– И вообще – мы не виноваты, это все из-за вашего дурацкого лифта! – присоединилась Ванесса.

Внутреннее убранство кабинета выглядело очень скромно. Собственно говоря, тут не было ничего, кроме простого деревянного стола в центре, а на нем – небольшой штуковины, похожей на видеофон. На экране виднелось лицо дряхлого старца с кислородной маской на лице. Провода и шланги систем жизнеобеспечения окутывали его плотным коконом, придавая сходство со спеленатой мумией.

– Ааааах… – прохрипел он, с трудом приподнимая морщинистые веки. – Аааааххаааа… Мистер Креол, я полагаю?.. ааах… Рад с вами встретиться… если можно так выразиться… ааааах… я много слышал о вас… аааах…

– Это от кого же, интересно? – насторожился Креол.

– От вашего… ааааах… племянника… ааааах… Трой Рамбл… его фамилия в нашей… аааах… стране…

– Все-таки ловушка! – нехорошо улыбнулся маг, сжимая кулаки. – Ну что ж…

– Не торопитесь… ааааах… с выводами, – сурово нахмурился старик. – Разве вам самому не приходилось для достижения… аааах… идти на неприятное сотрудничество… аааах… с конкурентом… аааах… с врагом?.. Мы работали с вашим… ааааах… коллегой, но это не значит… аааах… что он нам нравился…

Креол заколебался. Ему очень не нравилось вести беседу через видеофон: он не видел ауры этого старика, и не мог понять, лжет ли тот или говорит правду. Маг бросил быстрый взгляд на Конрада, стоявшего в углу подобно статуе, задумчиво пожевал губами и наконец неохотно кивнул.

– Мы слушаем вас, сэр, – озвучила его кивок Ванесса.

– Разговор… аааах… вы будете вести не со мной… аааах… я слишком устал… Тидингз, у тебя есть все полномочия… аааах… распоряжайся…

Конрад коротко кивнул, выключил экран и скрестил руки на груди, выжидающе глядя на Креола с Ванессой.

– И? – приподняла бровь девушка.

– Прошу извинить нашего шефа, он очень стар… и очень болен, – вздохнул Конрад. – К тому же вы опоздали…

– Я же сказала, это все из-за вашего лифта! – снова возмутилась Вон. – Мы бы давно…

– Впрочем, перед вашим появлением мне были выданы все необходимые инструкции, – предупреждая ее возмущение, поспешил сказать Конрад. – Я все рассказал о вас, и шеф не возражает против сотрудничества… такого же, как с мистером Рамблом. Между прочим, вы не знаете, что с ним сталось? Он бесследно исчез около четырех месяцев назад… Его вертолет потом нашли где-то в Канаде…

Креол нехорошо скривился и щелкнул пальцем по горлу.

– Ну что ж, не мне вас судить, – безразлично пожал плечами Конрад. – Должен сказать, мне и самому неоднократно хотелось пристрелить этого слащавого… но эмоции не имеют отношения к делу. Вероятно, вы хотите знать, в чем будет заключаться наше сотрудничество?

– И это тоже. А еще – как ты сумел обо мне рассказать? – с интересом хмыкнул Креол. – Ты же дал клятву… твои внутренности давно должны были превратиться в горящую серу!

– Я подозревал нечто подобное. Поэтому и подал письменный доклад.

Креол уважительно причмокнул губами.

– Молодец! – хохотнул он. – Уметь обходить клятвы не так-то просто… Ладно, говори, что ты хочешь от меня… и что предлагаешь взамен, конечно.

– Ну что ж… Мы тут посовещались, и решили, что вполне можем снабжать вас техникой, которой, кхм, не бывает в свободной продаже. Разумеется, при условии, что она не будет использована в нашем, кхм, мире…

– Да-да, мы поняли, – поморщилась Ванесса. – Для начала нам нужна ракетная установка. Что-нибудь вроде «Конкорда»…

– Мисс Ли, «Конкорд» – это самолет, – удивленно сообщил Конрад. – Сверхзвуковой лайнер.

– Ну вы же меня поняли! – досадливо отмахнулась девушка. Она просто оговорилась.

