Глубокая тьма. Длинный извилистый коридор, плавно спускающийся все ниже и ниже — к самым корням горы Орлиный Клюв. Никаких ступеней — ровный и очень удобный пандус, как в дорогих подземных автостоянках. Под ногами мокро — протекает подземный ручеек. Вдали слышно капанье воды.
      Хотя насчет глубокой тьмы стоит дважды подумать. Над головой Креола, идущего первым, пылает ослепительное солнце. Заклятие Света в мощнейшем своем варианте. Кажется, что туннель усеян электрическими лампами — ни одна тень не укроется от этого магического прожектора.
      Шагающая следом Ванесса и замыкающий вереницу Индрак хранят скорбное молчание. Подавлены смертью престарелого дэва. Ведь это, возможно, и в самом деле был последний дэв Рари…
      Конечно, разумом понимаешь, что иначе было нельзя. Он бы ни за что не пропустил их добром. Да и в любом случае старику недолго оставалось — предстоящую гибель он воспринял с явным облегчением. Бессменный часовой мучительно устал стоять на посту, зная, что смены уже никогда не будет…
      Но Ванессу и Индрака одинаково возмутило то, с каким безразличием отнесся к этому Креол. Он испепелил дряхлого великана как-то очень походя, словно пришиб досаждающую муху. Правда, надо отдать ему должное — смерть наступила мгновенно, дэв даже не успел ничего почувствовать.
      — Ученица, не смотри на меня таким злым взглядом, — раздраженно проворчал маг. — Может, у тебя был лучший вариант действий?
      — Все равно так нельзя… — насупилась Вон. — Можно было его просто усыпить или оглушить…
      — Нет, это плохо, это очень плохо! — замотал головой Индрак. — Если враг прорвался через врата, а страж остался жив — это очень плохо, очень постыдно!
      — Вот именно, — подтвердил Креол. — Он шестьсот лет стерег эту дверь. А до него ее полторы тысячи лет стерегли его деды-прадеды. Каково ему было бы умирать со знанием, что он их всех подвел?
      — Ненавижу эту твою логичность, — исподлобья посмотрела на него Ванесса. — Всегда подводишь доказательную базу, и получается, что ты прав! Но ведь на самом деле ты просто махровый садист! Тебе ведь просто нравится убивать, разве нет?!
      — Нравится, — кивнул маг. — Но мне не нравится убивать слишком слабых. Мне не нравится убивать детей, женщин, стариков… если они не маги, конечно. Маг может быть хоть безногим инвалидом — он все равно не слабый. Вот скажи, тебя я хоть раз ударил?
      — Я не слабая!!! - возмущенно пнула его под зад Ванесса.
      — Ученица, не испытывай судьбу!!! - обернулся к ней взбешенный учитель, растирая ушибленную задницу.
      Несколько следующих минут Креол шагал молча, начитывая заклятие Исцеления. В копчике пульсирует острая боль — все-таки Ванесса Ли не один час провела на татами, зарабатывая свой черный пояс.
      — Ладно, а почему же ты тогда Хуби все время колотишь? — заговорила Вон, когда они оба поостыли. — Он тоже слабый!
      — А он меня просто злит, — мрачно ответил Креол. — Не знаю, почему я его вообще до сих пор не прибил.
      — Да, это вопрос… — задумчиво согласилась Ванесса, вспомнив сумку с испоганенным бельем.
      Под ногами что-то тихо звякнуло. Одна из плит вдавилась вглубь. Креол тут же резко подался назад — амулет на груди полыхнул жаром, предупреждая об опасности.
      — Эй, не пихайся!… - запищала Ванесса, жестоко сплющенная между магом и дэвкаци. Ее-то Креол оттолкнул легко, а вот скалоподобный Индрак даже не шелохнулся.
      Мигом спустя там, где только что была голова Креола, просвистело серпообразное лезвие. Вдавившаяся плита оказалась включателем ловушки.
      — Гляжу, нам здесь не очень-то рады… — пессимистично заметил маг.
      — И как ты только догадался? — язвительно поинтересовалась Ванесса. — Вперед, сапер, в темпе!
