В связи с этим Г. К. Жуков приказал ввести в бой 1-ю и 2-ю танковые армии и распорядился, чтобы восемь дивизий бомбардировщиков и штурмовиков поддержали их атаку. Мне пришлось отменить запланированные налеты. Офицеры нашего штаба и представители танкистов согласовали цели и время ударов. Командиры-авиаторы переехали в район КП танкистов, и к 15.00 Пе-2 и Ил-2 начали действия в их интересах. К 16.00 экипажи сделали более 400 самолето-вылетов.

За день только 3-й бомбардировочный корпус генерала А. 3. Каравацкого совершил 1200 самолето-вылетов и обрушил на укрепления врага 350 тонн бомб. Экипажи «илов» корпуса генерала И. В. Крупского эшелонами штурмовали позиции противника. Они поднимались в воздух 800 раз, вывели из строя 90 орудий, 70 автомашин, взорвали 9 складов, уничтожили большое число фашистов.

На направлениях, где наступали 3-я ударная и 69-я армии, штурмовики 2-й и 11-й гвардейских дивизий выполнили 530 самолето-вылетов и нанесли непоправимый ущерб врагу.

Наши летчики действовали уверенно, с полным сознанием своей силы и мастерства. Отличались отвагой и мужеством экипажи 54-го бомбардировочного авиаполка. В первом боевом вылете девятка «Петляковых» нанесла точный удар по крупному узлу вражеской обороны Мюнхенберг. При уходе от цели пикировщики подверглись атакам почти втрое большего числа истребителей. Но советские авиаторы не растерялись. Плотнее сомкнув боевой порядок, воздушные стрелки и штурманы встретили гитлеровцев лавиной огня. В этом бою фашисты потеряли шесть самолетов. Их сразили коммунисты старшина Умов, старший лейтенант Шумов, старший сержант Грачев, старшина Морозов, лейтенант Куропцев, старший лейтенант Житкин. Все наши бомбардировщики возвратились на свою базу.

Характер действий авиации, как и планировалось нами, выразился в создании своеобразного огневого вала, сопровождавшего наступающую пехоту и танки на направлении главного удара глубиной до 15 километров. И то, что с наступлением рассвета из-за плохой погоды мы не смогли обеспечить бомбово-штурмовых ударов по противнику, в известной мере сказалось на темпах прорыва его обороны и лишний раз подчеркнуло огромное значение массированных налетов. Глубоко зарывшись в землю, особенно за обратными скатами высот, противник сумел уберечь свои силы и Технику от огня нашей артиллерии и бомбардировщиков.

Как и следовало ожидать, с улучшением погоды гитлеровская истребительная авиация стала оказывать возросшее сопротивление. Группы ФВ-190 численностью по 4 — 6, а иногда по 20 самолетов пытались прорваться к боевым порядкам наших войск и к переправам на Одере. Наши истребители прикрытия смело завязывали бои с немецкими самолетами на подходе к району целей и успешно отражали их налеты.

Летчики 13-го корпуса Б. А. Сиднева 48 раз вступали в воздушные схватки с противником и за день сбили 72 самолета. Летчик 283-й дивизии Герой Советского Союза капитан Н. А. Найденов, прошедший от Сталинграда до Одера, в первый день Берлинской операции уничтожил 3 вражеских самолета Я знал этого отважного истребителя. Мне вспомнилось, как в первый день битвы за освобождение Белоруссии он во главе восьмерки «яков», прикрывая штурмовики, отбил все атаки гитлеровцев и в течение шести минут вместе с товарищами сразил три «мессершмитта». Здесь, в небе Берлина, примеру Найденова последовали летчики Чаплинский, Оганесов, Ткаченко, Третьяков, Чирков, сбившие по две машины.

