Деревья были фиолетового оттенка, а цветы пышные и яркие. Казалось, всё богатство красок радуги выплеснулось на их лепестки.
      В дверной раме появился человек. Ему было, видимо, столько же лет, сколько земному отцу Николая. Около пятидесяти. Погоди-ка, ведь это и в самом деле он - Колин отец! Только глаза гораздо больше - как у всех фаэтонцев. Но Коля твёрдо убежден: это его родной отец! Наверное, всего лишь час назад он вернулся с работы и теперь имеет право прилечь и почитать газету. Да опомнись же, Коля! Какая может быть здесь газета? Ведь это Фаэтон, Фаэтон! Здесь давно уже нет ни книг, ни газет. Их заменили шахо и стены больших горизонтов...
      Отец в белом хитоне. Волосы свободно спадают на плечи. Они такие же светлые, как у Беловолосого бога. Нос ровный, с горбинкой. Даже борода такая же, как на пещерном рисунке в Австралии: значительно темнее, чем волосы, и с такими же завитками. На ногах лёгкие сандалии.
      Коля двинулся ему навстречу.
      - Отец! Я слышал, у тебя неприятности. Говорят, Единый Бессмертный очень зол на тебя.
      Отец подошёл к Коле и положил ему руку на плечо.
      - Да, сын...
      Они прошли через ряд комнат. Были среди них квадратные и прямоугольные с чёткими гранями. Но нигде Коля не заметил ни люстр, ни абажуров, светились только стены. Мебели мало, и поэтому помещения очень просторны. А в стенных нишах скульптуры из орихалка.
      Кабинет отца тоже просторен и строг. Большой письменный стол, несколько удобных кресел из материала, похожего на слоновую кость. Расположившись напротив Коли, отец после довольно долгой паузы, наконец, сказал:
      - Вот что, мой дорогой Акачи. Давно я собираюсь поговорить с тобой, но всё ждал, пока ты вырастешь, и вот теперь ты взрослый - тебе минуло шесть с половиной оборотов. Ты взошёл уже на одиннадцатую ступень разума. Но учили тебя не всегда так, как мне того хотелось. Наши учёные давно сделали из науки служанку Единого Бессмертного. Считается, что за пределами его ума ничего больше не существует. Но это не так, сын мой! - Отец на минуту задумался и спросил: - Кто тебе сказал, что Бессмертный зол на меня?..
      - Чамино. Мы были с ним во Дворце Бумерангов.
      - И ты попал прямо в глаз? Да? - радостно улыбнулся отец.
      - Откуда ты знаешь?..
      - Я следил за вашими упражнениями. Включил стену больших горизонтов... Это хорошо, Акачи. Тебе вскоре может понадобиться твоё искусство! А теперь слушай. Я расскажу тебе правду о Едином Бессмертном.
      8. Рассказ о Едином Бессмертном
      Шесть тысяч оборотов тому назад на большом материке, который населяло около пятисот миллионов фаэтонцев, господствовала жестокая династия Бигоши. Тысяча семей, которые верой и правдой служили Бигоши, жили в сказочной роскоши, остальные же фаэтонцы были их рабами.
      В правящей верхушке попадались умные и образованные люди. Они развивали искусство, науку, технику. Когда возникли большие заводы, на них начали работать рабы. Но и в среде рабов появились учёные. Тогда рабы не захотели быть рабами. Началась война, в результате которой династия Бигоши пала. Рабов возглавил Ташука - молодой инженер. Ташука знал всё, что знали учёные того времени. Инженеры и учёные из правящей верхушки вынуждены были признать его превосходство и перешли на его сторону.
      Наша планета получает чрезвычайно мало солнечного света и тепла. Её сковывают морозы, и с каждой сотней оборотов на планете становится всё холоднее. А когда-то, тысячи оборотов назад, о чём свидетельствуют бронзовые летописи, здесь произрастали деревья и травы, дающие пищу людям и животным. Во времена же Ташуки планету даже на экваторе сковал лёд. Кое-где ещё пробивались из-подо льда тоненькие растеньица. Но эта убогая растительность не позволяла разводить такое же количество скота, как прежде. Животные гибли, и человечеству грозила голодная смерть.
