— Ни за что не поверю!
      — Поверишь, когда я вас познакомлю.
      — Ладно, поглядим, коли выживем… — махнул рукой разбойник.
      — Так ты передумал в самое пекло лезть?
      — Еще чего! Не дождешься! Ты же, пан рыцарь, не станешь за спины стражников прятаться, когда дело до рукопашной дойдет?
      — Вот еще! Я рыцарь, как-никак!
      — Вот и мне позволь позабавиться. Может, последний раз, елкина моталка?
      — Ладно, — согласился Годимир. Ну, не вязать же здорового мужика, в самом-то деле? — Только гляди, ворота мы не откроем.
      — А и не надо! — Ярош не сильно и расстроился. — Веревку какую-нито через стену кинешь, и хорошо! Эх, не боись, пан рыцарь! Живы будем — не помрем. Господь не выдаст, свинья не съест!
      — На Господа надейся, а коня привязывай, — ответил пословицей на пословицу словинец.
      — Вот ты мне веревочку и перекинь! По старой дружбе! — подмигнул Бирюк. И отмахнулся. — Ладно, елкина моталка, недосуг мне! Надо добровольцев моих еще с луками погонять. Эх, мне б десяток мужиков с ничьих земель…
      Разбойник умчался, а Годимир долго смотрел ему вслед. Неужели судьба у него, рыцаря из Чечевичей, такая: находить друзей и тут же терять их?
 
      Загорцы нагрянули через полных два дня после невеселого посвящения Сыдора в рыцари.
      Едва отзвонили колокола в церкви, знаменуя окончание заутренней службы, и народ повалил кто по домам, кто на стены, завершать начатую работу, примчались на взмыленных конях пан Езислав герба Мантихор и совсем юный, безусый пан Жельчик герба Казуля , прибывший защищать Ошмяны с отцом и дедом. Их отпускали в разведку безбоязненно, зная, что хворый после раны, причиненной стрелой Яроша, Езислав в драку ввязываться не станет, а пану Жельчику дед, старый пан Твердимир, пригрозил вожжами выпороть при всех, если ослушается приказа.
      — Загорцы! Загорцы идут! — выкрикнул несдержанный по причине молодости пан Казуля, а Езислав прямиком направился в королевский замок — докладывать пану мечнику.
      — Что ж, дождались! — Появившийся на крыльце пан Добрит выглядел весьма грозно в хауберке с кольчужными рукавицами, бацинете и с длинным мечом в руках. Он стремительно сотворил знамение, поцеловал крестовину меча. — Во имя Господа, панове! На стены, добрые ошмяничи, на стены!
      Ворота закрыли быстро. Стражники аж подпрыгивали, ожидая, пока Ярош выведет своих смертников. Бирюк махнул на прощание рукой и принялся расставлять лучников по разным концам слободы.
      Годимир взобрался на стену, прошелся по дощатому настилу, выбирая удобное место — так, чтобы получше видеть выныривающую из лесу дорогу. Рядом занимали места стражники в черных суркоттах с желтым трилистником, рыцари в разноцветных гербовых накидках и одетые кто во что горазд горожане.
      «Хоть бы скорее началось, — подумал молодой человек. — Долгое ожидание боевой дух убивает».
      Загорцы не заставили себя долго ждать.
      Вначале на тракте показался передовой разъезд. Войско боярина Бранко двигалось в походе по всем правилам боевого искусства, а не абы как. Всадники в жаках и алых кушаках закрутили коней на месте, разглядывая стены и настороженные лица защитников, а потом развернулись и скрылись с глаз.
      — В штаны наложили! — буркнул бородатый заречанин, кузнец, если судить по ожогам на руках и въевшимся в щеки мелким кусочкам окалины.
      — Они тебе наложат! — зло ответил рыцарь с гербом Синяя Собака. Годимиру его представили как одного из немногих уцелевших панов из Ломышей. — Своих поскакали предупредить.
      Стоит ли говорить, что прав оказался не кузнец, а рыцарь?
