- Ну, до сих пор никакой опасности не было, правда? - ответил Эндрю беззаботно. - Ну, давай играть!
      Но Бен покачал головой.
      - Извини, - сказал Бен вслух. - Хочешь, давай во что-нибудь другое, а если ты хочешь в "Космических демонов", то я пошел.
      - Ты трус. Слишком много валандаешься с девчонками.
      - О чем это ты?
      - Эта твоя циркачка. Как ее там, Элейн. Дрессированная шимпанзе. Нашел с кем встречаться.
      - Брось дурака валять. Ни с кем я не встречаюсь.
      - А что ж ты все время возле нее ошиваешься? Странный у тебя вкус, продолжал насмехаться Эндрю.
      Бен не мог понять, с чего это они вдруг ввязались в это дурацкое препирательство. И что Эндрю мог иметь против Элейн? Он вдруг дико за нее разозлился. Ничего в ней нет плохого. Она в порядке. Она даже ему нравится. Ему нравилось, как она двигается, она ни на кого не похожа и умеет за себя постоять. И несправедливо, что такие, как Линда, а вот теперь в Эндрю, нападают на нее. Бен просто закипел.
      - По крайней мере она не такая избалованная и не такая задавака, как ты! - сказал он со злостью.
      Краска бросилась в лицо Эндрю, он повернулся и Бену спиной и отошел в дальний конец комнаты.
      - Ты мне опротивел, - процедил он сквозь зубы. - Ненавижу тебя!
      Что-то случилось. Ни один из них не знал, что именно, но они оба мгновенно это почувствовали. Точно мир слегка сместился, реальность как-то сдвинулась. Эндрю поднял пистолет. Ненависть поднялалась откуда-то изнутри, возникала где-то под ложечкой. Пистолет выстрелил.
      Бен издал крик ужаса и поднял руки, чтобы заслонить лицо. Неведомая сила закрутила его, завертела, понесла. От экрана донесся пронзительный визг, как будто что-то невероятной силы вращалось внутри компьютера. Пистолет в руках у Эндрю выстрелил еще и еще раз. Он ничего не мог с ним поделать, он точно прилип к его ладони. Он не мог избавиться от него. А на экране кружилась и кружилась огромная снеговая воронка. Бена затягивало в нее. Он отнял руки от лица и протянул их к Эндрю.
      - Помоги мне, - кричал он, - сделай что-нибудь!
      - Не паникуй, - сказал Эндрю. - Не волнуйся. Все нормально. Это просто следующая стадия игры. Слушайся.
      Бен открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент его снова подхватил вихрь, и в следующее мгновение он исчез.
      Шум утих, пистолет перестал стрелять. Эндрю подбежал к компьютеру и уставился на экран. Глубоко на дне воронки он мог различить маленькую фигурку, вращающуюся среди снежных хлопьев. Пока он смотрел, воронка распрямилась, экран стал плоским. Частички стали группироваться, образуя что-то похожее на ландшафт. Что-то вроде скалы, крутой и голой. Ни вершины, ни подножия не было видно, казалось, она уходит в вечность. Затем показалась крошечная фигурка, скользящая по скале вниз. Проявились глубокие впадины и уступы, точно образовывающие ступени по всей поверхности скалы. Маленькая фигурка ухватилась за уступ и, подтянувшись, взобралась на него. Несмотря на крошечный размер, Эндрю узнал в ней Бена.
      Снизу по направлению к Бену карабкался космический демон. Эндрю глядел на это с отчаянием. Вдруг Бен отполз к глубокому уступу и скрылся в туннеле в скале. Демон влез по скале и исчез там, где кончался экран. Сбоку появился другой и стал пробираться по скале в горизонтальном направлении. Бен не показывался. "Реагирую на ненависть..." - вот что сказал компьютер. И он действительно среагировал. Он же сказал Бену, что он его ненавидит.
      - Я должен как-то оказаться там, внутри. Но как?
      Он попробовал целиться в себя, но его усилия возненавидеть себя самого не давали результата. Эндрю всегда самому себе очень нравился. Он думал про себя, что он просто блеск. Он прекратил попытки. В дверь постучали, и в комнату вошла мать. Эндрю поспешно сунул пистолет в карман.
