Брезгливо сморщившись, сыщик вышел из комнаты.
      Рассвет следующего день застал Мастера в дороге. Крепкий караковый жеребец нес его на запад. Ясени махали вслед одинокому всаднику желтеющей листвой. Воздух пах сырой корой и едва ощутимо – дымком.
      Чудесная пора – осень. Время сбора урожая. Время отдавать долги.

Глава 4

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.