Почти все, кроме дозорных, попадали, где стояли, но сначала был раскинут шатёр для Ильи. А лекарь, тоже падавший от усталости, всё бродил между спящими, осматривая раны и перевязывая. Да ещё Аргхад, заставивший лекаря вколоть ему пару ампул бензедрина и отмахнувшийся от перевязки ("Царапина!"), был радостен, горд, возбуждён и бодро занял пост возле входа в шатёр. С алебардой наголо, уже побывавшей в деле, и с заскорузлой от подсохшей крови тряпкой вокруг лба.
      Бесценного Баргху, потерявшего слишком много крови, Илья, прежде чем удалиться и уснуть, поручил особым заботам лекаря.
      8.
      Снилась Аля.
      Она была в белом свадебном платье, при сбитой набок фате и с ненатурально взрослой причёской, уже слегка растрепавшейся. Всё это ей удивительно шло. Они с Ильёй на спор плясали вальс под "Облади-обладу", и выяснялось, что это вполне осуществимо, если не очень обращать внимание на музыку. А младший лейтенант Василий Мудрых, затянутый по случаю собственной свадьбы в парадный, "цвета морской волны" мундир, был непривычно угрюм, прихлёбывал шампанское, как воду, и косил на невесту ревнивым глазом. В нём просыпался домостроевец. Ему начинало не нравиться, как взмётывается в танце белый подол с высоким, выше середины бедра, разрезом, то и дело открывая Алины загорелые ноги.
      Ну и чёрт с ним.
      Зато это нравилось Але.
      К тому же, ведь это, наверное, был их последний танец, и пускай Васька потерпит.
      Все свадебные благоглупости были уже позади. Дрых, растянувшись под гардеробной стойкой, шафер, мужественно выхлебавший полную туфлю коньяка. Наливался хмельной нетворческой тоской институтский поэт, шевелил губами и досадливо мотал головой - видимо, его программа была ещё не исчерпана, а может быть, он остро переживал слишком вольную редактуру своих эпиталам и мадригалов. Валялись под ногами бумажные мальчики и девочки, в невыполнимом количестве извлечённые Васькой из капустного кочана. Кое-где, под ногами же, похрустывало стекло. В одном тёмном углу целовались ("У вас своя свадьба - у нас своя свадьба!"), а в другом то затухал, то с новой силой разгорался генеалогический спор: кто кому теперь шурин и деверь, а кто просто свояк...
      И почти никому, кроме притомившихся музыкантов да возревновавшего мужа, не было дела до чудных Алиных ног.
      - Давай больше не будем его дразнить, - шепнул Илья.
      - Ещё чего! - возразила Аля. - Наоборот! - И тряхнула головой так, что фата наконец оторвалась и мягко спланировала прямо в тарелку поэта.
      Музыканты, словно того и ждали, сопроводили полёт фаты заливистыми фиоритурами и выдули в саксофон жирную коду.
      - Судьба! - сказал Илья, останавливаясь и останавливая Алю.
      - Случайность, - возразила она и положила голову ему на плечо.
      - Закономерная случайность, - сказал Илья, мягко отстраняя от себя чужую жену. - То есть, судьба.
      Потому что он уже слышал, как шумно сопит над своим фужером Васька. (Но, видимо, всё-таки, понимает, что это глупо, и не встаёт, боясь потерять лицо.) Илья покивал ему сочувственно и успокаивающе, а Васька пренебрежительно дёрнул погоном: да знаю, мол, и сам, что ерунда, а вот...
      Поэт между тем обнаружил нечто белое и воздушное у себя в тарелке, перестал шевелить губами, поднял ЭТО двумя пальцами и огляделся: откуда оно прилетело? Увидел Алю без фаты, поморщил чело, соображая, и вдруг возрадовался.
      - Горь...! - возопил было, но Аля погрозила ему кулаком, и поэт снова задумался. Аля кивнула ему глазами на Ваську и пошевелила пальчиками: "мани-мани" - выкуп, мол, требуй!
      - Не разоришь мужа? - спросил Илья.