      - А где же Бен? - спросила она удивленно. - Он уже ушел?
      - Да... Да. ушел, - сказал Эндрю.
      - Сегодня он не задержался. Вы поругались?
      - Так... Не совсем... Что-то вроде...
      - Слушай, мне надо пробежаться по магазинам. Хочешь со мной?
      - Нет, спасибо, - сказал он, - я побуду дома. Мне надо еще уроки сделать.
      В его голове начал созревать план.
      Как только Марджори уехала, он набрал номер Бена. Как он и рассчитывал, ответил Даррен.
      - Можно Бен у меня переночует? - спросил он.
      - Что до меня, то это просто великолепно, - ответил Даррен. - Предки вечером на собраниях, а мне велено было за ним присматривать. Я передам им, когда они придут.
      Эндрю положил трубку с чувством большого облегчения. Все в порядке, никто не узнает, что Бен исчез. Завтра у него будет достаточно времени, чтобы его вызволить. Он найдет кого-нибудь, кто загонит его в игру, как он загнал сегодня Бена. А вместе они как-нибудь выпутаются. Прежде чем лечь, он поглядел на воронку на экране компьютера. С тоской подумал о том, где может быть Бен и что он там делает.
      Он залез в постель и, перед тем как заснуть, вдруг подумал:
      "Что, если кому-нибудь придет в голову выключить компьютер?"
      Трудно было себе представить, что же тогда случится с Беном, но от одной мысли об этом по нему побежали мурашки. Он вылез из постели, взял черный фломастер и написал на листе бумаги: "Идет серьезная игра! Не выключать!" Он прилепил бумажку к клавиатуре и вернулся в постель.
      "Не забыть предупредить маму", - подумал он.
      Он заснул не сразу, а когда наконец заснул, его будоражили тревожные сны, полные всяких страхов и космических демонов.
      Глава девятая
      Эндрю проснулся с тяжелой головой, с пересохшим ртом. Стеганое одеяло, казалось, стремилось его задушить. Отопление включилось в шесть утра, и в комнате было чересчур жарко. Он медленно оделся.
      Одной рукой он распрямил одеяло, другой пихнул пижаму под подушку, сунул тетрадки в сумку и спустился вниз, угодив в скандал между родителями. Речь шла об автомобилях. "БМВ" не заводилась. Отец хотел взять "Вольво". А у матери была назначена встреча на другом конце города, куда без машины ей было трудно попасть. Но, как я все скандалы, он выплескивался за пределы того, о чем шел спор. На поверхность всплывали всяческие обвинения и упреки по другим поводам. Эндрю пронырнул опасную зону...
      Мистер Рассел вел перекличку по журналу, когда Эндрю вошел в класс. Ребята были заняты очередным упражнением по учебнику, очень неточно названному "Математика и жизнь" с разной степенью энтузиазма и успешности.
      - А, Эндрю ХейФорд появился, - сказал мистер Рассел, отмечая его в журнале. - Нет ли у тебя там где Бена Челлиза в кармане?
      Эндрю все еще слегка надеялся увидеть Бена в школе. От невинного вопроса мистера Рассела у него что-то екнуло внутри. Так, значит, Бена все-таки не было. Значит, он действительно затерялся в недрах компьютерной игры.
      Эндрю почувствовал, что он краснеет. Напустив на себя видимость озабоченности, он сказал:
      - Может, он заболел вирусным гриппом?
      Как всегда, не обращая внимания на тон Эндрю, мистер Рассел пометил "отс." в журнале.
      - Садись, - сказал он, - и давай догоняй остальных, если не хочешь просидеть в классе всю перемену над задачами.
      Элейн вдруг ясно ощутила, что Эндрю врет. Он покраснел, а голос его звучал чуточку излишне искренне. Нет сомнения, что он врет. Но почему?
      Эндрю повернулся и пошел к своей парте. Вдруг он уловил удивленное выражение ее лица. Глаза были прищурены, рот приоткрыт. Он скорчил гримасу в ответ, распахнув глаза по-идиотски, отклячив челюсть. На ее лице мелькнуло отвращение к нему, и она показала ему язык.
