– Ваш прадед был доволен им, ваше величество? — с любопытством спросила Гвениола.
      – Я не очень хорошо его помню, — с сожалением ответил Обелезнэ. — Заричи Второй Калторан скончался, когда мне было двенадцать лет. Да и маршал Хобокен уже на третий месяц после его смерти был сослан… отослан к южным границам и больше при дворе не появлялся. В дарственной надписи на книге Хобокен называет моего прадеда «вторым отцом», но на самом деле они были почти ровесниками. Прадедушка был старше всего на три года. Но они и в самом деле весьма уважали друг друга. Помню, как после очередной победы прадед сказал: «Конечно же, мы победили, ведь у нас было целых две армии! Одна — в сто тысяч солдат, а другая — маршал Хобокен». А в другой раз он сказал: «Хобокена считают холостяком, но я открою секрет — на самом деле он женат. Его возлюбленная супруга — блистательная Победа. Они всегда неразлучны». И я до сих пор помню одну сцену — Хобокен вернулся после очередной победы… кстати, как раз над вами, ларийцами, — усмехнулся Обелезнэ. — Мой прадед встретил его громким хохотом, аплодисментами и восклицанием: «Бейте их, маршал, бейте, а мы будем бить вам в ладоши!»
      – Да, звучит внушительно, — признала принцесса. — Однако серыми сейчас командует Ригеллион Одноглазый, а он тоже успел прославиться…
      – Простите, я перебью вас, ваше высочество, — поднял узкую ладонь Обелезнэ. — Возможно, вам это неизвестно, но маршал Ригеллион уже встречался с маршалом Хобокеном на поле брани. Правда, он тогда был только лишь полковником Ригеллионом и носил желтый плащ, а не серый. Но тем не менее…
      – Тем не менее?..
      – Это было в Каридоше, почти тридцать пять лет назад. Крошечное королевство далеко к юго-востоку — вы, возможно, о нем и не слышали. Единственным их богатством был удобный порт — и в 7111 году серые решили прибрать его к рукам. Разумеется, Каридош пал в считанные дни. Но мой прадед не смог стерпеть такой наглости — и отправил туда маршала Хобокена.
      – И?..
      – Серые вылетели из Каридоша еще быстрее, чем ворвались, — чуть улыбнулся Обелезнэ. — Примерно две трети их армии остались там навсегда. В том числе главнокомандующий — маршал Шист Самум, один из тогдашнего Совета Двенадцати. Его считали незаурядным полководцем, надо сказать…
      – Надо полагать, ваши войска превосходили серых в численности? — перебила короля Гвениола.
      – Вовсе нет. У Хобокена было всего восемнадцать тысяч шинелей против двадцати шести тысяч Шиста. И он потерял убитыми и ранеными лишь полторы тысячи человек. Менее десяти процентов.
      – Вот как…
      – Да. И знаете, что ответил полковник Ригеллион, когда его спросили о Каридоше?
      – М-м?..
      – Он ответил: «Я видел полководца, не рожденного женщиной, но откованного на наковальне. Он погибнет сам и уложит свою армию до последнего солдата, прежде чем отступит на один шаг». Бокаверде Хобокен был одним из немногих, чей гений признавали не только друзья, но и враги — с зубовным скрипом, но признавали.
      Гвениола подняла глаза к потолку. На лице появилось странное выражение — принцесса словно смутно что-то припоминала. Король пристально посмотрел на нее, но ничего не сказал. На несколько секунд в кабинете повисло неловкое молчание.
      – Так в чем же заключается… метод Хобокена? — наконец заговорила принцесса.
      – Вы можете прочесть сами.
      – Я не большая охотница до чтения, — досадливо поморщилась Гвениола. — Вы можете изложить основную суть в нескольких фразах?
      – Хватит и одной-единственной. Побеждать нужно умелостью, а не численностью.
      – Все так просто? — приподняла брови принцесса.
      – На словах — просто, — пожал плечами Обелезнэ. — Только вот знакомы с этим принципом многие, но второго Хобокена пока что не появилось. Одного знания теории тут мало…
      – Понятно… И все же, ваше величество, не считаете ли вы, что будет разумнее сдаться?
      – Сдаться? — приподнял брови теперь уже король. — Серым?