      Ученые вместе с Ташукой синтезировали белок. По всему материку построили бесчисленное множество помещений для скота. Их строили даже в недрах планеты. Воздвигли заводы, на которых стали изготовлять питательную белковую пищу для скота.
      Но человечество страдало от холода. Дети росли слабыми - им не хватало солнца. И тогда Ташука выдвинул грандиозный проект сооружения ядерных электростанций, которые должны были утеплить планету при помощи генераторов климата.
      Электростанции сооружались в недрах планеты. Это гарантировало человечество от заражения радиацией.
      И в это время Ташука умер. Но его сын, тоже гениальный учёный, созвал Большой Совет учёных и предложил сохранить мозг Ташуки.
      Мозг Ташуки стал снова жить и работать. Учёные совершенно искренне считали, что именно он подсказывал им всё великое и мудрое. Это был и в самом деле гениальный мозг. Со временем рядом с головой Ташуки появилась голова его сына, потому что и тот вскоре умер. Головы Ташуки и его сына стояли на высоких постаментах из матового золота. Внутри постаментов помещалась аппаратура, питавшая мозг. Для них построили отдельный дворец.
      А тем временем в недрах планеты продолжалось сооружение водородных электростанций. Они очень выгодны, так как горючего для них на Фаэтоне сколько угодно. Поверхность нашей планеты покрыта огромными океанами, которые кое-где промёрзли до самого дна.
      Спустя некоторое время развитие техники позволило сконструировать для Ташуки и его сына искусственные туловища, способные поддерживать жизненные функции мозга. Теперь для этого пользовались уже не кровью, а искусственной жидкостью, которая оказалась значительно питательней для мозговых клеток. Кожу на лице тоже удалось заменить искусственной, ещё более эластичной, чем настоящая. Глаза, зрительные нервы, органы слуха и речи тоже были искусственными. Великие хирурги проводили эти операции в содружестве с великими скульпторами и инженерами. Облик Ташуки и его сына словно бы и не изменился, но в чертах их лиц появилось величие, несвойственное обычным смертным, и голосами их наделили более сильными, чем у простых людей. Их лишили только способности смеяться: считая, что бессмертные смеяться не должны...
      Итак, это были люди-протезы, которые практически могли жить вечно.
      Во дворце Ташуки находился отдельный зал, куда никто не имел права входить. Даже его бессмертный сын. В этом зале помещался главный пульт Великого Солнечного кольца - так назывались две тысячи гигантских электростанций, построенных Ташукой на протяжении двухсот оборотов.
      Таким образом, все жизненные ресурсы планеты оказались в руках Ташуки. А он жил уже около тысячи оборотов, и сын его был только на восемь оборотов моложе отца.
      Рождались и умирали сотни поколений учёных, инженеров и скотоводов, обеспечивающих население пищей. Не умирали только Ташука и его сын, которых за великие заслуги перед человечеством сами же люди сделали бессмертными. Сначала Ташуку называли наш Великий Учитель, наш Бессмертный, наш Мудрый Отец. А через несколько сотен оборотов начали называть: Всевышний Бог-Отец. А сын его стал Богом-Сыном.
      Население планеты неуклонно возрастало. Уже не хватало двух тысяч электростанций, но Ташука почему-то приостановил расширение Солнечного Кольца, получившего теперь новое название - Кольцо Всевышнего.
      И люди вынуждены были заселять необжитые просторы, где господствовали холод и вечный мрак. Миллионы фаэтонцев-скотоводов видели свет только в рабочие часы. Дома они мёрзли от холода и слепли от мрака. Их дети рождались бледными, слабыми, бескровными. Так постепенно возникла раса беловолосых людей.
