– Где сейчас находятся жители Надежды? - спросил Зейгер.
      – Часть укрылась в тайных убежищах в лесу, часть добралась до нас. Мы спрятали их вместе с нашими людьми в пещерах. В поселке остался лишь небольшой отряд. Как только вернется последняя группа разведчиков, мы тоже должны будем уйти.
      – Я привез оружие. Пусть твои люди начинают разгрузку капсулы. Повернувшись к воротам, Гарпер выкрикнул короткие распоряжения. К капсуле торопливо побежали люди.
      – Все равно мы не успеем организовать оборону, - покачал головой Гарпер. - Слишком мало времени. Убийцы появятся здесь через какой-то час. Наш поселок тоже будет уничтожен, как и Надежда.
      – Время у тебя есть, - уверенно заявил Зейгер. - Мы с охотниками сможем их остановить и задержать. Прежде всего займитесь грузом. Перенесите в пещеры резервный пульт связи с межзвездником. Ульт, полагаю, ты еще не забыл, как следует с ним обращаться? И учтите: с девушками ничего не должно случиться!
      Гарпер мрачно посмотрел на пленниц и кивнул головой.
      – Но и на радушный прием пусть они не рассчитывают. Герин, отведи их в свой подвал и запри покрепче. И зови сюда всех своих парней, нам нужно торопиться…
      Герин подошел к девушкам и не слишком сильно, но и не слишком вежливо подтолкнул их в сторону поселка.
      – Подождите! - внезапно воскликнула Ана. - Зейгер! Я должна вам что-то сказать. Только вам одному!
      Герин пожал плечами и отвернулся. Ана вдруг шагнула в сторону и, увернувшись от Герина, который попытался ее удержать, подбежала к Зейгеру. Она сильно волновалась и не смотрела Зейгеру в глаза, губы ее дрожали.
      – Отрядом, который пришел на Плато, командует капитан Спири, - сказала она. - Это… это мой отец.
      – Вот как! - озадаченно проговорил Зейгер. - Это кое-что меняет.
      – Ничего это не меняет! - воскликнула Ана в сердцах. - Он не пойдет ни на какие переговоры, ему на меня давно наплевать.
      – Зачем же ты сказала?
      – Рано или поздно вы бы все равно узнали… Но там, в его отряде, есть люди, которые не согласны с тем, как поступает отец. Если бы я могла с ними поговорить…
      Зейгер с минуту размышлял.
      – Может быть, тебе представится такая возможность, - сказал он.
      – Лео, Хади, укройтесь с девушками в роще и не высовывайтесь, я позову вас, когда понадобится. Возьми рацию и держи ее включенной, ты уже знаешь, как это делать.
      – Я пойду с тобой, - упрямо сказал Лео.
      – Нет! - категорически отрезал Зейгер. - Ты не умеешь обращаться с оружием, и твой арбалет здесь бесполезен. Вы отвечаете за девушек, я не хочу, чтобы с ними произошло что-то плохое.
      Лео понял, что спорить не имеет смысла.
      – Пошли! - буркнул он Ане и Нее и первым зашагал к лесу.
      На опушке появились две фигуры. Люди бежали изо всех сил, и очень скоро Зейгер мог различить их лица. Это возвращались разведчики.
      – Они уже близко, - задыхаясь, сообщил один. - Идут меж холмов очень быстро. Максимум через полчаса будут здесь.
      Успевшие вооружиться автоматами Гарпер, Ульт и Герин стояли рядом, ожидая распоряжений Зейгера.
      – Встретим их, когда они выйдут из лощины, - сказал он.
 

***

 
      Примерно через час после начала марша к Спири пришло твердое осознание того, что пока ситуация кардинально не переменится, он не может и не должен доверять никому. Смута и предательство, порожденные упадком духа, тайно зрели за его спиной. Он физически ощущал мрачные взгляды бойцов, устремленные в его затылок. Вина в том, несомненно, принадлежала мерзавцу Бенару, подслушавшему разговор Спири с коммандером Корбетом и проболтавшемуся о захвате челнока червяками. Спири решил, что обязательно разберется с болтуном. Но это позже, сейчас нужно решать совершенно иные задачи.
