Иногда домашние задания в Университете Магии выполнять очень сложно. Студентка второго курса теоретического факультета пытается постичь практическую некромагию
      Посвящается Анне Томинкиной, замечательному человеку из Новокузнецка. Спасибо за идею и пион ползучий.
 
      — И вам домашнее задание — практическая работа «Полевые исследования некоторых аспектов работы некроманта», — одарил широкой улыбкой аудиторию Преподаватель Университета Магии. — И учтите, я сразу определю, насколько эта работа практическая. Ну-ну, не надо трагедий! Автор лучшей работы будет освобожден от зачета.
      Мерзко хихикая, Профессор Партик удалился. Наш поток сидел в некоторм оцепенении — где могут студенты-второкурсники факультета Теоретической Магии взять материалы для подобной практической работы? Правильно, только у знакомых некромантов, потому что библиотечные книги в этом не помогут.
      — Что делать будем? — Птронька первым нарушил тягостное молчание.
      — Тут один вариант, — мрачно буркнул наш староста. — К практикам идти. В группу некромантов. Интересно, сколько они слупят за помощь.
      — Я думаю, от 10 до 20 серебряных, — сообщил Трохим. Он перешел на Теоретический факультет после трех курсов Практического и был в курсе тамошних веяний.
      — Это же целая стипендия, — затосковал Птронька.
      — А иначе незачет. Это хуже, чем потеря денег, — пробурчала я. — Говорят, незачетников он с собой на кладбище берет и заставляет выполнять самую грязную работу. И не один раз. И мертвых препарировать…
      Тягостный вздох всего потока шевельнул бумаги на преподавательской кафедре.
      — А что вы думаете, — вещал вечером Трохим заинтересованным слушателям в кабаке. — Никто не хочет брать на работу неопытного некроманта — кому надо, чтобы зомби на полдороге развалился? Или своего заказчика придушил. Вот и выкручивается Партик как может — понятно же, что мы побежим за помощью…
      — С деньгами, — перебил мой лучший друг Отто.
      — С деньгами, — продолжал Трохим. — К его обожаемым студентам — некромантам.
      — Трохим, а ты сделать эту работу не можешь? Ты же все таки был практиком… — поинтересовались слушатели.
      — Я не учился на некромагии, — скривился мой одногруппник. — Мне самому платить придется.
      Сидя за соседним столом, я на листочке бумаги подсчитывала свой бюджет. Деньги я найти могла — одной из немногочисленных статей моего дохода составляла подпольная торговля спиртным на пару с Отто в студенческих общежитиях. Но потеря такой внушительной суммы значительно ограничивала меня в моих желаниях. Например, приходилось поставить крест на давно лелеемой мечте о длинной шелковой юбке с вышивкой, которая бы очень пригодилась наступающим летом.
      — Зачем платить, если можно не платить? — спросил у меня Отто.
      В его полугномьей крови взаимовыгодно смешались гномья расчетливость и человеческое желание халявы.
      — Что ты имеешь в виду? — насторожилась я. Призрак юбки замаячил где-то на горизонте моего сознания.
      Отто просто кивнул на дверь.
      Там Ирга как раз входил в помещение кабачка и оглядывался в поисках свободного места.
      — Отто, — умоляюще прошептала я.
      Не зря полугном вот уже почти год был моим лучшим другом — он понял все по моему умоляющему взгляду.
      — Ирга, привет! Иди к нам! — зычный бас Отто пронзил шум в кабачке, как нож масло.
      Завидев машущего рукой полугнома, некромант улыбнулся и направился в нашу сторону.
      — Привет! — я одарила Иргу своей лучшей улыбкой, долго тренированной перед зеркалом.
      Ирга улыбнулся и молча стал потягивать пиво. Его не заботила проблема ведения светского разговора. Зато это очень заботило меня — я не могла никак придумать с чего начать разговор, который должен был плавно привести Иргу к мысли об оказании мне безвозмездной помощи.
      — Э-э-э… — начала я, лихорадочно соображая.