      Тем временем мозгом Ташуки овладела великая зависть. Она пробудилась на оргиях, которые он устраивал время от времени в своём дворце для учёных, инженеров и чиновников. Рядом с ним дымились вкуснейшие блюда. Его смертные подданные приводили с собой красивых жён. Здесь пили и ели, славя мудрость Бога-Отца. И никто не знал, какие нестерпимые муки испытывал Ташука. Ведь он уже более тысячи оборотов ничего не ел и не пил. Обворожительные женщины благоговейно склоняли перед ним колени, но ни одна из них не могла доставить ему радость - женщины давно были недосягаемы для него.
      И тогда он стал считать людей греховными существами, которые слишком много внимания уделяют плотским наслаждениям. И хотя люди оставались такими же, как прежде, такими же, как и сам Ташука в молодости, но каждый шаг их казался ему греховным, направленным против него, Великого, Единого, Бессмертного.
      И он перестал устраивать оргии в своём сияющем дворце. Но теперь каждое утро учёные и советники, все те, кто следил за питанием мозга Ташуки и доводил до сведения народа его божественные повеления, вынуждены были появляться во дворце, чтобы в молитвах прославлять мудрую волю Бога-Отца. Они падали перед ним на колени, смотрели на него не мигая и шептали молитвы, сочинённые учёными-богословами при участии самого Ташуки. В кадильницах чадили пахучие коренья последних растений на планете. Добывали их из небольших проталин на экваторе. Тот, кто добывал их, редко возвращался обратно, и слуги Всевышнего посылали на смену им других.
      Всю историю планеты переписали заново, так, как повелел Ташука Бессмертный. Стараясь угодить ему, историки объявили Ташуку творцом суши и моря, неба и звёзд. И сам Ташука постепенно поверил в это. Конечно же, поверил, ибо уже на протяжении нескольких тысяч оборотов у него в руках была кнопка, от которой зависела жизнь целой планеты. Кнопка находилась в специальном зале на главном пульте Кольца Всевышнего. Стоило только Всевышнему протянуть руку к этой страшной кнопке, как все электростанции с их гигантскими запасами ядерного горючего в миллионную долю секунды могли превратить планету в мелкие осколки и космическую пыль.
      Ташука хорошо знал, что такое цепная реакция. Он знал, что взрыв одной планеты вызовет взрыв других планет. А когда взорвутся Юпитер, Уран и Сатурн, начнётся бомбардировка Солнца такими обломками, которые массой своей превзойдут даже Фаэтон. Это приведёт к взрыву Солнца и ближайшей к нему звезды, и катастрофа распространится на всю Галактику, где вокруг множества звёзд вращаются планеты, населённые разумными существами. Ташука хорошо это знал, так как уже на его памяти произошел взрыв галактики Лу. Да, да, не какой-нибудь там планеты и даже не отдалённой звезды, а целой Галактики!
      Как же Ташука мог не поверить в собственное могущество? Его воля, его ум - центр вселенной. Звёзды и планеты вращаются только вокруг него, он, только он, властелин космоса...
      Каждый вечер, подходя к заветной кнопке, Ташука думал: "Никчемные смертные существа! Вы слишком увлечены плотскими радостями. Вы забываете, что эти радости существуют до тех пор, пока они не вызовут моего благородного гнева. Вы шепчете молитвы и одновременно думаете о своих жёнах и детях, утопающих в грехах. Ваши дети больше любят Зеркала Быстрых Ног и Дворцы Бумерангов, чем мои храмы. Но настанет час, когда моё безграничное терпение истощится. И тогда я совершу над вами свой страшный суд!"
      И хотя на самом деле не было никаких страшных грехов и люди жили обыкновенной жизнью с её радостями, горестями и трагедиями, служители многочисленных храмов призывали человечество опомниться, вернуться в лоно божье.
      Вокруг храмов образовались поселения: женские - отдельно, мужские отдельно. Всё человеческое здесь считалось греховным. Попадались фанатики, которые навеки замуровывали себя в стенах храмов, чтобы отречься от всего земного и таким образом приблизиться к Богу-Отцу.
      Служители культа и их духовные владыки по велению Единого расправлялись с людьми, не желавшими признавать их власть на планете. Тысячи людей на ракетах, принадлежащих храмам, были вывезены на Землю. Это считалось наивысшим наказанием, так как на Земле господствует адская жара и фаэтонцам там нечем дышать. Нужно надевать на голову прозрачные шлёмы, в которых искусственно поддерживается атмосфера Фаэтона.