– Само собой, – не стал отрицать агент. – В качестве первого взноса мы безвозмездно презентуем вам установку для пуска баллистических ракет… и к ней одну ракету. Класса «земля-воздух».

– Одну?! – возмутилась такой жадности Ванесса.

– Мне хватит, – пожал плечами Креол.

– А мне нет! – Его ученица моментально начала жадничать уже сама. – Пятнадцать ракет, и точка!

– Одну, – молча помотал головой Конрад.

– Четырнадцать, и по рукам!

– Одну.

– Тринадцать, и это мое последнее слово!

– Одну.

Торги продолжались минут десять, и в конце концов окончились… на одной ракете.

– Ладно, одну… – надула губы Ванесса. – Но если подсунете бракованную, я вас!..

– Успокойтесь, мисс Ли, мы привыкли вести дела честно, – едва заметно усмехнулся Конрад. – И потом, это только начало – если мы останемся довольны друг другом, ничто не помешает продлить контракт… Подвезти вас до дому?

– Минуту, Конрад, а вы ничего не забыли? Что вы от нас-то хотите? Взамен своей ракеты… одной жалкой ракетки…

– Да золота, наверное, – начал доставать из сумки книгу Креол. – Золота все хотят. Тут, кстати, рядом есть богатое месторождение алмазов… устроит? Я покажу место, а дальше уж сами разбирайтесь…

– Неплохо, конечно, – не стал спорить Конрад. – Но для начала мы бы хотели, так сказать, проверить вас в деле… Убедиться, что вы и в самом деле стоите того, чтобы иметь с вами дело…

– А на слово, значит, не веришь? – прищурился Креол. – Я тебе не ярмарочный фокусник, зря воздух сотрясать!

Ванесса молча пихнула его в бок. Ей хотелось проявить хорошее впечатление на работодателя… пусть даже такого жадного.

– Ладно, ладно… – скривился Креол. – Чрево Тиамат, до чего я докатился?.. Аратагиги! Приди, Думудуку!

С рук Креола поползли зеленые побеги. Он в одно мгновение покрылся прекраснейшими цветами, а потом и вовсе скрылся под ними, превратившись в розовый куст. Ванесса едва удержалась от испуганного крика – такие же цветы начали расти и на ней. Глаза Конрада расширялись все больше и больше – вокруг него стремительно возникала самая настоящая оранжерея.

– Убедительно? – откуда-то из-под сплетенных стеблей послышался голос Креола. – Достаточно?

– Вполне. А можно убрать этот, кхм, гербарий?

Раздался еле слышимый звук щелчка пальцев, и буйная растительность мгновенно исчезла, словно ее никогда и не было.

– Всего лишь красивая иллюзия, – пояснил Креол. – Думудуку – Сороковая Эмблема Мардука, он специализируется именно в этом – красивых зрелищах. Сады там всякие… или вот могу одалисок показать.

– Нет, благодарю, – вежливо отказался Конрад. – Мистер Креол, когда я говорил о проверке, я имел в виду нечто более, кхм, серьезное…

– Видишь вон тот дом?! – прорычал сквозь зубы маг, указывая в окно на ближайший небоскреб. Ему надоело корчить из себя шоумена. – Считай до трех – сейчас от него останутся дымящиеся развалины!!!

– Не до такой степени! – повысил голос агент. – Мистер Креол, не стоит так горячиться! Я всего лишь пытаюсь сказать, что хочу посмотреть вас в деле . Понимаете?

– Да не понимаем мы, не понимаем! – крикнула на него Ванесса. – Ну объясните по-человечески, что вам нужно! Демона? Чемодан денег? Снег в апреле? Говорите конкретнее!

– Мы еще не решили, – честно признался Конрад. – Понимаете, выбор очень велик, накопилось столько моментов, где ваша помощь была бы неоценима… Трудно выбрать. Может быть, дадите мне несколько дней на…

– Конрад, вы, кажется, тоже не до конца понимаете, – помахала рукой у него перед глазами Вон. – Через несколько дней мы отбываем! И надолго – раньше лета мы с вами не увидимся! И уезжаем не на Гавайи, а туда, куда поезда не ходят и самолеты не летают, понимаете? Ваша дурацкая ракета, из-за которой столько шуму, нам не к спеху – в принципе, что сейчас, что через год… Раньше 2011-го она нам не понадобится. Поэтому пользуйтесь, пока мой учитель в хорошем настроении!