      Отто пришел на помощь:
      — Говорят, ты уже получил работу. Это правда?
      — Да, в Государственном департаменте.
      — Как интересно! — воскликнула я, пытаясь скопировать красавицу-героиню из недавней постановки гастролирующего театра. Видимо, переиграла, так как Ирга посмотрел на меня в некотором удивлении. Отто сделал страшны глаза. Пришлось начать с начала:
      — Правда, очень интересно! Как тебе это удалось? Ведь молодых редко берут на хорошую работу.
      — Может, потому что я такой талантливый? — хмыкнул Ирга.
      — Наверное! — я посмотрела на него почти влюбленным взглядом.
      — Мне вот тут Ола недавно рассказывала, что ей очень бы хотелось посмотреть, как работает настоящий некромант! — начал атаку Отто.
      Я не одобряла такой быстрый переход к делу, но пришлось поддержать:
      — Настоящего нектоманта! Ах, Ирга, ты такой умный! Такой замечательный. Тебя уже взяли на работу! А ведь ты еще даже дипломный проект не защитил! — я подхалимски заглянула ему в глаза.
      Ирга насторожился:
      — Мне не нравится, как вы переглядываетесь. Ну-ка, парочка — не разлей вода, признавайтесь, в чем дело.
      Я тщательно обдумала вариант с «заплакать», но решила, что некроманта этим не проймешь. На всякий случай мои глаза наполнились слезами (призрак юбки прощально махал в сознании), и я пробормотала:
      — Преподаватель Партик задал нам практическую… по некромагии… а я юбку, — простонала я с надрывом, — хотела купить! У меня ходить не в чем!
      Ирга скептически хмыкнул, наклонился под стол осмотреть нынешнюю юбку — мою самую любимую, а поэтому затасканную до состояния «драгоценная половая тряпка». Я благоразумно промолчала о полном шкафе всяких шмоток, а Отто молча кусал губы для сохранения внешнего спокойствия.
      — Ладно, возьму, — сообщил некромант. — Надо же кому-то нести лопаты…
      На следующий вечер я, спрятав в сумку план практической, ждала Иргу у входа на кладбище. В общежитии меня на эту встречу провожали, как в последний путь. Отто все пытался напоследок всунуть мне в сумку пирожков «на дальнюю дорожку», а моя соседка по комнате пустила слезу — ей хорошо, целители некромагию проходят только в разделе «Лечение от повреждений, нанесенных зомби».
      Ирга появился, нагруженный рабочим инструментом, в старых штанах и грязных сапогах.
      — А юбочка-то другая, — отметил он, вручая мне лопату.
      — Но выглядит она не лучше той, — быстро ответила я.
      — И сережечки так, не дешевые, — продолжал Ирга. — а кофточка…
      От избытка чувств я взмахнула лопатой, призывая музу, чтобы достойно обосновать отсутствие денег на оплату практической.
      — Ладно, — сказал некромант, уклоняясь от пролетевшего в опасной близости штыка. — Я все понял. Пошли копать.
      — Ирга, — спросила я, семеня за некромантом по кладбищу. — а почему ты так одет?
      — А как надо?
      — Ну… широкий черный балдахин-мантия, черные башмаки с острыми краями…
      — Ну-ну, — заинтересовался Ирга. — Расскажи все.
      Я поудобнее перехватила тяжелую лопату и задумчиво продолжила, вспоминая облики виденных когда-то некромантов.
      — Желтые ногти, длинные, крепкие, волосы — черные, длинные, спутанные, — я скептически посмотрела на короткую стрижку Ирги. — Кот черный на плече, или нет, лучше крыса, здоровенная такая, и хвост…
      — Тоже черный, — с серьезным видом поддакнул некромант.
      — Может и черный! — с вызовом сказала я. — И без лопаты!
      — Ладно, — Ирга тяжело вздохнул. — И как же этот некромант достает тело из-под земли?
      — А вот так! — я попыталась эффектно изобразить магический жест, проклятая лопата свалилась с плеча и ударила меня по ноге.