      Сама она, разумеется, в авангард не рвется, предпочитая прятаться за широкой спиной учителя. Может, и малодушие, но если бы первой шла она, ей бы сейчас уже снесло голову. А у Креола есть магическая «сигнализация» и разные защитные чары, вот и пускай принимает на себя все шишки.
      И вообще — его убить гораздо труднее, чем ее, простую американскую девушку. Этот проклятый шумер и с отрезанной головой не помрет — проверено на практике.
      В течение следующих пяти минут Креол вляпался еще в дюжину разных ловушек. Совершенно не привыкший проявлять осторожность, он ломился напролом, словно носорог сквозь тростниковые заросли. Уважающий себя архимаг не уступает дорогу даже столбам — сам виноват, если попался навстречу.
      В Шумере когда-то был архимаг Арза, прозванный в народе Хана-Всему-Живому. Под старость он совершенно ослеп, но и не подумал обзавестись поводырем или хотя бы тростью — с его пути и так все разбегались.
      Даже крупные хищники.
      Строители, проложившие туннель под горой Орлиный Клюв, не поскупились на подарки для незваных гостей. Креол потерял две Личные Защиты и в конце концов просто начитал на себя Бронзовый Доспех. Самые разные ловушки — лезвия, вылетающие из стен, плиты, падающие на головы, проваливающиеся полы, потайные самострелы, стреляющие отравленными иглами…
      Правда, успешно срабатывали не все. Неоднократно случалось так, что очередная ловушка, задетая плюющим на все Креолом, только жалобно скрипела и тут же замолкала. Смертоносное лезвие могло не выстрелить из стены, а просто вывалиться или даже высунуться одним краешком. Плита могла не обвалиться, а всего лишь потрескаться и раскрошиться.
      — Само собой разумеется, — прокомментировал длик с высоты плеча Индрака. — Конечно, древние гориане знали толк в разных механизмах, но этот арсенал все-таки был законсервирован около двух тысяч лет. Горные обвалы уничтожили часть перекрытий, и рукотворные катакомбы соединились с природными. Внутрь проникла вода. Неудивительно, что большинство ловушек давно проржавели и поломались.
      — А эти… Стальные Солдаты? — забеспокоилась Ванесса. — Они-то не проржавели? Может, мы вообще зря идем?
      — Не увидим — не узнаем, — дернулся всем телом кииг. — Никто из моих сородичей никогда не бывал в этой части Торакори. Нас не интересуют механизмы, предназначенные для войны.
      — Зато меня интересу… — начал было, но тут же поперхнулся Креол. — Йуууюх!…
      Бронзовый Доспех пригодился очень быстро. Наступив на плиту с потемневшим от времени узором, Креол тут же оказался в положении котлеты для гамбургера.
      Каменные плиты с обеих сторон молниеносно сомкнулись, выпуская множество стальных шипов. Вокруг мага замерцала темно-желтая дымка защитного поля, но тело все равно изогнулось в неестественной позе. Голову повернуло набок, руки искривило наподобие мексиканского кактуса. Один шип оказался у правого зрачка, другой почти коснулся паха.
      — Э-э-э… Помогите, что ли… — прохрипел зажатый меж стенами Креол.
      — Индрак сейчас поможет, — вызвался гигант, с трудом протискиваясь мимо Ванессы.
      Нечеловеческая силища дэвкаци оказалась как нельзя кстати. Индрак аккуратно отломил несколько шипов молотом, положил на освободившиеся участки ладони и резко выдохнул, раздвигая плиты обратно. Креол вывалился и завертел головой, расправляя затекшую шею.
      — Молодец, могучий Чубакка! — похвалила Индрака Ванесса.
      Через несколько минут она, стараясь идти след в след за учителем, вдруг обо что-то споткнулась. Первым позывом было завопить и кинуться ничком, прикрывая голову, но девушка все же сдержалась. Будь это ловушка, Креол обязательно бы в нее вляпался.
      Это оказался череп. Самый обыкновенный человеческий череп. А у противоположной стены обнаружилось и все остальное. Похоже, останки лазутчика, много лет назад сумевшего проскользнуть мимо стражей-дэвов, но угодившего в ловушку.