На боевом счету истребителей корпуса Е. Я. Савицкого к вечеру было полсотни сожженных «мессеров» и «фоккеров». Особенно отличились летчики полка П. Ф. Чупикова. Над городами Зеелов, Мюнхенберг, Бернау они провели 10 схваток с противником и уничтожили 16 вражеских самолетов, не потеряв ни одного своего. Восхищенный действиями истребителей, командующий 5-й ударной армией генерал Н. Э. Берзарин прислал телеграмму Е. Я. Савицкому: «Прошу объявить благодарность летчикам вашего корпуса, отлично действовавшим в сложных метеорологических условиях при обеспечении войск и переправ через Одер. 16.4.45 г.».

Капитан Гуржий, сражавшийся в рядах 6-го истребительного авиакорпуса генерала Дзусова, восторженно рассказывал нам о своем полете на разведку над логовом врага: «16 апреля меня и моего ведомого младшего лейтенанта Самохвалова ранним утром вызвал командир подполковник Хара и приказал готовиться к полету в район Берлина. Радостью переполнилось сердце. Мне первому оказана такая честь. Много мыслей пронеслось в голове, пока командир ставил задачу. Хотелось многое сказать, когда он спросил, все ли ясно. Но я лишь ответил: „Задача ясна. Разрешите взлетать?“

Командир пожелал успеха и отпустил нас. Хотелось вложить в этот полет всю свою душу. Идем к самолетам и вспоминаем все, что пришлось пережить за суровые годы войны. Перед глазами стоит заплаканное лицо матери, дочь которой угнали в Германию, избитый немцами отец, наши разрушенные города и села…

Теперь мы, как неудержимый смерч, идем в логово врага! Трепещи, фашистский дракон!

Взлетели, набрали высоту шесть тысяч метров. От линии фронта до Берлина семьдесят километров. Подходим с юга, со стороны солнца. Город под нами как огромный, паук. Дымятся его развалины. Хотелось крикнуть, чтобы услышали все: «Над Берлином советские истребители! Значит, скоро будут здесь советские танки и пехота».

Начинаем выполнять задание. Пикируем до высоты в полторы тысячи метров и на большой скорости проносимся над домами. Немцы открыли бешеный зенитный огонь. Но уже поздно. Мы ясно различаем магистрали, переполненные немецкими войсками. Железнодорожные станции забиты вагонами. С востока подходят все новые и новые составы, часть из них направляется на юг.

Берлин позади. Но и за его пределами зенитки не перестают бить. Наперерез идут два «фокке-вульфа». Но мне нельзя вести бой: я разведчик. Там, на аэродроме, ждут моих донесений. Используя скорость, уходим от вражеских истребителей. Да и они неохотно преследуют нас. Ведь их только пара, а на равных они в бой не вступают.

Летим над дорогами, ведущими от линии фронта к Берлину. Колонны немецких войск и техники идут, не маскируясь. Движение в западном направлении интенсивнее, чем к линии фронта. Значит, немцы начинают отступать!

Не долетая километров пятнадцать до линии фронта, встречаю наши штурмовики. Они обрабатывают колонны немецких войск, направляющиеся к фронту. Горят автомашины, мечутся гитлеровцы…

А рядом — воздушный бой «Яковлевы» и «лавочкины» гоняют стервятников. Господство нашей авиации полное»[36] .

Сильное впечатление произвел на меня этот взволнованный рассказ летчика — я вижу в нем зрелость опытного бойца и высокое понимание им своего долга.

В те дни в наших частях царил всеобщий подъем боевого духа, бодрости, инициативы, многое делалось по предложению воздушных бойцов. Генерал А. С. Виноградов рассказал мне, что комсомольцы гвардейского авиационного полка взялись изготовить увеличенную копию ключа от ворот германской столицы, добытого славными русскими воинами в семилетней войне 1756 — 1763 годов. Было решено сбросить его гвардейцам генерала И. Дука, штурмовавшим Зееловские высоты в составе 8-й гвардейской армии.

16 апреля ключ к Берлину был вручен перед строем полка лучшему летчику-штурмовику Герою Советского Союза Н. И. Белавину.

