Илья проснулся, когда маленькая стрелка будильника переползла за цифру десять.
      Будильник был старый, еще дедовский, и ровно в десять часов он неизменно издавал лязгающий звук. Довольно громкий. Во всяком случае, достаточно громкий, чтобы открыть глаза, если спать по-настоящему уже не хочется. Обычно это не имело значения - Илья учился в первую смену и покидал постель задолго до привычного лязга. Но по выходным и на каникулах всегда хочется поспать подольше…
      А сейчас были как раз каникулы.
      Воскресное утро чем-то отличается от других, будничных утр (утров? утрей?). Чемто таким неощутимым, разлитым в воздухе, но ясно дающим понять - сегодня воскресенье. Судя по тишине, царящей в квартире, отец и мать еще спали. Да и Танька тоже - вот уж кто всегда заявлял о своем пробуждении чуть ли не на весь дом. А еще старшая сестра называется!
      Несмотря на солнце, бьющее в окно, вставать не хотелось. Как-никак, вчера Илья отмечал большой праздник - собственный день рождения. Шестнадцать лет - шутка ли! Фактически совершеннолетие. Куролесили весь день и добрый кусок ночи, благо отец в честь знаменательной даты подкинул деньжат и благосклонно разрешил вернуться позже обычного. Так что они с Сашкой, Витьком, Вовчиком и Серегой, которого все уважительно называли Сегуном, пустились в большой вояж по кафешкам и дискотекам. Следовало торопиться - от летних каникул осталось всего две недели, а там снова в школу! Остался один только одиннадцатый класс, а там надо будет уже и во взрослую жизнь вступать…
      Впрочем, о будущем Илья пока серьезно не задумывался - он предпочитал жить сегодняшним днем. А на сегодня он запланировал продолжение вчерашней гулянки.
      Вот только еще не решил - брать ли с собой обычную компанию, или на сей раз обойтись узким кругом? Узкий круг заключался в Ритке из параллельного, к которой Илья уже полгода подбивал клинья. Хотя сейчас все равно еще слишком рано - Сашка, Витек, Вовчик и Серега наверняка еще спят, а Ритка вообще раньше полудня никогда не поднимается.
      Взгляд Ильи уперся в рыцарский шлем, украшающий принтер. Он горделиво усмехнулся - такого шлема не было ни у кого. Сам сделал, до последнего шовчика! Деревянный, конечно, хоть и раскрашен под сталь… Ну а у кого на ролевых игрищах есть настоящие? Только у Тольки-историка - он в музее подрабатывает, вот и одалживает иногда в запасниках кой-чего. Обычно ограничивается старым попорченным шлемом, но однажды притащил настоящий рыцарский нагрудник! Всей тусовкой мерили и долго потом удивлялись, как рыцари умудряются таскать на себе столько железа?
      Вообще, Илья считался знатным толкинистом. Чай, с шестого класса участвует, каждое лето выезжает на очередную игру! Сначала его всегда хоббитом назначали - за малый рост и кудрявость, потом он здорово раздался в плечах и его перевели в гномы… Помнится, под бородищей из пакли было ужасно жарко. А этим летом торжественно посвятили в рыцари - за последний год Илья порядком вытянулся и за гнома сойти не мог даже издалека.
      Кстати, прошлым летом с этими игрищами вышел настоящий анекдот. Мать-то у Ильи продвинутая - сама фантастику почитывает и на увлечение сына большого внимания не обращает. Даже одобряет. Чуть-чуть. А вот отец… У отца в башке каша.
      Крестик носит, а в церковь не ходит. Пасхальные яйца и куличи жрет, а постов не соблюдает. В приметы типа черных кошек и разбитых зеркал верит, а в привидений и вампиров нет. Кино фантастическое смотрит, а книжками брезгует. И уж совершенно не понимает самого термина "ролевые игры". И когда Илья по рассеянности забыл перед возвращением домой переодеться, и так и заявился - в разрисованном свитере "под кольчугу", с деревянной секирой за спиной и длинной бородой на веревочке, отец съехал с катушек. Владимир Максимович Адамов, папаша Ильи, долго и очень испуганно щупал сыну лоб, а на следующее утро потащил его к "очень хорошему детскому доктору".
      Детский доктор оказался самым обычным психотерапевтом. Илья упорно доказывал, что он не верблюд, и это всего лишь игра, но отец твердо вбил в голову, что сын то ли спятил, то ли курит что-то не то. Вторая гипотеза была отвергнута - даже наркоманы обычно не доходят до того, что называют себя гномами, так что от похода к врачу отвертеться не удалось.
      Сухопарый старичок с седенькой бородкой некоторое время внимательно осматривал Илью, задавая всякие глупые вопросы, но потом вдруг неожиданно посмотрел ему в глаза и неуверенно спросил:
      - Молодой человек, а мы с вами раньше не встречались?
      Илья флегматично пожал плечами - раздражение против отца отчасти вылилось и на доктора.
      - Не встречались, не встречались, - недовольно махнул рукой папаша. - Как думаете, доктор, это с ним серьезно? Представляете - бегает по лесу с деревянным топором, бороду нацепил… Говорит, что он гном!
      - Гном, говорите?.. - слегка оживился психотерапевт. - Юноша, а это не вы ли в прошлой игре Гимли играли?
      - Я! - резко выпрямился Илья. - А вы откуда знаете?
      - А Сарумана помнишь?! - вдруг захохотал доктор, горделиво облокачиваясь на стопку книг.
      - Ой, Федор Алексеевич! - обрадовался Илья. - А я вас без мантии не узнал!
      - Ну дык… - довольно хмыкнул доктор-Саруман. - Стараемся…
      Неожиданная встреча закончилась вполне благополучно - Федору Алексеевичу удалось убедить отца Ильи, что толкинизм хоть и похож внешне на психическую болезнь, однако вовсе таковой не является, и, как и всякое хобби, имеет законное право на существование. А Илья потом долго благодарил судьбу, что попал именно к Фабулову - шестидесятилетний доктор самозабвенно любил "Властелина Колец" и никогда не отказывался поучаствовать в очередной ролевке. Играл он обычно Сарумана - ему нравилась роль злого волшебника.
      Жаль, что в этом году поиграть уже не удастся. Кое-где под Питером еще бегали юнцы в нарисованных кольчугах, но привычная компания Ильи сезон уже закончила, а вливаться на несколько дней в другую Илья не собирался.