      Первое такое поселение было основано на большом острове посреди горячего океана. Земные фаэтонцы назвали его Атлантидой. На Атлантиде по приказу Ташуки соорудили храмы, где создана такая же атмосфера, как и на Фаэтоне. В храмах постоянно жили учёные-жрецы, которые наблюдали за другими поселениями и докладывали о них Единому.
      Жрецы создали на Атлантиде земную расу человекоподобных рабов. Рабы были удобны тем, что могли дышать земной атмосферой и не боялись жары.
      А жизнь на Фаэтоне становилась со временем всё тяжелей. Те, кто выращивал скот,- раса беловолосых - из-за страшных морозов переселились в недра планеты, там они жили вместе со скотом. Только некоторым из них благодаря выдающимся способностям удавалось попасть в большие города со светлыми дворцами и генераторами климата. Но те, кто вырывался, вскоре забывал о своих беловолосых братьях.
      И тогда Сын пришёл к Всевышнему.
      - Всевышний! - сказал он, опускаясь на свои искусственные колени.Четыре тысячи оборотов тому назад ты обещал фаэтонцам построить десятки тысяч электростанций, а построил только две тысячи. Большинство фаэтонцев живёт теперь так, как жили рабы во времена Бигоши. Почему ты приказал остановить строительство Солнечного Кольца?
      - Подойди ко мне, Сын. Не годится Богу стоять на коленях. Ты такой же Бессмертный, как и я.
      Когда Сын подошёл, Всевышний дал ему поцеловать свою холодную бестрепетную руку и, усадив рядом, сказал:
      - Кольцо Всевышнего я строил для себя, а не для смертных существ, которых слишком много расплодилось на планете. Это моя сила, и она позволяет держать в покорности греховное племя смертных. Разве ты никогда не слышал, как мои слуги в храмах божьих угрожают грешникам грядущим днём страшного суда? Он произойдёт, этот страшный суд, как только смертные мокрицы осмелятся нарушить божью волю. А для этого достаточно и двух тысяч электростанций в Кольце Всевышнего.
      И Бессмертный показал Сыну заветную кнопку. Сын стоял неподвижно, оцепенев от ужаса. Но, опомнившись, он сурово ответил отцу:
      - На планете есть только один преступный ум. Он скрыт в твоём черепе, Отец!
      А когда на следующее утро инженеры, учёные и все, кто руководил жизнью на планете, сошлись на утреннюю молитву, Сын вышел туда, где стоял хор, и властным взмахом руки прервал величальную песню. И проговорил:
      - Люди планеты! Бог-Отец замыслил против вас страшное преступление. Отберите у него власть над главным пультом Великого Солнечного Кольца! Никогда не доверяйте власть одному человеку, каким бы он ни был: смертным или бессмертным. Выбирайте из своей среды честнейших людей, возьмите работу Солнечного Кольца под контроль народа. Народ, который доверился воле Всевышнего, теряет собственную свободу и впадает в умственную летаргию. С ним можно делать всё, что угодно: убивать лучших сыновей, заковывать их в кандалы, лишать права мыслить, понимать, знать. Не верьте, что за всех вас думает Всевышний! У него есть лишь единственная утеха: безграничная власть над вашей жизнью и вашей смертью...
      Больше Сын ничего не успел сказать: Всевышний приказал выключить аппарат, питавший его мозг. Через минуту Сын был мёртв. Теперь уже навсегда.
      И остался на планете Всевышний, Бессмертный, который уже ни с кем не делит своей безграничной власти.
      Его преследует чудовищная подозрительность. Ему кажется, будто учёные только и думают о том, чтобы в жидкость, питающую его мозг, подлить смертельной отравы. И он ввёл такую систему контроля, что ни один человек на планете не может не только свободно говорить, но и свободно мыслить. Каждого, кто кажется ему ненадёжным, Единый высылает на острова смерти или на горячую, душную Землю. На протяжении десяти оборотов было уничтожено около ста миллионов фаэтонцев.