Приняв этот символический ключ — подарок боевых друзей, Н. И. Белавин повел свою группу к Зееловским высотам, где шли на приступ гвардейцы-сталинградцы. Обрушив смертоносный груз на головы гитлеровцев, штурмовики легли на обратный курс. Над позициями наших частей повис купол парашюта. В обращении авиаторов говорилось: «Дорогие друзья гвардейцы! Уже близок час нашей победы! К победе, вперед! Шлем вам ключ от Берлинских ворот. С вами гвардейцы-штурмовики Героя Советского Союза Белавина!»

Весть о необычном подарке и письме авиаторов моментально облетела все наземные части, вызвала воодушевление и новый прилив сил у наступающих.

До полной темноты мы посылали «охотников» для блокирования вражеских аэродромов, воздушные патрули «висели» на разных высотах за линией фронта, охраняя наши наступающие войска. Советские истребители находились также и над полем боя, их задача — уничтожать прорвавшихся гитлеровцев. В готовности к вылету мы держали группу усиления. Такая организация боевой работы обеспечивала перехват самолетов противника на подступах к полю боя и давала возможность быстро сосредоточить крупные группы истребителей.

О сопротивлении фашистов в воздухе красноречивее всего свидетельствовали воздушные бои. Их было проведено в течение дня 140. Потери противника составили 165 самолетов, наши — 87.

Авиация немцев, несмотря на высокую активность, по количеству произведенных вылетов значительно уступала нам. За день было зафиксировано до 1000 самолето-вылетов противника. Данные эти нельзя считать полными, так как не все вражеские летчики заходили на нашу территорию, мы их вынуждали вести бои подальше от прикрываемых войск.

Пытаясь оказать моральное воздействие на наши наступающие части, противник в конце первого дня применил самолеты-снаряды. Примерно в девять часов вечера в районе Терпитца немцами было запущено пять беспилотных аппаратов, в районе Запциг — Эгера — четыре. Правда, от этого нападения наши войска потерь не имели, потому что самолеты-снаряды не попали в цели.

О нашем господстве в воздухе мы говорили много. Мы боролись за него. С началом наступления это признали и наши враги. Взятые в плен немецкие летчики рассказывали на допросах о силе советской авиации. Фельдфебель из 1-й штурмовой эскадры сказал: «Я имел возможность в достаточной мере наблюдать действия ваших истребителей. О количестве их я умалчиваю, но в самом их поведении чувствуются уверенность, выучка и опыт, приобретенные за время войны. Штурмовики подавляют все не только своим уничтожающим огнем, они сильно воздействуют морально».

А вот что заявил летчик 20-й эскадры ночных штурмовиков:

«После единственного моего вылета против русских я могу сказать лишь одно, что русская авиация достаточно сильна, чтобы наносить решительные удары по военно-стратегическим объектам во время осады такого крупного города как Берлин. Безусловно, русские штурмовики оказали огромную помощь своей пехоте. Это уже давно установленная истина: штурмовик — лучший друг своей пехоты».

К 21.00 16-я воздушная армия произвела 5424 самолетовылета вместо планируемых 8300, 18 ВА — 766, 4-я — 440. Две трети налетов осуществлено на направлении главного удара. При этом израсходовано около 1500 тонн бомб. Из них 900 тонн пришлось на самые крупные калибры, применявшиеся главным образом для разрушения опорных пунктов.

В течение ночи на 17 апреля в сторону Зееловских высот один за другим уходили ночные бомбардировщики. 3-я ударная, 5-я ударная и 8-я гвардейская армии в темноте продолжали бои по прорыву обороны противника. А с утра возобновилось общее наступление. Ему предшествовала короткая, но мощная артиллерийская подготовка.

Наши бомбардировщики и штурмовики из-за крайне неблагоприятных метеоусловий снова вылетали небольшими группами, а то и парами. Борьба за вторую оборонительную полосу Зееловских высот достигла крайнего ожесточения. Под сильным огнем противника наша пехота преодолевала крутые скаты и штурмовала расположенные на них долговременные фортификационные сооружения. Здесь особенно остро требовалась помощь авиации, действующей методом сосредоточенных ударов крупными силами, и это быстро склонило бы чашу весов в нашу сторону, но, как я уже указывал, крайне неблагоприятные метеоусловия ограничивали действия бомбардировщиков и штурмовиков.