      Полюбовавшись еще раз на любимый шлем, Илья начал выползать из постели. От мыслей о ролевых играх у него разгорелся аппетит, и он решил забабахать себе яишенку. Он кое-как натянул майку и шорты, и поплелся на кухню. Квартира была большой, пятикомнатной, хотя сейчас одна из комнат пустовала. Отец у Ильи бизнесмен небольшого масштаба - торгует молочными продуктами, так что хоть большого богатства в семье и не было, но и недостатка тоже ни в чем не испытывали. Мать тоже работает, патологоанатомом в городском морге. Не самая престижная профессия, но Юлии Николаевной нравилось. Старшего брата сейчас нет дома - это его комната скучает по хозяину. Вернуться Валерий должен был только через полгода - в отпуск. Валерий Адамов всерьез настроился сделать военную карьеру и по истечении службы в армии отправился на офицерские курсы. Год назад он их благополучно закончил, и сейчас служил в погранвойсках младшим лейтенантом. Сестра Татьяна училась на четвертом курсе медицинского, хотя в медицину ее совершенно не тянуло. Илья в семье был самым младшим, и когда-то его это очень огорчало - брат любил ради развлечения ломать его машинки и красть солдатиков (их он коллекционировал), а сестра, будучи помоложе, собиралась стать парикмахером и заранее тренировалась на младшем братишке. Старший, к сожалению, не давался…
      Перед завтраком Илья, как и положено, заглянул в ванную - ополоснуть рожу. Зубы он чистить не любил, и по возможности избегал этой докучливой обязанности. Для освежения дыхания он предпочитал жевать какую-нибудь жвачку с мятным ароматом, а на белизну своих кусалок и вовсе плевать с высокой башни. Не разевать широко пасть, и никто не заметит, что у тебя желтые зубы. А поскольку Илья отличался на редкость флегматичным характером, улыбаться ему доводилось редко.
      В зеркале отразилось хмурое заспанное лицо шестнадцатилетнего подростка. Коротко остриженные каштановые волосы, черные глаза, густые брови, резко очерченные скулы, толстая шея, широкие плечи. Для своего возраста Илья отличался весьма крупным ростом и телосложением - сто восемьдесят сантиметров, и все еще продолжает расти. В десятом "А" (теперь уже одиннадцатом) сильнее него был один только Сегун, но он уже лет пять активно качался, и с ним не рисковал связываться даже злобный физрук по кличке Бармалей. Впрочем, с Ильей Серега дружил.
      Яичница поджарилась быстро. Илья отрезал хлеба с колбасой и принялся уплетать завтрак за обе щеки, одновременно раздумывая, как же все-таки провести сегодняшний день. Хотелось чего-нибудь этакого, особенного, но ничего интереснее похода в бильярдную придумать не удалось. Илья любил бильярд, но сегодня идти туда не собирался.
      Часы натикали половину одиннадцатого, когда на кухню ввалилась Танька. Она без лишних любезностей отняла у брата сковороду и конфисковала в свою пользу практически все, что там оставалось. Илья злобно зыркнул в ее сторону, но возражать не посмел - сестричка была на пять лет старше и фигурой пошла в мать.
      Как, собственно, и Илья с Валерием - мамочка у них отличалась редкими для женщины ростом и мускулатурой. Это отец субтильный, с брюшком, и уже наполовину облысел, хотя ему еще и пятидесяти нет. Всего сорок девять.
      - По телику есть че? - лениво поинтересовалась Танюха. Ответ ее нисколько не интересовал -сама взяла пульт и принялась щелкать, задерживаясь на очередном канале ровно на четверть секунды. В конце концов отыскала на НТВ какой-то мыльный сериал и так на нем и осталась.
      В дверь позвонили. Илья, только-только поставивший чайник, без особой надежды посмотрел на сестру, но та с подчеркнутым безразличием глядела на экран.
      Пришлось идти открывать самому.
      По дороге Илья недоумевал, кто бы это мог заявиться - гостей сегодня не ожидалось. Во всяком случае, до полудня.
      - Вам кого? - грубо спросил он у пожилой дамы, обнаружившейся за дверью. Открыл, как всегда, даже не поинтересовавшись, кто там пришел. Ему уже неоднократно влетало за это от отца, панически боящегося каких-то неведомых рэкетиров или киллеров.
      Старухе за дверью на вид было лет семьдесят. Гренадерского роста - на полголовы выше Ильи, одета в старомодное платье, какие носили, должно быть, еще при царе, седые волосы, затянутые в какую-то хитрую прическу, хитренькие глаза на сморщенном личике и легкая полуулыбка.
      - Привет, внучек! - хмыкнула бабка, нагло отпихивая Илью в сторону. - Чай, не узнал бабушку? Возьми шаль-то, аль родители не научили, как гостей встречать?
      Илья лихорадочно зашевелил извилинами. Старуха назвала себя его бабушкой, что явно было неправдой, ибо обеих своих бабушек Илья хорошо помнил. Мать отца - толстая крикливая старушка, жила в Вологде и два-три раза в год наезжала, как она говорила, "проведать сыночка". "Проведывание" обычно затягивалось недели на две, а то и дольше, и все это время Илья старался проводить вне дома. Характерец у Анны Эдуардовны далеко не сахар. Нет, с ней Илья неведомую гостью ни за что бы не перепутал. Вторая бабушка - Татьяна Васильевна, в честь которой назвали его сестру, внешне была довольно похожа на неведомую гостью, но и ей та оказаться никак не могла. По вполне уважительной причине - Татьяна Васильевна в прошлом году умерла. Илья присутствовал на похоронах, так что в факте смерти мог быть уверен на все сто.
      Додумать он не успел - наглая старуха совершенно спокойно отправилась в глубь квартиры, и ему ничего не оставалось, как последовать за ней, не оставляя надежды все-таки выяснить - кто же она такая?
      Из родительской спальни высунулись отец с матерью, которым тоже было интересно, кто пришел. Отец широко зевал, мать терла глаза - видно было, что оба только что проснулись. Но как только они увидели "бабушку", сон с них как рукой сняло. Отец громко икнул, мать дернула рукой, как будто желая перекреститься, но в последний момент остановилась.
      - Здра… здравствуйте, Крысанида Степановна, - робко поздоровалась она.
      Илья, отлично знавший, что смутить его мамашу крайне затруднительно, ужасно удивился. То, что папа только икает и ничего не говорит, удивило его еще сильнее. Только в следующую секунду до него дошло, как мама назвала эту бабку, и ему стало смешно, хотя на лице это никак не отразилось. Ничего себе имечко - Крысанида!
      - Ну что, так и будем на пороге стоять, или хоть чайку предложите? - брезгливо наморщила нос Крысанида Степановна.
      - Ко… конечно, - прошмыгнула на кухню мама. - Вам в пакетике или заварной?
      - На твой вкус, милая, - великодушно отмахнулась старуха, усаживаясь поудобнее. - Я чаю, вы сыночку своему обо мне ничего не рассказывали? А то он чтой-то смотрит на меня, как не родной… Вот Танюша, гляжу, меня узнала, правда, милая?
      Танька пристально поглядела на гостью, а потом резко развернулась и скрылась в своей комнате. Только дверью хлопнула.