      - Бутылкой откупится - Ванюша не жадный... Выйдем? - не спросила, а приказала она вдруг и двинула Илью к дверям.
      - Подышать? - спросил Илья, подчиняясь (не очень охотно, потому что Васька-таки не вытерпел и стал подниматься из-за стола).
      - Ну, и подышать, - согласилась Аля. Тут она тоже увидела движение мужа и крикнула ему: - Вася, ты посиди, мы на минутку! - и Васька с очень равнодушным видом повиновался.
      Сквозь прозрачную стену кафе-стекляшки Илья заметил, что идёт снег падает и, наверное, тает, не долетев до земли, но всё-таки снег, - и, проходя мимо гардероба, захватил чей-то пиджак, набросил на Алины плечи. Они прошлись под снегом вдоль стены, глядя, как внутри поэт Ванюша, преодолевая неожиданные препятствия в виде столов и стульев, двигается параллельным курсом за своим выкупом.
      - Ну и как? - спросила она, не глядя на Илью.
      - Стопроцентное поражение! - весело признался Илья. - Оказывается, это возможно!
      - Не понимаю, - она остановилась и посмотрела на Илью. - Если возможно, то почему поражение?
      - Но ведь я утверждал, что у нас ничего не получится! А у нас очень здорово получилось. Жаль, что почти никто не смотрел... - Он увидел Алино лицо и осёкся. - Погоди... Ты, собственно, о чём...?
      - А ты?
      - О вальсе. Под шейк.
      - А я о другом. Или ты уже забыл?
      - Понял, - сказал Илья. - Нет, я не забыл.
      - Ну и как? - снова спросила она. - Там - тоже поражение?
      - Там пока неопределённость. Я пробую.
      - Ты пробуешь... - повторила Аля и отвернулась.
      - Послушай, - сказал Илья. - Это совсем не так просто, как тебе хотелось бы... Да и мне тоже... Это три недели шагать - и то, если никто мешать не будет! А я всего пятый день в пути.
      - И тебе уже мешают?
      - Да.
      Илья решил не вдаваться в подробности. Незачем Але знать эти подробности.
      - Кто мешает?.. - Она по-прежнему не смотрела на него, а смотрела в кафе, сквозь стекло.
      - Люди мешают, - сказал Илья, закипая.
      - А ты с ним справишься?
      Илья взял её за плечи и развернул к себе.
      - Я попробую, - сказал он, глядя в её глаза.
      Он вдруг с болезненной остротой ощутил, до чего же это приятно и замечательно - смотреть в глаза человеку. Например, Але... А кому ещё он может смотреть в глаза? Только ей. Он вынужден был, наконец, осознать, что Васька приобретает гораздо меньше, чем теряет он, Илья, и что нет в этом обиды и несправедливости. Это судьба.
      Глупо было бы ждать справедливости от судьбы и глупо было бы на неё обижаться.
      Они смотрели друг другу в глаза и не произносили больше ни слова. Только взгляд Алин становился всё мягче - и одновременно твёрже, уверенней. Она почти верила Илье. А если и сомневалась, то не в нём самом, а в его способностях. В его силе (физической), быстроте, изворотливости. Но не в твёрдости его духа и не в чистоте намерений. Это была ещё не вера, но уже надежда и благодарность.
      А Илья, видя, понимая и принимая её надежду и её благодарность, ничуть не старался усилить и укрепить их. Он просто смотрел. Потому что смотреть было приятно и замечательно. Потому что в последний, наверное, раз.
      Он заставил себя первым отвести взгляд и попытался заинтересоваться происходящим в кафе. Правда, он забыл, что всё ещё держит Алины плечи...
      Поэт Ванюша наконец добрался до жениха, обратив-таки на себя его угрюмое внимание. Торг начался. Из-за столов и из укромных уголков подтягивались зрители.
      Васька пошарил под столом и выставил перед поэтом нераспечатанную бутылку шампанского. Ванюша отступил на шаг и отрицательно покачал головой, дразня Ваську фатой. Появилась ещё одна бутылка. Поэт отступил ещё на один шаг. Васька подумал, решительно мотнул "нет" и протянул руку. Поэт опять отступил и начал пританцовывать, размахивая фатой, как платочком.