      Предсмертные слова Сына глубоко запали в души простых людей. Их слышали всюду - и беловолосые в полутёмных недрах планеты, и на городских улицах, и под куполами домов, где жили миллионы инженеров и механиков. Их слышала вся планета, потому что утренняя служба передавалась из Храма для всего населения.
      И вот уже около двух тысяч оборотов слова Сына передаются из уст в уста. За это время на нашей планете возникла и развилась новая цивилизация, которая не признаёт власти Единого Бессмертного. Её основали беглецы на другом материке, когда-то считавшемся непригодным для жизни. Это Материк Свободы. За две тысячи оборотов население этого материка построило столько электростанций, что каждый гражданин его имеет необходимое количество света и пищи. Там существует равенство между людьми. Навсегда исчезла раса беловолосых, возникшая именно потому, что людям не хватало света. На Материке Свободы живут сотни миллионов фаэтонцев. И с каждым оборотом население материка увеличивается - там не умирают дети и туда прибывают всё новые эмигранты.
      Большой Совет учёных скрыл от Бессмертного, что законы гравитации впервые были расшифрованы на Материке Свободы. Учёные так осторожно натолкнули Бессмертного на понимание этих законов, что он в конце концов поверил: открытие принадлежит ему лично. Так же произошло и с изобретением люминесцентных пластмасс, из которых теперь построены почти все городские дома. Это дало возможность сэкономить огромное количество энергии и чуточку улучшить жизнь скотоводов.
      С возникновением новой цивилизации на Материке Свободы гнев Бессмертного утратил всяческие границы. Служители его культа придумывают различные небылицы о жизни на этом материке и втолковывают людям, что именно этот материк станет причиной страшного суда, так как там все без исключения погрязли в смертных грехах. И страшный суд грянет как расплата за то, что люди забыли о Едином, стараясь избавиться от его власти...
      Здесь Коля, слушавший отца так внимательно, что боялся даже шевельнуть пальцем, вдруг не выдержал и спросил:
      - Отец! Зачем же мы миримся с этим никчемным человеком-протезом? Зачем его терпим? Это ведь так просто... Ну, скажем, забыли освежить жидкость... Или не успели поменять батареи...
      - Тебе кажется, что это просто. Нет, сын!.. Люди трудно расстаются со своими богами. Особенно если они веками привыкли смотреть снизу вверх и видеть над собой угрожающий перст Всевышнего. Втихомолку этот перст ликвидировать нельзя. Те же самые скотоводы, механики, инженеры, заметив его внезапное исчезновение, повалят сюда и разгромят всё, что попадётся им на дороге. Они будут кричать: "Кто убил нашего Бога?" И, разыскивая убийцу бога, будут убивать невинных... Убивать самих себя. Кроме того, это уже теперь не просто батареи. Его организм почти не отличается от настоящего. У нас давно научились изготовлять белковые машины...
      - Ты не веришь в народ! - с горячностью выкрикнул Коля.- Неужели ты думаешь, что скотоводы и механики такие тупоголовые?
      - Нет, мой отважный Акачи,- задумчиво ответил отец.- Я верю в народ. Но народ сначала надо объединить, как это было сделано на Материке Свободы. А у нас... Бессмертный создал вокруг себя касту прислужников, которые контролируют человеческую мысль. Откуда же взяться единству, если каждый в отдельности молчит, точно немой?..
      Вдруг стена кабинета вспыхнула голубоватым сиянием и прозвучал громовой голос:
      - Ты закончил свою греховную проповедь, богоотступник Ечука?..
      Но на отца голос-гром не произвёл никакого впечатления, словно он ждал его появления с минуты на минуту. Даже не изменив позы, Ечука спокойно ответил:
      - Я знаю, что ты слушал меня, Единый Бессмертный! Ты ни на минуту не отрываешь своего божественного уха от моих грешных уст. Но я должен был рассказать своему сыну правду о тебе.
      На стене возникла фигура человека с большой седой бородой и грозно поднятым пальцем. Снова прозвучал громовой голос:
      - Раб божий, ты забываешь о страшном суде!..