      - Чего это она? - удивленно покрутил пальцем у виска Илья. Слов нет, бабка странная, но чего это все так ее боятся?
      - Илюшенька, ты, наверное, не помнишь Крысаниду Степановну? - заискивающе спросила мама. - Это твоя прабабушка, она к нам приезжала в октябре, когда Тане пятнадцать исполнилось…
      Илья напряг память и действительно припомнил это прочно позабытое событие.
      Действительно, лет шесть назад эта странная бабушка точно так же заявлялась к ним в гости. Но пробыла совсем недолго, и Илья, тогда всего лишь десятилетний мальчишка, не обратил на это большого внимания. Помнится, она сначала о чем-то долго разговаривала с родителями, потом заперлась с Танькой в ее комнате, но всего через несколько минут обе вышли. Танька тогда еще косилась на Крысаниду Степановну, как на чокнутую, а та разочарованно качала головой. Кстати, родители этому почему-то очень обрадовались.
      - Так вы моя прабабушка? - безапелляционно уточнил Илья. - А с какой стороны?
      - С материнской! - наконец-то ожил отец. - Это дедушки Николая мама! Ты ее не помнишь…
      - Погоди, бать, - рассудительно прервал его сын. - Деду Коле в этом году семьдесят пять исполняется. Это сколько ж вам тогда лет, Крысанида Степановна?
      - Хорошо сохранилась! - усмехнулась старуха. - Ладно, внучек, ты попросту языком-то не болтай, нам тут переговорить надо кое о чем… Догадываетесь, небось, к чему я?
      Судя по кислым рожам Владимира Максимовича и Юлии Николаевны, они догадывались.
      Мать с отцом несколько секунд молча смотрели друг на друга, а потом одновременно кивнули. Очень неохотно, надо сказать.
      - Ладно, Крысанида Степановна, проверяйте его… - поморщилась мать. - Сколько там шансов, вы говорили?
      - Один из трехсот, - сладко улыбнулась старуха. - Только у него еще и наследственность есть, это тоже влияет… Думаю, где-то один из тридцати получится.
      - Вы это о чем? - недоуменно вертел головой Илья, глядя то на отца, то на мать, то на странную бабку с дурацким именем.
      - А щас узнаешь, внучек, - многообещающе хмыкнула Крысанида Степановна. - Где тут твоя комната-то? Пойдем, проверим тебя…
      - На что проверим? - тут же насторожился Илья. - Эй, пап, если ты опять насчет моей психики сомневаешься…
      Отец так на него глянул, что Илья сразу понял - ему самому это все как кость в горле. Но возражать почему-то не смеет.
      - Один из тридцати - не так чтоб много… - неохотно промямлил он, теперь почему-то избегая смотреть сыну в глаза. - Почти как в рулетке, а я там ни разу не выигрывал…
      Отец действительно всегда приходил из казино с пустыми руками. А вот в карты ему неизменно фартило - что в покер, что в очко, что в преферанс, что просто в дурачка. Его даже пару раз подозревали в шулерстве, но доказать ничего не получалось. Кстати, Илье это всегда казалось подозрительным - он не мог припомнить ни единого случая, чтоб батя проиграл в карты. Как будто получил секрет трех счастливых карт от Пиковой Дамы… Хотя играл он почему-то редко - не чаще чем пару раз в месяц.
      - Где мы тут можем уединиться на пару минут? - заозиралась Крысанида Степановна. - Илюш, какая тут твоя комната?
      - Илюшенька, ты, пожалуйста, делай все, что скажет Крысанида Степановна, ладно? - взмолилась мать, заметив, как подозрительно Илья косится на "прабабушку".
      - Ладно уж… - буркнул Илья и неохотно поплелся в свою комнату. Крысанида Степановна чинно проследовала следом, зачем-то забрав по дороге свою шаль. Как будто не доверяла…
      Оказавшись в комнате Ильи, старушка первым делом убедилась, что остальные обитатели квартиры не подслушивают где-нибудь поблизости, а потом аккуратненько прикрыла дверь.
      - Миленько… - хмыкнула она, оглядывая обстановку. - Простенько, но со вкусом…
      Крысанида Степановна пробежалась глазами по корешкам книг на полках, щелкнула длинным желтым ногтем по монитору на столе, включила и тут же выключила свет.
      Особенно внимательно она осмотрела рыцарский шлем Ильи и огромный плакат во всю стену - постер к фильму "Властелин Колец".
      - Сказки любишь, внучек? - хитро прищурилась она.
      - Это не сказка, это фэнтези, - глухо буркнул Илья. Он терпеть не мог, когда кто-то путал эти два жанра. - Сказки для детей…
      - А фэнтези твое для взрослых, так? - фыркнула Крысанида Степановна. - Да ты на меня волком-то не гляди, это ж даже хорошо, что ты в этом разбираешься. Даже очень хорошо…
      - Вам чего надо? - грубо оборвал ее Илья. Обычно он старшим не хамил, но уж больно странно вела себя бабка…
      - Да ничего особенного… - нисколько не обиделась Крысанида Степановна. - Маленькая проверочка. Гляди-кась вот сюда внимательно…
      Она извлекла откуда-то из-за пазухи странную штуковину, похожую на палантир - матовый черный шар на подставке. Только в несколько раз меньше.
      - Значит-с, укрепляем эту фиговинку вот здесь… - пробормотала прабабушка, примащивая шар в самом центре письменного стола. - Присаживайся, внучек…
      Илья послушно сел, хотя происходящее нравилось ему все меньше и меньше…
      - Итак, твоя задача проста, как колумбово яйцо, - хмыкнула Крысанида Степановна, доставая еще какую-то штуку, похожую на антикварный стетоскоп. - Вот эту штучку мы закрепляем у тебя на висках… готово… а ты должен просто сидеть спокойно и внимательно смотреть вглубь этого шарика. Все остальное сделает прибор.
      - А смысл? - подозрительно нахмурился Илья. "Стетоскоп" на висках вызывал какоето странное ощущение…
      - Слушай, ну хватит уже капризничать! - поморщилась Крысанида Степановна. - Твой брат с сестрой этот тест проходили, твоя матушка проходила, и дед твой тоже проходил, и ни с кем ничего страшного не произошло! Бог даст, и твои дети еще будут проходить…
      - Рано мне еще о детях… - буркнул Илья, но возражений больше не нашел.
      Выглядело все это крайне подозрительно, но ему отнюдь не хотелось предстать перед прабабушкой трусливым ребенком, боящимся прививок. Он вздохнул поглубже и изо всех сил уставился в глубины матово-черного шара.