      — И он, и все зрители стоят, засыпанные землей, — вздохнул некромант.
      Я представила себе сцену вылета тела потенциального зомби из-под земли — комья земли, летящие в разные стороны, цветочки с могилки, приземляющиеся на голову черного кота… Да, лопата все-таки нужна.
      — Мантия, роскошная, широкая…
      — Под ногами путается, работать мешает, рукава на кисти сползают, ни одного пасса для заклинания не сделаешь…
      — А волосы! Черные, длинные…
      — И зомби в приступе ярости хватается за них рукой и отрывает голову…
      — А не надо приступов ярости!
      — А надо! — возмутился Ирга. — Никто, даже сам создатель, не знает, в каком настроении зомби проснется! Или потом окажется. Это чаще всего не предсказуемые создания!
      — Ногти… — цеплялась я за остатки иллюзий.
      — Ногти! Ты такими ногтями пыталась что-то сделать? Очень неудобно.
      — Неудобно длинными ногтями в носу ковыряться! А некроманту их надо иметь!
      — Да, — вздохнул Ирга. — От зомби отбиваться. Не подходи — расцарапаю… Все, пришли. Копай давай.
      — Я?
      — Ты, ты. Тебе же на практике надо увидеть работу некроманта. А я интеллектуальной работой займусь.
      — Я мертвяков боюсь, — попробовала я сыграть на жалость.
      — Ничего, — безжалостно отрезал некромант. — Ты до него докопай еще.
      После чего зажег огонек, бесцеремонно покопался в моей сумке, достал оттуда задания на практическую, пирожки (Отто, мама-наседка! Сунул все-таки!), и, с комфортом расположившись на соседней могилке, принялся строчить пером, изредка кусая пирожок.
      Земля была хорошо утрамбованная. Сухая — дождя давно не было. Глубоко проросшие корни травы скрепляли грунт лучше клея. Налегая изо всей силы на лопату, я мысленно проклинала свою жадность. Черт с ней, с юбкой! Сейчас бы сидели с Отто в кабачке, пиво бы пили с солеными крендельками…
      — Ты, если корни очень крепкие, тяпкой подрубай, ею удобнее, — не отрываясь от своего занятия, посоветовал Ирга.
      — Зачем вообще было надо столько травы садить на могилке! — возмутилась я.
      — Народное поверье. Надеются, что если покойничку встать самовольно захочется, то если тяжело вылезать придется, может и передумает. Ты копай, копай…
      — А почему здесь? — через какое-то время я решила сделать себе передышку.
      — Потому что работа у меня такая. Задание дали — нужен материал. Сынуля этого гражданина пару человек недавно порешил и в бега подался. Попробуем удаленный поиск организовать — все-таки, половина крови папашкина. Может, и получится.
      Я копала, вспоминая, что я знаю про удаленный поиск — частичка тела, волоса или ногтя разыскиваемого помещается в специальную колбу, маг совершает ритуал и специальный компас показывает направление и примерное расстояние до искомого. Правда, этот ритуал надо проводить довольно часто, так как разыскиваемый преступник редко сидит на одном месте.
      Выкидывать землю было все тяжелее — я опускалась все ниже. Завтра будут болеть все мышцы.
      «Буду лежать на кровати и ныть! — мстительно подумала я. — Все будут бегать вокруг меня, утешать и делать массаж» — мысль о руках Ирги, гладящих мои плечи, была задавлена как малоперспективная. Скорее уж моя соседка, ей по статусу положено.
      Тут лопата ткнулась во что-то с весьма неприятным хрустом. Из-под земли показался краешек материи.
      «Труп!» — и я моментально выкарабкалась из могилы, цепляясь пальцами за обсыпающиеся стенки и мечтая о длинных крепких, можно даже желтых ногтях.
      Когда я распласталась на земле, то увидела, что Ирга преспокойно дремлет, положив себе под голову мою сумку.
      — Вставай, эй, слышишь! Я докопала!
      Ирга сонно потянулся, подошел к могиле.