      Спири не понимал, почему пролетевший в направлении поселка червяков патрульный катер не отреагировал на его вызов. Признаться, его изрядно это беспокоило. Может быть, он потерпел аварию? Но отчего тогда автоматически не включился маяк? В этом он должен был разобраться самостоятельно и раньше всех.
      Поэтому, поручив Бенару возглавить отряд, Спири объявил о своем намерении лично идти в авангарде. Неслышно, осторожно, но достаточно быстро Спири двигался параллельным курсом, обгоняя своих бойцов примерно на тысячу шагов. Он остался незамеченным разведчиками червяков, которые сопровождали отряд с другого фланга. Преодолевая один из подъемов местности, он углядел в оптику их обоих, спешащих в сторону поселка. А когда поднялся на последний холм, увидел сам поселок и неподвижно замершее на посадочных опорах судно на площадке, окруженной вросшими в почву камнями, образовывавшими своеобразный открытый ангар. Только отсюда, с вершины холма, на котором находился Спири, можно было разглядеть, что происходит за выстроенными природой каменными стенами. Возле корабля муравьями сновали заключенные, таскавшие в поселок контейнеры и ящики. Нет, это был не катер, а штатная посадочная капсула орбитального класса, модель тридцать шесть, какими оснащаются межзвездники.
      Душа Спири отозвалась болью, настоящей болью, заставившей его стиснуть кулаки и заскрежетать зубами. Корбет не лгал, на что Спири надеялся самым дальним, затаенным уголком разума - червякам действительно удалось захватить корабль. А затем на смену боли пришли холодная ярость и трезвый расчет.
      Теперь у червяков наверняка есть оружие. Разведка предупредила их, - значит, недалеко от выхода из лощины приближающийся отряд ждет засада. Но сейчас все это было не важно, главной целью становился челнок. Ради этой цели Спири, не колеблясь, пожертвовал бы большей частью своих людей. Вероятно, так оно и произойдет, но эту жертву следует осуществить с максимальным выигрышем качества. Спири поднес ко рту микрофон.
      – Бенар, - негромко произнес он, - подтверди связь!
      – Есть, капитан! - прозвучало после небольшой паузы.
      – Не выходите из лощины, впереди ждет засада. Веди отряд направо, через холмы. Атаковать деревню будете с правого фланга. Перед началом операции проведете бомбардировку «осами». Доложишь о выходе на рубеж атаки.
      – Есть, капитан, - услышал Спири.
      – Бенар! - позвал он. - Как бойцы?
      – Все в порядке, капитан, - чуть запнувшись, ответил тот. Спири очень не понравился эта заминка.
      – Скажи им, Бенар, что мы всего в шаге от победы. Корабль очень скоро будет нашим. Скоро все закончится. Точно передай им мои слова!
      – Я все понял, капитан, - отозвался Бенар.
      В ожидании доклада Бенара о готовности, Спири обшаривал взглядом местность. Слишком много открытого пространства! Небольшая рощица слева, россыпь крупных камней в пятистах шагах от выхода из лощины. Если засада действительно существует, она устроена в этих камнях. Жаль, что с позиции Спири ее не достать - слишком далеко для прицельного огня. Зато когда отряд пойдет в атаку на поселок, Спири сможет под прикрытием рощи проскользнуть к посадочной капсуле незамеченным. Нужно только преодолеть триста шагов до первых кустарников…
      – Мы на позиции, капитан, - прозвучало в наушнике. - До поселка две тысячи шагов. «Осы» отсюда не достанут.
      – Вперед, Бенар! - скомандовал Спири. - Вперед, как можно быстрее! Выходите на дистанцию огня и не жалейте боеприпасов.
      Засада червяков - если она действительно находится там, где предполагал Спири, не сможет действовать эффективно из-за расстояния. Атака со склона холма станет для них неожиданностью, они наверняка откроют неприцельный огонь и обнаружат себя. И тогда в дело вступит группа подавления. Бойцы быстро и четко проделают то, что сотни раз отрабатывали на тренировках, открыв Спири дорогу к капсуле. Впрочем, Спири намеревался начать движение, не дожидаясь завершения этой маленькой тактической операции.