      "Да эта девчонка просто ненавидит меня!" - подумал Эндрю с удивлением. И тут его осенило. - "Ну, конечно! Отлично! Она-то как раз мне и поможет!"
      Перед концом большой перемены начался ливень, ребята со всех сторон устремились под крышу. Эндрю искал случая поговорить с Элейн, но так, чтобы это было незаметно для окружающих. Ему это пока не удалось, потому что Элейн явно его избегала.
      "Опасность в том, - думал он, - что она может ненавидеть настолько, что даже откажется меня выслушать. Интересно, за что? Я же ничего такого ей не сделал".
      Увидев, что она направилась в класс, он пошел следом. Линда что-то рисовала на доске. У нее был настоящий талант рисовать очень похоже на того, кого она хотела изобразить. Одна из фигур на рисунке стояла на руках, а юбка накрывала ее голову. Никаких сомнений, это была Элейн. А другой, кто стоял и смотрел из нее, был несомненно Джон. Красным мелком Линда сделала надпись под рисунком: "Джон Ферроне любит Элейн Тейлор".
      - Глупо, - сказала Элейн и схватилась за тряпку, чтобы стереть надпись. Она ее просто злила. Что она могла поделать с тем, что Джон бегал за ней, как маленькой щенок? Должна была отлупить его за это, что ли? Ей приходилось его терпеть, он ведь был соседом, Господи, Боже мой! Было ли это все дружбой? Кто его знает! Во всяком случае ей не хотелось, чтобы об этом болтали, да еще такие, как Линда.
      - Отстань, - сказала Линда, отпихивая ее. - Не порть мой рисунок.
      - И еще как испорчу! Сотру его, пока никто не увидел!
      Линда расхохоталась.
      - А хорошо получилось, да?
      Она была страшно собой довольна.
      - Здорово, да, Эндрю? - обратилась она к Эндрю. - Правда, похоже?
      Эндрю сделал нечто, что удивило обеих девочек. Он схватил другую тряпку и стал стирать с доски.
      - Ребячество. - сказал он. - Ты почему не взрослеешь, Линда?
      Линда оборвала смех так, точно ей дали пощечину...
      - Я пошутила. - сказала она. - Подумаешь, недотрога.
      Она покраснела, и глаза ее наполнились слезами, поглядела на свои испачканные мелом руки.
      - Пойду вымою, - и выбежала из класса.
      Элейн удивленно посмотрела на Эндрю, пораженная тем, что помощь пришла с такой неожиданной стороны. Он улыбался ей, и она бессознательно улыбнулась в ответ. Может, она ошибалась, может, он не такой уж плохой, как она думала? Он во всяком случае был красивый и глядел на нее сейчас по-доброму.
      Пока они дружно в четыре руки стирали с доски, он сказал ей приглушенным голосом, так, чтобы больше никто не услышал:
      - Мне нужна твоя помощь. Это касается Бена. Можешь пойти ко мне после школы?
      - Значит, он не заболел? - спросила она.
      - Нет. С ним кое-что случилось. Никто, кроме меня, не знает. Я обращаюсь к тебе, потому что вы дружите.
      - А ты не привираешь?
      - Честное слово, нет. Клянусь тебе. Так пойдешь?
      - Ладно.
      - Сразу же после уроков. У нас мало времени.
      - А что с ним?
      - Потом объясню.
      Доска была чистой. Не было больше причин стоять рядом с Элейн.
      - Не забудь, сразу после звонка.
      Он положил тряпку на место и подошел к окну поглядеть на дождь. И как это все обойдется сегодня?
      - У тебя есть велосипед? - спросил он Элейн, выходя из класса.
      Линда с красными от слез глазами прошла мимо них, сделав вид, что не замечает.
      - Я могла бы попросить у Джона. - ответила Элейн.
      Но Джон уже побежал прятаться а спортзал, и Эндрю не велел ей тратить время на поиски.
      - Да возьми его, Джон не будет против. Мы скоро вернемся.
      Дождь перестал, но ветер усилился, и когда они добрались до дому, коса у Элейн расплелась и волосы рассыпались по плечам. Эндрю поймал удивленный взгляд Марджори, когда они появились в дверях.
      "О, Господи, опять надо врать, - подумал он. - Я совсем заврался".