      В первое мгновение ничего интересного не происходило. Шар оставался темным и тусклым. Но уже в следующую секунду он засветился изнутри, пошел радужными разводами, какие появляются на экранах дешевых мобильников, если надавить на них пальцем, а потом там даже проступило какое-то изображение. Нечто странное, похожее на сюрреалистическую картинку. Но самым странным было то, что картинка не осталась внутри шара, а как бы вытекла из него и на пару секунд зависла над неведомым прибором.
      А потом все кончилось. Илья запоздало сообразил, что "стетоскоп" с его висков сняли, а Крысанида Степановна выглядит донельзя счастливой, как будто только что выиграла бесплатную путевку на Мальту.
      - И что это было? - задал вполне естественный вопрос Илья.
      - Это и был твой тест. И ты, надо сказать, его прошел. Просто замечательно прошел. Никто из твоих предков не проходил - ни мать, ни дед, ни прабабка…
      - Вы?
      - В том-то и дело, что не я… Ну ладно, ты прошел, так что можно нам и начистоту поговорить.
      - Ага, - кивнул Илья, на всякий случай отодвигаясь подальше. - Начистоту. И о чем?
      - Начнем с того, что я тебе не прабабушка…
      - Да я уже догадался…
      - Я тебе прапрапрапрабабушка! - торжественно закончила Крысанида Степановна. - Меня твоя прабабка прабабкой называла, и правильно, между прочим, называла…
      Илья отодвинулся еще дальше.
      - Ты не пугайся, я не блаженная, - заверила его старуха. - Мне сто девяносто один год, я сразу после наполеоновской войны родилась. И было мне от роду всего пятнадцать, когда заехала в нашу деревню одна старушка. Попросилась к нам переночевать. Мы пустили. А она нас с братом как увидела - сразу заинтересовалась, спросила, сколько лет. Я скрывать не стала, сказала как есть.
      Брат тоже - ему как раз шестнадцать исполнилось… Тебе вот когда шестнадцать стукнуло?
      - Вчера.
      - Вот видишь, как подгадала удачно! - обрадовалась Крысанида Степановна. - Ладно, подарок я тебе потом подарю, выберешь, что глянется… Так вот, узнала та старушка, сколько нам годов, и стала фокусы разные показывать. То яйцо из уха вытащит, то ложку плясать заставит, то еще что… Сейчас уж и не помню. Нас у родителей восемь человек было - мал мала меньше, так все смеялись, что она творила. А в самом конце достала вот такой же шарик и проверила нас с братом, как я сейчас. Брат посмотрел, посмотрел, но так ничего и не увидел. А я посмотрела - и заиграл амулет огоньками… Почти как у тебя сейчас. Старушка меня по голове погладила, да и спать легла. А на утро пошла прямо к барину нашему - мы ж крепостные были, да и купила меня у него. Я, помню, сначала испугалась, но она тут же мне вольную написала, да и вручила честь по чести. И говорит - ты, мол, девонька, теперь можешь идти на все четыре стороны, но сначала послушай, что я тебе скажу… Я и послушала, и не жалею. Теперь и ты послушай.
      - Мы до сути доберемся когда-нибудь? - с тоской поглядел на нее Илья. В дурацкую байку, рассказанную старухой, он не поверил ни на вот столечко, только окончательно убедился, что бабка спятила. Непонятно, правда, с чего это родители перед ней так лебезят…
      - На тебе твою суть, неслух! - рассердилась Крысанида Степановна. - Ты только что прошел тест на магические способности. У тебя они есть, и достаточно высокие. Обычные способности есть почти у каждого десятого, но нам нужны высокие - чтоб не ниже мастера. А это встречается раз в тридцать реже. Помнишь, мы с отцом твоим про "один из трехсот" говорили? Но если кто-то из предков сам был сильным магом, шансы повышаются раз в десять. Наследственность, понимаешь ли…
      Конечно, я тебе предок далекий, но это действует до седьмого колена, а у нас еще только шестое. Потому-то я всех своих потомков и проверяла, но ни у кого ничего не было. Ни у детей, ни у внуков, ни у правнуков… Совсем уж отчаялась, да вот, Юлька все-таки родила будущего чароплета…
      - Бабушка, вы что несете? - покрутил пальцем у виска Илья.
      - Ты, внучек, дослушай сначала, а потом уж и записывай бабушку в чокнутые! - совсем разобиделась Крысанида Степановна. - Так вот - есть специальная академия, где учат на магов. Я и сама там училась, когда меня та старушка заприметила.
      Это, кстати, не кто-нибудь был, а сама фрау Хольке! Слышал, небось?
      - Не слышал.
      - Ты что ж, сказок не читал? - нахмурилась старуха. - Про нее ж по всей Европе небылицы сочиняли! Ладно, не слышал, так и не слышал… В общем, дело такое - тот, кто прошел этот тест, автоматически получает право вступить в Магическую Академию Деорга. Требуется только одно - твое согласие. Скажи "согласен" и будешь учиться на мага.
      - Ага, вот оно как… - задумчиво кивнул Илья. - Поступить в Магическую Академию, говорите? А как же та школа, обычная? Может, подождете годик, пока я выпускные не сдам?
      - Э, нет, - на полном серьезе ответила Крысанида Степановна. - Тут возрастной ценз - мальчики поступают в шестнадцать, девочки в пятнадцать. Магические способности, понимаешь ли, сразу после половых пробуждаются, и начинать учебу желательно пораньше. Мы иногда принимаем и постарше, но только в виде исключения. Ради тебя правил нарушать никто не будет…
      - А вы, я так понимаю, ведьма, точно? - уточнил Илья. - Как Баба-Яга, что ли?
      - Ну… почти, - развела руками бабушка. - Магистр Крысанида, если официально. Я и сама уже сколько магов подготовила…
      - Так вы тоже там работаете, что ли? - "догадался" Илья.
      - А ты как думал! - горделиво подбоченилась Крысанида Степановна. - Ну так что скажешь?
      Илья пару секунд молча смотрел на пожилую даму, а потом… расхохотался. Смеялся он от души, так что даже слезы на глазах выступили.
      - Ой, уморили! - заявил он, отсмеявшись. - Ну вы даете, бабушка, никаких Петросянов не надо! Это ж надо такое придумать…
      - Не поняла? - нахмурилась Крысанида Степановна. - Ты что ж, внучек, не веришь мне, что ли?
      - А с чего это я должен вам верить? - насмешливо прищурился Илья. - Наплели мне тут с триста бочек арестантов, показали какую-то дурацкую голограмму… да сейчас в магазинах и не такую хрень купить можно… Ведьма она, тоже мне…
      Крысанида Степановна почему-то заулыбалась. Она наклонила голову и посмотрела на Илью так, словно проверяя, не лучше ли он будет смотреться под другим углом.
      - Так дело только в доказательствах? - уточнила она.
      - Точно, - фыркнул Илья. - Ну давайте, попробуйте…
      - Яблоко хочешь? - усмехнулась Крысанида Степановна, швыряя ему крупное краснобокое яблоко.