      Со своего наблюдательного пункта он увидел, как цепь его бойцов черными кляксами покатилась с гряды. Как он и ожидал, со стороны камней простучала автоматная очередь, и упавшие с огромным недолетом пули выбили из почвы фонтанчики пыли. В сторону демаскировавшей себя засады немедленно устремилась группа подавления, а потом случилось то, чего Спири не мог предположить даже теоретически.
      Раздался короткий низкий рев. Ослепительная молния, вылетевшая из-за камней, прочертила полосу перед наступающими бойцами. Измельченная в молекулы, сожженная чудовищным ударом энергии, почва взметнулась в воздух черным облаком. На склоне холма образовался длинный ров метровой глубины, источающий непереносимый жар. Так работал разрядник Койлена - оружие тотального уничтожения, которым оснащались только элитные бригады, подчиненные лично президенту. Спири наблюдал действие разрядника второй раз в жизни и был потрясен увиденным точно так же, как и в первый. Откуда у червяков разрядник Койлена?!
      Порывы ветра немного разредили мглу, и Спири с некоторым облегчением обнаружил, что нанесенный червяками удар оказался нег эффективен. Тот, у кого в руках было это страшное оружие, по-видимому, не слишком умел им пользоваться. Выстрел пришелся намного ниже наступающей цепи, никто из отряда, кажется, серьезно не пострадал. Спири увидел, как бойцы поспешно карабкаются вверх по склону, таща за собой нескольких контуженных. С болью в сердце он отметил, как опасно сгрудились отступающие. Следующий выстрел мог накрыть их всех, распылив на молекулы. Но выстрела не последовало. Ветер относил клубы дыма в сторону Спири, и тогда он понял, что судьба дает ему в руки единственный шанс на успех. Спири перевалил через укрывавший его пригорок и, не поднимаясь, заскользил или просто покатился вниз по крутому склону. Сейчас, замаскированный облаками пыли и дыма, он был абсолютно невидим для любого наблюдателя. Этот шанс он намеревался использовать до конца.
      И в этот момент на Спири вновь обрушился напрочь лишающий слуха, парализующий ощущения и чувства рев разрядника Койлена…
 

***

 
      Оглушенные, выпачканные сажей и совершенно деморализованные бойцы отряда сбились кучкой между пышущими жаром трещинами, рассекающими тело холма выше и ниже по склону. Никто из них не помышлял о сопротивлении, каждый ждал неизбежной смерти, надеясь, что она придет незаметно и будет мгновенной. Но гибель все не приходила. Когда ветер унес последние остатки дыма, бойцы увидели группу людей, приближавшуюся к ним со стороны поселка. Впереди шел плотный человек в армейской форме, держа наперевес странное оружие с коротким коническим стволом. В отличие от Спири, никому из его бойцов не приходилось прежде видеть разрядник Койлена, но каждый из тех, кто успел оправиться от шока, необъяснимым образом догадался, что этот человек и диковинный предмет в его руках и были воплощением смерти.
      Четверо других явно принадлежали к заключенным. Двое с автоматами-«декликсами», двое с никчемными игрушками, способными пускать в воздух лишь заостренные палочки. А еще двое невооруженных были почему-то одеты в форму охранников.
      Человек в армейском обмундировании остановился у чадящего рва.
      – Я полковник десанта Зейгер Кам, - зычно крикнул он. - Незаконно осужденный и сосланный на эту планету вместе со своими друзьями. Некоторых из них вы убили вчера. В ответ я мог бы уничтожить всех вас, и для этого мне потребуется лишь мгновение. Но в мире кое-что изменилось, и нам есть о чем поговорить. И если вы не желаете умирать, то должны сложить оружие. До последнего патрона! Я даю вам всего одну минуту. Время пошло!