      Славный парень поэт Ванюша, - подумал Илья, - но любит выпендриваться, как все поэты. И делает это всегда не вовремя. И не к месту. Васька, пожалуй, долго терпеть не станет - отнимет, и вся недолга.
      - Знаешь, что? - он опять посмотрел на Алю. - Пойдём-ка поэта спасать! А то его сейчас обидят.
      - Кто? - Аля выскользнула из его рук и тоже посмотрела в кафе. - Вася? Тогда наоборот - отсюда посмотрим! - и она с очень оживлённым видом прильнула к стеклу.
      Илья хмыкнул, но таки вынужден был остаться. В конце концов, поэты народ обидчивый, но отходчивый. Проспится и всё забудет...
      Он тоже прильнул к стеклу и увидел, что поэт Ванюша медленно озирается и каменеет лицом, а Васька, довольно ухмыляясь, заталкивает фату в карман кителя. На столе же перед Ванюшей как стояли две бутылки шампанского, так ни одной и не прибавилось.
      Не стерпел-таки Васька, отнял. Ну что ж, пеняй на себя, женишок!
      Чтобы отнять у поэта фату и не порвать её, с фатой надо было обходиться нежно. Значит, с поэтом - созданием не менее воздушным, но Ваське-то откуда знать? - пришлось обойтись грубо. А на грубость поэты всегда реагируют однозначно и очертя голову: Ваня ухватил шампанское за горлышко и обрушил бутылку на Васину маковку.
      То есть, это ему, разумеется, только показалось, что обрушил. Васька сделал три моментальных движения (сливающихся для непрофессионального взгляда в одно) и в следующий миг бутылка была у него в руке, а поэт очень прямо сидел за столом и пытался дёргаться. Когда перестал пытаться, Васька его отпустил и поставил перед ним бутылку. Поэт обиженно смахнул её на пол и упал лицом в руки.
      То есть, это ему опять показалось: что на пол. А на самом деле - в подставленную Васькину ладонь. Васька опять поставил перед ним бутылку, и поэт опять её смахнул, не глядя.
      Этот процесс повторился несколько раз и в конце концов заинтересовал поэта. Спустя полминуты они с Васькой хохотали, обнявшись, а спустя еще полминуты чокались наполненными фужерами...
      - Вот какой у меня замечательный муж, Илюшенька! - сказала Аля. И посмотрела на Илью с нежностью, адресованной не ему, а Ваське. - Ведь ты рад за меня, правда?
      Илья кивнул.
      - И я рада. - Она провела пальчиком по носу Илья, взглянула, покачала головой и хотела было вытереть пальчик о его рубашку. Но почему-то передумала и вытерла о подол своего белого свадебного платья. Илю-юшенька! - просительно сказала она. - Я очень-очень люблю Васю. Понимаешь?
      - Это запрещённый приём, Аля, - хрипло сказал Илья. - И, поверь мне, совершенно не нужный.
      - Верю, - сказала она. - Верю, Илюшенька! Но мне всё равно. Я сейчас ещё один запрещённый приём проведу.
      "Какой?" - хотел спросить Илья, но спросил одними глазами и сразу отвёл глаза.
      - Нет, ты не отворачивайся, не надо! - сказала Аля, ухватила его лицо горячими ладошками и повернула к себе. - Хочешь поцеловать меня? - спросила губы в губы.
      - Да, - сказал Илья, зажмурившись и пытаясь задрать подбородок. Хочу. Но не буду.
      Она не стала его упрашивать - она поднялась на цыпочки, прижалась к нему и прильнула губами к его губам. Надолго-надолго. И губы Ильи не смогли не ответить, потому что так хотела Аля.