      Илья недоуменно поймал фрукт. Он мог поклясться, что секунду назад никаких яблок у старухи не было. Недоверчиво осмотрел его - настоящее, спелое, только с небольшой червоточинкой. Надкусил - сладкое.
      - Подумаешь, в рукаве спрятали… - пробурчал он, откусывая еще кусок.
      - А это тоже в рукаве? - улыбнулась Крысанида Степановна, делая быстрое движение рукой.
      Илья чуть не поперхнулся. На сей раз он смотрел именно на ее ладонь, и потому ясно видел, как новое яблоко возникает прямо из ниоткуда! Кажется, с того места слегка дунуло холодным воздухом…
      - Хватит доказательств, или еще предъявить?
      Второе яблоко было точно таким же, как и первое. Даже червоточинка точно в том же месте.
      - Ни [цензура] себе… - еле выдавил Илья.
      - Ай-яй-яй, внучек, как не стыдно при даме материться… - укоризненно покачала головой Крысанида Степановна. - Хоть бы возраста моего постыдился - мне же скоро двести стукнет… На вот тебе, чтоб совсем уж не сомневался.
      Илья резко упал на стул - его словно кто-то легонько толкнул в живот. Картонный шлем сам собой взлетел в воздух и принялся описывать круги над ковром. Потом он неподвижно замер, и на его месте появился самый настоящий древнерусский богатырь. Бородатый здоровяк в кольчуге, с мечом и прочими фишками. Он поднял свое грозное оружие и принялся махать им, как будто от кого-то отбивался. А потом и вовсе с силой ударил прямо по компьютеру. Илья вздрогнул, представив, как плохо сейчас будет несчастному прибору, но меч благополучно прошел прямо сквозь монитор. В следующее же мгновение богатырь исчез, а картонный шлем мягко упал на пол.
      - Ну что, теперь-то достаточно? - легонько толкнула ошалевшего Илью Крысанида Степановна. - Или по-прежнему не веришь?
      - Не, теперь верю, - мгновенно овладел собой Илья. - Будем считать, что доказательства вы мне предоставили. Давайте говорить серьезно.
      - Ишь ты… - уважительно мотнула головой старуха. - Молодец… Что ж ты, внучек, недоверчивый-то какой - а еще сказки любишь…
      - Ну все, проехали. Рассказывайте, что вы там хотели… - Илья старался ничего не показывать, но он уже всерьез заинтересовался. - Что за академия?
      - Магическая Академия Деорга. Деорг эбн-Шаггат - наш учредитель и бессменный руководитель. Нашей Академии через полтора века ровно тридцать тысяч стукнет - видишь, какая древняя?
      - И чему там учат?
      - Магии, конечно. Всякой - и белой, и черной, и той, что посередине.
      Вступительные экзамены ты только что прошел - теперь дело за тобой. Занятия начинаются через четыре дня.
      - Понятно… - Илья крепко задумался.
      - Если насчет родителей сомневаешься, не сомневайся - мы с ними еще на их свадьбе договорились, что они возражать не будут. Они-то, конечно, не думали, что у кого-то из детей и правда способности объявятся… - хихикнула Крысанида Степановна. - Но теперь на попятный идти поздно - я-то с ними расплатилась честь по чести…
      - И чем это, интересно? - насторожился Илья.
      - А искусством своим, ясное дело. Я в благословениях дока, вот и расстаралась для них. Мать твоя здоровья попросила - я его укрепила так, что она с тех пор даже не чихнула ни разу. Отец денег хотел - я на него благословение наложила, чтоб в картах всегда везло…
      - Так вот почему…
      - А ты как думал? Только с ограничением, конечно, чтоб не больше двух часов в неделю играл. Он, помню, еще ерепенился - больше хотел. Только я тебе так скажу, внучек, кабы он только и делал, что обыгрывал всех подряд, его б давно свои же дружки покалечили. Он в молодости шулерством увлекался, не знал небось?
      Илья молча помотал головой. Ему все еще не верилось, что эта бабушка на самом деле втрое старше, чем выглядит.
      - Отец-то твой в молодости хулиганил шибко. Все ему чего-то…
      - Так что там с Академией-то? - нетерпеливо перебил ее Илья.
      - Так я к тому и веду. Знаешь что - я, конечно, могу тебе все подробно обсказать, но лучше уж один раз увидеть, чем сто раз услышать. Правильно я говорю? Поэтому будет лучше всего, если мы с тобой прямо сейчас туда и отправимся. Посмотришь, что и как, чтоб, значит, не с пустой головой решение принимать…
      - Так она близко? - удивился Илья. - Где-то под Питером, что ли? Долго ехать?
      - Зачем под Питером? - усмехнулась Крысанида Степановна. - Подальше чуток. Но ехать никуда не придется. Академия наша находится в соседнем мире. Про параллельные миры-то слышал небось?
      - Слышал… А…
      - Да быстро. Смотаемся на пару часиков, посмотришь на пейзажи, и вернемся. А потом три дня у тебя будет, чтоб все обдумать. С кондачка-то не годится, правильно? Ну как?
      Илья молча кивнул.
      Крысанида Степановна откинула угол ковра, вытащила из кармана странно поблескивающий мелок и начертила прямо на полу идеально ровный круг. Внутри круга она нарисовала еще пару загогулинок и написала что-то мелкими буквами.
      - Вставай внутрь, - скомандовала она. - Ты не бойся - дорога быстрая и безопасная. Даже не трясет…
      Илья встал в круг рядом с Крысанидой Степановной. Та порылась у себя за пазухой и извлекла на свет плоский медный амулет на веревочке. Она чуть скребнула его ногтем и быстро-быстро забормотала:
      - Отче наш, иже еси на небесех, да свершится по воле твоей желаемое. Яви милость свою, через посредство всеблаженной Девы Марии, апостолов Твоих: Петра, Павла и Андрея, да будет мир на небе и на земле. Сжалься над душой моей и телом моим и перемести меня туда, где мне находиться суждено. Да будет так!
      С последним словом вокруг Ильи и Крысаниды Степановны точно по форме нарисованного круга появилось белое сияние. На несколько секунд исчезло все, кроме этого белого сияния. Илья и старая ведьма оказались словно бы в небольшой комнатке со светящимися стенами. Но не успел Илья забеспокоиться, как "стены" с тихим хлопком исчезли, и Крысанида Степановна спокойно сообщила:
      - Приехали.
 

 
      Илья широко раскрыл рот и забыл его закрыть. Они с Крысанидой Степановной переместились в огромный зал со стенами мягко-серого цвета. Вместо круга, намалеванного мелом на паркетном полу, под ними оказался другой круг - нежноголубой, с линиями, намертво вырезанными в мраморе. Однако значки внутри остались точно такими же.