      Бенар был первым. Он швырнул на землю свой скорострельный «декликс», сорвал с пояса кассеты с обоймой «ос» и термическими гранатами. Его примеру последовали бойцы. Некоторое время в воздухе разносились лишь глухие удары о землю да лязг металла, когда падающие «декликсы» стукались стволом о ствол или затворную коробку. Минут через пять вновь наступила тишина.
      – Чтобы вы лучше оценили ситуацию, я не стану разговаривать с вами сам, - продолжал Зейгер. - Пусть вам сообщит некоторые новости та, которую вы хорошо знаете. Думаю, вы поверите ей больше, чем мне. Хотя, в сущности, поверите вы или нет - мне наплевать.
      Он шагнул чуть в сторону и назад, и на край остывающего разлома вышла девушка в форме охраны. В толпе бойцов прозвучал короткий гул восклицаний. Ее действительно знали многие.
      – Я Ана, дочь капитана Спири, - сказала девушка. - Корабль с Даргона находится под контролем заключен… жителей Плато, - поправилась она. - Но ни они, ни кто-либо еще не сможет им воспользоваться для возвращения. Пути назад больше не существует. Наш рукав на тысячелетия отрезан от обитаемых секторов взрывом сверхновой. Все мы - и жители Города, и Плато - останемся здесь навсегда. Это правда, вы должны ее принять и хорошо подумать, как быть дальше. Я уже подумала и приняла решение. Сейчас я вам о нем сообщу… Кстати, где мой отец?
      – Он отделился от нас задолго до начала боя, - проговорил Бенар.
      – Один?
      – Да… Может быть… мне кажется, он перестал нам доверять после того, как трое наших дезертировали, а остальные отказались стрелять им вслед. Все началось на той ферме…
      – Где вы сожгли стольких людей! - яростно выкрикнул Гарпер, вскидывая автомат.
      – Это капитан Спири их сжег, - угрюмо сказал Бенар. - Он сам сделал это, потому что боялся: такой приказ никто не станет выполнять.
      На Ану жалко было смотреть. Схватившись за горло, она побежала прочь, и никто не стал ее останавливать.
      – Капитан Спири сказал, что из Города нам в помощь прислали патрульный катер, - произнес один из бойцов.
      – Катер? - удивился Зейгер. - Я думал, запасы топлива у вас давно иссякли.
      – Он видел, как катер пролетел ночью в этом направлении, и сразу приказал выступать.
      – Это был не катер… - Зейгер вдруг запнулся и вскинул голову. - Капсула! Он попытается захватить капсулу!
      И словно ответом на его догадку в месте посадки капсулы глухо бухнули два взрыва и простучала очередь «декликса»…
 

***

 
      Червяки оказались удивительно небрежны. У капсулы вообще не выставили вооруженную охрану. Нескольких клоунов с их жалкими арбалетами, слонявшихся вокруг, в расчет можно было не принимать. Когда Спири понял, что его отряда больше не существует, к нему пришло ясное осознание отсутствия всякого выбора. Он должен захватить челнок, а потом и корабль, сколько бы червяков там ни находилось. Он должен спасти людей Города и исполнить присягу. Или умереть. Но смерть вовсе не альтернатива, это чистый проигрыш, а проигрывать Спири не собирался.
      Входной люк капсулы был открыт. Червяки только что закончили разгрузку. С одной стороны, это облегчало задачу Спири, с другой - требовало осторожности: повредить судно при захвате было нельзя, если внутри кто-то оставался, выковыривать его оттуда придется вручную.
      Он извлек из кассеты две «осы», активировал их, набрал программу траектории и подкинул одну за другой высоко вверх. Крохотные самоуправляемые ракетки-гранаты раскинули прозрачные крылья и заскользили к заданной цели. Они бесшумно приземлились примерно посреди расстояния, разделяющего место посадки капсулы и ворота поселка, и со страшным грохотом разорвались. Реакция червяков оказалась точно такой, как планировал Спири. На некоторое время они впали в оцепенение, которое сменилось бестолковой суетой. Потом нестройной толпой они помчались туда, где взорвались «осы». Возле капсулы остались лишь трое. Они смотрели вслед товарищам, возбужденно орали и размахивали своими деревяшками со стрелами.