До разминирования дорог, которые противник упорно оборонял, танки не имели возможности идти непосредственно в боевых порядках пехоты и продвигались за ней. Нелегко было и артиллерии следовать за наступающими частями.

Вот почему с такой настойчивостью командующий фронтом требовал вести боевые действия всеми видами авиации. Пока поднимались в воздух наиболее искусные летчики, остальные все время находились в готовности при малейшем улучшении погоды присоединиться к ним. Досадно было сознавать, что наша пехота встретила усилившееся сопротивление противника, но ни танки, ни артиллерия, ни авиация не могли оказать ей эффективной поддержка Каждый дополнительный вылет пары штурмовиков или бомбардировщика на Зееловские высоты имел 17 апреля большое значение. Поэтому наши летчики, не считаясь с крайне сложными метеоусловиями, сбрасывали свой смертоносный груз на врага. Они произвели в тот день 895 самолето-вылетов. А ночью 763 раза поднялись в небо экипажи 18 ВА.

Гитлеровские пилоты шли, как говорится, ва-банк. Несмотря на непогоду, они произвели до 500 самолето-вылетов. Произошло 25 воздушных боев, противник потерял 56 машин — преимущественно истребителей. Наши потери — 22 самолета.

Во второй день операции среди отличившихся авиаторов мы снова услышали фамилию героя боев над волжской твердыней В. Н. Макарова. Он стал уже подполковником, командиром части и по-прежнему неудержимо рвался в небо. Макаров и его подчиненные добавили к счету сбитых ими вражеских машин еще по одной.

Тогда мы снова убедились, что наши летчики стоят на голову выше асов противника в тактической выучке. Старший лейтенант А. П. Филатов, сопровождавший штурмовики во главе шестерки истребителей, встретил пятьдесят «фокке-вульфов», шедших с бомбами к расположению наших войск. Ведущий немедленно приказал: двум экипажам прикрывать «илы», другой паре идти в лобовую, третьей — атаковать с фланга. Комбинированный удар оказался полной неожиданностью для противника. Гитлеровские летчики дрогнули, этим воспользовались наши истребители и сбили четыре «фоккера». Их строй смешался, и они повернули на запад. В течение дня Филатов, как он выразился при докладе, «вогнал в землю» два вражеских самолета.

17 апреля две победы одержал и И. Н. Кожедуб, сражавшийся в 176-м полку под командованием П. Ф. Чупикова. Это была особая часть, подчинявшаяся непосредственно Командующему ВВС. Здесь — что ни летчик, то герой. Во второй день Берлинской битвы по одному самолету уничтожили летчика части майоры Д С Титаренко, А С Куманичкин, капитан Н. И. Саввин и лейтенант С К Крамаренко.

Иван Кожедуб надолго запомнил этот полет. В паре с Дмитрием Титаренко он встретил над Зееловскими высотами сорок «фокке-вульфов», шедших с бомбами к расположению наших войск. Развернувшись на предельной скорости, наша пара приблизилась к фашистам сзади сверху. Кожедуб подошел вплотную к ведомому последней пары и меткой очередью сразил его. У гитлеровцев возникла паника. Кое-кто повернул назад, но остальные продолжали путь к цели. Как им помешать? Истребители вошли в пикирование и на предельной скорости пронеслись между «фоккерами». Те стали в оборонительный круг. Завязалась схватка, в которую вступили еще несколько наших самолетов. Вражеская группа была рассеяна. Кожедуб и Титаренко повернули домой. И вдруг Иван Никитович заметил, что один стервятник из тех, с которыми только что шел бой, продолжает полет к нашим войскам. Заметив нашу пару, он попытался скрыться. Но от Кожедуба уйти трудно. Тот быстро настиг фашиста и в упор расстрелял его. Это был шестьдесят второй сбитый им самолет.