      Соскользнул с её плеч и упал позаимствованный у кого-то пиджак, звякнув о мокрый асфальт многочисленными значками и орденскими планками. Снежинки падали и падали - Аля чуть заметно поёжилась, повела обнажённым плечом; и пришлось обхватить её спину и плечи руками: укрыть, защитить, согреть... А поцелуй всё не кончался - неприличный, невозможный, скандальный. Но не это в нём было самое горькое, а то, что он был "запрещённым приёмом" Али. Очень плотно (почти что в единую плоть) соединяя их губы, их руки, их плечи, он разъединял их самих навсегда. Навсегда - так хотела Аля.
      Можно забыть о достигнутом и пренебречь достижимым - но как уничтожить память о несостоявшемся? Разве что - перестав дышать. Потому что с тех пор каждый вдох Ильи стал напоминанием о том, как она, наконец, отстранилась, позволяя ему вдохнуть. Дышал - и помнил. Так хотела Аля...
      - Ты не меня целуешь, - отдышавшись, говорила Илье проницательная Неллечка Дутова. И, склоняясь над ним, пыталась губами разжмурить его зажмуренные веки. - Скажи мне, кого ты целуешь? - просила она. - Посмотри на меня!
      Но Илья только ещё крепче зажмуривался, делая вид, что не слышит, - и в конце концов она перестала задавать ему эти вопросы. Потому что вряд ли хотела услышать правдивый ответ. Потому что совсем не хотела услышать ложь. И получалось, что молчание Ильи устраивает обоих. Не потому ли и стал он единственным исключением из её унылой жизненной стратегии? Ведь, как известно, все мужчины лжецы, - Илья же Борисович почему-то не лгал... Но всё это, конечно, только домыслы - а разгадка, наверное, очень поста. Например: не только Неллечка внешне похожа на Алю, но и сам Илья Борисович внешне похож на негодяя Толика. Вульгарнейшее замещение по Фрейду и ничего больше... Все мужчины, как известно, циники.
      - Ты меня проводишь, или отвезёшь? - спросила Неллечка и, склонившись над ним, коснулась губами его закрытых век. Она уже оделась и даже, наверное, причесалась, потому что волосы не упали ему на лицо, а брошка уколола подбородок.
      - Провожу, - не открывая глаз, ответил Илья и пошарил рукой на переднем сиденьи. - нет, пожалуй, давай отвезу, - поправился он, обнаружив, что брюки опять завалились куда-то под баранку и опять, наверное, помялись.
      - Завтра не приезжай, ладно? - попросила вдруг Неллечка.
      Это на неё иногда находило. И это следовало пресекать.
      - Конечно, не приеду, - равнодушным тоном сказал Илья.
      - А почему? - непоследовательно спросила она.
      - Завтра я буду очень далеко отсюда.
      - Опять?
      Илья промолчал, на ощупь воюя с пуговицами сорочки.
      - Дай помогу... - сказала Неллечка. - И открой, пожалуйста, глаза: я уже давно поняла, что нам не следует смотреть друг на друга.
      Это на неё тоже иногда находило, но реже. Поначалу Илья и эти разговоры пресекал, но, нарвавшись несколько раз на истерику, научился отмалчиваться. Он молча, не слушая Неллечку, обулся, молча завязал галстук, молча помог ей собрать сумку и, продолжая молчать, стал поднимать спинки сидений.
      Неллечка вздохнула и покорно переменила тему.
      - Не надоела тебе такая работа? - спросила она.
      - Надоела, - охотно ответил Илья. - А что делать? Не увольняться же. Грядёт безработица - как во всех цивилизованных странах. А я уже давно даже не инженер. Я узкоспециализированный доставала, так и не научившийся жить...
      Не важно, что она это уже слышала и не раз. Зато - почти правда и, что главное, помогает ей отвлечься и успокоиться. Не о футболе же с ней говорить.
      - Опять в Казань? - вклинилась Неллечка в очередной пассаж Ильи о его житейской тупости.
      - В виде исключения - в Таджикистан. Подожди, я открою ворота...
      - Там неспокойно! - крикнула она ему в спину.