– Я в плохом настроении, – мрачно поправил ее Креол. – И оно продолжает ухудшаться.

– Вот! Тем более!

– Ф-фу, связался я с вами… – весело фыркнул Конрад. – Зря, точно зря… Ну хорошо, раз уж вы так торопитесь, предложим вам… ну, скажем, вот это.

Он с видом фокусника сунул руку в карман и достал оттуда несколько фотографий, явно заготовленных заранее. Какое-то мрачное здание, похожее не то на тюрьму, не то на больницу. Несколько подростков лет четырнадцати – все ужасно изнуренные и напуганные. И два обезображенных трупа.

Ванесса некоторое время рассматривала жуткие картинки, а потом тихо спросила:

– Это что?

– Одна незначительная проблема, – приблизил пальцы друг к другу Конрад. Впрочем, по его суровому лицу было видно, что сам он эту проблему незначительной не считает. – Скажите, господа, вы смотрели фильм, кхм, «Кошмар на улице Вязов»?

– Ну, смотрела… – не стала отрицать девушка. – Правда, не все части.

Креол, само собой, этого фильма не видел – в конце концов, он прожил в современном мире не так уж долго, и большую часть этого времени был крепко занят.

– Ну что ж, хорошо, что вы его смотрели… Только вот вряд ли вам известно, что в основу этого фильма легли реальные события.

– Ха-ха, – безуспешно попыталась выдавить из себя смех Вон. – Это что, типа шутки? Неудачной…

– Отнюдь. Я не шучу такими вещами. Нет, мисс Ли, подобные события происходят довольно-таки часто, причем в самых разных концах планеты. Последняя «эпидемия» вспыхнула у нас, во Флориде. На фотографии Госпиталь Святой Бригитты – больница для умалишенных…

– Кажется, начинаю понимать…

– Именно, именно, мисс Ли. Мы будем очень признательны, если вы выясните, что… или кто стоит за всем этим. А еще лучше – устраните его.

– Легко, – пожал плечами Креол. – Но сначала нужно посмотреть самому…

– Это само собой. Если пожелаете, можем отправиться хоть прямо сейчас – больница недалеко. Часа два на машине…

– Только сначала заедем домой, – попросила Ванесса. – Предупредим папу…

– Мы можем позвонить…

– И заберем вещи, – непреклонно посмотрела на него девушка.

– Какие вещи? – вполголоса спросил Креол, когда Конрад заговорил по телефону, отчитываясь перед шефом на тему успешно проведенных переговоров. – У нас все с собой.

– Слушай, я просто хочу убедиться, что все в порядке, о’кей? Посмотреть, как там Дэвид… ну и одежду припрятать получше. А то найдут наши сомбреро, черта с два объяснимся…

Спускаться пришлось по лестнице – Креол наотрез отказался снова входить в этот проклятый лифт. Конрад, разумеется, этой причуды не понял: он явно не подозревал о том, из чего сделаны элеваторы в этом здании. Но возражать не стал, особенно после того, как маг предложил просто вылететь из окна. Ванесса и Конрад одновременно представили лица прохожих, когда они увидят явление этого нового Копперфильда, и единогласно решили, что лестница – отличная идея.

Новехонький черный BMW Конрада стоял на стоянке для сотрудников. Усаживаясь на заднее сиденье. Ванесса уважительно присвистнула.

– Натуральная кожа? – с видом знатока поинтересовалась она, щупая обивку.

– Нет, имитация, – повернул ключ в замке зажигания Конрад. – Но очень, кхм, натуральная. Ну что ж, поехали…

– Вы знаете, где мы жи… хотя знаете, конечно…

– Работа у меня такая – все знать.

Черный автомобиль ехал на редкость мягко, плавно, еле слышно шурша шинами. Ванесса неожиданно вспомнила, что уже четыре месяца лишена колес, и вообще – скучает по старой «тойоте». Она постучала Конрада по плечу и вкрадчиво предложила:

– Конрад, а давайте вы нам лучше вместо ракетной установки отдадите свою машину? А? Как вам такая идея?