      - Мама, - сказал он. - Это Элейн. Она пришла за книжками. Мы поднимемся на минуточку ко мне. Пошли, Элейн.
      Элейн в жизни не видела такого красивого дома, как у Хейфордов. Она ошеломленно оглядывалась, стараясь все рассмотреть, но все сразу было трудно охватить взглядом. Отполированные полы, мебель в пастельных тонах, везде цветы, все подобрано в тон, все изумительно красиво.
      "Как на картинке в журнале, - подумала она. - Трудно поверить, что можно вообще жить в таком доме. Я постараюсь, я сделаюсь знаменитой, и тогда у меня тоже будет такой дом".
      - Счастливый, - сказала она, оглядывая комнату Эндрю.
      На полу лежал толстый белый ковер, в комнате стояла светлая мебель из сосны, потолок спускался полого, и в нем было два окна, выходящих в засаженный деревьями сад. Она с восхищением глядела на одеяло на кровати и гардины, которые подходили друг к другу, на картины по стенам, на дорогие безделушки на полках и вздохнула от восторга.
      - Потрясающая комната.
      Не обратив внимания на ее слова, Эндрю взял в руки коробку из-под "Космических демонов".
      - Тебе Бен что-нибудь про это говорил?
      Элейн покачала готовой.
      - Это компьютерная игра, - продолжал он. - Особенная. Отец привез мне ее из Японии. Она впускает в себя, чтобы играть. Вот что случилось с Беном. Он вошел туда. Я... то есть он... Он теперь не может выбраться оттуда. Я должен попасть туда, чтобы его спасти. И ты должна мне помочь.
      - Что я должна сделать? - спросила Элейн. Шикарная обстановка, красивый дом привели ее в состояние транса. Это было просто и неправдоподобно, что она находится в этой удивительной комнате и разговаривает с Эндрю Хейфордом.
      Эндрю достал пистолет из кармана.
      - Ты должна выстрелить в меня из него.
      - По-настоящему стрелять?
      Она взяла пистолет в полной растерянности.
      - А как? У него даже нет курка.
      - Возьми и прицелься в меня. И еще... ты должна меня ненавидеть.
      - Что?
      - Ты должна меня ненавидеть. Тогда он стреляет. Ты ведь ненавидишь меня, так ведь?
      - Я не знаю. Я думала, что ненавижу. А теперь не знаю.
      - Постарайся, - сказал он нетерпеливо. - Ну, скорей!
      Элейн подняла пистолет и прицелилась. Воцарилось молчание. Но ничего не произошло.
      - Без толку, - сказала она. - Мне кажется, я больше не смогу тебя ненавидеть. Не могу забыть, как ты стер рисунок с доски.
      Эндрю топнул ногой.
      - Глупое насекомое! Я это сделал, чтобы поговорить с тобой. Уж не думаешь ли ты, что я решил тебя защищать? Уж не вообразила ли ты, что ты мне нравишься? Уродливая рыжая обезьяна! Неудивительно, что мать тебя бросила!
      Она почти физически ощутила удар от этих слов. Она бы убила его, если бы смогла. Пистолет заработал. Воронка на экране взвизгнула. Эндрю побледнел. Его закружило и понесло к экрану. В мгновение все было кончено. Визг прекратился. Элейн была в комнате одна.
      Эндрю падал в каком-то бесконечном пространстве. Вокруг него кружились звезды, вспыхивали и гасли. Он не испытывал страха, все произошло так быстро, что он даже не успел испугаться. Он вроде бы даже вообще ничего не чувствовал. Было так, как бывает, когда ты на роликах перелетаешь через трамплин, только это продолжалось бесконечно.
      "Надеюсь, я не разобьюсь, когда буду приземляться", - подумал он.
      Но это вовсе я не было похоже на приземление. Звездные частички начали сгущаться и твердеть, и он увидел, как рядом с ним образовывается скала. Был момент, когда ему показалось, что скала стоит на месте, а он по ней катится, но потом оказалось, что он неподвижен, а скала - скала движется куда-то вниз. И не было ни верха, ни низа.
      Ему показалось, что на некотором расстоянии краем глаза он уловил какое-то шевеление. И вдруг ему стало страшно.
