– А кто вас спрашивает? – удивился Креол. – Я бы вас сам усыпил, но мне нужен естественный сон. Когда уснете, стойте и не двигайтесь, ждите своего охотника. Так как один лишний, я возьму на себя двоих. Так, что я еще забыл? Да, верно. Ваши имена? И чтоб только одно!.. а то ишь, придумали, по несколько имен заводить…

– Джеральд.

– Фрэнк.

– Пол.

– Элина.

– Мириам.

– Иудейка?! – грозно нахмурился Креол, моментально заподозрив неладное.

– На… наполовину… – съежилась от страха Мириам.

Маг недобро прищурился, и Ванесса поняла, что защиту этой девочки ей придется брать на себя – Креол ради нее пальцем о палец не ударит. Ну что взять с дремучего антисемита?

– А зачем на пол ложиться? – недовольно спросил Пол – пухлый чернокожий мальчишка. – Что, на кроватях, типа, фокус не сработает?

– Поговори мне еще, – хмуро ткнул его пальцем в живот Креол. – Ишь, пузо-то наел…

Пол явно обиделся.

– Все готово, святой Креол, – отрапортовал лод Гвэйдеон. Они с Конрадом заперли двери изнутри, а потом еще забаррикадировали кроватями.

– Хорошо. Выбирайте себе по мальчишке, и садитесь у него в ногах.

– А мы? – забеспокоилась Элина.

– И вы! – рявкнул Креол, усаживаясь между ней и Джеральдом. – От вас требуется одно – спать! Эй ты, как тебя там, у тебя еще сонное зелье осталось?

Конрад завертел головой, но вопрос явно был обращен именно к нему. Он неохотно достал из-за лацкана еще три ампулы.

– Оружие есть?

Агент продемонстрировал небольшой, но очень мощный браунинг, похожий на тупую бульдожью морду.

– Пойдет. Значит так, слушаем инструкции. Каждый из вас попадет в сон своего подопечного. Вы там будете вместе. Поскольку я беру двоих, у них будет общий сон. И это очень плохо… Задача – соединиться всем вместе, тогда у Оллак-Кергхана не будет выбора. Если встретите его – атакуйте, но не переусердствуйте. Старайтесь выгнать дичь на меня – я тут самый могучий.

Кто-то из детей хихикнул.

– Что смешного? – нахмурился Креол. – Мы четверо перенесемся в телесной форме – поэтому там все будет точно так, как здесь. Вы будете знать и уметь все, что знаете и умеете сейчас – одежда и оружие останутся точно такими же. Законы Творца не изменятся. Если умрете там – умрете и здесь. Поэтому я дам вам небольшую подстраховку – если сложите указательный и средний пальцы правой руки и коснетесь левого плеча, то вернетесь. Но использовать это только в самом крайнем случае – чем меньше останется охотников, тем легче будет Оллак-Кергхану.

– А у нас тоже будет такая страховка? – спросил Фрэнк.

– Меня слушаем! – повысил голос Креол. – У вас ничего такого не будет ! Потому что если кто-нибудь из вас проснется, круг распадется, и все придется начинать сначала! А возможности такой уже не будет – Оллак-Кергхан просто ускользнет в какую-нибудь другую душу! Эх, мне бы сюда еще парочку магов… пусть хоть подмастерьев, все лучше… Давай, впрыскивай им свое зелье – начнем ритуал, когда все уснут…

– А что делать, если нас будут убивать?! – не успокаивался Фрэнк.

– Умирать.

Больше вопросов не последовало.

– Все уснули? – осведомился Креол минут через пять. – Хорошо. Садитесь и постарайтесь расслабиться. Внимайте мне…

Открой!
Дверь открой, дабы я мог войти!
Ниннгхизхидда, Дух Глубин, Страж Врат и Хранитель Снов, помни!
Во имя Отца нашего,
Энки, властелина и покровителя волхвов,
Отопри Дверь, дабы я мог войти!
Открой!
Пока не напал я на Дверь.
Пока не разбил Петли ее.
Пока не напал на Границу.
Пока не взял ее Стены силой.
Отопри Дверь.
Распахни Врата.
Открой!