– Дрянь идея, – мрачно покосился на нее Креол. – Такую колесницу мы можем купить где угодно… а хочешь, я сотворю еще сундук этих бумажек с портретами?

– С какими портретами? – не понял агент.

– Бена Франклина, вот какими, – алчно засверкали глаза Ванессы. – Прямо сейчас?

– Сейчас?.. – с сомнением наморщил лоб маг.

– Ну пожа-алуйста! – посмотрела на него Вон фирменным взглядом Кота в Сапогах.

Креол в ответ посмотрел своим фирменным взглядом. Взглядом Люцифера в дурном настроении.

– Так. Ты меня любишь? – уперла руки в бока Ванесса.

Креол задумчиво наморщил лоб.

– Не смей думать!!! – возмущенно заорала девушка.

– Ладно, ладно! – сердито засопел Креол, но все-таки положил руку на сиденье (Ванесса тут же перенесла его ладонь себе на колено) и начал бормотать что-то вполголоса. Воздух вокруг десницы архимага ощутимо похолодел, и под ней одна за другой начали появляться стодолларовые ассигнации. Кстати, теперь у них даже номера были разными – Креол усовершенствовал заклинание. Так что эти фальшивки от настоящих не смог бы отличить никто, кроме другого мага.

Воскресший шумер работал со скоростью ксерокса. Конрад обернулся, увидел, чем он занимается, и начал глотать воздух, как рыба, вытащенная из воды. В результате чего выехал на встречную полосу. Если бы Креол, почувствовавший, как раскаляется амулет, не дернул в последний момент руль телекинезом, прекрасный черный BMW превратился бы в стальной блин на капоте могучего дальнобойщика.

– Следи за дорогой, выползок Тиамат! – прорычал маг, продолжая штамповать купюры.

– Еще два раза по столько, и хватит на «порш», – облизнулась Вон, распихивая бумажки по карманам.

– Все, хватит, – встряхнул ладони Креол. – И купи лучше на эти деньги корову.

– Зачем?

– Будешь ее доить! А меня не надо! С каких вообще пор учитель платит деньги ученику ?!

– Ну, уже и обиделся! Слушай, а зачем мы вообще связались с этими секретными материалами? У меня еще в Лос-Анджелесе проходил один такой бизнесмен – оружие террористам поставлял. Гад, конечно, но товар у него был хороший… Давай лучше с ним свяжемся? Наштампуем денег… Или вон, рудник ему сдадим золотой…

– Кстати, а что вы там говорили насчет рудников? – вспомнил агент. – Вы в самом деле можете отыскивать месторождения нефти или, кхм, редкоземельных металлов? Нам бы это очень, кхм…

– Легко, – хмыкнул Креол. – Только надо коцебу сюда перегнать – зеркало там осталось.

– А вы, Конрад, заранее-то кошелек не готовьте! – снова начала жадничать Ванесса. – Мы сами все найдем – и нефть, и все остальное! Там же миллиарды! Мы на эти деньги всю вашу Америку купим!

– Мисс Ли, а вы сами-то разве не американка? – удивился Конрад.

– Ну да, но…

Ванесса попыталась подобрать нужные слова, но в конце концов смущенно замолчала, так и не сумев объяснить, с каких это пор Америка для нее превратилась в «вашу».

– Приехали, – сообщил Конрад, останавливая машину.

Креол с Ванессой вышли наружу и недоуменно уставились на столпотворение, воцарившееся возле бунгало дедушки Джо. Точнее, не самого бунгало, а гаража – там стояли три полицейских машины и выстроился десяток вооруженных полицейских. Позади них толпились члены клана Риппл и соседи. Самый главный коп как раз в это время что-то неразборчиво орал в мегафон.

Ванесса невольно обернулась – убедиться, что Креол по-прежнему стоит рядом. Он стоял. И удивленно хмурился, явно не понимая, что происходит.

– Что они там без нас устроили? – задала риторический вопрос Вон, поспешая к месту событий.

– Вон дорогая я так счастлива я боялась что с тобой что-нибудь случилось! – едва не задушила ее в объятьях накинувшаяся мамаша. – Этот ненормальный мог убить тебя представляешь у нас в гараже самый настоящий маньяк он только что убил двух мальчишек буквально у наших дверей бедные дети каково их родителям!