      Он был безоружен. В одну минуту он почувствовал себя маленьким, ничтожным и беззащитным. Он протянул руку и дотронулся до скалы. Он увидел, как на скале формируются уступы. Один из них оказался как раз над ним. Он обнаружил, что может передвигаться по скале, как бы плавая по воде. Он "поплыл", работая руками, по направлению к глубокому уступу и погрузился в туннель.
      Что-то еще двигалось вверх по скале или, наоборот, вниз, или поперек. Он совершенно потерял ориентировку, у него просто не было больше ощущения направления. Это что-то производило при движении ужасные скребущие звуки, время от времени издавая резкий крик. Он был на такой высокой ноте, что Эндрю не был даже уверен, что он улавливает его ухом, но он пронизывал его череп и заставлял стучать зубами. Ему хотелось скрыться, от этого звука, и несмотря на то что впадина в скале была совершенно темной, он пополз туда, нащупывая дорогу ладонями. Он ничего не мог рассмотреть. Какой-то невидимый барьер мешал ему свернуть в сторону, он мог двигаться только в прямом направлении. Барьеры в туннеле как бы расступались, и вдруг он ощутил то, чего так ему не хватало в этом холодном электронном мире. Он ощутил тепло и тут же услышал чье-то дыхание. Он сразу узнал его, как узнают хорошо знакомую и любимую мелодию. Это было человеческое дыхание.
      - Бен, - прошептал он, - это ты?
      - Да, это я, чертов болван! - прозвучал ответ.
      - Послушай, - сказал Эндрю. - Прости меня. Я тебя не ненавижу. Я просто злился на тебя.
      - Толку в твоих извинениях! Мы оба тут засели. Ты уже принес огромный вред. Ты знаешь, как работает эта программа? Она питается ненавистью. Ненависть дает ей энергию продолжаться. Она проникает в тебя, она подхватывает сигналы, идущие из твоего мозга. Чем больше ненависти, тем программа делается сложнее.
      - Я знаю. - сказал Эндрю. - Разве не гениально?
      Бену было трудно просто взглянуть на Эндрю. Он чувствовал такую смесь ужаса и отвращения к нему, что едва мог с собой совладать.
      - Как ты сюда проник? - спросил он Эндрю. - Пистолет у тебя?
      В ответ Эндрю показал пустые руки.
      - Элейн Тейлор выстрелила меня сюда. Пистолет, наверное, остался у нее.
      - Без него мы не выберемся. Мы можем только прятаться в туннелях, потому что демоны движутся в двух измерениях, а мы - в трех. Но чтобы выбраться из игры, нам надо подняться на вершину скалы, а вершина не покажется, пока ты не перестреляешь всех демонов до одного.
      - Ты говоришь, мы не сможем залезть на вершину?
      - Пока что нет никакой вершины. Скала уходит в бесконечность. Вершина покажется, когда последний демон будет уничтожен. Тебя осеняет какая-нибудь блестящая идея?
      - Только одно и можно предпринять. Сидеть и ждать Элейн.
      Элейн стояла в комнате Эндрю в состоянии шока. В голове у нее эхом гудели его слова, как будто до того у нее никогда не было никакой другой мысли. Так вот что на самом деле Эндрю думает о ней! Наверное, и все так думают. Это то, что в глубине души она подозревала: она уродина, ее нельзя любить, вот почему мама отказалась от нее.
      Сейчас надо было как-то незаметно выбраться из дома. Она побежала к двери, рука ее все еще сжимала пистолет. Она взялась за ручку двери и похолодела. Кто-то поднимался по лестнице. Она слышала стук каблуков. Наверное, это мать Эндрю. В панике, едва соображая, что она делает, она направила пистолет на себя.
      - Глупая уродина, - сказала она самой себе. - Никому до тебя нету дела. Лучше бы ты умерла.
      Воронка завертелась, экран взвизгнул, пистолет выстрелил. Ее завертело, закружило, понесло. И вот она увидела то, чего желала больше всего - место, где можно было спрятаться. Она добралась до впадины и "поплыла" по туннелю в темноте, надеясь, что теперь исчезнет навсегда.
      - Вот она! - сказал Эндрю с торжеством. - Видишь, нечего было беспокоиться.
      Бен не верил своим глазам.