Ванесса почувствовала, как голова стремительно тяжелеет. Похоже, лод Гвэйдеон и Конрад испытывали то же самое – они наклонялись все больше, и наконец окончательно завалились набок. А Креол как будто превратился в статую Будды – он замер именно в такой позе. Еще через несколько секунд все вокруг завертелось и погрузилось во тьму…

Глава 7

– Так, – задумчиво сказал Креол, осматриваясь по сторонам. Рядом с ним стояли Джеральд и Элина, с надеждой глядя на шумерского мага. – Это чей сон?

Они стояли в каком-то старом подъезде. На стене висели покореженные почтовые ящики, а штукатурки вообще не было видно под слоями граффити. К тому же все вокруг было черно-белым, как в старом кино.

– Мой, – смущенно призналась Элина. – Это наш старый дом… мы раньше жили тут, на четвертом этаже…

– Подробностей не надо, – грубо оборвал ее Креол. – А почему все серое? Цветные сны не снятся?

– Снятся… иногда.

Маг, впрочем, ее ответом не интересовался. Он внимательно принюхивался к воздуху, улавливая что-то, понятное только ему одному. Конечно, не запах – некоторым людям снятся и запахи, но Элина, похоже, была не из таких.

– А вы вообще кто? – рискнул спросить Джеральд.

– Это что, очередная загадка? – прищурился Креол. – Ты это брось – я загадок не люблю.

– Да нет, я просто спрашиваю… – смутился мальчишка. – Как к вам хоть обращаться?

– Уважительно. И с трепетом в голосе, – на полном серьезе ответил Креол. – Так, а вот и наша дичь пожаловала! За спину!

По лестнице действительно кто-то спускался. Была видна какая-то неясная тень и доносилось чье-то невнятное бормотание. Креол держал жезл наготове, готовясь выплюнуть Язык Пламени, способный залить эту лестницу огнем до самого чердака. Но пока не стрелял – он не исключал возможности, что это кто-то из своих.

Три лестничных пролета… два… последний… и вот Оллак-Кергхан уже здесь. Он принял облик щеголеватого молодого человека с изящными усиками, в великолепном цилиндре и с разноцветным зонтом под мышкой. Возможно, именно в таком виде он являлся маленькому Гансу Христиану…

Но Креол не собирался им любоваться. Анамрады – это одна из самых гнусных разновидностей демонов, и шумерский маг знал лишь один язык, на котором следует с ними говорить. Язык огня и железа!

Он выбросил вперед руку и с кончика жезла сорвалась огненная капля, в одно мгновение расширившаяся до настоящего потока бушующей плазмы. Деревянные перила тут же испарились в чудовищном жару. Оллак-Кергхан превратился в живой факел и упал обугленной тушкой.

– Он что – убит?! – пораженно воскликнула Элина, глядя на своего мучителя.

Как бы в ответ на ее вопрос труп ожил. Человекообразный уголек вскочил на ноги и зашипел, обнажая длиннющие кинжалы зубов. Его руки вытянулись, протягиваясь к горлу Креола… и отлетели, перерезанные заклятьем Двух Лезвий. Креол тряхнул кистями и что-то закричал, отбрасывая анамрада к стене. Тот вскочил, как игрушка-попрыгунчик, и снова бросился на Креола. В полете он начал стремительно меняться, превращаясь в железную статую. Маг вскрикнул в непритворном страхе и ударил еще одной волной пламени. По Оллак-Кергхану заструились капли расплавленного металла. Следом последовал Звуковой Резонанс, отбрасывая железяку к стене… и дальше. Оллак-Кергхан бесследно исчез. В отличие от людей, демоны Сонного Царства умеют пользоваться преимуществами своего родного мира…

– Хладное железо… – утер пот со лба маг. Голем из хладного железа – самый страшный кошмар любого мага. Попадешь в его смертельные объятья – и все, игра закончена навсегда.

Слегка опомнившись, Креол зачем-то послюнявил палец и попробовал воздух. Потом пожал плечами и обернулся к своим подопечным. Элина мелко дрожала, а Джеральд почему-то смеялся. Очень неестественно.

– Ты зачем рожи корчишь? – неодобрительно спросил Креол. – Прекрати.

– Я не корчу – я смеюсь!