      Судя по тому, как далеко откатилась голова, несчастному досталось одно из стенных лезвий-серпов.
      — Бедный Йорик!… - задумчиво подняла череп Ванесса. — Я знала его, Горацио… это что за чертовщина?!
      Самый обыкновенный человеческий череп оказался вовсе не самым обыкновенным. У него нет глаз. Конечно, само по себе отсутствие глаз у голого черепа удивления не вызывает… но ведь и глазниц тоже нет! Челюсти с прекрасно сохранившимися зубами, треугольная дырка на месте носа… а выше только ровная кость.
      — Чудовище! — пророкотал Индрак, заглядывая Вон через плечо.
      — Урод какой-то, — согласился Креол.
      — Не урод и не чудовище, — мягко возразил длик. — Это череп броношена. В наших горах этот народ весьма распространен.
      — А куда делись его глаза?! - потребовала ответа Ванесса.
      — Их никогда и не было. Броношены внешне похожи на вас, людей, только очень бледные, безволосые и с большими оттопыренными ушами, но ни глаз, ни даже глазниц у них нет. Они живут глубоко под землей, в кромешной тьме, и ориентируются, колебля воздух, как летучие мыши.
      — Колебля воздух… ультразвуком, что ли?…
      — Мне незнакомо это слово. Но, возможно, вы называете это так.
      Подошел к концу тоннель, кишащий ловушками. И впереди открылся просторный зал с какими-то громоздкими агрегатами и множеством неподвижных фигур. Статуи. Сотни человекоподобных статуй.
      Креол критически оглядел свое новое войско. На лице мгновенно отразилось разочарование пополам с брезгливостью. Стальные Солдаты оказались вовсе не стальными — в лучшем случае каменными. Или даже терракотовыми.
      В любом случае, выглядят они не слишком впечатляюще…
      Бух. Бух. Бух. Вдали что-то мерно загромыхало. Стройные шеренги качнулись вперед, каменные истуканы одновременно сделали шаг к незваным пришельцам. Сотни кулаков поднялись кверху, принимая подобие боксерской стойки.
      — Они что, на меня нападают?… - недоверчиво спросил Креол.
      Несмотря на многочисленность противника, серьезной угрозы никто не почувствовал. Истуканы шагают до ужаса медленно, переваливаясь на ходу разжиревшими индюками. У некоторых от тряски начали отваливаться руки, двое-трое вовсе рассыпались на кусочки, едва сдвинувшись с места.
      Первая линия уже почти достигла чужаков. Ванесса бросила взгляд на Креола. Тот по-прежнему пребывает в легком оцепенении, задумчиво морща лоб.
      — Великий шаман, глиняные люди хотят драться! — виновато пророкотал Индрак, с силой размахиваясь молотом. — Индрак защищается!
      Кувалда из легированной стали единым ударом развалила сразу четверых истуканов. Остальные не обратили на это никакого внимания, продолжая шагать с четкостью метронома.
      Ванесса пожала плечами, открывая огонь из верной «Беретты». Зачарованное оружие с готовностью принялось плеваться свинцом, разнося ожившие статуи в клочья.
      — Это точно те самые Стальные Солдаты?! - наконец рявкнул Креол, злобно глядя на переместившегося в арьергард длика.
      — Конечно, нет, — невозмутимо ответил тот. — Это цех заготовок для рабочих големов из обожженной глины. Они не предназначены для сражений. И даже не закончены — готовые изделия хранили на складе, совсем в другом месте. Видимо, этим перед уходом дали команду сторожить помещение. Сформировали дополнительную линию обороны.
      — Хорошо, а то я уж разочаровался… — облегченно пробормотал Креол, глядя, как Индрак крушит несчастных истуканов в черепки. — Эти очень уж дохлые, разваливаются от одного тычка…
      — Ну, для обычных воров они могли бы стать непреодолимой преградой, — напомнил длик.
      Пробираясь среди поверженных големов, Ванесса подошла к одному из громадных агрегатов. Похоже на литейный цех — конвейер, остановившийся две тысячи лет назад, металлические формы, покрытые тонким слоем пыли…
      Вообще-то, пыли в подземелье оказалось на удивление немного. Законсервировали на совесть.