На участках фронта, где в первой половине дня наметился успех наших частей, противник, пытаясь восстановить утраченные позиции, ввел в бой резервы. Борьба шла за каждую траншею. Таким образом, в течение двухдневных боев наступающие на главном направлении войска выполнили только задачу первого дня операции. Темп наступления продолжал оставаться медленным, бои на промежуточных рубежах принимали затяжной характер.

В связи с этим Г. К. Жуков указал командующим армиями: «…Иметь в виду, что до самого Берлина противник будет сопротивляться и цепляться за каждый дом и куст, а поэтому танкистам, самоходчикам и пехоте не ждать, пока артиллерия и авиация перебьют всех немцев и предоставят удовольствие двигаться по чистому пространству…»

Он приказал стремительно развивать наступление, не допуская медлительности в развитии Берлинской операции; всю артиллерию, в том числе и большой мощности, подтянуть к первому эшелону и держать ее не далее двух-трех километров от линии фронта, концентрируя на участках, где требуется пробивать бреши. Командующим армиями находиться на наблюдательных пунктах корпусов, ведущих бой на главном направлении. Организовать засылку в тыл противника особых отрядов с задачей нарушения управления в войсках и дезорганизации работы его тылов.

Эта директива командующего фронтом определила задачи и способы действий авиации. Все усилия ее нужно было сосредоточить на направлении главного удара в тактическом взаимодействии с наземными войсками, которые должны взломать оборону противника.

Выполняя директиву командующего фронтом, мы организовали мощные удары бомбардировщиков и штурмовиков по вражеским оборонительным сооружениям. Используя их результаты, вступили в бой вторые эшелоны стрелковых корпусов, и наступление стало вестись круглосуточно, днем — войсками первого эшелона, ночью — второго.

3-я и 5-я ударные армии, взаимодействуя со 2-й гвардейской танковой и авиаторами, разгромили выдвинутую в район западнее Претцеля резервную 11-ю моторизованную дивизию СС. Овладев важными опорными пунктами Врицен, Претцель, Букков, наши части прорвали тыловой рубеж и за два дня продвинулись на 12 — 16 километров.

18 и 19 апреля летчикам предстояло оказать максимальную поддержку нашим соединениям, участвовавшим в прорыве обороны противника на всю ее глубину. Особая роль отводилась бомбардировочной авиации. Мы старались поднять наибольшее количество «Петляковых» и «Туполевых». Нужно отметить, что командиры соединений и частей глубоко поняли остроту ситуации и делали то, что казалось невозможным. Наши авиаторы в течение 18 и 19 апреля произвели 8430 самолето-вылетов в условиях неустойчивой и зачастую неблагоприятной погоды.

В эти два дня развернулись особенно многочисленные воздушные бои, нередко переходившие в крупные сражения. Фашистское командование, видя, как рушится тщательно подготовленная им оборона, решило ударами авиации замедлить продвижение советских войск. Но наши истребители сорвали эти расчеты. Так, например, летчики корпуса Савицкого 18 апреля провели 150 воздушных боев. В районе, где они действовали, были обнаружены крупные группы истребителей противника, эшелонированные по высоте. Их состав достигал 40 — 50 экипажей. Немедленно наши авиаторы вступили в бой. Им на помощь мы подняли части авиакорпуса Белецкого и дивизии Зимина. Общими силами истребители разгромили фашистскую армаду в воздухе.

Вот что рассказал мне генерал Е. Я. Савицкий об одной из жарких схваток в берлинском небе:

— Во второй половине дня 18 апреля радиолокаторы корпусного узла наведения обнаружили до 35 самолетов противника, которые направлялись в район боевых действий 2-й гвардейской танковой армии. В это время свободный поиск вела шестерка Як-9 из состава 43-го истребительного авиаполка под командованием командира звена старшего лейтенанта И. Кузнецова. Получив данные о подходе группы гитлеровских самолетов, Кузнецов пошел на сближение. Прикрываясь облачностью, советские истребители внезапно атаковали врага, расстроили его боевой порядок и заставили сбросить бомбы на своей территории, не долетев до линии фронта. В завязавшемся воздушном бою И. Кузнецов, летчики И. Черненко и Н. Грибов сбили четыре фашистских самолета.