      Спири срезал их одной прицельной очередью из «декликса» и бросился вперед. Небо было на его стороне; только когда он уже был у люка, меж камней возникли фигуры возвращавшихся от места взрыва, вконец растерянных, ошеломленных происходящим червяков. Спири не отказал себе в удовольствии полоснуть в их направлении очередью, опустошив магазин. К сожалению, он не успел достоверно убедиться, что пули попали в цель, потому что прежде чем смокло эхо выстрелов, Спири уже задраивал входной люк.
      Он прыгнул в кресло пилота, испытав невыразимое наслаждение, когда его ладони привычно и мягко - будто не было прошедших лет - легли в углубления управляющей панели.
 

***

 
      Зейгер с отчаянием смотрел, как капсула, слегка покачиваясь, поднялась над поверхностью, на секунду зависла, метнулась темной молнией в зенит и растворилась в белых от зноя небесах. Как он мог позволить себе такую беспечность! Через два часа Спири ступит на борт межзвездника, и все будет кончено. Предотвратить стыковку капсулы с кораблем невозможно. Сим, разумеется, не сможет противостоять тренированному профессиональному убийце и защитить Оле. Им не удастся покинуть межзвездник с помощью другой капсулы: Сим просто не умеет ею управлять. Но даже если бы каким-то чудом такое осуществилось, это бы почти ничего не изменило. Пусть управление межзвездником останется недоступным для Спири, зато он получит полный контроль над всеми его ресурсами. За несколько рейсов челнок обеспечит Город охранников оружием и топливом, и тогда участь жителей Плато будет окончательно решена.
      Поражение наступит через два с небольшим часа. Но два часа у них все же есть…
      – Я возвращаюсь в поселок! - заявил Зейгер. - Мы должны немедленно связаться с межзвездником.
      – Что делать с этими? - кивнул на пленных Гарпер.
      – Пусть уходят. Ни в коем случае мы не будем строить внутри тюрьмы еще одну тюрьму. Но свое оружие они должны оставить здесь.
      – Ты отпустишь их после того, что они сделали?
      – Да, - Зейгер повысил голос. - Я их отпускаю. Ты слышал, кто виноват в случившемся. Мы не станем мстить невиновным.
      – Невиновным?! - крикнул Гарпер.
      – Я не буду с тобой спорить, Гарпер, - холодно сказал Зейгер. - У нас слишком мало времени. Мы возвращаемся в поселок!
      Когда они оказались у развернутого и настроенного пульта связи, солнце переместилось по небу на пять градусов: с момента старта капсулы прошло около двадцати минут.
      Зейгер дважды нажал кнопку вызова и приблизил лицо к темному экрану.
      – Сим! Оле! - позвал он. - Вы меня слышите?
      – Мы здесь, Зейгер, - отозвался Сим.
      Экран зажегся. Сим напряженно смотрел на Зейгера.
      – Случилась беда. Капитан Спири захватил капсулу. Примерно через час она состыкуется с кораблем.
      – Я встречу его! - воинственно воскликнул Сим.
      – Нет, Сим, ты не сможешь с ним справиться, - покачал головой Зейгер. - Он профессиональный убийца и намного лучше тебя ориентируется в корабле. Где Оле?
      – Здесь, недалеко, - Сим повертел головой. - Он все это время сидел в кресле пилота.
      – Я слышу тебя, Зейгер, - прозвучал голос Оле. - Скажи, что мы должны сделать?
      «Ничего, - с тоской подумал Зейгер, - вы не сможете ничего…»
      – Нужно заблокировать транспортный ярус, - сказал он и тут же услышал за спиной шепот Гарпера:
      – Они не сумеют этого сделать.
      Гарпер был прав. Зейгера затопила волна абсолютного, бескрайнего отчаяния, чтобы вынырнуть из нее окончательно не захлебнувшись, ему понадобилось огромное усилие.