– Мама, мама, успокойся! – ласково огрызнулась Вон. – Па, может, хоть ты объяснишь?

– Да я сам толком ничего не понимаю, – невозмутимо пожал плечами Мао Ли. – Кажется, у нас в гараже правда засел какой-то псих… с топором, что ли? Я толком не понял. В него уже стреляли, но на нем, кажется, бронежилет…

– Мисс, вы тоже из этого дома? – поинтересовался толстый сержант, заметив появление новых лиц. – И вы, господа…

– Да, да, это дом дедушки, – отмахнулась Ванесса. – А где он сам?

– Спит, конечно, – хмыкнула Эдит. – А то ты не знаешь дедушку? И Дэвид все еще дрыхнет… что-то он разоспался у нас. Со вчерашнего дня не просыпается… Чарльз, стой спокойно!

– Ма, ну я хочу туда, ну я хочу посмотреть, ну ма, ну я никогда не видел живого маньяка, ма! – заныл толстый розовощекий карапуз – Чарли, сын Джулиана и Эдит, внук Мао и Агнесс, племянник Ванессы. – Ну мааааааааа!!!

– Чарльз, немедленно прекрати! – сурово приказала Эдит.

– Знаешь, Чарли, тебе лучше послушаться, – философски заметил Джулиан, заметив, как пунцовеет любящая мать и супруга.

– Но я хочу, ма, я хочу! Хочуууууу!!!

Креол посмотрел на орущего мальчишку… нехорошо как-то посмотрел, словно бы примериваясь…

– Чарли, хочешь конфетку? – поспешила предупредить его способ решения всех проблем Вон.

– Я хочу маньяка, – серьезно ответил мальчик. – И конфетку. И еще я хочу два доллара.

– По-моему, он хочет ремня, – скучающе посмотрел на него отец.

– Бить детей нельзя, – набычился Чарли. – Я несо… невсо… невсоршелонетний. Будешь меня бить, тебя арестуют и посадят в тюрьму, вот!

– А он мне нравится, – ухмыльнулся Креол. – Неплохие задатки…

– Да, он весь в бабушку, – согласилась Ванесса.

Толстый коп, поняв, что новоприбывшие интереса не представляют, снова начал орать в мегафон. Но перед этим он что-то там настроил – слова наконец-то стали звучать отчетливо.

– Сдавайся, парень! – кричал сержант. – Бросай свою железку и выходи с поднятыми руками! Дом окружен, у тебя нет ни единого шанса!

– Никогда! – послышался из гаража удивительно знакомый голос. – Паладины не сдаются!!!

Глава 5

Услышав этот голос, Креол и Ванесса на миг замерли. Но в следующую секунду маг молча зашагал в сторону гаража, не обращая внимания на копов с пушками, а Ванесса завопила не своим голосом:

– Не стрелять! Не сметь стрелять!

– Эй, стойте, туда нельзя! – схватил Креола за рукав сержант.

Никто не понял, что произошло в следующий момент. Всем показалось, что этот смуглый парень просто дернул рукой… но толстяк в форме отлетел так, как будто им выстрелили из пушки. Креол резко развернулся к полицейским и начал медленно вытягивать из-за пояса жезл… Его лицо на глазах приобретало цвет его же волос. Он ненавидел, когда кто-то покушался на его собственность. Или друзей – большой разницы между этими понятиями Креол никогда не видел.

– Там ваш знакомый, мисс Ли? – прошептал Конрад, стремительно оценивая ситуацию.

– Друг. Поверьте, Конрад, это все чушь – насчет маньяка! Лод Гвэйдеон самый беспорочный из всех моих знакомых!

– О’кей, как скажете, – вытащил из внутреннего кармана кожаную книжечку Конрад. – ФБР! Всем опустить оружие и отойти назад! Мы этим займемся! Мисс Ли, будьте так любезны, переговорите с вашим другом, узнайте, в чем дело.

Ванесса с ужасом обнаружила, что Креол уже перешагнул роковую черту бешенства – его кожа цветом мало отличалась от угля. В таком состоянии успокоить его могли только две вещи… и она торопливо прибегла к той, что выглядела более безобидно.

То есть – поцеловала. И с максимальной страстностью.