      "А где нынче спокойно? - подумал Илья, со скрежетом выволакивая засов из перекосившейся створки. - Разве что у нас в Шуркино. Всего-навсего четыре бытовых убийства и две разборки со стрельбой за полгода, да на прошлой неделе, говорят, случился юбилейный, сотый угон автомобиля. Покатались и бросили - без магнитофона и с проколотыми шинами". Он управился, наконец, с воротами гаража, глубоко вдохнул резкий, с примесью ржавого железа и гарью лесных пожаров, предутренний туман, дважды с большим удовольствием чихнул и вернулся к машине, выключив по дороге свет. Неллечка уже расположилась на переднем сиденьи, на коленях у неё лежала раскрытая косметичка.
      - Там, куда еду я, всегда спокойно! - объявил Илья, тоже усаживаясь и включая зажигание. - Там самое спокойное место в Советском Союзе спокойнее, чем у нас. Поехали?
      - Подожди, я ещё не намазалась.
      - Жду. - Он включил потолочный светильник и откинулся на спинку, фиксируя в боковом зрении её склонившийся профиль.
      - А что за место? - спросила Неллечка. Она уткнулась глазом в миниатюрное зеркальце и вершила своё будничное колдовство миниатюрной щёточкой.
      - Пустыня, - объяснил Илья, закрывая глаза. - Пески, солончаки и снова пески. Пересохшие русла. Миражи. Колючая проволока от горизонта до горизонта. Ни одного человека, только солдаты.
      - А зачем? - удивилась Неллечка.
      - Чтобы охранять спокойствие.
      - Да нет - тебе зачем туда ехать?
      - А... Очередная дурацкая затея нашего руководства. А я намерен её провалить. Вот провалю и вскорости разбогатею.
      - Загадками говорите, Илья Борисович.
      - Мне нравится, когда ты называешь меня Илюшенькой, - сказал он, не открывая глаз.
      - Загадками говоришь, Илюшенька.
      Вот теперь у неё получилось, почти как у Али. И получилось бы совсем как у Али, если бы она сказала это сама, а не откликнулась покорно на просьбу.
      - Загадки никакой нет, - возразил Илья. - Только не разгласи раньше времени. Знаешь, что такое пьезокристаллы?
      - Это что-то в проигрывателе, где иголочка?
      - Вот-вот. Но они не только в проигрывателях, они ещё и в ракетах... Некий лейтенант, а может быть, капитан, самовольно расширяя конверсию, приспособил их к системе зажигания своих "жигулей". Некий полковник засадил лейтенанта на гауптвахту и, присвоив идею, двинул её наверх, как свою. А некий генерал соизволил подмахнуть, не глядя. Армия приспосабливается.
      - Откуда ты всё это знаешь?
      - Ниоткуда не знаю. Это просто трёп... Но я треплюсь на основе фактов и логики, отталкиваясь от известных каждому обстоятельств. Нужен был мозговитый лейтенант, чтобы не просто взорвать ракету, а сначала с пользой раскурочив её. Нужен был энергичный полковник, чтобы сделать из этого воровства экономические выводы. И нужен был рассеянный генерал, чтобы дозволить распродажу оборонной техники, подлежащей уничтожению. Объявление о продаже систем зажигания на пьезокристаллах было напечатано в "Коммерсанте" - без адреса, но с телефоном для связи. И оказалось, что я этот телефон помню.
      - А при чём тут наш "Нефтедорстрой"?
      - То есть, как при чём? Для "уазиков" нашего руководства крайне нужны современные безотказные системы зажигания на пьезокристаллах!
      - Тогда почему затея дурацкая?
      - Потому что дорого и не окупится. И ещё потому, что из одной системы зажигания получается штук пятьдесят зажигалок. Шоферня это быстренько расчухает - с моей подачи... Двадцать лет назад мы делали такие зажигалки без всякой конверсии, и наш старшина загонял их на рынке по рублю штука. Теперь же, при талонах на спички и при дефиците кремней, за каждую можно взять по червонцу, а то и по два.
      - Ну, наконец-то я поняла, как ты разбогатеешь, - сказала Неллечка. Она уже почти совсем успокоилась и шутила. - Ты украдёшь у родного треста систему зажигания и наделаешь зажигалок, да?