      – Слушай меня внимательно, Сим, - продолжил он. - Направо от тебя, у самой переборки, стоит пульт технического контроля за системами корабля. Нужно включить пенсвик, потом запустить в систему сигнал наличия внешних повреждений и набрать код команды «метеоритная опасность»…
      – Включить что? - растерянно спросил Сим.
      – Пенсвик - это имитатор критических ситуаций, его включают для проверки аварийных систем… - начал было объяснять Зейгер, но махнул рукой и замолчал, окончательно ощутив безнадежность ситуации. Проделать такую операцию сумеет не всякий квалифицированный техник. И конечно же, не охотник, который впервые в жизни оказался на межзвезднике.
      Экран внезапно погас, но через секунду вспыхнул вновь. На Зейгера и Гарпера смотрело бледное, измученное лицо мальчика. Зейгер увидел, что Оле сидит в кресле первого пилота межзвездника, в том самом кресле, которое до него занимала мумия.
      – Как ты это сделал? - Зейгер был ошеломлен. Он не объяснял ни Симу, ни мальчишке, как пользоваться внутренней видеосвязью.
      – Я - Оле Йенсен, - голос мальчика звучал звонко и твердо. - Скажи, Зейгер Кам, корабль в самом деле подчиняется только мне?
      – Я тебе уже все объяснил… Зачем ты спрашиваешь?
      – Тогда я прикажу кораблю сесть на Плато, - сказал Оле.
      – Ты не сумеешь…
      – Корабль подчиняется мне, я разбудил Мозг и уже с ним разговаривал. Он сделает все, что я ему прикажу!
      Зейгер растерялся. Зейгер был ошеломлен и испуган.
      – Послушай, Оле, - заговорил он, - межзвездник не должен опускаться на планеты. Он для этого просто не приспособлен. Он сожжет все в округе, но самое главное, он убьет тебя и Сима. Ускорение при торможении будет огромным, установки искусственной тяжести выйдут из строя сразу же… но ты же не знаешь, что такое ускорение!
      – Я знаю! - гневно крикнул Оле. - Я - Йенсен! Меня учили мой дед и мой отец! Я знаю многое из того, что известно тебе!
      Он поперхнулся, трудно сглотнул и вновь заговорил почти спокойно:
      – Я прикажу кораблю сесть на Южное болото. Там нет поселков, нет людей. Просто подумай о том, чтобы оказаться там прежде охранников.
      – Ты не сумеешь, - бессильно и жалко сказал Зейгер. - Ты погибнешь. Не делай этого, Оле! Запрись, заблокируй все двери. Мы что-нибудь обязательно придумаем…
      Ничего придумать было нельзя. Когда Спири попадет на корабль, то рано или поздно доберется до Центрального поста. К его услугам весь огромный оружейный и технический арсенал межзвездника, и Спири прекрасно знает, как им нужно пользоваться. Затратив какое-то время - не слишком долгое, - он снесет или прожжет любые двери или переборки, проложив себе дорогу.
      – До встречи, Зейгер Кам, - сказал Оле, приблизив лицо к экрану. Губы его дернула короткая судорога. Нет, поправил себя Зейгер, вовсе не судорога. Это была улыбка.
      – До встречи, - повторил Оле. - Ты будешь видеть, что здесь происходит, я не стану отключать связь…
      Взгляд его переместился в сторону.
      – Корабль! Ты слышишь меня?
      – Я слышу тебя, Пер Йенсен, - ответил проснувшийся Мозг межзвездника.
      – Меня зовут Оле. Теперь называй меня - Оле Йенсен.
      – Я слышу тебя, Оле Йенсен.
      – К нам возвращается капсула, Корабль, я не хочу, чтобы она оказалась здесь. Я запрещаю стыковку!
      – Это невозможно, Оле Йенсен.
      – Почему?
      – Те, кому удалось спастись, должны быть спасены.
      – Тогда… Корабль, я приказываю опуститься на Плато.
      – Это невозможно, Оле Йенсен, - равнодушно ответил Мозг.
      – Почему?
      – Жесткая посадка представляет опасность для жизни команды и пассажиров.