      — Ну, почти. Может, ты еще чуть-чуть покопаешь?
      Я категорически отказалась.
      — Ну еще чуть-чуть. Вот, у меня совочек есть, расчистишь…
      — Там же мертвый…
      — Ничего, он в саван завернут, ты ничего не увидишь
      — Холодный….
      — А ты любишь только горячих мужчин? — ехидно поинтересовался Ирга.
      — Да! — сказала я, усаживаясь на его лежбище с решительным видом. — Хотя бы теплых. И мягких, а не закостеневших. Даже ты лучше этого там внизу.
      — Да-а-а? — недоверчиво протянул Ирга. — Даже я-а-а? Как-то, милая, обидно это прозвучало. Я ведь и обидеться могу.
      Я поняла, что нужно сматываться. Сунув длинный исписанный свиток — благодарности потом — в сумку, я резво вскочила на ноги.
      — Значит, я такой непривлекательный? — Ирга наступал на меня, держа лопату наперевес.
      — Сейчас — да! — рявкнула я, и припустила по кладбищу, петляя, как заяц.
      Сзади раздался демонический смех, я не удержалась и обернулась. Настоящий некромант — черная хламида, развевающиеся волосы, длинные руки с желтыми ногтями, горящие зеленым светом глаза — двигался в мою сторону. Скорость моего передвижения увеличилась, под ноги смотреть было некогда. Естественно, я перецепилась через какую-то ветку и кубарем полетела на землю…
      … Когда я открыла глаза, то обнаружила, что моя голова покоится на коленях Ирги, а сам он задумчиво перебирает мои волосы руками.
      — Что это было? — прохрипела я.
      — Обычная иллюзия. Все некроманты ее держат наготове, чтобы всяких обывателей пугать. Ты чего бежать бросилась?
      — Я думала, ты меня лопатой ударишь, за то, что я сказала.
      — Почему? — серьезно спросил Ирга.
      Я пошевелилась. Лежать было удобно и вставать совсем не хотелось.
      — Из-за того, что я оскорбила твою мужественность. Отто бы меня точно за такое убил.
      Ирга вздохнул.
      — Я не убиваю маленьких девочек за их глупости. Вставай, мне работать надо.
      Я поднялась, взяла сумку.
      — Я написал твою практическую, — сообщил Ирга.
      — Спасибо, — я смутилась, взяла его за руку, закрыла глаза и прошептала. — Знаешь, ведь ты симпатичный и привлекательный, и даже очень. И одновременно очень зловещий и вредный.
      Ирга медленно провел ладонью по моей грязной и исцарапанной щеке.
      — Пойдем, доведу тебя до выхода с кладбище. А то заблудишься еще… ребенок.
      Я обиделась.
      — Сама дойду.
      — И мертвых не боишься? Надо же! — съязвил Ирга.
      — Тут только тебя надо бояться, — доверительно сообщила я и пошла.
      — Выход в противоположную сторону, — крикнул Ирга, засмеялся и добавил. — Спасибо Отто за пирожки.
      … - Ваши работы, — Партик патетически воздел руки. — Ужасны! Вы жадные и бестолковые студенты! И только работа Ольгерды Ляхи заслуживает одобрения. Кому ты за нее заплатила?
      — Никому, — я искренне пожала плечами.
      Партик долго буравил меня взглядом. Я спокойно смотрела на Преподавателя. Совесть моя была, как никогда, чиста. Я ведь действительно никому не платила.
      — Надо же! Никому! Я бы мог поклясться… Но он бы никогда бесплатно… Хорошо! Зачет по некромагии автоматом! Молодец!
      Определенно, ради этого стоило пару часов покопать, а потом три дня помучаться болью в мышцах!

      Ольгерда сильно копмлексует. Ее верные друзья пытаются ей помочь, но что у них получится, если Ольгерда боится своих проблем?
      После окончания сессии стало вдруг заметно, что лето давно наступило. Что ночи теплые, вода в речке по утрам как парное молоко, что на пляжах демонстрируют свои фигуры массы симпатичных мужчин.