Через некоторое время радиолокаторы обнаружили подход еще более 30 машин противника Для перехвата свежих сил врага генерал Савицкий поднял 40 истребителей. Смелыми атаками они не допустили гитлеровскую авиацию к боевым порядкам наших войск, нанесли ей значительные потери и обратили в бегство. В этом бою капитан С. Моргунов и лейтенант А. Васько уничтожили по два вражеских самолета. Этим славным воздушным бойцам вскоре было присвоено звание Героя Советского Союза. В течение дня «юнкерсы» и «фоккеры» предприняли еще несколько попыток прорваться к боевым порядкам наших войск, но каждый раз получали решительный отпор.

Летчики корпуса одержали в тот день рекордное число побед Они провели 84 воздушных боя и уничтожили 76 самолетов противника. Больше всех — по четыре самолета! — сбили капитан С. Н. Моргунов и старший лейтенант И.Г.Кузнецов, по три — капитаны В.В. Калашников, Е. Ф. Тужилин и младший лейтенант В. С. Ткаченко..

Интересно отметить, что многие асы этого корпуса воевали на экспериментальных машинах. По рекомендации командира на некоторых истребителях, например на Як-9ш, были установлены 37-миллиметровые пушки, стрелявшие через вал редуктора. Одна эскадрилья была оснащена самолетами, вооруженными 45-миллиметровыми пушками. Первыми эти новинки испытывал в воздухе сам командир корпуса.

Среди отличившихся летчиков-истребителей корпуса Сиднева мы снова услышали фамилию В. Макарова. Группа из шести Як-3, которую он вел, удачно провела бой в районе Зеелова. Один вражеский самолет расстрелял командир, другой — майор Ефимов. Увеличили свой боевой счет также ведущий группы Найденов и его ведомые Горбань, Целковиков и Клепач. Западнее Зеелова они, сражаясь вшестером против шестнадцати «фокке-вульфов», уничтожили четыре вражеские машины, сами же без потерь вернулись домой.

На следующий день нам пришлось пережить горькие минуты, когда узнали, что погиб в бою гвардии старший лейтенант А. П. Филатов. Отважный летчик, любимец полка, прекраснейшей души человек, он, как говорят, грудью прикрыл боевых друзей. На группу «илов» навалилось шестьдесят «фокке-вульфов». Наши истребители уничтожили пять стервятников, но и мы потеряли славного боевого товарища.

Чтобы уменьшить свои потери, авиация противника на ходу меняла тактику. Это не всегда своевременно учитывали наши авиационные командиры. Вечером 18 апреля я вынужден был отдать такое боевое распоряжение 3-му и 13-му авиационным корпусам: «Вражеские самолеты часто пытаются выходить на наши войска с востока на бреющем полете. Наши истребители летают зачастую мелкими группами на больших высотах, что лишает их порой тактической активности. Учтите это и в соответствии с тактикой противника организуйте противодействие ему». В дальнейшем истребители прикрытия стали эшелонировать свои боевые порядки от 4000 до 5000 метров. Стремление гитлеровцев добиться господства в воздухе хотя бы на одном из участков фронта не увенчалось успехом.

За эти два дня наши летчики провели 312 возушных боев, в которых сбили 173 самолета противника. Наши потери составили 108 самолетов. В последующие два дня — 20 и 21 апреля — летчикам 16 ВА удалось выполнить 4593 вылета, а число схваток в воздухе сократилось вдвое. Правда, здесь состоялись новые встречи нашего «яка» с реактивным немецким самолетом. Первая произошла раньше, 22 марта, в самый разгар воздушного боя, когда ведущий группы капитан В. Мельников пошел в атаку на фашиста, насевшего на Ил-2. И вдруг сзади сбоку в хвост машины командира стал заходить необычный самолет врага. Не мешкая ни секунды, комсорг эскадрильи лейтенант Л Сивко бросился наперерез фашисту. Тщательно прицелившись, он нажал на обе гашетки. Залповый огонь прошил Ме-262, и он, вспыхнув, рухнул на землю. Но и машина Л. Сивко была повреждена, летчик не смог покинуть ее и погиб смертью героя. Теперь командир и боевые друзья в небе Берлина мстили за смерть отважного комсомольца. Сбитые реактивные самолеты появились на боевом счету капитанов Марквеладзе и Кузнецова.