– Истерика?

– Не… Мне так посоветовали… Знаете, чтобы справиться со страхом, надо над ним посмеяться…

– Ха! – презрительно фыркнул Креол. – Чтобы справиться со страхом, надо его убить! А будешь скалиться, как дурак, ему будет только проще!

– А мне помогает, – упрямо заявил Джеральд.

– Быть паладином очень непросто, – рассказывал лод Гвэйдеон. Фрэнк внимал ему с горящими глазами. – Нужно всей душой верить в Пречистую Деву, соблюдать Кодекс Ордена, никогда не отступать в бою, никогда никому не отказывать в помощи…

– А еще уметь драться, да?

– Это само собой. Но это не самое главное – можно научить сражаться, но нельзя научить верить и сострадать… К этому человек приходит сам.

Из стены вынырнула смутная тень. Оллак-Кергхан пребывал в беспокойстве – массовый наплыв жертв был чем-то новеньким. К тому же некоторые из них явно пребывали здесь во плоти… и даже осмеливались сопротивляться!

Бесформенное существо надвинулось на лода Гвэйдеона… и замерло в недоумении. Паладин начал вынимать из-за спины меч – на его лице не было и следа страха.

– Почему он ни во что не превращается?.. – прошептал Фрэнк.

А Оллак-Кергхан просто не мог ни во что превратиться. Потому что не существовало на свете такой вещи, которая заставила бы испугаться Генерала Ордена. С самого рождения он не испытывал этого чувства.

– Во имя Добра, я нападаю!!! – громогласно провозгласил паладин, устремляясь на него с обнаженным мечом.

Анамрад, так и не приняв какой-то конкретной формы, снова исчез в стене. Лод Гвэйдеон с невозмутимым видом начал кромсать стену. Из-под Белого Меча летела каменная крошка…

– Вы двое пойдете впереди, – хмуро приказал Креол Джеральду и Элине. – Пусть он лучше превращается в ваши страхи – мне будет проще.

– А нам?! – одновременно закричали подростки.

– А ваше мнение меня не волнует. Радуйтесь, что я вообще с вами вожусь.

– Но нас же убьют!

– Да-да, отличная мысль, давно пора… – невпопад отмахнулся Креол, прослушавший предыдущую реплику.

Окружающий пейзаж менялся с умопомрачительной скоростью. Выйдя из подъезда, они попали на какое-то гнилое болото. Обернувшись, Креол не обнаружил за спиной никакого дома. А через пару минут и болото испарилось, превратившись в автомобильную свалку. Еще немного, и свалка стала кладбищем, а над головой появилась полная луна. Оллак-Кергхан подбирал самые подходящие для кошмаров места. А Креол их, разумеется, менял на другие – он тоже умел контролировать сны, хотя далеко не так хорошо.

– Чего вы больше всего боитесь? – спросил Креол, постоянно прислушиваясь к защитному амулету – не нагревается ли?

Джеральд и Элина переглянулись с каким-то странным выражением на лицах.

– Не скажу, – надулась девочка.

– Да ладно, он же все равно увидит, – вздохнул Джеральд. – Я мер… мертвецов боюсь, – сглотнул он. – Когда мне было шесть лет, меня нечаянно заперли…

– Да мне неинтересно, – оборвал его Креол. – Мертвец, значит?.. Ну это ерунда – с ходячими трупами я воевать умею… А ты?

Элина смущенно засопела. Похоже, ее страх был из тех, в которых очень стыдно признаваться. Она дернула Креола за рукав, приподнимаясь на цыпочки, и зашептала ему что-то на ухо, с опаской косясь на Джеральда.

Маг слушал очень внимательно. А потом резко захохотал. Но когда он заметил, что у Элины на глазах выступают слезы, то все-таки сумел остановиться – совершенно бесчувственным Креол все же не был.

– Ладно… – все еще всхлипывая от смеха, выдавил из себя он. – С этим мы как-нибудь справимся… хотя, знаешь, лучше иди сзади. Пусть будет мертвец – это как-то привычнее. С этим , – он снова залился диким смехом, – я пока что не сражался…

Элина вздохнула с явным облегчением – чем бы ни был ее страх, ей явно не хотелось с ним встречаться. А еще пуще – позволить другим увидеть, чего она боится.