      - Ни боже мой! - улыбнулся Илья. - Зачем же красть? Рано или поздно она сломается, я куплю её у шофёра за четвертной и только потом объясню, что из неё можно сделать. И вот тогда быстренько сломаются все остальные.
      - Это снова трёп?
      - Нет, милая, не совсем. Это, скорее, мечта... Гм... То есть, выходит, что трёп! - Илья приоткрыл один глаз и уставил его в потолок машины, фиксируя Неллечку периферией сетчатки. Но, обнаружив, что она смотрит на него, снова поспешно зажмурился. - Я не умею делать такие вещи - я их умею только выдумывать, - ровно продолжил он. - А то бы и вправду давно уволился... Ты уже намазалась?
      - Заканчиваю... А в Ташкент ты действительно едешь, или это тоже трёп?
      - Не в Ташкент. Рядом. Или мимо. Как получится.
      - Завтра?
      - Уже сегодня. Но вечером.
      - Поцелуй меня.
      Это значит - она уже совсем успокоилась, без "почти", и стала привычно непоследовательной. Илья с облегчением разжмурился, выпрямился и повернулся к ней. Она ждала, подставив ненакрашенные губы, и улыбалась с закрытыми глазами, а когда ощутила прикосновение губ Ильи - впилась в них с невероятной страстью, цепко ухватила его руками за шею и опрокинула на себя. Он испугался, что Неллечка сейчас разобьёт голову о дверцу машины, и успел подставить ладонь - но никакой дверцы не оказалось. Оказалось, что Илья лежит навзничь на жёстком походном тюфячке, что первые лучи светила пробивают плохо задёрнутый полог шатра, и что его, Илью, опять целуют взасос. Но это была наконец-то явь, а не диковинный сон.
      Илья мягко отстранил Рогхану и сел, сразу включаясь в действительность. Винтовка. Пора начинать поиски.
      - Оденься, - сказал он Рогхане и стал одеваться сам.
      Не имело смысла выспрашивать, как она здесь оказалась и чего это ей стоило. Они способны и не на такое. Они идут за своим схалтурившим Чистильщиком до края бездны и в бездну, и это выражение перестаёт быть метафорой, когда Чистильщик делает свой последний выбор. Даже рейдовики, специально обучаемые задерживать недочистков, не всегда справляются с этой задачей. Правда, их легко мог бы задержать любой Чистильщик, но Чистильщиков всегда не хватает, а кумангу можно доверить не каждому. Из трёх рейдовиков, скрутивших Илью, только Рассудительный и только "единожды" подержал её в руках...
      - Я совсем не нужна тебе? - осторожно спросила Рогхана. Она уже выполнила повеление - оделась и теперь сидела, поджав под себя ноги, на тюфячке и смотрела на Илью снизу вверх.
      - Потом, - солгал Илья, застёгивая камзол, и отвернулся. - Оставайся здесь.
      - Ты придёшь?
      - Да.
      - Скоро?
      - Да.
      Не слишком ли часто приходится лгать? - подумал он, выходя из шатра. И сразу увидел винтовку. Хриплый, радостно улыбаясь, держал её двумя руками и протягивал Илье, а Угрюмый застенчиво выглядывал из-за его спины. И Аргхад суетился рядом, всем своим видом давая понять, что и без его усердия не обошлось.
      - Мы сразу узнали это место, когда рассвело! - сообщил Хриплый. - Твоя вещь лежала всего в полумиле отсюда...
      - Вон там! - показал Аргхад, а Угрюмый повторил его жест.
      - Молодцы, - сказал Илья, принимая винтовку.
      Ствол и казённик были забиты песком - даже в наглазнике прицела были слипшиеся и ссохшиеся песчинки. Но это не имело никакого значения. Илья не собирался стрелять из этой винтовки, он собирался забросить её далеко-далеко. В бездну. Теперь он сделает это легко и быстро. Он потерял сутки, но выиграл несколько, и в его распоряжении - конный отряд из тридцати восьми человек. С ними он уже к вечеру выберется на тракт и достигнет края земного диска не через две недели, а через два-три дня. Для ордена такой маршрут Ильи будет большой неожиданностью, и преподобные не успеют ему помешать. А мелкие группы конвоя при орденских фургонах его не остановят.