      Глаза Бога-Отца были столь суровы и страшны, что Коля невольно опустил взгляд. Но вот он почувствовал на плече успокаивающе тёплую ладонь отца.
      - Тебя ждут друзья. Они приглашают тебя на Зеркало Быстрых Ног. Торопись, сын!.. Обо мне не беспокойся.
      Переполненный тревожным предчувствием, Коля вышел на улицу.
      ...Она бежит впереди, стремительная, как молния. Каждое движение её грациозно. И Коле почему-то кажется, что это не девушка, а звук - высокая нота чудесной мелодии. Коньки словно приросли к её ногам - обуви вовсе не видно. Голубой костюм тесно облегает стройную фигуру. Длинные, не заплетённые волосы свободно развеваются на ветру.
      Коля мчится вслед за Лочей, коньки режут зеркальный лёд. Белые снежинки - световая иллюзия - мелькают перед глазами, а пластмассовое небо светится красиво, розово, словно утренняя заря.
      Быстрей, быстрей, Николай! Лоча уже на два круга обогнала тебя. Даже Чамино отстал от неё. Вот она появилась сзади, пронеслась мимо Коли и помчалась вперёд...
      И вдруг какая-то сила будто подтолкнула Колю. Он догнал Лочу, взял за руку. Теперь они мчатся рядом. Играет музыка, и розовая сфера усиливает её резонанс. Дышится свободно, легко, тело не чувствует ни напряжения, ни усталости.
      И впервые в жизни он замечает, каким прекрасным может быть тело девушки. Не лицо, не руки, а вся она, извлекающая музыку, которую так ненавидит Единый Бессмертный... Ненавидит потому, что завидует возможности смертных ощущать лёгкость и упругость своего тела, где в каждой клеточке неистовствует праздник радости.
      Только недалекие люди могут представлять себе разумных существ с других планет какими-то чудовищами. Ведь разум рождается из ощущения красоты, а красота - из разума. Человек не может быть не прекрасным. Как Лоча!..
      Чамино шепчет ему на ухо:
      - Акачи! Нам нужно серьёзно поговорить.
      Но он, наконец, слышит голос Лочи:
      - А мы не надеялись, что ты выйдешь из дому...
      И она улыбается. Улыбается ему, Николаю. Нет, Акачи. Улыбается Оксана. Нет, Лоча!..
      И все сразу же завертелось в его сознании - закружились знакомые и незнакомые имена. Всё настоящее и ненастоящее, как пушистые снежинки, которые так натурально кружатся под розовой сферой и садятся на волосы Лочи, тая незаметно для глаза.
      Лоча остановилась. Она всё ещё держит его руку в своей. Глаза у неё большие, значительно больше, чем у Оксаны. И всё же это глаза Оксаны!
      9. Первое знакомство с беловолосыми
      Они летят в полумраке над промерзшей планетой. Карманные климатизаторы - их предусмотрительно захватил Чамино - создают вокруг атмосферу, в которую не проникает холод. Без этих приборов нельзя вылетать за пределы города. Летят они молча. Разговор, для которого Чамино пригласил Колю, не может состояться ни дома, ни на улице, ни даже здесь - под тучами.
      Ближайшие к Фаэтону планеты - Марс и Юпитер. Орбита Фаэтона лежит между их орбитами. Марс очень маленькая планета, и её нельзя разглядеть невооружённым глазом. Зато Юпитер... О, это настоящий великан! Во время противостояний он висит над фаэтонским небом суровый и холодный, и от его слабого поблёскивания редеет ночной мрак.
      Чамино включил шахо и сразу же пропал из виду. Вероятно, он сделал это умышленно, чтобы оставить Лочу и Колю наедине.
      И тогда Лоча спросила:
      - Почему ты нас избегаешь, Акачи? Я не раз просила Чамино, чтобы он пригласил тебя, но ты всегда отказывался.
      - Разве это ты говорила ему? - вырвалось у Коли.- Я не знал этого. Думал, что он сам...