– Вот уж не думала, что ты боишься оружия! – пораженно воскликнула Ванесса, на миг высовываясь из окопа, чтобы послать еще несколько пуль в демона сна, а потом прячась обратно. – Ты же суперагент, Конрад!

– Да знаю, знаю! – поморщился Конрад. – Это еще с детства – в три года я нечаянно, кхм, ногу себе прострелил. Знаете, как говорят – пушки детям не игрушки… Я потому и стал, кхм, тем, кем стал – чтобы избавиться от детских страхов! Но вот, видите, засело… А вы, мисс Ли?.. неужели вы так боитесь клоунов?!

– Тоже детский страх! Эти крашеные рожи… жуткие ухмылки… бр-р-р, подумать страшно!.. – аж передернуло девушку. – Кстати, можешь уже перейти на «ты». Зови меня просто Вон.

Ванесса и Конрад сидели в глубоком окопе – маленькой Мириам снилась Вторая Мировая, в которой погиб ее прадед. Правда, это произошло не на фронте, а в тылу – в Освенциме.

Этим двоим повезло – они встретились чуть ли не сразу. Сны Мириам и Пола оказались почти одинаковыми и без особых проблем перетекли друг в друга. И очень хорошо, потому что с ними Оллак-Кергхану пришлось куда легче, чем с Креолом или лодом Гвэйдеоном. Смешавшись, два страха породили жуткий кошмар – чудовищного клоуна с окровавленными клыками и огромным ручным пулеметом. Он поливал пространство вокруг себя свинцовой смертью и визгливо смеялся, корча забавные рожи. Правда, забавными они казались одному ему.

– Знаешь, Конрад, если рассудить как следует, большинство клоунов чаще вызывают отвращение, чем смех, – непонятно с чего потянуло вдруг на философию Ванессу. – Вот скажи – что вообще может быть смешного в болване, нарядившемся в дурацкий костюм, вымазавшем рожу какой-то гадостью и ежеминутно получающем тортом в нос? По-моему, это может рассмешить только полного идиота…

– Ну, таких тоже хватает, – пожал плечами Конрад, прислоняясь к земляной стенке. – Так что жанр будет процветать еще долго…

Пол и Мириам сидели с тупыми обреченными лицами. Для них-то это все давно стало привычным – Оллак-Кергхан мучил их каждую ночь.

Анамрады не отцепляются от жертвы, пока та способна испытывать страх. Конечно, если пугать человека с такой регулярностью, то даже самый большой трус рано или поздно привыкнет и просто перестанет бояться. Или сойдет с ума. Во втором случае анамрад просто оставляет человека в покое – безумцы их не интересуют. В первом же… в первом он прибегает к самой радикальной мере – то есть убивает жертву. Потому-то Оллак-Кергхан и пытался убить Джеральда – смех действительно помогал ему справляться со страхом. Жертва стала неперспективной.

– Интересно, как там дела у остальных? – задал риторический вопрос Конрад, меняя обойму. – Вон, твой, кхм, учитель справится?

– Пока что справлялся, – выпятила нижнюю губу Ванесса. – О-о-о, Конрад, напомни мне в свободное время рассказать, в каких мы были переделках… Я за эти полгода знаешь сколько всего повидала? А он вот так всю жизнь… И лод Гвэйдеон тоже.

– А почему у тебя патроны не кончаются? – не особо прислушиваясь к расхваставшейся девушке, спросил агент. – Мистер Креол же сказал – все будет, как наяву… У меня вот, кхм, кончаются…

– Долго рассказывать, – отмахнулась Ванесса, любовно сжимая свою «Беретту». Неразменные патроны оказались воистину сокровищем – сколько солдат погибло оттого, что в самый нужный момент оставались с пустой обоймой… – Нам, главное, продержаться, пока они подойдут, а уж там Креол им покажет, как правильно финики собирать…

– Финики? – приподнял бровь Конрад. – При чем тут финики?

– Да это он любит так говорить. Наверное, шумерская поговорка.

– Я вам покажу, как правильно финики собирать! – разорялся тем временем Креол. – Что, думаете, раз с вами маг, так все – о бдительности забыли?! Мардук Великий, зачем ты туда провалилась?!