Кажется, кто-то в толпе зааплодировал. А Эдит торопливо прикрыла Чарли глаза. Но, по крайней мере, Креол вышел из состояния неконтролируемого бешенства и вернул жезл на место. Он рассеянно хмыкнул, глядя, как Конрад холодно выслушивает крики разозленного сержанта, и вошел в гараж.

– Святой Креол, леди Ванесса! – ликующе вскричал лод Гвэйдеон, опуская меч. – Да благословит вас Пречистая Дева! Я начал бояться, что опоздал слишком сильно, и вы уже улетели!

Паладин выглядел точно так же, как несколько дней назад, когда они оставляли его на Каабаре. Седовласый воин с добрыми голубыми глазами, закованный в доспехи из чудесного керефа, смотрелся очень странно рядом с автомобилями, стоящими в гараже. Он выглядел чужеродным элементом, попавшим сюда случайно и, без сомнения, осознавал это и сам. Но в его глазах, тем не менее, не было ни тени волнения – человек до такой степени верующий просто не способен чувствовать себя неловко где-либо. А теперь он вновь обрел старых друзей, и легкая тень беспокойства окончательно испарилась.

– Лод Гвэйдеон, как же здорово снова вас видеть… – тепло обняла его Ванесса.

В этот момент она неожиданно поняла, что самые лучшие друзья – это товарищи по оружию, те, с кем ты прошел огонь и воду, кто сражался рядом с тобой бок о бок, кто прикрывал твою спину в трудный час. Креол и лод Гвэйдеон казались ей роднее и ближе, чем даже брат с сестрой – те, с кем она прожила в одном доме долгие годы.

– Во имя Пятидесяти Воплощений, паладин, как ты здесь оказался? – добродушно осклабился Креол. – Разве ты не должен быть на Каабаре?

– А в самом деле, лод Гвэйдеон, откуда вы тут взялись?

– О, я освободился раньше, чем рассчитывал, – поклонился Креолу лод Гвэйдеон. Перенесясь в наш мир, он начал говорить по-английски. – Я почти три дня вещал рыцарям Ордена через Божественное Слово…

– Телепатию, – автоматически перевел Креол.

– Орден готов встать в строй, святой Креол! – гордо поднял голову паладин. – Со всех концов Каабара паладины скачут к центру материка – в священную Каббасиану! Через два… в самом худшем случае два с половиной месяца все без исключения соберутся в нашем герцогстве, и будут ждать, когда ты явишься возглавить их! Остатки нечисти уничтожаются со всей возможной спешкой, и вскоре…

– Это все потом, – прервала его Ванесса. – А тут-то у вас что стряслось? Там говорят, вы кого-то убили… это ведь неправда?

– Боюсь, правда, леди Ванесса… – вздохнул паладин. – Я не хотел, но у меня не было выбора… Разрешите, я расскажу все с самого начала.

Когда Генерал Ордена Серебряных Рыцарей перенесся в неведомый мир под названием Земля, на душе у него было светло, как еще никогда в жизни. Он видел Пречистую Деву своими глазами, говорил с ней, даже удостоился чести поцеловать ей руку! Одного этого достаточно было, чтобы навеки осчастливить любого паладина!

Но Пречистая Дева оказала ему даже б о льшую честь – она дала своему паладину возможность еще раз послужить ей. Она приказала отправиться в измерение Земля и там вновь хранить и оберегать святого Креола – человека, к которому лод Гвэйдеон за месяцы совместных странствий успел проникнуться искренним уважением, и коего почитал превыше всех на свете (само собой, после Пречистой Девы).

Богиня Инанна перебросила лода Гвэйдеона не в точности возле дома Рипплов – там было слишком людно. Паладин высадился на заброшенном пляже неподалеку. Но ему дали магическую картинку (фотографию) бунгало дедушки Джо и указали общее направление, так что он не боялся заблудиться. Конечно, его наряд для этих мест выглядел странно, даже смешно (сначала он еще и коня хотел прихватить), но лод Гвэйдеон никогда не обращал внимания на такие мелочи.

Зато на другие мелочи он обращал внимание всегда. Когда до уха пожилого паладина донесся чей-то перепуганный крик, он немедленно понесся на выручку, по щиколотку увязая в рыхлом песке. Металлические подошвы оставляли глубокие следы.