      - Как ты сюда попала? - спросил он ее с удивлением, - И пистолет у тебя! Ну, теперь мы выберемся отсюда!
      - Да пропадите вы оба! - крикнула Элейн. - Я вообще не желаю с вами разговаривать. И если вы решили, что я собираюсь помочь вам выбраться, то вы ошиблись. Я-то останусь тут навсегда.
      - Некогда препираться, - сказал Эндрю. - Хочешь оставаться оставайся. Дай сюда пистолет.
      Элейн никак не отреагировала на его слова.
      - Давай сейчас же! - крикнул Эндрю и схватился за пистолет.
      Как только он до него дотронулся, точно такой же пистолет, как был у Элейн, оказался у него в руке. Он был такой же гладкий и твердый, как и тот, что сжимала Элейн.
      - Быстро, - крикнул он Бену. - Возьми у нее пистолет. Мы все получим по пистолету. Игра выдает дубликаты.
      Глаза его светились.
      - Все! Теперь - в атаку!
      Бен взял пистолет из рук Элейн - копию того, что она продолжала держать. И он тоже был такой же твердый и гладкий. Свободной рукой он взял Элейн за руку. Он недоумевал, что с ней такое случилось, что заставило ее возненавидеть Эндрю, а затем и самое себя, чтобы активизировать игру. Ему было ее ужасно жалко, но он не знал, что сказать. Да и времени на разговоры не было. Одно было ясно, что он не оставит ее здесь в темноте.
      Сначала демоны появлялись медленно, один за другим, и было нетрудно сострелить их с поверхности скалы. Затем их атаки участились, и они стали появляться с разных сторон. Обоим мальчикам приходилось стрелять одновременно, чтобы избежать столкновения с ними. Демонов становилось все больше. Орды и орды появлялись на поверхности скалы.
      Элейн казалось, что она попала в кошмарный сон. Если бы Бен не продолжал крепко держать ее за руку, она бы убежала и спряталась в одном из темных туннелей навсегда. В какой-то момент ему пришлось отпустить ее руку и, быстро повернувшись, выстрелить в демона, угрожавшего Эндрю. Элейн с тоской поглядела в глубину темного туннеля. Темный вход выглядел как темный экран. И пока она глядела, на этой темноте вдруг начали печататься буквы: ЧТОБЫ ЗАКОНЧИТЬ ИГРУ, ПОЛОЖИТЕ ПИСТОЛЕТЫ СЮДА. ПОВТОРЯЮ: ЧТОБЫ ЗАКОНЧИТЬ ИГРУ, ПОЛОЖИТЕ ПИСТОЛЕТЫ СЮДА.
      Она оглянулась на Бена и вдруг краем глаза увидала демона, которого не замечали ни Бен, ни Эндрю. Машинально подняла пистолет и выстрелила. Бен подпрыгнул от неожиданности, когда демон взорвался прямо над его головой. Он уже было открыл рот, чтобы сказать:
      - Ай да Элейн! Спасибо!
      Но тут шум неожиданно смолк. В тишине они услышали голос программы. Она сказала с оттенком удивления: "Молодцы!" и добавила: "Надеюсь увидеться с вами снова!"
      Они почувствовали, что мир меняется. Заметили, что стоят на вершине скалы. Затем показалось синее-синее небо, усыпанное звездами, и тут же все очутились на белом толстом ковре в комнате Эндрю.
      Глава десятая
      Поперек экрана шла надпись: ПОЗДРАВЛЯЮ ЧЕМПИОНОВ ПО БОРЬБЕ С ДЕМОНАМИ: СЧЕТ 250000. Надпись повторялась несколько раз. Эндрю обезумел от своего триумфа.
      - Глядите, глядите, - повторял он. - Мы достигли 250000. Спорим, мы можем дойти до миллиона! Давайте попробуем.
      Элейн с трудом понимала, о чем он говорит. Слишком много случилось с ней за слишком короткое время. Она смотрела на пистолет, который все еще был в ее руке. Последнее из происшедших событий особенно ее занимало.
      - Я застрелила его, - говорила она с изумлением. - Я застрелила этого демона. Увидела его и захотела от него отделаться. И - пиф-паф - он взорвался!
      - Представляешь, где бы я был, если бы ты этого не сделала? - сказал Бен.