      Кроме их круга в зале имелось еще десятка три похожих. Все разного цвета - от ослепительно-белого до угольно-черного. Размер тоже варьировался - большинство были такими же, как тот, через который явился Илья с бабушкой, но имелись и очень большие - в самом крупном легко мог поместиться какой-нибудь экскаватор.
      Были и другие предметы похожего предназначения. Разнокалиберные зеркала с мутной, словно бы колышущейся поверхностью, подковообразные арки с еле заметным маревом внутри, деревянные кабинки, чуть заметно подрагивающие каждую секунду…
      Даже небольшой бассейн со светящейся водой.
      Среди всего этого добра стоял худощавый светловолосый мужчина с небесно-голубыми глазами. Лицо у него было какое-то неживое, как фарфоровая маска. Илье он показался ужасно похожим на робота Вертера из фильма про Алису. Ну просто один в один.
      - Вижу тебя, магистр, - чуть наклонил голову "Вертер", сложив руки на китайский манер. - Вы быстро обернулись.
      - Вижу тебя, великий магистр, - в свою очередь слегка поклонилась Крысанида Степановна. - Позвольте представить вам своего внука. Илюша?
      Илья, привыкший, что мужчины при встрече пожимают друг другу руки, протянул великому магистру ладонь. Тот непонимающе посмотрел на нее и удивленно моргнул.
      - Великий магистр Трен-Экил, Старший Проводник, - наклонил голову он, опять сложив руки по-китайски.
      Илья моментально сообразил, что к чему. Он повторил жест Трен-Экила, поклонился и сообщил:
      - Илья Владимирович Адамов.
      - Вижу тебя, Илья. Собираешься поступать к нам в учение? - слегка улыбнулся Старший Проводник.
      - Надеюсь, великий магистр, - Илья уже начал понимать, какие здесь приняты приветствия и обращения. Что ж, в каждом обществе свой этикет…
      - Мы скоро увидимся снова, великий магистр, - сообщила Крысанида Степановна. - Мой внук прибыл пока только на экскурсию. Окончательное решение он еще не принял.
      - Что ж, Илья, если мне будет позволено дать совет, я желаю вам не отказываться от этой возможности. Не припоминаю, чтобы кто-нибудь из наших учеников потом жалел о сделанном выборе…
      Крысанида Степановна мягко подтолкнула Илью по направлению к распахнутой двери.
      Хотя "распахнутой" в данном случае неверное слово - это была даже не дверь, а просто проем в стене. Закрыть его было попросту нечем.
      - Крысанида Степановна, а ведь я вам не внук, - напомнил Илья.
      - Знаю, - хмыкнула старушка. - Но говорить прапрапраправнук было бы слишком долго. А ты что, возражаешь?
      - Да мне как-то… - пожал плечами Илья. - Так вы магистр?
      - Магистр, - утвердительно кивнула Крысанида Степановна. - У нас четыре пятых преподавателей - магистры.
      - А остальные?
      - Великие магистры, как Трен-Экил. Но он не преподаватель, он главный транспортер. Старший Проводник. Ну знаешь, отвечает за путешествия между мирами…
      - Да чего тут непоня…
      Илья не успел закончить слово, потому что они наконец-то вышли наружу - здешний "вокзал" оказался на редкость огромным - и слова сами застряли у него в горле.
      На небе не было ни облачка. Погода стояла просто идеальная - тепло, но не жарко, легкий ветерок обдувает кожу, дождя нет, под ногами мягко пружинит изумрудная трава. В общем, для прогулок лучше не придумаешь. Кстати, зелени вокруг было очень много - кругом росли кусты и деревья, никаких дорожек не было - ходить предполагалось прямо по траве. Несмотря на это, растительность выглядела так, словно здесь никогда не ступала нога человека - девственно-чистая, не измятая, никакого мусора.
      Вокруг, наполовину скрытые за господствующей здесь зеленью, виднелись различные здания. Небольшой деревянный домик, похожий на крестьянскую избу, стоял буквально бок о бок с Залом Путешествий. Чуть дальше виднелось нечто, больше всего похожее на типичную многоквартирную шестиэтажку. Зато с другой стороны к небесам поднималась сверкающая игла невообразимой высоты, напоминающая Останкинскую телебашню.
      Илья обернулся посмотреть, как выглядит Зал Путешествий снаружи и тупо заморгал.
      Снаружи он напоминал старинный греческий храм, только цилиндрической формы, и в этом не было бы ничего удивительного, если бы не тот факт, что размером он ненамного превышал стандартную российскую дачу. Но внутри-то он был больше… во много раз больше!
      - Ничего удивительного, - пожала плечами Крысанида Степановна, поймав взгляд Ильи. - У нас почти все здания внутри больше, чем снаружи. Так экономнее. Ну что, пошли?
      - А… а куда?
      - К Алмазному Шпилю. Вон он, неподалеку. Его для того и построили - чтоб обозревать Академию. Ну и еще для всякого, конечно…
      Алмазный Шпиль отстоял от Зала Путешествий всего метров на сто. Как объяснила Крысанида Степановна, это было сделано специально, чтобы экскурсанты не болтались где попало. Первоначально эти два здания вообще хотели объединить, но от этой мысли все-таки отказались.
      Вблизи Алмазный Шпиль уже нисколько не походил на Останкино. Скорее на титаническую иглу, выточенную из цельного куска алмаза. Так и хотелось отколупнуть кусочек.
      - А у вас всегда так пусто? - прищурился Илья, когда и внутри башни никого не обнаружилось, кроме рыжеватого старичка, сладко дремлющего в глубоком кресле.
      - Так вчера же как раз экзамены закончились, - усмехнулась Крысанида Степановна. - Сегодня все отсыпаются - на экзаменах не расслабишься. Да и рано еще. Вот через часок-другой все начнут выползать наружу. А завтра вообще столпотворение начнется.
      - А что будет завтра?
      - Завтра проводы выпускников. Послезавтра начинаются каникулы. А послепослезавтра прием новичков и посвящение второго цикла в ученики.
      Илья мгновенно уловил несоответствие.
      - Как это? Послезавтра начинаются каникулы? А как же…
      - А у нас скользящий график, - разъяснила Крысанида Степановна. - Четверть учеников всегда на каникулах. Одни возвращаются - другие уходят.
      - И где у вас проводят каникулы?
      - Кто где. Обычно в своем родном мире, но некоторые и в чужих. У нас большой выбор разных туров. Но тебе об этом еще рано думать - первые каникулы только после второго цикла.
      - Что еще за циклы такие? - с некоторым раздражением спросил Илья.
      - Сейчас поднимемся, там все и расскажу. Чего нам в вестибюле-то стоять?