      — Ученица, не броди в одиночку! — окликнул ее Креол. — Тут могут быть и еще ловушки!
      — Ты что, за меня волнуешься? — радостно отозвалась Ванесса.
      Ура! Хоть и с запозданием, но желаемый результат достигнут! Когда она вернулась на коцебу в сопровождении киига-альбиноса, маг ведь даже не спросил, где ее так долго носило. Сразу перешел к насущным делам, как обычно. Ванесса тогда сильно обиделась, но виду решила не подавать.
      Креол сложил губы куриной гузкой, с явным трудом удерживая рвущиеся на волю слова. Неизвестно, сумел ли бы он их удержать, но тут с другой стороны цеха донесся утробный бас дэвкаци:
      — Великий шаман, Индрак видит большую бронзовую дверь!
      На самом деле, выходов из цеха нашлось несколько. Но остальные — явно второстепенные, ведущие во всякие каморки и кладовки. А этот, закрытый тяжелыми бронзовыми воротами, буквально требует идти именно через него.
      Дверь оказалась незапертой. Индрак напряг могучие бицепсы, и правая створка медленно поползла по полу, оставляя глубокую царапину. За двадцать веков она малость просела под собственным весом.
      Ф-ф-ф-фуууууух-х-х-х-х-х-х!… Хлопанье тысяч легких крыльев! И тут же — истошный визг Ванессы!
      — Прикрывайте волосы!… - завопила она, неизвестно как очутившись на плечах Креола. — Они летят к волосам!…
      — Слезь с меня, ученица! — сдавленно зарычал маг, с трудом удерживая равновесие.
      Стая летучих мышей, нашедших уютное гнездилище в катакомбах Торакори, ошарашенно заметалась по гигантскому залу. Потревоженные, перепуганные, они поливают все вокруг содержимым собственных кишечников. Жидкие экскременты так и хлещут на пол, на производственный конвейер, на разбитых в черепки големов и, конечно, на Креола, Ванессу и Индрака.
      — Прекратите на меня срать!!! - вконец обезумел от злости Креол, шарахая Цепью Молний.
      На пол посыпались дымящиеся тушки. Истерично мечущиеся летучие мыши в ужасе заверещали, ища выход из этого жуткого места. Куда угодно — лишь бы подальше от мечущего молнии психопата!
      Через минуту все закончилось. Возмущенно пищащие рукокрылые исчезли в дальнем туннеле дымными клубами. А в цеховом помещении остались изгвазданные с головы до ног кладоискатели.
      С одежды и волос капает желтовато-серое гуано.
      — Хороший был костюм… — сделала страдальческую мину Ванесса.
      — Моя месть будет страшна, — мертвым голосом сообщил Креол.
      — Ну, не стоит так переживать из-за подобных пустяков, — послышался голосок длика.
      На нем скрестились три ненавидящих взгляда. Белоснежная шерсть киига загадочным образом осталась чистенькой. Ни единого пятнышка! Вроде бы нигде не прятался, от навозных бомб не уворачивался — каким же чудом умудрился не запачкаться?!
      Может, летучие мыши с ним в сговоре?!
      — Полотенце… — хищно заулыбался Креол, протягивая руки. — Отличное мягкое полотенце…
      — Протестую, — спокойно выставил лапку длик. — Это немотивированный акт жестокого насилия… ап!…
      Оказалось, что кииги скачут не хуже тушканчиков. Креол метнулся схватить «полотенце», но в последний миг длик отпрыгнул метра на полтора. Прямо с места, без разбега. Для человека такой прыжок нормален, но для карлика ростом в локоть…
      — Стой, полотенце!… - заорал маг, пускаясь вдогонку.
      Ванесса устало обтерла лицо носовым платком и зарылась в сумочку в поисках запасных. К счастью, прихватила с собой целую пачку — как чувствовала, что понадобятся!
      Индрак благодарно кивнул, принимая один из платков. Дэвкаци уступают людям в чистоплотности — не носят обуви и нижнего белья, почти не стригутся и не обращают внимания на скверные запахи — но ходить в дерьме им все же не нравится.