      Спутники Юпитера с необычайной быстротой передвигаются по небу. Где-то далеко, очень далеко сверкает горячая планета Земля.
      А собственно говоря, почему Коля вдруг подумал о Земле? Рядом с ним Лоча. И они впервые могут, наконец, свободно поговорить...
      Но он вспомнил разговор с отцом и появление на стене горизонтов Единого. Встреча с Лочей на какое-то время отодвинула на задний план это страшное событие. Чем же оно завершится, какая судьба ждёт его и отца? По-видимому, отцу тоже угрожает каторга. Но почему только отцу?
      - Акачи! - сказала Лоча.- Там, в Храме Бессмертного, я смотрела только на тебя... И думала только о тебе...
      Коля поймал её руку и молча сжал в запястье. Лоча поняла: есть мысли, которые нельзя высказывать вслух. Единый всегда слышит. Слышит даже тогда, когда мозг его спит,- у сотен шахо контроля сидят его слуги.
      - Лоча! Я тоже думаю о тебе, всегда думаю. Я хотел это сказать давно. Но мне казалось, что это тебе безразлично. У тебя так много друзей!
      - С тех пор как умер наш отец, друзей стало меньше... Почти нет... Нас словно бы боятся. Когда я здороваюсь с кем-нибудь, я замечаю, что люди сторонятся меня. А отец... Он умер так неожиданно.
      Коля снова молча сжал её руку. И подумал: "Какой же я болван, что не приходил к ним". Только теперь он понял, почему Чамино перестал приглашать его к себе. Он, видно, решил, что Коля так же, как и другие, боится впасть в немилость. Говорили, что отец Чамино умер не собственной смертью, а по воле Единого. Он был самым популярным советником среди скотоводов и механиков. Умер он во Дворце Единого, похоронили его с огромными почестями. Но слухи ползли...
      - Лоча! Как сказать, чтобы ты поверила? - Он поднёс её руку к своей щеке. Рука была тёплая и чуть заметно вздрагивала.
      - Лоча, я люблю тебя!..
      Почему он, наконец, решился на эти слова?
      И память его ответила: "Ты не ошибся. Ты и в самом деле её любишь. Давно. Ещё с детства".
      Необычайная тишина воцарилась вокруг. Тяжелый фаэтонский воздух казался сегодня неподвижным. Летели они медленно, не торопясь. Ни свиста ветра, ни шелеста плащей. Только Юпитер холодным лучом ощупывал их лица.
      Наконец Лоча печально спросила:
      - Ты это сказал лишь для того, чтобы я не имела права обвинить тебя в непорядочности?.. Нет, Акачи! Зря ты волнуешься. Я не думаю, что ты трус. Но твои слова... Лучше бы ты сказал их в других обстоятельствах.
      - Я люблю тебя, Лоча!..
      Рука Лочи не дрогнула в его пальцах - она не поверила.
      - Нужно догнать Чамино. Он, наверное, уже далеко.
      Лоча высвободила руку и включила шахо. Коля сделал то же самое.
      И все же она не могла не продолжить этот разговор:
      - Ты говоришь неправду, Акачи. Ты не можешь меня любить. И никто не может. Из-за того, что говорят обо мне во Дворце...
      Коля пытается вспомнить: что же говорят во Дворце?.. Друзья Чамино считают её очень хорошенькой. Он это слышал не раз. И это ему даже обидно. Лоча вовсе не хорошенькая, она прекрасна...
      - Неправда! - как-то обречённо, с ощущением тяжкой вины повторяет Лоча.- Неправда, Акачи. Это знают все. Но разве я виновата? Он начал меня вызывать ещё тогда, когда был жив наш отец. И мама. А когда их не стало...
      К сердцу Коли подкатилось что-то тяжёлое. Он молчит. Теперь он знает, о чём говорит Лоча.
      Люди по-разному относились к Лоче. Те, кто домогался благосклонности Единого - а таких было большинство,- открыто завидовали ей. Многие матери мечтали о том, чтобы Единый, наконец, лишил Лочу её высокого титула. И в самом деле, что он нашёл такого необычного в этой Лоче? Разве их дочери хуже?..