      Вестибюль Алмазного Шпиля имел форму кольца, идущего вдоль стен. В центре же вздымалась лифтовая шахта, пронизывающая весь Шпиль сверху донизу. Лифтов было всего два, но зато огромные, рассчитанные на пару матерых слонов. Причем один, похоже, не работал - в нем даже не было кнопок. Хотя в другом их тоже не было - их заменяли вырезанные в стене значки, похожие на германские руны.
      Крысанида Степановна внимательно рассмотрела эти руны, несколько секунд подумала, а затем сообщила:
      - Думаю, восемьдесят второй этаж будет в самый раз. Там и обзор хороший, и столы есть. Ты как думаешь?
      Илья удивленно пожал плечами: мол, я же здесь в первый раз, откуда я знаю?
      - Значит, на восемьдесят второй, - кивнула старушка и чиркнула ногтем по одной из рун.
      Что произошло следом, Илья толком и не понял. Раздался тихий свист, воздух замерцал, а потом вестибюль исчез и перед глазами появился тот самый восемьдесят второй этаж.
      - Телепортация? - с понимающим видом уточнил Илья.
      - Она самая, - кивнула бабушка.
      На этом этаже полностью отсутствовали стены. Здесь Алмазный Шпиль держался на одной только лифтовой шахте. Да еще на магии, конечно. Но вид открывался действительно потрясающий…
      С этой высоты вся Магическая Академия была как на ладони. В самом центре стояло главное здание - настоящий архитектурный шедевр. Собственно говоря, это было не одно, а целых одиннадцать зданий, скрепленных перемычками. В центре стояла удивительной формы башня с плоским диском над ней, висящим, похоже, прямо в воздухе - столб, на котором покоился этот диск, был совсем тоненьким, почти невидимым. Вокруг него располагались еще девять строений. Первое больше всего походило на средневековый европейский замок. Второе вызывало ассоциации одновременно с собором Василия Блаженного и мусульманской мечетью. Третье напоминало Тадж-Махал. Четвертое было чем-то средним между древнеегипетским и древневавилонским дворцами. Пятое - сплошная скала со множеством высеченных пещер. Шестое - точь-в-точь китайская пагода. Седьмое - сильно растолстевшая Пизанская башня. Правда, в отличие от оригинала, она не падала. Восьмое - белоснежный кристаллический храм. Девятое - мрачный готический собор, окрашенный в красные и черные тона. К тому зданию, что походило на Пизанскую башню, своеобразным хвостиком крепилось еще одно - та самая шестиэтажка.
      - Это общежитие, - пояснила Крысанида Степановна. - Ты не смотри, что оно такое маленькое - там на самом деле не шесть этажей, а восемьдесят семь. У нас, какникак, пять тысяч учеников…
      - А учителя где живут? - оторопело спросил Илья.
      - Кто где. Большая часть - в главном здании, но у некоторых есть отдельные коттеджи. Вон, смотри в ту сторону - там мой дом.
      - Не вижу… - прищурился Илья.
      - И не увидишь - далеко. У меня домик маленький. Снаружи, - уточнила Крысанида Степановна. - Но это вон там, где садовый комплекс и зверинец.
      Кроме главного здания, имелось и множество других, помельче. Огромный сад с кучей оранжерей, теплиц и просто маленьких домиков. Здоровенный зверинец под открытым небом. Пирамида из белого мрамора. Двадцатиметровая башня, стоящая на крайней оконечности длинного полуострова, вдающегося в море. Да-да, именно в море - с одной стороны к Магической Академии примыкало бескрайнее море, в которое впадала небольшая река. Имелись и пляжи, и даже небольшой порт с настоящими кораблями. С другой стороны желтела степная равнина, переходящая вдали в пустыню. С третьей простирались бескрайние леса. С четвертой чернело громадное болото, а за ним начиналась снежная тундра.
      - Нехило… - присвистнул Илья.
      - Деорг не мелочился, - с затаенной гордостью усмехнулась Крысанида Степановна Минут пятнадцать Илья просто медленно передвигался вдоль поручней, рассматривая Магическую Академию со всех сторон. Посмотреть было на что.
      Крысанида Степановна была права, когда говорила, что сегодня большая часть учеников и преподавателей отсиживается по своим квартирам. Людей внизу Илья почти не увидел. Но кое-кого он все-таки заметил, и не все они были людьми.
      - А ты как думал? - удивилась Крысанида Степановна, когда Илья обратил ее внимание на самую приметную фигуру - тридцатиметрового великана в латах, неподвижно стоящего возле самых больших ворот, ведущих в центральную башню. - Тут землян-то еще не так много учится - человек восемьдесят всего. Остальные из других миров, а там не только люди живут, внучек… Вот это наш Старший Привратник - Эваарон Бреабой. Он колосс!
      - Что колосс, это точно… - согласился Илья. Этот Эваарон вполне мог бы держать у себя дома Кинг-Конга в качестве домашней зверушки.
      - Нет, ты не понял. Он действительно колосс. Это его раса так называется - колоссы. Когда-то они и на Земле жили, но давно вымерли…
      Исполинский привратник явно стоял на своем месте уже очень давно - его ноги почти по щиколотку ушли в землю. Впрочем, ему это, кажется, не доставляло неудобств - он выглядел совершенно спокойным.
      - Сколько же такой махине корма нужно… - проворчал Илья.
      - Вот хорошо, что напомнил! - спохватилась Крысанида Степановна. - Может, перекусим? Ты завтракал хоть?
      - Завтракал… - буркнул Илья.
      - А супчик кушал? Супчик надо каждый день кушать! - забеспокоилась Крысанида Степановна, все-таки вспомнившая о своих обязанностях бабушки.
      - Да ну, давайте еще посмотрим, - отмахнулся Илья.
      - Так можно совместить! - настаивала старуха. - Столы здесь для чего стоят, потвоему?
      Илья неохотно уселся за ближайший стол. Здешние столы были предельно простыми - плоская круглая доска на ножке, да четыре табуретки точно такой же формы, но поменьше.
      - Это здесь на всякий случай стоит - если кто перекусить захочет, - объяснила Крысанида Степановна. - Ну-ка, что у нас сегодня в меню…
      Старушка трижды постучала по столешнице и на ней черным цветом засветились непонятные буквы.
      - Ага… ага… ага… - бормотала Крысанида Степановна, просматривая меню. - Что будешь?
      Илья оторопело рассматривал непонятные надписи. Да уж, сервис в Магической Академии был на высоте. Только вот…
      - А это по-каковски написано? - уточнил он.
      - Ах ты, господи! - стукнула себя по лбу Крысанида Степановна. - Ты ж не понимаешь… Это, внучек, канарра - наш алфавит. Говорить-то ты здесь со всеми можешь - кто сюда попадает, автоматически здешний язык выучивает. А вот читать придется учиться - канарра язык необычный, с ним обычные правила не действуют.