      – А разве серые не люди?
      – Люди, конечно. Но мне странен такой вопрос, ваше высочество. Разве вы уже позабыли, как обошлись эти люди с вашей семьей? Вы хотите, чтобы Владеку постигла судьба Симбаларя?
      – Но к чему может привести бессмысленное сопротивление?
      – Возможно, и ни к чему. Если бы серые обошлись с вашей Ларией мягче, я бы, возможно, и обдумал бы возможность сдачи. Возможно! — подчеркнул это слово Обелезнэ. — Всего лишь возможно…
      Принцесса Гвениола Янтарновласая закусила губу и раздраженно постучала пальцами по столешнице. Рокушский король опер подбородок на ладонь, бросая намекающие взгляды на неоконченное письмо в пишущей машинке.
      Однако принцесса намека не поняла. Или сделала вид, что не поняла. Она откинулась на спинку стула и широко потянулась, кладя ногу на ногу. Легкий халатик, и без того весьма фривольного покроя, распахнулся совершенно, но хозяйка не сделала ни единого движения, чтобы его поправить.
      – А что, ваше величество, скоро ли стоит ожидать возвращения наших союзников? — неожиданно спросила она.
      – Об этом вам лучше узнать у маркизы Ли, — вежливо сказал Обелезнэ. — Но сколько мне ведомо, ей это тоже известно только приблизительно.
      – А какого размера и сорта будут подкрепления, которых вы ожидаете?
      – Пока сложно сказать определенно, — уклончиво ответил король.
      – А как скоро обещает появиться здесь владыка Тивилдорм?
      – Мне это совершенно неизвестно.
      – А что насчет кентавров? — не унималась принцесса. — Вы считаете, они в самом деле откликнутся на вашу просьбу?
      – Я наблюдаю в вас сегодня неожиданный интерес к политическим событиям, ваше высочество, — мягко улыбнулся Обелезнэ. — Чем это вызвано?
      – Ну, меня просто замучила бессонница, и я решила занять себя познавательной беседой… я ведь вам не мешаю, ваше величество?
      – Надо так понимать, что маркиз Змекелен вам уже прискучил?
      – Этот франтоватый чурбан? — фыркнула принцесса. — О, в спальне и за игорным столом он весьма хорош, грех жаловаться! Но сегодня меня не интересуют игры — ни карточные, ни любовные.
      – Понимаю, — открыл ящик стола король. — Ну, раз уж вы сегодня настроены на такое необычное времяпрепровождение, я покажу вам еще одну интересную вещицу… а вот и она. Вам известно, что это такое?
      На стол лег небольшой, но очень тяжелый медальон из потемневшей меди. На одной стороне красуется что-то вроде герба — восьмиконечная звезда с закругленными концами, пересекаемая надломленной стрелой. На другой — руническая надпись.
      Раскрыв медальон, Обелезнэ Первый продемонстрировал тонкий кристалл, похожий на кусок мутного хрусталя. Потускневший, треснувший, довольно невзрачный.
      – Венефирмит Искашмира!.. – не выдержав, подалась вперед Гвениола. — Но откуда он у вас?.. что такое?.. что вы делаете, ваше величество?!
      – Я так и думал, — поднялся из-за стола король. В его руке блеснул тяжелый двуствольный пистоль. Модель «Слепошар» — при выстреле в упор разнесет в клочья. — Кто вы такая, зеньорита?
      – Что?.. – растерялась Гвениола. — О чем вы говорите, ваше величество?!
      – Отвечайте на вопрос, пока у меня не закончилось терпение. Кто вы такая?
      – Вы сошли с ума?! – прижалась к спинке стула принцесса. — Ваше величество, я решительно отказываюсь понимать…
      – Этот медальон был снят с трупа главы серых колдунов двадцать два года назад, после битвы в Дорилловом ущелье, — спокойно произнес Обелезнэ. — Кристалл внутри был вынут из его мертвых пальцев. Все эти годы он хранился здесь — сначала у моего отца, потом у меня. Никто, кроме нас двоих и генерала Лигордена, который его и нашел, не знал о его существовании. И даже мы трое не знали, как этот предмет называется. Вы назвали его венефирмитом. До этого я никогда не слышал слова «венефирмит». Вы сразу узнали, кому он принадлежал. Значит, вы видели его прежде. Но этот медальон двадцать лет не покидал ящика стола, и настоящая принцесса Гвениола совершенно точно никогда его не видела. А теперь отвечайте, кто вы такая!