      — Эй, вы двое, успокойтесь уже!… - недовольно крикнула Ванесса.
      — А я совершенно спокоен, — откликнулся длик, проскальзывая между ног разъяренного Креола и легко взбираясь на плечо Индраку. — Чего не могу сказать о данном человеке.
      — Гхррррр!… - сдавленно прохрипел маг.
      — Возьми платок и успокойся! — лично начала вытирать ему лицо Вон. — Почему ты такой нервный?…
      — Я не нервный! — рявкнул Креол, кипя дурной желчью. — Кто сказал, что я нервный?!
      По крайней мере, он забыл о навязчивой идее использовать шерсть киига вместо полотенца.
      Оставив учителя ожесточенно скрести кожу, Вон осторожно заглянула за бронзовые створы. Заглянула — и едва не закричала. Правда, скорее от удивления, чем от страха.
      Треть обширного зала занимает скелет. Исполинский скелет, похожий на какого-то динозавра с палеонтологической выставки. Похожий и не похожий — таких динозавров на Земле никогда не было.
      Хребет свернут кольцами, но в полностью распрямленном виде вытянется метров на сорок, не меньше. Кости лап коротенькие и не слишком толстые — чудовище явно предпочитало ползать, а не ходить. Пасть длиннющая и сплюснутая, как у гавиала. Зубов сотни, и жевали ими явно не травку.
      — Это что еще за парк Юрского периода? — потрясенно спросила Ванесса.
      — Скелет гвелвешапи, — ответил длик.
      — А кто это? Дракон?
      — Нет, гвелвешапи — это разновидность вешапи. Очень крупный, с удлиненным туловищем.
      — Индрак про таких слышал, — пророкотал дэвкаци. — Но глазами пока не видел. А обычных вешапи Индрак видел, однажды даже охотился.
      — Да обычного-то я тоже видела… — пробормотала Ванесса, вспомнив чудовище, охранявшее замок Ставараф. — Обычный, да, помельче будет… и в талии пошире… А что эта ящерка тут делает? Очередной охранник, что ли?…
      — Вряд ли, — дернулся всем телом длик. — Живых стражников во внутренних помещениях не держали. Торакори охранялся големами и автоматами. А это, скорее всего, был просто объект для изучения. Возможно, его сюда доставили уже в виде скелета.
      — А-а-а, музейный экспонат…
      Не договорив, она взвизгнула, едва успевая отскочить. Припозднившийся Креол увидел громадный скелет и рефлекторно шарахнул каким-то заклинанием. Гудящий снаряд врезался прямо в череп, превращая его в черепки. Кости охватило голубоватое пламя.
      — Успокойся, это просто музейный экспонат! — крикнула Ванесса.
      — Ученица, не мешай! — прорычал Креол, швыряя пару огненных шаров.
      Ванесса покорно замолчала, глядя, как учитель разносит в пыль бедный скелет. Длик вопросительно взглянул на нее и спросил:
      — А зачем он это делает?
      — Не знаю, я вообще не с ним, — отреклась от Креола Ванесса.
      Сокрушив все, что можно было сокрушить, Креол замер и наморщил лоб. До него наконец дошло — воевал с безобидным экспонатом.
      — А здесь довольно много всяких чудовищ… — слегка стыдливо пробурчал маг.
      — Да, и ты худшее из них, — сумрачно согласилась Ванесса.
      Ничего похожего на искомых Стальных Солдат не обнаружилось и в этом зале. Зато обнаружились два прохода. Первый — просто большой провал в стене, ведущий куда-то в темноту. Видимо, результат горного обвала или землетрясения. Скорее всего, именно так сюда проникли летучие мыши.
      Все единогласно остановились на втором проходе. Еще одна дверь — на сей раз вертикальная, управляемая двумя рычагами. Сверху — табличка.
      — Какой дергать?… - задумчиво спросил сам себя Креол. — Правый или левый?…
      — Здесь написано — «Дверь открывается правым рычагом», — прочитал табличку длик.
      — Значит, правый… — потянулся Креол.