      – Зейгер! Почему он не выполняет мой приказ? - в отчаянии воскликнул Оле.
      – Потому что действует система безопасности. Пока она не отключена, корабельный Мозг блокирует команды, которые угрожают людям…
      – Как ее отключить? Зейгер молчал.
      – Как ее отключить?! - закричал Оле. - Ты же сам говорил, что у меня мало времени!
      – Прямо перед тобой находится блок безопасности. Он заперт молекулярным замком, но ты сумеешь его открыть точно так же, как открыл челнок и активировал Мозг корабля - приложив ладонь к считывающему устройству. Внутри - восемь переключателей, над каждым из которых горит индикатор. Когда ты поставишь их в нулевое положение, индикаторы погаснут. Это будет означать, что системы безопасности полностью отключены.
      Он еще договаривал последние слова, а Оле уже соскользнул с кресла, исчезнув из зоны обзора. Через короткое время он появился вновь.
      – Корабль, ты слышишь меня?
      – Да, Оле Йенсен.
      – Я приказываю совершить посадку в том месте, которое я тебе показал.
      – Приказ принят. Системы аварийного спуска активированы. До начала торможения остается тридцать минут. Команде и пассажирам следует немедленно покинуть корабль…
      Межзвездники никогда не взлетают с поверхности планет, они монтируются на орбите и странствуют в космосе до тех пор, пока их системы полностью не исчерпают ресурс. И лишь в том случае, если дальнейший полет абсолютно невозможен, межзвездник способен совершить в автоматическом режиме единственную и последнюю для него посадку, чтобы сохранить находящийся на борту груз. Предполагается, что в таком случае люди, эвакуировавшиеся с его борта в челноках и аварийных капсулах, уже должны ожидать на поверхности планеты.
      Зейгеру никогда не приходилось видеть, как это случается, такое вообще мало кто видел, поскольку полный выход из строя систем межзвездника - событие почти невероятное, но последовательность происходящего сейчас на борту корабля была ему известна.
      Через пятнадцать минут, отведенных программой на эвакуацию людей, межзвездник начнет последнюю трансформацию. Вначале от него отделятся секторы, не имеющие прямого отношения к функционированию аварийных посадочных устройств. Оранжереи, бортовые хранилища воды и воздуха, топливные контейнеры, жилые ярусы, блоки искусственной гравитации под действием разгонных бустеров отойдут от основного корпуса межзвездника, превратившись в искусственные спутники планеты. Тем временем медленно затухнет ядерное пламя в главной двигательной установке - она отделится от корабля последней. Потом заработают вспомогательные двигатели и начнется торможение. Жесткое торможение с двадцатикратной перегрузкой, смертельной для человека.
      – Оле! Послушай, Оле! - закричал Зейгер. - Бегите с Симом к спасательным капсулам, забирайтесь в любую из них. Тебе нужно будет всего лишь повернуть рычаг аварийного отделения - ты найдешь его без труда. Автоматика сама выбросит капсулу с корабля. Вы не сумеете совершить посадку, но когда корабль опустится, я смогу подняться за вами на челноке! Капсулы и челнок уцелеют при посадке, с ними ничего не случится, я найду вас, вам просто придется меня немного подождать!..
 

***

 
      Спасательные системы межзвездника отключались последними, поэтому Спири не заметил происходящих с кораблем изменений. Захваты силового поля подхватили капсулу, как только она приблизилась к корпусу, развернули и плавно уложили в свободное гнездо. С легким шипением уравнялось внешнее и внутреннее давление воздуха, и люк открылся. Спири ступил на слегка пружинящее покрытие пола, и душа его исполнилась ликования. Он сделал это! Наперекор всем и всему! Он победил, и его победа окончательна. Осталось совсем немного: найти и уничтожить червяков, которые, возможно, все еще болтаются на борту межзвездника. Но самое главное: тот проклятый мальчишка больше не нужен. В Городе достаточно квалифицированных техников, способных перепрограммировать управление и челноком, и кораблем. И когда Спири завершит здесь то, что должен сделать, он отправится на капсуле за специалистами.