– Я нечаянно… – робко попыталась оправдаться Элина. – Я не заметила…

Кладбище успело снова смениться болотом, и девочка умудрилась провалиться в трясину почти по плечи. Справедливости ради стоит сказать, что ее вины в этом не было – пока опасное место проходили Джеральд и Креол, оно еще не было опасным. Пучина разверзлась именно под ногами последней в небольшой веренице.

Конечно, ничего страшного не произошло. Креол моментально среагировал на вопль Элины и с легкостью выдернул ее на сухую землю. И без всякой магии. Но возможности устроить скандал он, само собой, не упустил…

– Радуйся, что для тебя это просто сон, – усмехнулся он, глядя с каким расстройством девочка смотрит на испорченную одежду. – Проснешься чистой, как раньше.

Элина слегка утешилась.

– Черт, у нас проблемы, – снова рискнула высунуть голову Вон. – Этот долбаный клоун уже совсем рядом… Чего он к нам привязался?!

– Отползаем? – предложил Конрад.

– Сейчас, погоди… хм-м, а что это за звуки?

К пулеметному грохоту, раскатывающемуся над полем боя, неожиданно добавился еще один звук – частый металлический стук. Как будто дождь барабанит по пустому ведру. Даже не дождь – ливень!

– О, черт… – прошептала Ванесса, вставая во весь рост. Она одним махом выпрыгнула из окопа и устремилась вперед, присоединяя к общей какофонии шум своего пистолета.

Конрад тоже выпрямился и обомлел. Оллак-Кергхан стрелял в противоположную от них сторону – там виднелась серебристая фигура, медленно продвигающаяся вперед. Белый Меч в руках лода Гвэйдеона превратился в настоящее колесо – он вертел им с нечеловеческой скоростью, успевая, однако, отбивать все снаряды, посылаемые чудовищным клоуном. Хотя нет, не все – многие пули все же попадали в доспехи, оставляя едва заметные вмятинки. Как-никак, пулемет остается пулеметом – даже фантастическая реакция паладина не могла позаботиться о таком граде.

Но через несколько секунд ситуация радикально изменилась. Во-первых, спину Оллак-Кергхана в свою очередь прошила очередь, выпущенная Ванессой. Во-вторых, его фигура поплыла, теряя форму: перед ним снова стоял паладин, не имеющий ни единого мало-мальски значимого страха.

Пулемет выпал из рук демона и тут же растворился, испустив дымное облачко. Его место занял было «стингер», но тут же бесследно исчез. Грим потек с клоунского лица, обнажая жуткую харю. Красный нос упал на землю, шмякнувшись со звуком, какие обычно издают гнилые помидоры.

– Лод Гвэйдеон, давите урода, давите! – завопил из-за спины паладина Фрэнк.

Паладин устало опустил меч, какое-то мгновение простоял неподвижно, тяжело дыша, а потом побежал вперед, двигаясь огромными прыжками. Оллак-Кергхан дернулся назад, но с этой стороны его встретил шквальный огонь Ванессы.

– Слушайте, ну тут же ничего личного, у меня просто такая работа! – громко возмутился демон. – Это не самая лучшая работа, но кто-то же должен ее делать! Вот я и делаю!

– Во имя Добра, я нападаю!!! – прогремел в ответ боевой клич лода Гвэйдеона.

Кодекс паладинов не одобряет вступление в сражение молча – законы чести требуют объявлять о своих намерениях как можно громче. Правда, это не правило, а всего лишь рекомендация – само собой, паладины тоже порой устраивают засады и нападают незаметно. Среди нечисти редко встречаются благородные противники, и совсем уж чистоплюи в такой опасной работе обычно надолго не задерживаются. Но если враг все равно уже знает о твоем присутствии, почему бы и не сделать все по правилам? К тому же такой громогласный клич порой заставляет оцепенеть на какое-то мгновение, а это тоже немало…

Оллак-Кергхан задергался, раздираемый противоположными желаниями. Он так привык иметь дело с беспомощными подростками, что просто не мог поверить в возможность поражения… а тем более гибели. Но откуда-то из глубин его черной демонической души начинало подниматься прочно забытое чувство, которое, однако, он сам внушал ежедневно.