О лучших наших летчиках фронтовые поэты слагали стихи и песни. В армейской газете «Доблесть» из номера в номер рассказывалось об их славных делах. Для этого был заведен специальный раздел «Вчера в воздухе». В одном из номеров, например, сообщалось: «Группа „Яковлевых“ под командованием старшего лейтенанта Красицкого прикрывала наши войска. В районе барражирования появились четыре „юнкерса“ в сопровождении восьмерки „фокке-вульфов“. Истребители ринулись наперехват и, сблизившись с противником, открыли неотразимый огонь. Командир группы Красицкий сбил Ю-88, младшие лейтенанты Худовец и Герасименко — по одному ФВ-190».

А вот еще один характерный эпизод, о котором рассказывала газета. Немало неприятностей доставляла авиаторам «неуловимая», как ее называли, батарея противника. Как только сгущались сумерки, она открывала огонь по аэродрому корректировщиков. Несколько раз наши летчики пытались обнаружить ее, но безрезультатно. Тщательно изучив карту данного района, летчик Степанов и штурман Курбангалеев снова подняли свой Пе-2 на разведку. Линии окопов, минометные позиции, изгиб железной дороги. Разведчики выскочили к станции. Вокруг самолета появились шапки разрывов зенитных снарядов.

— С поезда бьют, — передал Степанов.

— Так это же бронепоезд! — крикнул Курбангалеев.

Отгадка была найдена. Поезд стал уходить, огрызаясь огнем зениток.

— Бей по путям! — приказал Степанов.

— Есть бить по путям! — бодро отозвался штурман.

Вскоре пути были разрушены. Бронепоезд очутился в западне и попал под огонь советской артиллерии. «Неуловимая» батарея была уничтожена.

В Берлинской операции наиболее ярко проявилось превосходство в боевом мастерстве советских истребителей над авиацией противника: Однажды в беседе со мной эту мысль образно выразил один из ветеранов 16-й воздушной армии командир 53-го гвардейского истребительного авиаполка майор В. И. Шишкин, герой Сталинграда и Курска. Он сказал: «Не тот нынче пошел фриц в воздухе. Слаба кишка стала. Чуть что — наутек пускается. Это не те нахалы, что под Сталинградом и Курском на рожон лезли. Пообломали им рога советские истребители». Показательны в этом смысле и цифры сбитых самолетов. Только за один день лейтенант Ершов сразил пять «фокке-вульфов», а лейтенант Бродский — три.

Напряженной была для нас ночь на 21 апреля. 553 дальних бомбардировщика громили узлы обороны войск и боевую технику противника на восточных окраинах Берлина. Наши По-2 действовали по опорным пунктам врага в пригородах Бух, Панков, Кеннигсдорф.

21 апреля «Петляковы» не смогли вылететь из-за сложных метеоусловий. Но «ильюшины» мы выпустили. Видимость была так мала, что фашистские истребители, патрулировавшие над Берлином, не заметили, как ниже их 33 наших штурмовика из корпуса генерала Токарева наносили удар по пунктам сопротивления гитлеровцев.

Днем раньше советская дальнобойная артиллерия открыла огонь по Берлину, возвещая начало его штурма. Впервые бомбовые удары по логову врага слились с артиллерийским огнем 3-й ударной и 47-й армий.