      Он даже не смел об этом подумать. Вообще не хотел думать об этой чертовой игре. У него было ужасное чувство, что все произошедшее заронило в него какое-то злое зерно, которое рано или поздно разрастется в полнейший кошмар. Он бросил взгляд на свою руку как бы для того, чтобы удостовериться, что она у него есть.
      - Пистолет исчез! - воскликнул он с удивлением.
      - Мой тоже, - подтвердил Эндрю. - Они снова слились с оригиналом. Дай-ка его мне, Элейн.
      - Возьми, - сказала Элейн. Не видеть бы мне его больше никогда.
      Эндрю помахал пистолетом над головой и улыбнулся им обоим.
      - Вот это было да! - возопил он. - Ух, здорово! Это самая великая игра из всех на свете!
      Хорошо, что Элейн уже отдела пистолет, потому что она впала в совершеннейшую ярость.
      - Ты гадина, ты стопроцентное насекомое! Как ты смеешь учинять такое над людьми? Ты помнишь все, что ты мне сказал?
      Эндрю передернул плечами в некотором замешательстве.
      - Да брось ты! Я этого не думаю. Мне надо было, чтобы ты на меня разозлилась, иначе как бы я мог спасти Бена. Во всяком случае, ты молодец! Чемпион борьбы с демонами!
      Но это разозлило ее еще больше.
      - А Бен? Что, ему хотелось торчать там целую ночь и целый день только ради твоего удовольствия? Дерьмо ты, Эндрю Хейфорд!
      - Но ведь все же обошлось, - сказал Эндрю. - Это просто заложено в программу.
      - К свиньям программу! - яростно отвечала Элейн. - Как эта дурацкая программа могла звать, что я последую за тобой с пистолетом в руке? Вы могли остаться там навсегда, и никто бы никогда не узнал, где вы!
      У Бена было ужасное чувство, что его использовали каким-то постыдным образом.
      - Все это гадость. Верни ты эту игру, не играй в нее, Эндрю.
      Эндрю отвел глаза.
      - Но ведь интересно же, - сказал он. - Это не опасно. Нет, я не отдам ее обратно. Я буду играть.
      Бен чувствовал себя ужасно. Он был голоден, устал, внутри была какая-то пустота.
      - Я ухожу домой. - заявил он.
      Молча и не глядя друг на друга. Элейн и Бен спустились по лестнице и вышли через боковую дверь в гараж, где оставили велосипеды.
      Поглядев на велосипед Джона, Элейн еще больше разозлилась на Эндрю.
      - Мы сто лет продержали велосипед. Что я теперь скажу Джону? Он, наверное, думает что велосипед украли!
      - Он не рассердится, - ответил Эндрю спокойно. - Я поеду с тобой и объясню, что было срочное дело.
      Эндрю посадил Бена на раму своего велосипеда, а Элейн на велосипеде Джона поехала следом. Ее волосы блестели в лучах вечернего солнца, лицо было бледным и злым. У нее все болело, отчего, она никак не могла определить, И еще где-то глубоко внутри застрял какой-то комок горечи, о котором ей не хотелось думать, а хотелось вырвать его и выбросить. Ей было страшно, что вот-вот она заплачет, она, которая никогда не плакала и презирала плакс!
      Когда спускались по горке к школе, они увидели такое, отчего у них сперло дыхание. Из ворот школы вынырнула бледнолицая черноволосая фигура. В сгущающихся сумерках она выглядела в точности, как космический демон. Рука Эндрю инстинктивно сжала в кармане пистолет. Через мгновение он засмеялся.
      - Это всего лишь Марио Ферроне! И Джон с ним! Они, наверное, ищут велосипед.
      - Возьми свой велосипед, Джон, - сказал Эндрю. - Мы думали, ты не будешь возражать, если Элейн одолжит его у тебя.
      Джон собирался ответить:
      - Да, конечно.
      Но Марио отпихнул его в сторону и налетел на Эндрю.
      - Одолжить? - заорал он агрессивно. - Вы взяли его без спросу. А это значит не одолжили, а украли!
      - Все в порядке, - перебил его Джон. - Они спросили, только я забыл.