      — Погоди-ка! — одернула его Ванесса. — А откуда мы знаем, что здесь написана правда? Вдруг как раз правый — ловушка?!
      Креол пожал плечами и потянулся к левому рычагу.
      — Да погоди ты! — топнула Ванесса. — А вдруг это ловушка как раз для тех, кто заподозрит обман?!
      — Ученица, так ты все-таки определись, — недовольно проворчал Креол.
      Ванесса поскребла лоб. Был бы это человек, а не табличка, ее учитель с легкостью узнал бы — правду тот говорит или лжет. Это все сразу отражается в ауре — только очень искусный обманщик (или сильный маг) способен провести архимага.
      Но с надписями так не получается.
      — Кстати, а что будет, если дернуть неправильный? — спросила Ванесса у длика. — Ловушка, так ведь?… А какая?…
      — Мне это неизвестно.
      В глубокой тишине Креол обдумал все три имеющихся варианта. Дернуть правый рычаг. Дернуть левый рычаг. Разнести дверь колдовством. Так и не придя к разумному решению, он пожал плечами и дернул оба рычага одновременно.
      Неизвестно, какой оказался правильным, но дверь под шум шестерней поползла вверх. И в тот же момент выяснилось, что делает неправильный рычаг — под Креолом провалился пол.
      — Чре!… - удивленно вскрикнул маг, падая в яму.
      Ванесса тоже вскрикнула, дернулась, но тут же успокоилась, выжидающе глядя на темное отверстие. Разумеется, не прошло и пяти секунд, как над ним показалась голова Креола.
      — Шипов на дне не было? — полюбопытствовала Вон.
      — Были, — безразлично ответил маг. — Последнюю Личную Защиту истратил.
      — Тогда восстанови, мы подождем.
      — Некогда. Пошли, по дороге восстановлю.
      — А если в следующей комнате тоже окажется какая-нибудь ловушка? Что тогда?
      — Тогда я очень разозлюсь и кого-нибудь убью.
      Ловушек в следующей комнате не оказалось. Зато оказалось то, от чего у Ванессы вырвался восторженный писк. Глаза мгновенно разгорелись, а пальцы жадно зашевелились, ища какой-нибудь пакет… а лучше грузовик!
      Самоцветы и серебро. Несчетное количество драгоценных камней и различных серебряных изделий. Похоже, нечто вроде секретного правительственного фонда.
      Слегка удивило полнейшее отсутствие золота. Потом Ванесса вспомнила, что золото на Рари встречается крайне-крайне редко и драгоценным металлом не считается. Собственно, в языках этого мира нет даже такого слова — «золото».
      — Я богата!… - алчно пробормотала девушка, запихивая самоцветы в карманы и за корсаж. — Я богата, как арабский шейх!… Я себе на это куплю остров где-нибудь на Карибах!…
      — Ученица, нам некогда возиться с этим гравием, — брезгливо сказал Креол.
      На сокровища погибшей империи маг взирал предельно равнодушно. Что-что, а деньги и драгоценности его никогда не волновали.
      — Чего ты на меня так смотришь?! - окрысилась Ванесса, поймав взгляд учителя. — Да, я люблю деньги! Не фанат, но люблю!
      — Забирай, сколько сможешь унести, и пошли, — проявил покладистость Креол.
      — Мы заберем с собой ВСЁ! — яростно отчеканила Вон. — И не смей со мной спорить!
      — Ладно, заберем. Но потащишь ты сама.
      — Слушай, а тебе что, деньги не понадобятся, да?! - набросилась на мага ученица, целясь ногтями в горло. — У тебя же уже целая армия! А будет и еще больше! На какие шиши собираешься их кормить, одевать, вооружать?! Все за счет своей богини, да?! Самому-то не стыдно у женщины на шее сидеть?! Не боишься, что она потом на тебя счет повесит?!
      Креол наморщил лоб. Об этом аспекте он раньше как-то не задумывался. Конечно, «банковский счет» Инанны весьма и весьма обширен — боги вообще редко нуждаются в такой ерунде, как финансы — но хочется ли ему, великому магу, от кого-то в чем-то зависеть? Как бы и в самом деле не пришлось после завоевания Лэнга расплачиваться с немалыми процентами — кто-кто, а Прекраснейшая своего не упустит…
      — Уговорила, — медленно кивнул он. — На коцебу все это поместится?