      Принцесса внимательно посмотрела на невыразительное лицо собеседника. Почему-то у нее не возникло сомнений — король спустит курок, не моргнув глазом.
      – Подловили все-таки… — закусила губу Гвениола. В ее глазах заплясали ехидные огоньки. — Ловко, ваше величество, ловко… Хотя вам повезло, что на моем месте не оказался кто-нибудь помоложе — из тех, что не помнят моего покойного мужа и его венефирмит…
      Обелезнэ моргнул.
      – Зеньора… Руаха, если не ошибаюсь?.. – очень осторожно сказал он.
      – Ну, отчасти, — кивнула та. — Мое дряхлое тело по-прежнему в Промонцери Альбра, поэтому я заняла это… вместилище. Молодое, крепкое и очень привлекательное тело — я уже давно собиралась переехать, да все откладывала…
      – А где же… настоящая владелица?
      – Здесь же, здесь. Пока что. Эта глупенькая девочка мне еще нужна… ну, точнее, не она сама, а ее память. Кстати, вам известно, что зеньорита Гвениола не весьма высокого о вас мнения? Если точнее, она полагает вас «скучным неинтересным трудоголиком».
      – Не стану спорить с очевидным — я такой и есть, — безразлично пожал плечами король. — Так значит, вы воспользовались памятью принцессы, чтобы выдать себя за нее?
      – Именно.
      – Ваша работа была небезупречна. Я сразу заподозрил неладное, когда вы принялись расспрашивать меня о принятой в Рокуше тактике. Принцесса Гвениола никогда не проявляла интереса к столь приземленным материям. Уговоры сложить оружие и расспросы о союзниках окончательно утвердили меня в мысли, что с вами не все в порядке. Вы назвали колдуна Тивилдорма «владыкой», хотя принцессе не должно быть известно, каков его правильный титул. И вы пропустили мимо ушей то, что я назвал герцога Змекелена маркизом — принцесса весьма ревностно относится к таким вещам и обязательно меня бы поправила. В общем, медальон я показал уже для окончательной проверки.
      Лицо прекрасной принцессы по-старчески сморщилось. Руаха Карга внутренне досадовала на себя за несдержанность — но очень уж она поразилась, так неожиданно увидев любимый венефирмит мужа! Венефирмит, который сама же подарила ему в день свадьбы!
      Эти редчайшие кристаллы накрепко «привязываются» к одному-единственному владельцу, так что после его смерти венефирмит можно выбрасывать, но память… память о возлюбленном Искашмире…
      – А если бы я не отреагировала на венефирмит?
      – У меня было заготовлено еще несколько проверок — однако в них уже не возникло нужды.
      – Вот как… — поднялась со стула Руаха, задумчиво суя руку за отворот халата и делая шаг вперед. — Вот как, значит…
      – Зеньора, я далеко не лучший стрелок в мире, но с трех шагов не промажет даже зверь-клык, — напомнил Обелезнэ. — Лучше воздержитесь от необдуманных действий.
      – Ради вашего Единого, спускайте курок, — равнодушно сделала еще шаг Руаха. — Жаль будет лишиться молодого тела и вернуться в прежнее старчество, но это не такая уж беда. Убить меня вы все равно не сможете. А вот принцессу — еще как.
      Рука короля дрогнула.
      – Давайте, давайте, прикончите эту дуреху! — зло рассмеялась колдунья. — Король Рокуша собственноручно пристрелил последнюю ларийскую принцессу! Теперь ничто не мешает аннексировать бесхозные земли! Какой пассаж!
      Обелезнэ отступил назад, опрокинув стул. Руаха в теле Гвениолы насмешливо улыбнулась, медленно извлекая из-за отворота халата узкий стилет.
      – Стража, ко мне! — вскрикнул король, резко дергая рукой и стреляя в потолок.
      Его крик и грохот выстрела слились со злобным шипением колдуньи. Дикой кошкой она сиганула на короля, целясь стилетом в глаза. Пистоль упал на пол, Обелезнэ дернулся и повалился следом, увлекая за собой Руаху. По лицу монарха заструилась кровь.