21 апреля четыре наши армии, в том числе 2-я танковая, прорвав главную полосу обороны противника, преодолев ее второй пояс, два промежуточных и тыловой рубежи, вышли на окраины Берлина и завязали там бои. За шесть дней наступления части продвинулись на правом крыле от 24 до 52 километров, в центре — до 65 километров, на левом крыле — от 24 до 35 километров. Были разгромлены основные силы 9-й немецкой армии. Противнику нанесены значительные потери в живой силе и технике. Было уничтожено, в частности, 575 и захвачено 60 самолетов.

22 апреля начался маневр на окружение Берлина и бои в городе. Командование фронта обратилось ко всем бойцам с воззванием, в котором говорилось:

«Товарищи офицеры, сержанты и красноармейцы! Ваши части покрыли себя неувядаемой славой. Для вас не было преград ни у стен Сталинграда, ни в степях Украины, ни в лесах и болотах Белоруссии. Вас не сдержали мощные укрепления, которых мы сейчас преодолели на подступах к Берлину…

На штурм Берлина — к полной и окончательной победе, боевые товарищи! Дерзостью и смелостью, дружной согласованностью всех родов войск, хорошей взаимной поддержкой сметать все препятствия и рваться вперед, только вперед, к центру города, к его южным и западным окраинам — навстречу двигающимся с запада союзным войскам, вперед к победе!»

В глубь каменных кварталов Берлина устремилась лавина танков и пехоты, поддерживаемая мощным огнем артиллерии и авиацией. Особенно стремительно двигалась 44-я бригада 1-й гвардейской танковой армии. Действуя в передовом отряде, она ворвалась в пригород германской столицы — Уленхорст. И здесь попала в окружение. Противник непрерывно контратаковал, пытаясь разгромить наше соединение. На выручку танкистам пришли авиаторы. Группы самолетов, вызванные авиационным представителем из 3-й гвардейской штурмовой дивизии полковника А. А. Смирнова, начали наносить непрерывные удары по артиллерии, атакующим танкам и пехоте противника. Получив мощную поддержку с воздуха, танковая бригада отбила все контратаки гитлеровцев и удержала позиции до подхода пехоты и артиллерии.

В ходе последующих боев стало ясно, что надо искуснее приспосабливаться к действиям в крупном городе, чтобы не снижать темпов наступления. Командующий фронтом считал, что малейшее промедление позволит противнику подтянуть дополнительные силы и средства и укрепить свою оборону.

22 апреля Г. К. Жуков потребовал от командующих армиями, ведущими бой за город, организовать непрерывный круглосуточный бой, для чего в дивизиях иметь дневные и ночные штурмовые подразделения. В их состав включить танки.

Выполняя это указание, части, сражающиеся в Берлине, перестроили боевые порядки, усилили состав штурмовых групп и ускорили продвижение вперед. Ведя круглосуточно напряженные уличные бои, преодолевая ожесточенное сопротивление противника, советские войска в течение 22 и 23 апреля овладели большой частью пригорода Панков в районе Силезского вокзала. Им помогли меткие удары бомбардировщиков из корпуса генерала И. П. Скока. Шесть девяток «Туполевых» 22 апреля сбросили на узлы сопротивления в центре Берлина 97 тонн бомб.

О том, как проходил налет на Берлин «Туполевых», красочно рассказал летчик-истребитель Григорий Кудленко. Вместе со своими товарищами он сопровождал бомбардировщики. «Вечером, после того как мы узнали, что будем выполнять ответственный полет над германской столицей, среди летчиков царило оживление. В дружеских беседах все говорили о сложности предстоящей задачи. Каждый летчик был уверен, что он успешно ее выполнит, но волновал новый район, особенности ориентировки…

Наступило утро. День выдался летный, но видимость была маловата. Это нас немного огорчило.

Летчики прибыли на аэродром. Все в ожидании чего-то грандиозного. На краю аэродрома, у взлетной полосы, величаво колышется гвардейское Знамя полка с прикрепленными к нему двумя орденами. Командир подполковник Зворыгин зачитывает перед строем боевой приказ и объявляет расчет. Первую группу истребителей ведет он сам.