      Когда появилась основная сила загорцев, они действовали на удивление слаженно. Всадники спешились, увели коней под прикрытие деревьев. Пехота выстроила телеги вне пределов досягаемости стрел с городских стен и тут же принялась что-то мастерить. Должно быть, осадные приспособления. Годимир ни разу не участвовал в штурмах крепостей ни как осаждающий, ни как защитник, но представление о таранах, осадных башнях и метательных машинах имел. Особенно его беспокоили последние. Наличие в руках загорцев «крови земли» превращало обычные требушеты в грозное оружие. Ну, положим, мощный требушет и сам по себе оружие хоть куда — каменные стены рушит, а куда уж там ошмянскому частоколу, — но, вынужденно пребывая в «гостях» у воинов Момчило Благословенного, рыцарь ничего такого, из чего можно сделать требушет, не заметил. Настоящий требушет из подручных средств не состряпаешь.
      Три загорских рыцаря в сопровождении десятка легких конников направились прямиком к воротам. Над их головами трепетал алый стяг с изогнувшимся в прыжке белым горностаем — герб Жулянского королевства.
      Неспешно, шагая, как на прогулке, они проследовали между мастерскими и жилищами слободских ремесленников. Остановились, не доехав десяток шагов до моста.
      Ярош со своими людьми не показывался на глаза. Выжидал.
      — Почтенные ошмяничи! — торжественно провозгласил возглавлявший переговорщиков незнакомый Годимиру рыцарь в черной суркотте с косой белой полосой. — Великая и непобедимая армия короля Момчило Благословенного предлагает вам почетную сдачу. Все очень просто! Ваша королева приносит вассальную присягу его величеству Момчило и вы становитесь подданными Жулянского королевства…
      Конский кругляш, свежий и, по всей видимости, еще теплый, ударил рыцарю в грудь, медленно сполз, добавляя к его гербу еще одну полосу — вертикальную желтую.
      Загорец брезгливо передернулся, потянулся за мечом.
      — Пошел прочь! — громко проговорил пан Добрит. — Иначе следующей будет стрела, клянусь кровью Господа!
      — Это ваше последнее слово? — не спешил все же уезжать загорец.
      Арбалетный бельт, выпущенный, кажется, Курылой, легко чиркнул его по шлему. Рыцарь дернулся.
      — Я сказал — прочь! — грозно выкрикнул Добрит.
      И тут с загорца слетела показная учтивость и благородство. Он грязно выругался, упомянув матушку пана герба Ворон, развернул коня и стремглав поскакал прочь. Свита не отстала дальше, чем на конский корпус.
      — Ну, сейчас начнется, — выдохнул Годимир.
      — А то? — усмехнулся Добрит и пошел вдоль стены по шаткому настилу, подбадривая ополченцев.
      Воины Момчило бросились к частоколу двумя отрядами, справа и слева обходя слободу. Передние тащили плетенные из лозы щиты в рост человека. Конечно, бронебойную стрелу такой не задержит, но вот срезень или охотничья застрянут. Следом за ними волокли здоровенные связки хвороста — забрасывать ров.
      — Гляди, пан рыцарь! Против нашего ручейка-то! — засмеялся кузнец, тряхнул алебардой. — Ничего, пущай токмо поближе подойдут!
      — Цельсь! — закричал пан Добрит на левом краю, и Годимир подхватил его команду:
      — Цельсь! Бей!
      Стрелы сорвались с частокола, словно стая голодных злых ос. С десяток загорцев сразу запнулись и упали. К сожалению, убитых среди них было слишком мало — человека четыре, а остальные пытались отползти к своим.
      Атакующие повыше подняли щиты, прикрывая несущих хворост и лестницы.
      — Бей!
      Новый залп принес еще меньше успеха осажденным.
      И тут среди слободских домишек то здесь, то там замелькали охотники Яроша. Стреляли они красиво — любо-дорого поглядеть. Пучок стрел в левой руке, в той же, что и кибить лука. Правая рука хватает стрелу за оперение. Рывок, кулак уже около уха, щелчок тетивы по кожаному нарукавнику, а пальцы уже нашаривают новую стрелу.
      Щелк, щелк, щелк…
      Стрелок скрывается за плетнем и возникает совсем в другом месте.
      Снова — щелк, щелк!
      — Эх, молодцы! — воскликнул рыцарь Синяя Собака. — Хоть и чернь, а все же молодцы! Нам бы таких сотню…
      Загорцы не выдержали прицельной, от которой не спасали ни щиты, ни кожаные куртки, стрельбы и кинулись наутек.
      Что теперь предпримет боярин Бранко?
      На его месте Годимир постарался бы выбить стрелков из слободы.
      Предводитель загорского войска поступил так же. Только сделал это с жестокостью, имевшей целью устрашить ошмяничей.