Страх.

Когда-то и на Земле были маги. Профессиональные демонологи, способные поработить и даже убить демона и посильнее анамрада. Оллак-Кергхан уже многие века жил спокойно, справедливо считая, что все они давно вымерли. Но сегодня выяснилось, что по крайней мере один остался… И теперь демону было очень страшно…

– Шхх-аахх-шшш! – жалобно сказал он, все больше теряя форму. Точно в центр «туловища» вонзилось керефовое лезвие, разбрызгивая во все стороны мутно-белую жидкость.

– Уже веселимся?! А почему меня не подождали?! – возмущенно возопил Креол, неожиданно объявляясь в каких-то нескольких метрах от Ванессы и Конрада. Похоже, он наконец-то сумел подобрать нужный сон. – А ну, разойдись, сейчас я тут все… в шлак!

Лод Гвэйдеон и Ванесса едва успели отскочить – в Оллак-Кергхана ударил ревущий столб плазмы. Испепеленный анамрад вновь начал собираться воедино, но он никак не мог принять какую-то конкретную форму – вокруг было целых девять человек. В туманном облаке начали появляться некие смутные образы, но оформиться они так и не успели – Оллак-Кергхана захлестнула магическая цепь. Демон болезненно зашипел и начал биться, пытаясь вырваться. Он менял облики с невероятной быстротой, напоминая экран телевизора, когда переключают каналы с максимальной скоростью.

– Хотдогами пахнет… – потянул носом Пол.

– Это невкусный хотдог, малыш, поверь мне, – слабо усмехнулся Конрад.

– Смотри и запоминай, ученица! – спокойно приказал Креол, с легкостью удерживая бьющееся чудовище. – Сейчас самое главное – не дать ему стать чем-то конкретным. И ни в коем случае не разделяться – пока все его души здесь, он не может уйти в другой сон.

– Мне продолжать, святой Креол? – невозмутимо спросил лод Гвэйдеон, все это время рубящий анамрада с методичностью опытного повара.

– Да уже не нужно, пожалуй… – задумался Креол, любовно затягивая вокруг «горла» демон третий узел. – Сейчас я его развоплощу и пойдем по домам… Ученица, достань у меня из сумки зеленый пузырек.

– Вот этот? – спросила Вон, вытаскивая небольшой хрустальный фиал.

– Да, правильно. Открой.

Учуяв запах, донесшийся из пузырька, Оллак-Кергхан забился из последних сил, пытаясь освободиться. Благовоние Зкауба – магическая эссенция, один лишь аромат которой может поработить любого духа или демона.

– Повинуйся! – громогласно провозгласил Креол, пока Ванесса держала пузырек на вытянутой руке, второй рукой зажимая нос: несмотря на название, пахло благовоние совсем не благостно. – Повинуйся!! Повинуйся!!! Твоим именем – Оллак-Кергхан, эссенциями благовония Зкауба, своей волей демонолога я приказываю тебе – повинуйся!!!

Оллак-Кергхан дико зашипел, и то немногое, что еще осталось от его тела, вытянулось, принимая веретенообразную форму. Креол потянул за концы магической цепи, направляя демона в нужном направлении. Остроконечный кончик вошел в горлышко фиала, а следом потянулось и все остальное…

– Затыкай! – рявкнул маг, когда последний клочок анамрада исчез в пузырьке.

Ванесса проворно вернула пробку на ее законное место и облегченно вздохнула. Лод Гвэйдеон неторопливо начал обтирать лезвие Белого Меча.

– Ха! – довольно ухмыльнулся Креол, принимая у ученицы плененного демона. – В Шумере мне так и не удалось поймать живого анамрада… но теперь он у меня есть! Это очень ценная вещь, ученица!

– Вы разве не собираетесь его уничтожить? – нахмурился Конрад. – Он же очень опасен!

– Конечно, опасен, – погладил хрустальную стенку маг, любуясь смутным шевелением внутри. – Еще как опасен! Но после того, как надышится этого благовония, станет тихим и покорным, как агнец…

– А если он освободится?