      Всех удивляла неожиданная привязанность Единого к Лоче. Казалось, что его старый, как кора планеты, мозг не мог знать никаких иных чувств, кроме жажды безграничной власти. Так было на протяжении тысячи оборотов. Единый пренебрегал смертными людьми - и мужчинами и особенно женщинами.
      И вот фаэтонские историки должны были отметить в поведении Единого что-то необычное. Его взор привлекла к себе дочь советника Шако, ещё почти ребёнок. И Лочу с матерью стали приглашать во Дворец. Мать оставалась за дверьми, никто из советников не смел беспокоить Единого, когда он брал к себе Лочу...
      Как только девочка подросла, во Дворце появилась новая должность, которой не было на протяжении нескольких тысяч оборотов.
      Госпожа бороды Единого Бессмертного...
      Это был очень высокий титул. Более высокий, чем титул советника. И титул этот принадлежал Лоче. Когда Лоча появлялась во Дворце, советники склоняли перед ней колени. Историки вписывали в скрижали каждое её слово... И только за пределами Дворца Лоча оставалась сама собой. И дружила с теми, кто дружил с Чамино. Но почему-то у Чамино теперь стало меньше друзей...
      - Вот видишь,- печально прошептала девушка.- Я так и знала. Ты молчишь. Теперь ты не скажешь: "Я люблю тебя, Лоча!" И не нужно говорить. Ведь ты очень хороший...
      Она оторвалась от Коли и исчезла. Помчалась вдогонку брату. Вот они летят рядом - две тёмные точки в сумерках безоблачного неба.
      Коля летит поодаль, лишь бы не потерять их из виду.
      Сердце придавила какая-то тяжесть... Надо поговорить с ней обо всём откровенно, иначе нельзя...
      ...Они опустились на ледяную равнину. Начиналось скупое фаэтонское утро.
      - Здесь уже недалеко,- сказал Чамино.- Пойдём пешком.
      Лёд под ногами словно зеркало - ветер смёл с него снег. Собственно, лёд здесь никогда не таял - он простирался вглубь на сотни шу2. Это был залив промёрзшего до дна океана.
      Чамино остановился и постучал ногой об лёд.
      Вскоре поднялась ледяная крышка, блеснул свет, и из глубины донесся приглушённый мужской голос:
      - Это ты, Чамино?
      - Да, Лашуре. Со мной сестра и мой друг Акачи.
      Когда они спустились внутрь, тяжёлая ледяная крышка захлопнулась. Лестница была вымощена каменными плитами, а к ледяным стенам прилажены пластмассовые перила. Они-то и освещали дорогу.
      - Как ты думаешь, вас не заметили? - спросил коренастый Лашуре, одетый в грубый костюм скотовода.
      - Думаю, что нет,- осторожно ответил Чамино.
      Лестница кончилась, и они зашагали по ровному скользкому ледяному коридору, всё ещё не отваживаясь заговорить о главном. Лоча взяла Колю за руку, и ему хотелось, чтобы этому коридору не было конца. Но он вскоре кончился. И тогда они вошли в тёплое, хорошо освещённое, обжитое помещение. Стены и потолок ровные, гладко обтёсанные. Широко разветвлённая система вентиляции подаёт в помещение воздух.
      Лашуре позвал хозяйку, немолодую беловолосую женщину. И она принесла еду из искусственного белка. Мясо животных, которых здесь выращивали, употреблять скотоводам запрещалось. Оно предназначалось многочисленным слугам Бессмертного и их семьям, живущим наверху в больших городах. Иногда кое-что перепадало механикам и инженерам, но это случалось редко, и такой день считался праздником.
      Белковина была очень питательна, и, если бы пищу, изготовленную из неё, приходилось есть не постоянно, она могла бы показаться даже вкусной. По существу, питание, которое получали животные, ничем не отличалось от питания скотоводов. Только изобретательность хозяек позволяла разнообразить меню. Но чаще всего сухой порошок растворялся в кипятке, эту густую тягучую массу немного солили - и пища была готова к употреблению.