      — Поместится! — ни на миг не задумалась Ванесса. — Если не хватит, я свою комнату отдам!
      — А спать где будешь?
      — В твоей!
      Креол хмыкнул, но возражать почему-то не стал. Вместо этого он окинул взглядом найденные богатства и задумчиво сказал:
      — Вопрос в том, как все это перетаскать… У Слуги уже заряд кончается… хотя зачем мне Слуга?… Шамшуддин управится за десять таких Слуг! Ха, не зря я все-таки его оживлял!
      Пока маг с ученицей спорили, Индрак и длик с любопытством бродили по сокровищнице, словно зашли в музей на экскурсию. Дэвкаци нашел красивый серебряный кастет, украшенный сложным узором. Примерил — как будто по его руке делали. Видимо, прежний владелец был недюжинным детиной.
      — Великий шаман, можно Индраку это взять? — окликнул он.
      — Бери что хочешь, — отмахнулся Креол. Он беседовал через посох с Шамшуддином.
      Ванесса восхищенно присела на краешек огромного кресла с балдахином. Деревянные части покрыты серебряной эмалью и усеяны великолепными драгоценными камнями — алмазы, рубины, сапфиры, изумруды, лазуриты, жемчуг. Верхняя часть сделана в виде огромного павлина, повернувшего голову и распустившего хвост — тоже усыпанный сапфирами и лазуритом. На груди — громадный рубин, а вместо глаза переливается бриллиант, не уступающий легендарному «Кохинору».
      Похоже, когда-то эта штука служила императорским троном.
      — Спорю на сто баксов — на таком стульчике даже английская королева не сидела… — горделиво пробормотала Ванесса, гладя подлокотник.
      — Я бы советовал вам обратить внимание еще и вот на это! — подал голос длик, ушедший в противоположный конец залы.
      Эта часть помещения оказалась свободной от драгоценностей. Только еще одна огромная дверь и… гроб. Открытый каменный саркофаг, а в нем — пожелтевший от времени скелет, держащий медную шкатулку. На запястьях болтаются тонкие медные наручи.
      Остальные детали одежды истекших тысячелетий не пережили.
      — Навевает воспоминания… — задумчиво улыбнулась Ванесса. — Почти так же выглядел тот гроб, в котором лежал ты… Рядом с ним мы впервые познакомились… Помнишь?
      — Да, и ты в меня выстрелила, — мрачно кивнул Креол. — Помнишь?
      — А это случайно не последний император? — мгновенно сменила тему Ванесса.
      — Нет, — провел пальцем по пыльному камню длик. — Здесь написано, что этот человек был Старшим Разумом Торакори.
      — И что это значит?
      — Он был тут самым главным. Ему подчинялись все отделы — и технические, и магические.
      — Тоже Верховный Маг, значит, — с некоторой симпатией взглянул на скелет Креол. — Коллега…
      — А почему он тут валяется, твой коллега? — дернула себя за губу Ванесса. — Может, тоже… собирается ожить через пару тысяч лет?
      — Не думаю, — покачал головой длик. — В Империи Гор такие похороны были нормой. В горах трудно закапывать тела, а дрова стоят дорого. Поэтому гориане держали мертвецов в таких вот каменных саркофагах… правда, обычно у них бывали еще и крышки. Могу предположить, что Старшего Разума Торакори просто некому было закрыть крышкой…
      — А что это у него за шкатулка? — перебил Креол.
      — Надпись какая-то… — склонилась над шкатулкой Вон. — Мистер длик, вы сможете это прочитать?
      — Конечно, — легко вскарабкался на край саркофага кииг. — Здесь написано следующее: « Пришедший в эту сокровищницу, я не знаю твоего имени, но уверен, что ты мудр и благороден. Возьми себе все, что пожелаешь, но не открывай эту шкатулку. В ней то, что я выбрал для себя. Прояви благоразумие и оставь это мне».