Там происходило то, чего бы никогда не позволил себе ни один истинно верующий иштарианин – склонение девы к любовным играм против ее воли. Говоря вульгарным языком – изнасилование. Четверо загорелых парней прижимали к мокрому песку худенькую веснушчатую девчонку – явно несовершеннолетнюю.

– Да не дергайся ты! – досадливо вывернул девчонке руку один из них. Та в ужасе завопила. – Не ори, кому сказал!

– Именем Ордена, немедленно прекратить! – прогремел лод Гвэйдеон, одним резким рывком выдергивая из-за спины меч. При этом он чуть не вывихнул плечо: двуручный меч, носимый за спиной, нужно вынимать плавно и не торопясь, без лишней торопливости. Но паладин очень уж разъярился. – Как вы смеете творить такое непотребство, нечестивцы?!

Парни раздраженно обернулись взглянуть, кто это вздумал мешать в самый интересный момент. Седобородый рыцарь в доспехах, стоящий на макушке дюны, не показался им значительной угрозой. А точнее – он показался им ряженым дурачком. Светящийся меч, правда, выглядел странновато, но в лавках шуток и фокусов можно купить и не такие феньки.

– Слышь, дед, ну-ка разворачивайся и топай обратно, – процедил сквозь зубы самый рослый. – И только вякни кому, я т-тебя!..

Паладин непонимающе нахмурился. Ситуация выглядела ненормально – происходи дело на Каабаре, эти четверо уже валялись бы у него в ногах, вымаливая прощение. Там слишком хорошо знали, на что способны Серебряные Рыцари…

– Не бойтесь, сударыня, вас больше никто не обидит, – любезно сказал он, решив, что юные подонки просто беззубо тявкают. Лод Гвэйдеон спустился с бархана и подал девчонке руку, помогая ей подняться с земли.

– Ну, дед, сам нарвался!.. – прорычал здоровый, выхватывая длинный нож. Он резко ударил в бронированное плечо паладина.

К чести парня надо сказать, что убивать пожилого рыцаря он не собирался. Всего лишь слегка пустить кровь, чтобы тот понял свое место и перестал мешать приличным людям развлекаться в выходной день. И даже этого он все равно бы не сделал – дешевая железка не смогла бы даже поцарапать уникальный сплав.

Однако лод Гвэйдеон отреагировал на нападение радикально. Он перехватил руку с ножом на полпути и с силой сжал шуйцу, ломая хрупкие косточки пясти. Одновременно с этим он ударил эфесом меча в челюсть парня.

Боль и ужас сделали свое дело – парень отшатнулся и упал на песок. А потом повернулся и пополз, не в силах видеть этих строгих глаз, похожих на отражение самих Небес.

Трое остальных застыли, шокированные такой быстрой расправой. Самый маленький трясущимися руками вытащил из кармана полуспущенных штанов самый настоящий пистолет и прицелился в паладина. Оружие в его руках ходило ходуном, а палец нервно дергался, угрожая в любую секунду надавить на курок.

Лод Гвэйдеон сразу понял, что это за предмет. У леди Ванессы был почти такой же, и он прекрасно помнил, какое это страшное оружие в умелых руках. Да и в неумелых тоже. Он резко шагнул вправо, загораживая девушку, и поднял меч.

Это стало последней каплей для перепуганного паренька. Он нажал на курок и выпустил две пули одна за другой. То есть – весь свой боеприпас. Пацан спер пушку из отцовского стола – пофорсить перед корешами, и был уверен, что та не заряжена. Но два смертельных кусочка свинца в ней все-таки остались – один патрон в барабане и один в стволе.

Раздался металлический звон – Белый Меч в руках лода Гвэйдеона дернулся сначала влево, а потом вправо, с умопомрачительной скоростью отбив обе пули. Паладинов обучают этому искусству с малолетства. Правда, на стрелах и болтах, но разница оказалась не так уж значительна…

Отбив пули, лод Гвэйдеон на этом не остановился. За всю свою жизнь он видел один-единственный пистолет – тот, что зачаровал Креол. Поэтому он, естественно, не мог знать, что обычные стволы не могут стрелять до бесконечности. Он помнил, какой град огня, бывало, выпускала Ванесса, помнил, в какое решето она превращала браксов и Служителей, и не собирался оставлять такое страшное оружие в руках юного подонка. Металлический звон еще не затих, а ослепительно-белое лезвие уже вошло в горло паренька, разбрызгивая кровавые фонтанчики. Тот что-то прохрипел и завалился на бок.