      Я валялась на пляже, ожидая Отто и внимательно наблюдая, как Ирга учит плавать свою очередную подружку. Я умела плавать, но не так хорошо, как он. Поэтому первоначальный план «подплыть — обрызгать эту блондинистую мымру — быстро уплыть без потерь» был мало осуществим в последней части.
      — Что там? — спросил подошедший Отто. — Зависть к более успешной девице?
      — Вот еще! — я фыркнула. — Не очень-то хочется, чтобы кто-то холодными руками меня безнаказанно лапал. Чему тут завидовать?
      — Тому, что ты не умеешь так зажигательно и возбуждающе пищать, к тому, что у тебя купальник хуже, и то, что под купальником существенно скромнее, — перечислил Отто.
      — Отто, ты завалил последний экзамен?
      — Нет.
      — А чего такой злой?
      — А ты посмотри на меня! — пожаловался полугном.
      Я осмотрела его коренастую, широкоплечую фигуру, мускулистые руки, утльтра модные плавки, короткие, буйно волосатые ноги. Плавки — розовые трусы в зеленый цветочек — красочно подчеркивали все недостатки. Ноги в них казались кривыми и еще более волосатыми. Откуда-то взялось брюшко, кокетливо выглядывающее из-под частично скрывающей его длинной бороды, а намека на мужское достоинство не было вообще. Проглотив неуместный вопль «Что это на тебе???» спокойно ответила:
      — И? Нормально ты выглядишь. Разве что трусы… гм… ярковаты.
      — Они убивают всю мою сексуальность! — прошипел Отто.
      — Тогда почему ты в них?
      — Мама подарила, — ответил друг, погружаясь в пучину тоски.
      — Успокойся, это писк моды. Посмотри, в чем остальные.
      Отто уныло окинул взглядом пляж. Все мужчины щеголяли плавками самых неимоверных расцветок. Правда, ни на одном это не выглядело как издевательство над текстильной промышленностью.
      — Ирга в черных.
      — Он любимому цвету не изменяет. День, когда я увижу его в ярком, будет считаться днем начала у меня белой горячки, — сообщила я.
      — Иногда я просто ненавижу свою маму, — вздохнул Отто.
      — Она старается как лучше. Чтобы ты был модным, привлекательным…
      — А получается просто ужасно, — заключил полугном. — Пойдем выпьем, пока у тебя белой горячки нет.
      За пивом я раздумывала: почему наши родители в своем старании сделать детям лучше, часто перебарщивают? Моя мама одевала меня в модные костюмы, которые смотрелись на мне как седло на корове. Мама Отто тоже регулярно покупала ему новинки, которые были рассчитаны явно не на его тип фигуры и характера.
      — Когда у тебя начинается летняя практика? — после пары кружек пива Отто повеселел и сменил тему.
      — Беф вызвал к себе на завтра. Да что после второго курса нам могут предложить? В библиотеке сидеть будем.
      — Нам похуже. В кузнице работать, — пожаловался полугном.
      — Давай поспорим, что хуже: сидеть летними днями в затхлой библиотеке или заниматься приятным физическим трудом с возможностью посидеть на солнышке?
      — Давай поменяемся.
      — Я очень ценю твое стремление улучшить мою жизнь, — благодарно сказала я. — Но себя, машущую молотом, я как-то слабо представляю. Не мой профиль.
      — Мускулы подкачаешь, фигурка будет — во!
      — Тогда гардероб придется менять, — рассмеялась я. — Лучше уж оставим все как есть.
      Беф, как обычно, расхаживал по кабинету из угла в угол.
      — С тобой вместе будут работать две практикантки из Софипиля.
      — Что??? — взвыла я. — Из моего родного города????
      — Я думал, ты будешь рада, — удивился Беф.
      — Вы еще скажите, что из Магического лицея!
      — Да. Урья Наут и Тяка Цал.
      Я стукнулась головой об стол Наставника. Ситуация не улучшилась. Я стукнулась еще раз и тихонько застонала. Целый месяц с девушками, которые в лицее издевались надо мной как могли!