      Поскольку малые требушеты еще не были готовы, по дороге, вливающейся в слободу, поскакали два десятка всадников. Они на ходу подхватывали из рук копошащегося на повозке человека какие-то ржаво-бурые кругляши с хорошую репку размером.
      Горшки?
      С «кровью земли»?
      Когда первый метательный снаряд разлетелся в осколки, выплеснув текучее пламя, сомнений не осталось.
      Бойцы Яроша пытались выцелить хоть кого-нибудь из всадников. Некоторым это удалось, но сухие крыши и стены домов уже разгорались весело и жарко. Дома кузнецов и бронников никто и не думал пропитывать водой, и они вспыхивали подобно соломенным снопам.
      Вслед за метателями десятка два стрелков с арбалетами, на каждого по двое заряжающих, принялись бить в огонь и дым по всему, что шевелилось и пыталось спастись.
      — Веревки за стену! — скомандовал Годимир. Может, кому и удастся выбраться из огненной Преисподней?
      Долгое время ему казалось, что надежды напрасны, но потом вдруг из дыма появились четыре бегущие фигуры. Один сильно шатался, спотыкаясь едва ли не на каждом шагу. Он упал, не добравшись даже до рва. Остальные сходу плюхнулись в воду, с трудом выдирая сапоги из вязкого ила, перебрались под стены.
      Годимир узнал бороду Яроша. Подпаленная, но все же его.
      — Давай! Быстрее! — заорал рыцарь.
      Еще одного охотника бельт пригвоздил к бревнам. Ярош вцепился намертво в веревку, и драконоборец, не замечая больше ничего вокруг, потянул. Руки и плечи застонали от напряжения. Вряд ли он справился бы, если бы не помощь дюжего кузнеца.
      Когда Ярош перевалил через верхушку частокола, рыцарь сдавил его в объятиях:
      — Живой!
      — Загорцы не убили, так ты задавишь, — проворчал Бирюк. — Пусти, говорю, елкина моталка! Попали в меня.
      Из спины разбойника выше правой лопатки торча стальной стержень бельта.
      — Давай вниз! — распорядился словинец.
      Тут закричал помощник-кузнец:
      — Пан рыцарь! Идут!
      И вправду, не давая осажденным роздыха, загорцы вновь полезли на стены. На сей раз под прикрытием своих арбалетчиков, ведущих частую стрельбу по верхушке крепостной стены. О верном прицеле, ясное дело, не было и речи, но многие из ошмяничей смалодушничали: спрятались и не показывались наружу.
      Хворост плюхнулся в ручей.
      Лестницы прислонились к стене.
      — Бей-убивай! — заорал словинец. — За Ошмяны! Трилистник!
      Меч не самое лучшее оружие для отражения приступа, а потому рыцарь подхватил алебарду горожанина, убитого шальным бельтом. Ткнул острием в лицо, высунувшееся между бревнами, размахнулся и обрушил удар на шлем второго загорца. Рядом кузнец, сосредоточенно протиснувшись между остриями бревен, подрубил стойку лестницы. А назад заскочил уже гораздо быстрее.
      — Ох ты, мать моя женщина! — удивленно смахнул он кровь со лба. Похоже, бельт прошел чирком, всего-навсего распоров кожу.
      — Бегут, бегут, вражьи дети! — радовался пан Синяя Собака, размахивая мечом.
      Да, загорцы отступили и в этот раз. Надолго ли? И сумеют ли осажденные отбить следующий приступ? Или третий? Или десятый?
      Армия боярина Бранко почти не уступала в численности защитникам Ошмян. Ну, разве что рыцарей поменьше. Зато один прошедший выучку воин стоит трех вчерашних горожан.
      Но боярин решил больше не рисковать жизнями подчиненных и не лезть на рожон.
      Катапульты, которые Годимир по въевшейся с юности привычке называл требушетами, заработали, пуская на город все те же горшки с горючей жидкостью.
      «Где ж они набрали столько? Не иначе, все Ломышанское королевство обобрали. Потому и двигались медленно — боялись посуду расколотить».
      Как бы то ни было, а военная удача, похоже, начала оборачиваться к загорцам лицом. Мокрые бревна разгорались с трудом, но когда горящая «кровь земли» попадала на одежду и волосы ошмяничей, те в мгновение ока превращались в живые факелы. Кто-то, не выдержав боли, сиганул прямо со стены в ручей. Кого-то тушили товарищи, накрывая овчинами. Несколько горожан, поддавшись панике, соскочили с настила и побежали, петляя между домами.