– Вот уж вряд ли! – хохотнул маг. – Я разрушу его волю – он станет Служителем. Помнишь, я заставлял тебя учить раздел о Служителях?

– И хотела бы забыть… – проворчала Вон, к которой был обращен вопрос.

– Из анамрадов получаются очень ценные Служители… – не мог нарадоваться на свое приобретение Креол. – Представляешь – я смогу убить любого человека прямо во сне! И никто даже не узнает, кто тут приложил руку!

Конрад хмурился все сильнее – ему такие разговоры не нравились. Вот лод Гвэйдеон внимал словам архимага совершенно спокойно, ибо был полностью уверен, что святой Креол не причинит вреда хорошему человеку. Только прислужникам Тьмы! А против таких годятся любые средства…

А Джеральд, Фрэнк, Пол, Элина и Мириам и вовсе не интересовались, что там произойдет с Оллак-Кергханом дальше. Их души затопило непередаваемое облегчение – так, наверное, чувствовал бы себя Сизиф, неожиданно избавившись от своего камня.

– Лод Гвэйдеон, вы ранены? – забеспокоилась Вон, заметив несколько выбоин в доспехах.

– Пустяки, леди Ванесса, случайные… пули, кажется? – с некоторым сомнением припомнил название паладин. – Даже кожа не задета.

– К слову, можно уже возвращаться обратно, – широко зевнул Креол.

– Да, верно! – вспомнила Ванесса. – Конрад, а что там насчет нашего гонорара? Мы, кажется, договор выполнили, не так ли?

– Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы все же уничтожили это… – покосился на сумку Креола агент.

– Забудьте! – строго приказала девушка. – Вам же сказано – нам это самим пригодится!

– А, понятно. Значит, я могу зачесть это существо в качестве части гонорара? – невинным голосом поинтересовался Конрад.

– Когда закончите торговаться, присоединяйтесь, – усмехнулся Креол, касаясь указательным и средним пальцами левого плеча. Лод Гвэйдеон, глядя на него, сделал точно так же.

Спустя мгновение эти двое исчезли.

Глава 8

– Это было не так уж сложно, – устало потянулась Ванесса. – Может, еще что-нибудь закажете? А, Конрад? Пользуйтесь, пока у нас есть время…

– Но-но, нечего решать за всех, – строго посмотрел на нее Креол. – Потрудись сначала узнать мое мнение, ученица!

– Да ладно тебе… – игриво улыбнулась Вон, кладя голову ему на колени. – Нам же нетрудно…

Маг по привычке насторожился, но потом успокоился и решил слегка расслабиться. Благо обстановка располагала – черный BMW ехал по ночному шоссе, в салоне было темно и прохладно, Конрад и лод Гвэйдеон, сидящие впереди, вели какую-то степенную беседу. Креол прищелкнул пальцами, создавая дымовую завесу между передними и задними сиденьями…

– Насколько я понял, сударь, вы в этом мире важное лицо? – вежливо спросил паладин, деликатно не обращая внимания на доносящиеся сзади звуки.

– Мы не афишируем себя, но да, наша, кхм, служба играет достаточно значительную роль, – согласился Конрад, досадуя на бесцеремонного мага: из-за его завесы водитель лишился заднего обзора. – Хотя сфера наших действий лежит исключительно в таких вот, кхм, «невероятностях», если можно так выразиться… А что?

– Вы не думали заняться распространением здесь истинной веры? – мягко, но настойчиво поинтересовался лод Гвэйдеон. – У вас никто не поклоняется Пречистой Деве – это очень плохо.

– У нас есть свои религии, – не слишком заинтересовался Конрад. – Чем вам не нравится христианство, например?

– У меня пока не было возможности как следует изучить вашу веру, – признал паладин. – Но какова бы она ни была, она не может быть лучше иштарианства. Подумайте об этом, сударь, подумайте как следует. О, кстати, надеюсь, я не оскорбляю вас, обращаясь так? У вас на пальце нет дворянского перстня…

– М-м-м?.. – неопределенно промычал ничего не понявший Конрад. – Алло, господа сзади, не хотелось бы вам мешать, но мы уже почти приехали…

– Веди машину и помалкивай! – рявкнули на него.

Голос был женский.