      — Прекратить истерику! — рявкнул Беф. — Что случилось?
      — Я вам гарантирую, что к концу практики кто-то из нас кого-то убьет. У нас нелюбовь еще с первого курса лицея! Скорее даже ненависть.
      — Это все были глупые подростковые разборки, — нахмурился Беф. — Вы это уже давно переросли.
      — Да уж, подростковые! Они были меня старше! И учились со мной в одной группе! И издеваааалииииись, — провыла я.
      — То, что они старше тебя означает, что они не так одарены магически, как ты. То, что ты учишься у нас, а они остались там, это тоже что-то значит, — Беф пытался прервать мои стенания. — Как же ты собираешься быть хорошей магичкой, если ты боишься двух девчонок?
      — Да лучше два бешеных зомби, чем они!
      — Отправлю на практику к некромантам, — пригрозил Наставник.
      — Отправляйте!
      — Хватит! — у Бефа лопнула терпение. — Со своим страхом надо встречаться лицом к лицу. Иначе этот страх съест тебя заживо. Разговор окончен.
      — Когда они приезжают? — моя соседка по комнате в общежитии Лира гладила меня по спине.
      — Завтра, — сказала я в подушку. Три дня прошли в стенаниях и в ожидании предстоящего ужаса.
      — Может, Отто попросить проводить тебя? Для храбрости? Или, давай я завтра на практику не пойду, с тобой посижу в библиотеке.
      — Я пришел! — Отто ввалился в комнату с большим бутылем. — Новая разработка специально для тебя. Успокоительное. Два глотка — и ты спокойна, как мертвец в склепе.
      — Это не яд? — спросила Лира.
      — Давай! — я вырвала бутылку из рук полугнома и присосалась к горлышку.
      — Отдай! Всего два глотка! Перед событием! Ола, Ола, ты меня слышишь?
      Сознание улывало по мягкой теплой реке. Разговоры доносились, как через вату.
      — Дозировка большая! — Лира.
      — Ничего, до завтра проспится, разбуди только ее, — Отто.
      — Завтра давать пить?
      — Два глотка! И бутыль спрячь, вдруг оно привыкание вызывает?
      — Чегооо тыыы туда намешааалл, — голоса удалялись и терялись в волнах реки.
      — Магия, валерианка, мелисса, пион…
      — Ола, вставай, вставай же! — Лира теребила меня за плечо. — Твои уже приехали, сейчас пора на практику идти.
      — Ага, — я довольно потянулась. Выспалась просто замечательно. — А где успокоительное?
      — Вот. Я тебе отмерила. Больше нельзя.
      — Дай еще! А то я никуда не пойду! — я попыталась вылизать чашку, но язык до дна не достал.
      Лира вздохнула, достала из-под кровати бутыль и осторожно капнула в подставленную посуду.
      — Только по доброте душевной! Запомни!
      Я шла в библиотеку и улыбалась миру.
      Старенький библиотекарь инструктировал двух модно одетых девиц.
      — Ольгерда, присоединяйтесь. Итак, вы будете работать в отделе старых манускриптов. Никакой магии, а то они рассыплются. Осторожность и только осторожность! Если хоть один манускрипт пострадает, вас ждут страшные последствия. Ольгерда, вас назначаю старшей. Покажете тут все нашим гостьям. Почему вы улыбаетесь?
      — Я? Ой, простите, — я не замечала, как рот сам по себе растягивается в улыбке.
      — Серьезнее надо относиться к заданию, — пожурил меня библиотекарь и провел в зал манускриптов.
      Моей работой было классифицировать старые магические записи: эти открытия устарели, эти еще пригодятся, это знание не используется. Работа кропотливая, нужно постоянно заглядывать для уточнения сведений в словари и учебники. Ну, спасибо, Наставник! Удружил! Я с грустью подумала о своих одногруппниках, которые сейчас сидят в общем зале библиотеки, делают вид, что занимаются каталогами, а на самом деле большую часть времени смеются и сплетничают.