      Перелеты, которых мастера, обслуживающие катапульты, допустили немало, тоже играли на руку осаждающим. В городе начали разгораться пожары, и Годимир не был уверен, что женщины, старики и ребятня смогут с ними справиться самостоятельно, без помощи мужчин.
      С десяток прицельных попаданий достались надвратной башне. Языки пламени лизали створки ворот. Раздуваемые ветром взлетали стайки искр. А между догорающих домов слобожан уже толкали четырехколесный таран. Видно, все части у загорцев были в обозе, только дерево срубили в ближнем лесу — торец бревна сверкал свежими затесами.
      Ну вот, сейчас ворота обуглятся, и только толкни их…
      Годимиру показалось, что он различает злорадный оскал Вукаша, бегающего рядом с требушетами. А ведь самое обидное, что и сделать ничего нельзя. На вылазку сунуться — верная смерть. Сиди и жди, сложа руки, когда орава загорцев ворвется в город.
      — Паны рыцари! — перекрикивая всеобщий гам, возвысил голос пана Криштофа. — К воротам, паны рыцари! Сразимся на смерть!
      Они собрались на площадке у караулки, которая уже занималась.
      На скорый взгляд — три дюжины рыцарей. Может, чуть больше. Старики, как пан Гомза Лесной Кот, и безусые юнцы, как пан Желейчик герба Казуля. Местный священник разбрызгивал святую воду и осенял всех направо и налево знамением Господним.
      Первый удар сотряс ворота. Взметнулись к небу сполохи, заскрипели, но устояли бревна.
      — На погибель ворогу злому! — Расталкивая рыцарей, в первый ряд пробился пан Божидар. На плече он нес огромную секиру. Годимир здорово сомневался, смог бы он такой ворочать в бою.
      Сорванный голос со стены отвлек всех от бывшего каштеляна:
      — Подмога! Подмога! Бьют их!!!
      Драконоборец, не помня себя, рванулся наверх. Что еще за подмога? Откуда?
      А ведь и верно — подмога!
      В левое крыло загорского войска врубился на полном скаку небольшой отряд. Десяток рыцарей наклонили копья для удара. Одетые поплоше дружинники размахивали мечами и кистенями. А над всеми реяла выцветшая хоругвь коричневого цвета с зелеными листочками брызглины .
      — Островец! Островец пришел! — закричал словинец, забыв о давней ненависти к его величеству Желеславу.
      Островецкие смяли два десятка легких конников, но уперлись в заслон из загорских рыцарей. Рабро Юран, судя по ящерке на щите, схватился с безгербовым мечником Авдеем. Желеслав изящно выбил из седла загорца с желтым султанчиком над шишаком, бросил копье и размахивал мечом.
      Тут Годимира отвлек крик внизу:
      — Стой! Куда!
      Божидар с выпученными, совершенно полоумными глазами кулаком сбил с ног пан Добрита и бросился к воротам, прямиком в пламя. Задержать его не успели, а может, и побоялись огня и звериной силищи пана Молотило.
      — Пан Божидар! Сгоришь! Вернись! — надрывался пан Криштоф.
      Из огня послышался рев, подобный голосу раненого медведя. Один глухой удар, следом еще один.
      Стоя на стене, Годимир видел, как распахнулись створки и из ворот выбежал объятый пламенем человек. Ни следа от благородной степенности пана Божидара не осталось. Он чувствовал, что умирает, и думал лишь о том, как захватить с собой побольше врагов, мало заботясь, что открыл загорцам дорогу в город.
      Секира ударила по цепи, поддерживающей таран. Звенья со звоном лопнули, бревно уткнулось носом в землю, как заколотый кабан.
      Еще удар, разваливший от плеча до пояса присевшего в ужасе врага.
      Еще удар!
      Смельчак загорец подскочил поближе и полоснул пана Божидара совней по ногам. Еще один выстрелил из арбалета почти в упор.
      Бывший каштелян зашатался, уронил секиру и, взмахнув руками, рухнул с мостика, поднимая тучу брызг.
      А к гостеприимно открытым воротам уже бежали загорцы. Пехота и спешившиеся всадники. Числом не меньше двух сотен. Еще полсотни уверенно теснила островецких рыцарей к лесу.