– Позвольте, я расскажу вам о преимуществах нашей веры, – предложил лод Гвэйдеон ошеломленному Конраду. – Священная книга Астаро совершенно четко утверждает… да, сейчас в Мерейерее созывается Вселенский Собор – Астаро будут дописывать.

– Зачем?

– Как это зачем? – удивился лод Гвэйдеон. – Необходимо добавить четвертую часть – житие святого Креола. На всем Каабаре пока что нет ни одного его храма… вы могли бы построить такой храм здесь.

Конрад закатил глаза. При всей полезности Креола в качестве полевого агента на святого он не тянул. Так не тянул, что дальше уже некуда.

– Я сообщу о вашем предложении начальству, – дипломатично ответил он. – Мы подумаем.

– Обязательно подумайте, – совершенно серьезно кивнул лод Гвэйдеон.

Через несколько минут Конрад остановил машину возле какого-то магазинчика. Лод Гвэйдеон в своем необычном одеянии привлекал слишком много внимания, а безымянная служба Конрада как раз и должна была следить, чтобы по улицам не гуляли всякие нездоровые сенсации.

– Подождите, пожалуйста, – попросил он, выходя наружу.

Агент вернулся очень быстро, неся какой-то сверток. Это оказался рыбацкий дождевик.

– Это вам, – отдал он костюм лоду Гвэйдеону. – Наденьте поверх доспехов, пожалуйста. Если только, кхм, это не оскорбит каких-нибудь ваших правил…

– Нисколько, сударь, – благодарно наклонил голову паладин. – Вы предупредили мое желание – я и сам собирался найти что-нибудь… подождите, а куда же я спрячу меч?

– Вот вам чехол для спиннинга, – невозмутимо ответил Конрад. – Пусть думают, что вы рыбак.

Когда черный автомобиль подъехал к бунгало дедушки Джо, лод Гвэйдеон уже успел облачиться в желтый дождевик и высокие рыбацкие бахилы. Маскировка оказалась вполне приличная, но теперь паладин стал похож на толстяка. Конрад еще раз уточнил у Креола и Ванессы (особенно у Ванессы) несколько административных моментов, связанных с гонораром за выполненную услугу и дальнейшим сотрудничеством, оставил номер своего мобильного, махнул на прощание и уехал.

– Привет, ма, – тихо прошипела Ванесса, открывая дверь своим ключом. – Слушай, этот долбаный Скотт уже уехал?

– Что ты девочка моя как же мы могли его отпустить конечно же мы пригласили его на день рождения дедушки мы превратили вторую гостиную в дополнительную спальню гостей ожидается просто ужас а кто этот милый джентльмен он похож на капитана дальнего плавания с которым мы в молодости нет-нет Мао это было еще до нашей встречи познакомь же нас что вообще происходит где ты пропадала четыре месяца что у тебя за странные знакомые что за история с маньяком в гараже объясни мне все немедленно!

Вон бессильно посмотрела на папу. Тот только пожал плечами, предоставив дочери возможность выпутываться самой. От мага с паладином помощи тоже ждать не стоило – они преспокойно играли в камень-ножницы-бумагу. Креол, разумеется, бесстыдно жульничал.

– Ну все, хватит! – решительно заявила Ванесса. – Мне уже надоело все время врать!

Мао закрыл глаза ладонью, не желая видеть того, что сейчас произойдет. Агнесс, наоборот, подалась вперед с жадно горящими глазами. Она почуяла Тайну.

– Мы едем в гостиницу, – совершенно неожиданно закончила Вон. – Прости, мама, но я тебе ничего не скажу. Не имею права. Дело государственной важности! – уважительно указала куда-то наверх она. Агнесс посмотрела туда же, но кроме ночного неба и дворового фонаря ничего интересного не увидела. – Видела ФБРовца? Вот! И вообще я теперь… я теперь… я теперь работаю на государственную безопасность, вот!

Неожиданно вырвавшаяся придумка оказалась очень удачной. Агнесс Ли, разумеется, стало еще любопытнее, но теперь она уже не решалась ни о чем спрашивать. К вопросам ГБ она всегда относилась с большим уважением. На словах ни в грош не ставила, но в душе относилась с трепетным пиететом.