      — Итак, — я вывалила из сумки приготовленные для работы принадлежности. — Вы занимаетесь своим, я своим. Хорошо?
      — Ольгерда, неужели ты даже не поздороваешься со своими бывшими одногруппницами? Что так? — промурлыкала Урья.
      — Девочки, я очень рада видеть вас, но если мы сейчас не приступим к работе, мне придется доложить о том, что вы мешаете рабочему процессу! — знаю, что ябедничать некрасиво, но ввязываться в словесные перепалки тоже не хотелось.
      Через два часа за моей спиной послышался шепоток и хихиканье. Вы когда-нибудь чувствовали, что над вами тайком смеются? О, поверьте, это намного хуже, чем когда смеются открыто. Так вы хоть знаете, что не так и по какому поводу. Но смешки за спиной сводят с ума. Когда вы поворачиваетесь к насмешникам, они демонстрируют полную серьезность и внимание к вашим проблемам. А потом опять взрыв смеха. А есть еще категория доброжелателей, которые участливо и сочувственно сообщают: «ты знаешь, тут над тобой смеются. Нет, не знаю почему, я же не с ними. Я же твой друг. Но давно смеются. И знаешь, наверное, тебе пока не стоит показываться в этой компании».
      Все это я пережила в полной мере в свои лицейские годы, выработала определенный иммунитет, сегодня к тому же подкрепленный успокоительным, поэтому просто смешками меня пронять трудновато. Первый рабочий день закончился относительно мирно.
      Когда я выходила из библиотеки, Урья взяла меня под руку.
      — Ольгерда, мы же твои подруги. Расскажи нам, как ты тут живешь. Я смотрю, ты стиль одеваться поменяла. Неужели у тебя наконец-то появился мальчик?
      — Дорогая, — в тон ей ответила я. — Моя жизнь тебя абсолютно не касается. И подругами мы никогда не были. До завтра.
      — Как все прошло? — спросила Лира. Она ждала меня в комнате с коробкой шоколадных конфет.
      — Лучше, чем ожидалось, — пробурчала я с полным ртом. — Можно еще штучку?
      — Ешь, ешь. Это все для тебя. Шоколад — очень полезная штука. Я тебе как лекарь говорю.
      Три дня я даже не пользовалась успокоительным. Мы активно работали, не отвлекаясь на выяснение отношений. Вечером третьего дня землячки увидели меня с Отто.
      Утром в библиотеке меня встретила выжидающая тишина.
      — Это был твой парень? — спросила Тяка.
      — Кто?
      — Этот, низенький, с черной бородой. Страшный такой.
      — Отто не страшный!
      — Он полугном, — объяснила Урья. — Я тут поспрашивала кое-кого.
      — Так у тебя парень — полугном?
      — Он не мой парень, — сказала я.
      — Так на тебя даже полугном не клюнул?
      — Да, даже полугном, — посочувствовала Тяка. — У нее вообще за два года парня не было.
      — Ты опять в аутсайдерах, крошка? — с жалостью спросила Урья.
      — Не опять, а постоянно, — промурлыкала Тяка. — Она ведь никому не нужна.
      — Никогда не была нужна.
      — Я бы от такой жизни удавилась…
      — Покончила с собой…
      — Зачем такое никчемное существование?
      Девушки, как почуявшие кровь хищницы, медленно наступали, загоняя меня в угол.
      — Я вполне довольна своей жизнью, — защищалась я.
      — Какой жизнью?
      — У тебя есть жизнь?
      — Разве это называется жизнью?
      — Да, это называется жизнью! Жизнью! И она мне нравится! Нравится!!! — закричала, выдираясь из угла.
      Бежать, спасаться. Спрятаться от ужаса и стыда за себя.
      — Вылезай из-под одеяла! — потрусил меня за плечо Отто. — Ты посмотри на кого ты стала похожа. Тебе зеркало дать?
      — Не надо, — прохныкала я. — Я и так знаю, что я страшная и никому не нужна.