      Спири почувствовал, как пол слегка дрогнул под ногами, и насторожился. Что это еще? Нужно немедленно отправляться на Центральный пост!
      Он поспешил к ближайшему лифту. Двери приглашающе раскрылись, Спири нажал кнопку шестого уровня. Лифт тронулся, и поэтому очередной толчок, произошедший в данную секунду, остался для Спири незамеченным. Вскинув «декликс», Спири ждал, и едва лифт остановился, выпрыгнул из него отработанным тысячами тренировок длинным прыжком с разворотом, который позволял мгновенно осмотреть пространство вокруг себя на все триста шестьдесят градусов.
      Коридор был пуст и свободен, дверь в Центральный пост распахнута, но слева Спири уловил короткое движение - словно крыса скользнула. Ни одна крыса не должна от него уйти! Он бросился вперед и, как только свернул за угол, увидел в коридоре перед открывшимися створками лифта двух червяков: похожего на скелета мальчишку и молодого дикаря.
      Спири усмехнулся и чуть опустил ствол «декликса».
      – Вы можете попробовать бежать, - предложил он, - но тогда мне придется вас остановить, прострелив ноги. Будет очень больно.
      Мальчишка и дикарь стояли совершенно неподвижно. Скорее всего, сейчас они ничего не соображали и вряд ли понимали его слова. Появление Спири вогнало их в состояние ступора. Лица их выражали тупость и страх. Особенно забавной Спири показалась рожа старшего.
      – Лечь на пол! - рявкнул Спири. - Быстро! Что я сказал! На пол! Дикарь очнулся первым. Он начал медленно наклоняться в поясе, готовясь опуститься на колени, но потом произошло то, чего Спири не мог предугадать.
      Руки дикаря взметнулись в стороны, словно крылья. Левой дикарь швырнул мальчишку в кабину лифта, а из правой холодной молнией вылетел стальной клинок, вонзившийся в левую ногу Спири чуть ниже бедренной артерии.
      – Беги, Оле! - крикнул дикарь и больше ничего не успел, потому что короткая очередь «декликса» перерезала его наискось.
      Дверь лифта все не закрывалась - мальчишка беспорядочно нажимал кнопки, не зная, что нужно сделать, и Спири неторопливо двинулся к нему с застывшей на лице холодной усмешкой. К своему изумлению, он сумел сделать только один шаг. Левая нога подломилась, словно уже не принадлежала телу. Спири тяжело грохнулся на пол во весь рост, не удержав в руках «декликс», отлетевший далеко вперед.
      Спири смотрел на мальчишку, лицо которого приобретало выражение странной успокоенности и отрешенности. Сейчас в глазах маленького червяка не было и следа страха. Он отвернулся, осмотрел пульт и нажал нужную кнопку. Двери лифта закрылись.
      Спири повернулся на бок и выдернул из раны клинок. Хлынувшая кровь окрасила в багровый цвет пластик пола. Это было не страшно, Спири видел, что артерия не задета. Он извлек из личной аптечки пластырь со жгутом и остановил кровотечение. Боль почти не ощущалась - видимо, нож дикаря повредил главный нерв. Значит, поймать мальчишку немедленно Спири не сумеет. Это его ничуть не огорчало. Мальчишка может прятаться в переходах межзвездника сколько угодно. Но лишь до тех пор, пока сюда не придут охранники. Его поймают, он сдастся или просто подохнет с голоду, забившись, как крыса, в дальний уголок грузового трюма. Иного выбора нет. А теперь Спири намеревался следовать намеченному плану. Нужно возвращаться в Город, нужно забрасывать команду техников на межзвездник и готовить его к полету.
      А червяки там, внизу - те, кто сейчас празднует победу над отрядом Спири - должны готовиться к смерти. К сожалению, они узнают о ней лишь за несколько секунд до того, как она к ним придет, когда главный маршевый двигатель межзвездника ударит огненным выхлопом по Плато, превратив его в кипящее лавовое болото от Пропасти до скальной гряды…