      Креол задумчиво кивнул и тут же принялся вырывать шкатулку из костлявых пальцев. Ванесса закатила глаза — ну никакого уважения к мертвым! Чего еще ждать от вавилонского некроманта?…
      Отобрать у скелета его добро оказалось не так-то просто. Похоже, перед смертью он крепко-накрепко вцепился в этот проклятый сундучок. В конце концов Креол попросту отломил несколько костяшек и жадно уставился на добычу. Он понятия не имел, что там такое, но был уверен — Верховный Маг Империи Гор не стал бы класть себе в гроб всякую ерунду.
      Крышка приоткрылась… и амулет на груди мгновенно раскалился.
      А в правую ладонь вонзился острый шип.
      — Больно, — только и произнес Креол, медленно оседая на пол.
      — Что с тобой?! - вскрикнула Ванесса, подставляя ему ладонь под затылок.
      Креол за одну секунду смертно побелел. Дыхание сбилось, появились хрипы. Слабеющей рукой маг сделал быстрый жест, извлекая из подпространственного кармана кисет с лекарственными травами. Он вырастил их сам, в крохотном садике на заднем дворе дома Катценъяммера.
      Ванесса торопливо вытряхнула содержимое кисета на пол. Взгляд сразу уцепился за ярко-зеленый листок с мелкими зубчиками. Змеелист пустынный — магическое растение, нейтрализующее яды.
      Ученица мага мгновенно вспомнила соответствующий раздел колдовской книги. Сунув листок в рот, она принялась остервенело жевать, не обращая внимания на ужасную горечь. Змеелист не действует сам по себе — исцеляющее действие он приобретает, будучи смешанным с человеческой слюной.
      Причем обязательно женской.
      — Открывай рот! — скомандовала Вон, склоняясь над Креолом.
      Тот брезгливо поморщился, глотая зеленую кашицу. Чтобы быть уверенной, Ванесса переправила в него не только изжеванный листок, но и добрую порцию горьковатой слюны. Еще и протолкнула собственным языком.
      Длик осторожно подошел к упавшей шкатулке. Та оказалась совершенно пустой. Только игла, выскочившая из секретного отделения, едва подняли крышку.
      Но на дне — еще одна надпись.
      — « Будь доволен, алчный мерзавец, теперь ты тоже получил то, что я выбрал для себя. Смерть от яда», — прочел кииг.
      — Размечтался… — с трудом выговорил посиневшими губами Креол. Змеелист подействовал успешно — маг на глазах оживал, дыхание уже нормализовалось. — Архимага не убить дурацкой ядовитой иглой…
      — Если у этого архимага есть ученица, прошедшая курс скорой медицинской помощи, — деликатно добавила Ванесса. — Нет, я так точно однажды вдовой останусь…
      — Ученица, не начинай… — простонал Креол.
      — Ты вообще как, в порядке? — вздохнула Вон.
      — Да, — буркнул маг, поднимаясь на ноги. — Я же все-таки архимаг.
      — Архимаг, архимаг… Слушай, ты когда уже Высшим магом станешь?
      — Да почти уже стал… — задумался Креол. — Уже скоро, наверное…
      — А как это будет… ну, в чем это будет выражаться?… Сам себя, что ли, «повысишь в должности»?
      — Ну, по-разному бывает… Но выражается это в… признании. Высший маг — это такой маг, которого боги признали равным себе. Такое признание — оно дорогого стоит, очень дорогого…
      — Признали… равным богам?… - недоверчиво прищурилась Ванесса.
      — Смотря каким богам, конечно… — отвел взгляд Креол. — Боги тоже бывают низшими, обычными и Высшими… Низшие божки — это мелочь, духи-хранители всяких там озер, лесов и гор… Их вообще к богам причисляют чисто формально — потому что им тоже поклоняются, приносят жертвы… Их мы в расчет не берем. Обычные — это вроде Прекраснейшей, владыки Анансэ или того же Йог-Сотхотха… Они обычно объединяются в гильдии… ну, пантеоны. Именно они признают Высших магов равными себе… иногда. А вот Высшие Боги… Истинные… Демиурги… Вседержители… вроде твоего Саваофа, Водителя Сил…