      В следующий миг дверь сорвало с петель — в кабинет ворвались четыре дюжих гвардейца. Шипящую и брыкающуюся колдунью моментально одолели, скрутили и отобрали стилет. Король медленно выпрямился, поправил кафтан и вытер кровь со щеки. На ней остался глубокий разрез, почти доходящий до правого века.
      Глядя на этих двоих, драгуны непонимающе заморгали, изо всех сил стараясь сообразить, что такое здесь произошло. Злобно рычащая принцесса со стилетом, раненый король с дымящимся пистолем — происшествие явно некаждодневное.
      – Фельдшера!!! – заорал в дверь лейтенант Роген. — Фельдшера его величеству, срочно!!!
      – Пошлите и за маркизой Ли, — приказал Обелезнэ. — И побыстрее.
      – Слушаюсь! А что тут было-то… того-этого?.. – завертел головой Роген, отправив одного из подчиненных за вышеуказанной. — Почему вдруг такое нападение на королевскую особу?! Неужто их высочество взбеситься изволили?!
      – Дурак! — гневно исказилось лицо Руахи, которой здоровенный драгун деликатно перетягивал запястья собственным ремнем. — Недоумок!
      – Так точно — дурак и недоумок! — козырнул Роген. — Вы уж меня звиняйте, вашество, я человек простой, из провинции, политесов ваших разбирать не могу… Я, может, чего не так сделал? — забеспокоился он, глядя на короля.
      – Все совершенно правильно, — безучастно ответил Обелезнэ, стараясь не разжимать губ. При малейшем движении щека начинала кровоточить. — И не титулуйте эту зеньору «высочеством» — это не есть принцесса, но колдунья в ее обличии.
      – Ах вот оно как! — расширились глаза Рогена. Его помощник тут же оставил всю деликатность и затянул ремень так, что у Гвениолы посинели запястья. — Ясно теперь!.. Может, нам ее тут и кончить, вашество?! Вы прикажите только, своей рукой брюхо вспорю!..
      – Нет. Приказ полностью противный — хранить в совершенном сбережении. Ни единого волоса не тревожить.
      – Ха-х-ха-х!.. – колко рассмеялась Руаха. — Не надейся меня отсюда вытурить, мальчишка в короне! Ни один колдун не сумеет обратить мое заклятие! Нет уж, придется вам меня убить…
      – Возможно, придется, — равнодушно согласился Обелезнэ.
      Через несколько минут явилась Ванесса, сопровождаемая двумя драгунами. Широко зевая, девушка на ходу застегивала кафтан.
      – Три часа пополуночи, а меня зачем-то будят, — сонно брюзжала ученица мага. — Зачем, спрашивается? Ведь наверняка опять ради какой-нибудь ерунды… И даже кофе никто не предложит!
      – Кофе у меня нет, но могу предложить вина с пряностями, — поднес Вон рюмку бордовой жидкости король. — Или, если хотите, горячего чаю. Мой лейб-медик добавляет туда специальные травы, отгоняющие сонливость.
      – Спасибо. Привет, Гвенни, — машинально кивнула Ванесса. — Ой… а что это она связана?..
      – Кажется, я где-то тебя уже видела… — напряженно сощурилась Руаха. — Совсем ведь недавно… Такое знакомое лицо…
      – Она что, под мухой? — повернулась к королю Вон.
      – Едва ли, — покачал головой тот, вкратце изложив все произошедшее.
      Выслушав его, Ванесса выпятила нижнюю губу и медленно обошла вокруг Руахи-Гвениолы. Та по-прежнему морщила лоб, пытаясь припомнить, где же видела раньше эту девушку с необычными скулами и разрезом глаз.
      – Бу-у-у-у-у-у-у-у!!! – вдруг что есть мочи заорала Вон.
      Все присутствующие вздрогнули. Драгуны невольно потянулись к саблям и пистолям.
      – Маркиза, что это на вас нашло?.. - нахмурился Обелезнэ.