      Но ты не бойся, это просто - в первый же день научат. Ты, вообще-то, это уже можешь, только буквы надо зазубрить. А пока давай я за тебя закажу.
      Крысанида Степановна отчеркнула желтым ногтем несколько строчек и они переменили цвет с черного на пурпурный. Некоторые строчки она отчеркивала дважды, и они начинали светиться как бы двойным светом. После всего этого она еще трижды стукнула по столу, и меню исчезло. Зато взамен появилось несколько блюд с кушаньями. Бульон, гренки, какие-то пирожные, бутерброды, салат, разные напитки - от кофе до лимонада, еще что-то… К тому же все это оказалось еще и необычайно вкусным. Илья уплетал за обе щеки.
      - А пива нельзя? - нерешительно уточнил он.
      - Алкоголь подается только после восемнадцати часов, - ничуть не удивившись, ответила Крысанида Степановна. - И за деньги. Все остальное бесплатно, а вот за спиртное надо платить.
      - А чем платить-то? Рубли они берут?
      - Нет, конечно! - презрительно фыркнула Крысанида Степановна. - У нас свои деньги, магические. Вот такие.
      Старушка достала из кармана небольшой мешочек и вытряхнула из него десяток почти невесомых дисков небесно-голубого цвета. Они мягко мерцали и переливались.
      - Красивые… - одобрил Илья, покатав одну монету в руках. - А где такие брать?
      - Самим делать, где же еще…
      - В смысле? - не понял Илья. - Как это - самим?
      - А вот так. Это, внучек, не просто деньги, это затвердевшая мана. Такие любой маг может производить. И тебя тоже научат.
      - Это что же - любой может себе кучу денег наштамповать? - хмыкнул Илья.
      - Конечно. Если времени не жалко. Одна такая монета - часа на полтора работы.
      Так что это не бесплатно… Ну ладно, ты кушай, а я тебе пока расскажу, как тут у нас все устроено.
      Илья пододвинул поближе тарелку с бутербродами и сделал внимательное лицо.
      - Обучение у нас делится на циклы. В одном цикле сто три дня. Шестьдесят дней - уроки, шесть - экзамены. Остальные выходные. В нашем году четыреста тринадцать дней - четыре полных цикла и один дополнительный день. Праздничный. Час такой же длины, как и на Земле, но в сутках двадцать шесть часов, а не двадцать четыре.
      Каждый четвертый цикл - каникулы.
      - А сколько всего учиться-то?
      - Полное обучение занимает шестьдесят один цикл, не считая каникул, - совершенно спокойно сообщила Крысанида Степановна. - На земное время это будет около двадцати пяти лет.
      Хорошо, что в этот момент у Ильи ничего не было во рту. Иначе бы он подавился.
      - Сколько?! - чуть ли не заорал он. - Двадцать пять лет?! Да я что - охренел, что ли, столько учиться?! Не, я еще не двинулся…
      - Ты дослушай сначала, - строго оборвала его Крысанида Степановна. - В том, что мне двести лет, уже не сомневаешься?
      Илья молча кивнул.
      - Так вот, это здесь норма. Даже самый плохонький маг живет как минимум вдвое дольше обычного человека. Деоргу сорок тысяч недавно стукнуло - а выглядит хоть куда, красавец мужчина…
      Илье показалось, что на этой фразе Крысанида Степановна мечтательно вздохнула, но он ничего не сказал.
      - И на весь наш мир наложено мощнейшее заклятье - здесь нет действия времени. То есть, пока ты здесь, не будешь ни взрослеть, ни стареть. Теоретически тут можно жить хоть вечно. Поэтому проживешь ты здесь двадцать пять лет, но состаришься всего на шесть-семь - то время, что проведешь на каникулах. Оценил? Когда закончишь учебу, де-юре тебе будет сорок один, но де-факто - всего двадцать два!
      Считай, получишь лишние двадцать лет жизни, да еще в самые золотые годочки! Так что сначала все обдумай, а уж потом возмущайся!
      Илья открыл рот. Потом закрыл. Снова открыл. Снова закрыл. Ему даже в голову не пришло засомневаться насчет того, что он услышал - он уже ни в чем не сомневался. А прожить двадцать пять лет, повзрослев всего на шесть… Ему этот вариант чрезвычайно понравился. Теперь он уже практически не сомневался, какой даст ответ.
      - Еще подумай об открывающихся возможностях, - продолжала расписывать прелести своей Академии Крысанида Степановна. - Маг высокого уровня может добиться в жизни всего, чего только захочет. Хочешь славы? Будет тебе слава. Хочешь богатства? Будет тебе богатство.
      - А вы сами-то чего добились? - невинно поинтересовался Илья.
      - А я тебе сейчас расскажу! - хитро прищурилась старушка. - Я Академию закончила в пятьдесят четвертом году. Девятнадцатого века, конечно, - на всякий случай уточнила она. И было мне тогда сорок один год, хотя на вид не дали бы и двадцати. Вернулась я домой, брат меня еле признал. Выкупила я их всех из крепости-то, обустроиться помогла… Ну это все долго рассказывать. Замуж через два года вышла - за князя Апраксина, между прочим! Что уж греха таить, приворожила его… Глянулся он мне - молодой был, красивый. Двух детей ему родила - Катеньку и Володю. Володя твоим прапрапрадедом был. До девятьсот шестнадцатого года я в России жила, потом в Европу эмигрировала. Надоело мне на Руси, да и знакомые все уже коситься стали, что так зажилась на свете.
      Правильно, оказалось, сделала - через год всего революция случилась. Лет двадцать потом в Европе прожила. Париж, Милан, Мадрид… А в тридцать восьмом году Деорг меня разыскал, да и предложил учителем стать. Я согласилась, и не жалею. Даст бог, еще долго здесь пробуду, новых магов обучу… А если ты насчет известности волнуешься, так я за ней и не гналась никогда. Были другие, которые прославились…
      - Это кто, например?
      - Да полно всяких. Вергилий, Леонардо да Винчи, Галилей, Торквемада, Жанна д'Арк, Казанова, маркиз де Сад, Джузеппе Бальзамо, Конфуций, Вольтер, Нострадамус, Паганини, Франклин Делано Рузвельт…
      - Хватит, хватит! - взмолился Илья. Рузвельта он уже не выдержал. - А из русских здесь кто-нибудь учился?
      - А как же! Ломоносов, Суворов, Распутин, Шаляпин, Сталин…
      - Сталин?! - схватился за голову Илья.
      - Ну да. Он, конечно, не русский был, но тоже - не чужой…
      - Сталин был колдуном? - тихо уточнил Илья.
      - И неплохим, между прочим. Хотя жадный был очень, все на черную магию налегал.
      Вот и доигрался в конце концов, уволокли его… Суворов тоже все куда-то гнал…