      Ну вот, пан Годимир, и час испытаний, ниспосланных нам Господом. Что все твои мелкие неудачи и беды по сравнению с резней, которая сейчас начнется на улицах Ошмян.
      Драконоборец поухватистее сжал меч и поспешил вниз, чтобы не оказаться в числе трусов, спасающих свои жалкие шкуры.
      Огромная черная тень скользнула по его лицу.
      Откуда? Ведь ни облачка с утра!
      Годимир поднял голову и остолбенел, несмотря на завязывающийся внизу бой.
      Над Ошмянами парил дракон.
      Дракон, которого, как утверждал каждый второй в Заречье, нет и не могло быть.
      Широченные кожистые крылья. Длинная шея и раздвоенный язык, трепещущий в зубастой пасти. Хвост с костяным жалом на конце. Точь-в-точь такой же, как у мертвого гада, поднятого чародейством навьи. Да и почему они должны отличаться? Дракон, он дракон и есть.
      А на шее гада, вернее, у основания шеи, почти на плечах сидел человек в потрепанной одежде. Да нет! Не человек! Вомпер Лукаш. Или, как он предпочитал называться, — вампир. Все такой же седой и благообразный. Вот только гнев и решимость, сверкавшие во взгляде, не приличествовали смиренному иконоборцу.
      Пролетая над бегущими сплошным потоком загорцами, дракон наклонился на одно крыло и, как показалось словинцу, лениво дохнул пламенем. И, круто развернувшись, еще раз.
      Передовые ряды атакующей армии превратились в костер. Задние давили друг друга, чтобы не попасть в волшебное пламя. Даже прыгали в стороны, но и там был огонь — зажженная ими же слобода.
      — На вылазку! — дар речи вернулся к Годимиру. Он стремглав скатился по лестнице, успев заметить напоследок, как полыхают катапульты загорцев, а дракон с вомпером преследуют одинокую фигурку убегающего человека. Преследуют, стараясь отрезать от спасительного леса.
      А после драконоборец не видел уже ничего, кроме орущих, оскаленных лиц врагов и высверка своего меча.
 
      Годимир стоял на четвереньках на берегу опоясывающего Ошмяны ручья и пил, пил, пил… Затхлая, с ряской и, очень даже возможно, головастиками вода казалась вкуснейшим напитком на свете.
      Бой окончился полной победой заречан.
      Боярин Бранко пал от руки короля Желеслава. Остальные загорские рыцари погибли все как один, но не отступили. А вот легкоконники, пехота и обоз побежали едва ли не сразу же после появления дракона. Какое-то время их преследовали, а потом бросили. Очень нужно жилы из себя рвать! Пускай теперь попробуют пробиться в родное Загорье через дремучие леса, через деревни с обиженными кметями, через Запретные горы, наконец.
      — Живой, пан рыцарь? — голос Яроша.
      Годимир кивнул. Мол, еще глоточек и встаю.
      — Ладно, пей, пей, елкина моталка. — Разбойник тяжело опустился рядом. — Ты прости меня, пан рыцарь.
      — За что? — поперхнулся от неожиданности словинец.
      — За то, что неудачником тебя считал.
      — Так я ж и есть…
      — Не-ет, пан рыцарь. Может, раньше ты и был неудачником, а сейчас… Всем бы такое везение. Значит, приглянулся ты не только королеве, но и девке-удаче. А она если кому улыбнется, то улыбнется.
      — Ну… Не знаю… — неуверенно пробормотал Годимир. И вдруг встрепенулся. — А что ты там про королеву говорил?
      — Да ничего. Пан Добрит, хоть и перевязанный весь, а бегает тебя ищет — мол, ее величество сказала без пана Годимира не возвращаться.
      Вот это да!
      Рыцарь вскочил на ноги, словно и не было тяжелой отупляющей усталости.
      — Только мой тебе совет, — продолжал Ярош. — Королевы королевами, а ты б к другой девке присмотрелся. К той, что с палкой ходит…
      Но драконоборец уже не слушал наставления друга. Широкими шагами он мчался к развалинам надвратной башни, потом в замок, а потом и наверх, мимо укоризненно качающего головой лекаря, мимо поджатых губ няньки Михалины, туда, где горели карие глаза и разметались по обшитой тонким полотном подушке каштановые локоны Аделии.
 
      май 2006 — август 2006