Двое оставшихся в живых заверещали от ужаса и порскнули в разные стороны. Да-да, именно двое – на песке лежал не один труп, а два. Еще одного парня убила вторая пуля, отлетевшая от Белого Меча – самый банальный рикошет. Лод Гвэйдеон не мог предвидеть такого результата – стрелы и арбалетные болты, отразившиеся от твердой поверхности, обычно тут же и падают. А даже если они в кого-то и попадут после этого, беда невелика – в худшем случае малость оцарапают. Но пуля, даже срикошетившая, остается пулей. Мальчишка, в которого она попала, лежал с кровавым отверстием в груди и не подавал признаков жизни…

Паладин сотворил в воздухе перечеркнутый круг и забормотал заупокойную молитву. Он не чувствовал себя виновным в содеянном – на Каабаре этих четверых казнили бы через отсечение сначала рук, потом ног, а в конце концов и головы. Причем не светские власти, а экзорцисты – кое-какую полезную работу выполняли и они. Иштарианские заповеди снисходительно смотрели на супружескую измену, но изнасилование считалось смертным грехом номер один.

– Позвольте я провожу вас домой, сударыня, – спокойно предложил лод Гвэйдеон, вкладывая меч в ножны.

Девушка, взирающая на него одновременно со страхом и восхищением, медленно кивнула.

– Вот так все и получилось, – окончил свой рассказ лод Гвэйдеон. – Я довел ее до дома, передал родителям и поспешил сюда так быстро, как только мог. Прости, святой Креол, что я опоздал, но я просто не мог не вмешаться…

– Нечего тут извиняться! – прикрикнула на него Ванесса. – Ты все сделал правильно! Эх, меня там не было, я бы их… Подожди-ка, а копы-то с чего набежали?

– О, вот это как раз легко объясняется, – ответил Конрад, вошедший в гараж примерно на середине рассказа. – Насколько я понял, те двое сбежавших заявили в полицию… точнее, заявил только один, но второй подтвердил. И их версия событий чуточку, кхм, отличается от вашей. Они не упоминают ни о девушке, ни о пистолете – по их версии, они просто загорали, а вы, кхм, сделали то, что сделали…

– Паладин не лгал, – коротко прокомментировал Креол.

– А я и не сомневаюсь, – выставил ладони в протестующем жесте Конрад. – Но полицию вряд ли удастся убедить так легко… Однако волноваться не стоит, я этим займусь.

– А кто волнуется? – хмыкнул маг, проверяя, легко ли вынимается жезл. – Уж точно не я…

– Я в твоем распоряжении, святой Креол! – отрапортовал лод Гвэйдеон. – Повелевай мной! Я не трогал здешних дозорных до сей минуты, но прикажи, и я разгоню их, как крыс!

– Я этим займусь, – вторично сказал Конрад. – Скажите, кхм, лод Гвэйдеон, вы сможете снова найти дом девушки, которую спасли?

– Зачем? У меня есть ее адрес, – достал из поясного кармана клочок бумаги он. – Та девица много расспрашивала меня по дороге, и заставила записать адрес и еще какие-то числа… она назвала их тлефоном. Правда, я так и не понял, что это…

– Ага, отлично, – бросил быстрый взгляд на бумажку Конрад. – Только, кхм, на каком это языке?

– На священном шумерском, конечно! – выхватила у него адрес Ванесса, спешно царапая внизу перевод. – Вот держите.

– Спасибо. Ну что ж, если она подтвердит вашу историю, проведем это, кхм, недоразумение как самооборону. Если нет… а так тоже может быть… ну, тогда просто замнем. Сами понимаете, у вас, кхм, дипломатическая неприкосновенность – мы не можем просто так отдать полиции гостя из другого мира… Но, конечно, в Майами вам задерживаться не рекомендуется. Родственники убитых, само собой, очень злы…