      - Заткнись, - сказал ему Марио, не отводя взгляда от Эндрю.
      - Провалитесь вы, - крикнул Бен. - Мне только этого еще не хватало. Если хотите лупить друг друга - лупите. А я пошел домой.
      Он осторожно прислонил велосипед Эндрю к стене и пошел по улице в сторону дома. Меньше всего ему, была нужна сейчас драка. У него было такое чувство, что он весь изнутри досуха высохнет, если немедленно не окажется под крышей своего дома.
      - Мне надо найти папу. Извини за велосипед. Джон, - сказала Элейн.
      Она подвинула к нему велосипед и направилась к школе. Отец был нужен ей, чтобы немного успокоиться. Ей хотелось, чтобы о ней немного позаботились. А кто же еще, кроме него?
      Эндрю не любил драться, ему обычно и не приходилось. Но сейчас он был победителем демонов, и агрессия так и выплескивалась из него. И то, что он встретил Марио, показалось ему самой судьбой. Он не мог вспомнить, чтобы когда-нибудь к кому-нибудь испытывал такую враждебность и ощущал волны такой же вражды, исходящие от Марио. Они стояли и неотрывно глядели друг на друга.
      - Пойдем, Марио, - попросил Джон безо всякой надежды в голосе. - Вот же мой велосипед. Пошли.
      - Он украл его, - сказал Марио, точно выплевывая слова. - Он вор. Мне не нравятся воры.
      - А мне не нравишься ты. - ответил Эндрю, сам удивляясь своей отваге.
      Вид Марио - торчащие черные волосы в бледное лицо, бритая голова и черная одежда были рассчитаны на то, чтобы устрашать. Но Эндрю не боялся его. Он чувствовал уверенность в себе и прилив энергии, и даже желание подраться.
      Драка началась, но ничего хорошего из этого не вышло.
      Эндрю было совсем плохо, когда Джон, в волнении подпрыгивавший возле них, воскликнул:
      - Марс, кончай! Кто-то идет!
      Элейн и ее отец проезжали мимо на своей "Юте". Когда Дэвид увидел мальчишек, подъехал и остановился рядом.
      - Мы собрались съесть по гамбургеру. Хотите с нами? - спросил он как ни в чем не бывало.
      - Ой, хочу! - сказал Джон с воодушевлением.
      Дэвид открыл дверцу и вышел. Он зевнул и потянулся. Рукава его рубашки задрались, обнажая толстенные руки с татуировкой.
      - Тяжелый день, - объяснил он Эндрю и Марио. - Хватит на сегодня раздоров. - Он поднял велосипед Джона одной рукой и положил в багажник машины. Протянул руку за велосипедом Марио, но старший сказал ему злобно:
      - Отвали ты, верзила!
      Он оттолкнул руку Дэвида, ухитрился пнуть Эндрю ногой, вскочил на свой велосипед и скрылся из виду.
      Дэвид посмотрел на Эндрю.
      - С тобой все в порядке?
      Эндрю жалел, что Дэвид появился со своей машиной. У него было такое чувство, точно он ребенок, которого спасли от опасности, а он на самом деле был победителем демонов. Кроме того, он ведь так и не разобрался до конца с Марио.
      - Нормально, - сказал он мрачно.
      - Поедешь с нами за гамбургером?
      - Нет, спасибо, - отрезал Эндрю. - Я лучше домой.
      "Юта" удалялась, дымок кружился возле выхлопной трубы. Эндрю ощупал лицо. Губа вспухла, на щеке была царапина, откуда-то, может, из носа, сочилась кровь. Коленка саднила, штаны были разорваны на коленке и у кармана. Когда он обнаружил, что карман порван, он также обнаружил, что пистолета в нем не было. Только что он был в кармане. А теперь карман был пустой.
      Глава одиннадцатая
      - Это я, сказал Эндрю. - Ты что, подумал, что я космический демон?
      Бен посмотрел на него с недоумением, не понимая, как он может шутить на эту тему. Это был несомненно, Эндрю, несмотря на вспухшую губу и ссадину на щеке.
      На следующее утро Эндрю протянул двухдолларовую бумажку.
      Бен неторопливо взял ее. Ему уже не так хотелось ее получить, но он не знал, под каким предлогом отказаться.