      — Кто тебе сказал, что ты страшная?
      — Я сама знаю!
      — Ты не страшная.
      — Страшная. И никому не нужна! Вообще! Никому!
      — Конечно, конечно. А это не я сейчас пришел к тебе, наплевав на возможность на выходной съездить к родственникам? Пассажирская карета только что ушла, между прочим. И это не Лира пытается подсунуть тебе коробку Хьюдорского шоколада?
      Шоколад из столицы? Ужасно дорогой и божественно вкусный? Я подняла зареванное лицо от подушки.
      — Ты нужна нам, — мягко сказал Отто. — Не сдавайся так быстро, ты же умничка, золотце мое. На, держи платок. Вытри слезы и ешь шоколад.
      — Я боюсь их, — призналась я. — В лицее было проще. Я была не единственной жертвой. А теперь…
      — А кто давал им право издеваться над тобой? Высмеивать твой образ жизни? Не давай им спуску.
      — Хорошо тебе говорить, Отто. Насколько мне помнится, год назад ты сам был в такой же ситуации.
      Отто подергал себя за бороду.
      — Не в такой. Во первых, это были не призраки прошлого, вредные девчонки, а банда. Во-вторых, я сопротивлялся, а не складывал лапки, как ты. И уж точно не рыдал часами от ужаса. На, выпей.
      Я глотнула успокоительного.
      — Я что-нибудь придумаю, — Отто дергал себя за бороду. — Только ты лапки не складывай, хорошо? Подумаешь, ехидничают. Да кто они такие, в конце-концов!
      Я потрясла бутыль, чтобы разболтать осадок, глотнула и довольно зажмурилась. Отто что-нибудь придумает. Успокоительное разливалось по телу приятным теплом. Жизнь налаживалась.
      — Я тебе скажу, как девушка, — сказала Лира. — Ты симпатичная, твой стиль одежды тебе идет. То, что у тебя нет парня означает лишь то, что ты слишком занята, чтобы уделять ему время. Я на кухню.
      Я задумчиво почесалась.
      — Ты деньги зарабатываешь, — поддержал ушедшую подругу Отто.
      — Учишься хорошо, вон как Беф тебя ценит. Лучшую работу подкидывает!
      — Да уж, лучшую, — я скребла ногтями по спине, жалея, что они короткие.
      — Конечно! Старинные манускрипты! Находи, что хочешь, переписывай и пользуйся!
      Я чесала живот обеими руками.
      — Я об этом не подумала.
      — Скажи спасибо, — хмыкнул полугном, — что у тебя есть друзья, которые думают за тебя. Кстати, ты давно мылась?
      — А что? — жаль, что у меня не десять рук!
      — Говорят, от чесания помогает.
      — Ола! — воскликнула вернувшаяся Лира. Она всплеснула руками и кастрюлька с супом с жалобным звяканьем упала на пол. — Что с тобой? О, Милостивый Анн!
      Милостивого Анна, покровителя магов-целителей, подруга вспоминала крайне редко. Говорят, покровитель крайне ленив и без одобрения относится к частым взываниям. Лекари, конечно, это отрицают, выдвигая версию упования на свои силы, а не на помощь божества.
      — Что? — я даже перестала чесаться.
      — Ты опухла!
      — Я не заметил, — виновато сказал лучший друг.
      — Конечно, ты даже не смотрел на нее. Не чешись, не чешись, а то хуже будет!
      — Порча! Я пойду оторву головы этим двум дурам!
      — Это не порча, это аллергия. Видимо, твоя настойка плюс шоколад дала такой эффект.
      — Я же уже ела шоколадные конфеты после приема настойки!
      — Так это был местный шоколад. Мы же не знаем, что хьюдорцы в свой подмешивают! — Лира рылась в медицинских запасах. — Тем более, тогда это было разведено по времени — успокоительное утром, шоколад вечером.
      — Она умрет? — испуганно спросил Отто.
      Его тон заставил меня броситься к зеркалу. О, Силы Небесные!
      — Ёшкин кот! — взвыла я.