      – А-а-а, ясно! — вдруг просветлело лицо Руахи. Так и не припомнив ничего сама, она обратилась к памяти той, чье тело заняла. — Ты одна из тех, кто похитил эту девку из замка Ставараф! Да, конечно, это же ты была с тем краснокожим дикарем!
      – Не получилось, — глубокомысленно кивнула Ванесса. — Все еще колдунья. А от икоты помогает…
      – Маркиза, то есть… вы надеялись изгнать колдунью просто неожиданным криком? — удивился король.
      – Ну попробовать-то можно было, — пожала плечами девушка. — Сейчас еще что-нибудь попробуем…
      Следующие несколько минут Ванесса весьма увлеченно экспериментировала с различными способами экзорцизма. От души хлестала Руаху-Гвениолу по щекам, трясла ее за плечи, тянула за волосы, пока у обеих девушек не выступили из глаз слезы…
      Потом был испробован нашатырный спирт, нюхательная соль, черный перец…
      – А… а… а-а-апчхи-и-и!!! – оглушительно чихнул Роген. — Прощенья прошу, перчинка в ноздрю угодила…
      – Маркиза, мне кажется, ваши способы не очень-то помогают, — вежливо заметил Обелезнэ.
      – Зато интересно как! — весело откликнулась Вон, рассовывая меж пальцев ног жертвы обрывки бумаги. — Ваше величество, зажигалку не одолжите?
      – Вы можете делать все что угодно, — скучным голосом заметила Руаха. — В этом теле я не чувствую боли. Зато сама принцесса — еще как чувствует. Между прочим, сейчас она очень противно визжит и поносит вас так, что покраснела бы и портовая шлюха…
      – Ради нее стараемся, понимать должна! — подпалила бумажки Ванесса. Почему-то с ее лица не сходила счастливая улыбка.
      За увлекательным занятием никто не обратил внимания на явившегося Джориана. Уже приготовившийся огорошить всех известием о покушении на королевскую особу, он остался весьма разочарован, увидев, что тут и без него не скучно.
      Хотя Обелезнэ Первый, конечно же, выслушал капитана своей гвардии со всем вниманием.
      – Итак, вы вновь оказались правы, барон… — задумчиво почесал переносицу он. — Благодарю за службу. А у меня тут, как видите, тоже произошло маленькое приключение…
      – Виноват, ваше величество! — прохрипел Джориан, в ужасе глядя на пластырную повязку, закрывшую королю пол-лица. — Проморгал! Оплошал! Готов понести заслуженное наказание!
      – Не винитесь в чем не виноваты, барон, — рассеянно отмахнулся Обелезнэ. — Кто мог предвидеть подобное?
      – Я. Мог. Должен был. Но не предвидел!
      – Ну вы же не можете быть в двух местах одновременно…
      – Не могу, — с сожалением признал Джориан. — Но я научусь, обещаю!
      – Не сомневаюсь в вас, барон, — чуть наклонил голову Обелезнэ. — Маркиза, ну так что — вы добились каких-нибудь результатов?
      – Никаких… — с сожалением ответила Ванесса, вытирая пинцет о салфетку. Что именно она этим пинцетом делала, король рассмотреть не успел. — Простите, сир, я все-таки только на первом году обучения, изгнание демонов пока не проходила…
      – Кого ты назвала демоном, сопля недоученная? — грубо огрызнулась Руаха. Боли она и в самом деле не чувствовала, но сносить все эти издевательства ей, конечно, не понравилось.
      – М-м-м… — на миг задумался Обелезнэ. — Ну что ж, полагаю, следует обратиться за консультацией к другой нашей пленнице. Маркиза, оставляю это вам.
      – Сделаем, — кивнула Вон, жестом подзывая двух драгун. — Так, служивые, берем арестованную и быстрым шагом за мной — а-арш!
      – Ваше величество, а ошейник ей вздеть не требуется? — нахмурился Джориан, подозрительно рассматривая белоснежную шею принцессы Гвениолы.
      – Без надобности, — рассеянно ответил Обелезнэ. — Колдовать она в этом теле не может.
      – Вы точно уверены? Это она сама так сказала? Не брешет ли?
      – Это очевидно. Она же не кто-нибудь — сама Руаха Карга! Если бы она могла в этом теле колдовать… мы все уже давно лежали бы мертвыми.
 

Глава 9