      Илья улыбнулся и закинул винтовку на плечо.
      Рогхана! - вспомнил он. Рогхана не выдержит бешеной скачки вдоль тракта. И стычки с конвоем наверняка будут... Ищите женщину - найдёте хлопоты! Как она отыскала его лагерь в пустыне? Какого чёрта её пустили в шатёр? Как она вообще сумела выбраться из блокированного города в одиночку? Илья положил триста человек, чтобы уйти!
      Своё раздражение Илья обрушил на Аргхада, подвернувшегося под горячую руку - и незамедлительно получил ответы на все вопросы. Аргхад сам послал её к Илье... Как зачем? Ночи в пустыне холодны, а Рогхана - горячая женщина... Нет, она прибыла не одна. С кем? Её привели враги... Какие ещё враги, откуда, где они? Пусть Илья не беспокоится: враги убиты, Аргхад лично убил двоих. А всего их было пятеро - четыре конника и Дракон. Их трупы сволокли вон туда на предмет бесчестного захоронения. Уже, наверное, захоронили. В сумке Дракона Аргхад нашёл вот это...
      "Вот это" оказалось тонкостенным свинцовым футляром от куманги. Раскрыв его, Илья обнаружил внутри свёрнутый в трубку пергамент, испещрённый мелко выписанными буквами Забытого Алфавита. А из пергамента, когда Илья развернул его, выскользнула и повисла в воздухе, а потом стала медленно падать к его ногам куманга. Новенькая, тусклая, лёгкая - чуть тяжелее воздуха. Илья подхватил её у самой земли и привычно сжал в кулаке... Она ещё совсем не обжигала - лишь там, где была срезана татуировка, сквозь тонкую, едва успевшую нарасти кожицу на мякоти средних фаланг он ощутил слабое ритмичное покалывание.
      Илья почувствовал что-то вроде отчаяния: орден не отпускал его! Он избавился от татуировки почти неделю назад и счёл свой двенадцатый город последним, а себя свободным. Вчера ему опять пришлось воспользоваться кумангой - но в полдень, перед тем как покинуть город Аргхада, он успел захоронить её в одном из семи гнёзд большого саркофага на приворотной площади. И вновь решил, что это - навсегда... И вот, куманга опять у него в ладони и опять просится в дело.
      - Зачем... - Илья откашлялся. - Зачем вы их убили? - спросил он. - Они напали на вас?
      - Они хотели нарушить твой сон! - твёрдо сказал Аргхад.
      Вот и поговори с ним.
      - Ты слишком верный раб, малыш... - сказал Илья. - Где вы их похоронили? Веди меня туда!
      Идти туда было недалеко. Они даже не потрудились вырыть могилу сволокли трупы "врагов" в кучу и кое-как присыпали песком. Илья сразу увидел торчавшие из-под чёрной с золотом сутаны тощие старческие икры, обтянутые грязными розовыми чулками.
      ...Наверное, старый Дракон всего лишь хотел спасти своего Чистильщика. Не от смерти, разумеется, - от позора. И не Чистильщика, а его славу. Быть может, он не верил, что Илья безумен. Быть может, хотел объяснить что-то, уговорить, предложить тринадцатый город - иначе зачем куманга?
      Илья вспомнил о пергаменте, который всё ещё держал в левой руке, и опять развернул его. Поверх мелкобуквенного древнего текста была грубо и наспех нарисована крошащимся синим стилом карта Восточных Пределов, и что-то в ней было не так. Илья не сразу понял, что именно, а когда понял, не сразу поверил. Карта была как бы двойная. Линия, обозначавшая тракт, не обрывалась на краю земного диска, да и сам край был обозначен почему-то пунктиром. За ним была примерно двадцатимильная пустота без единого топографического значка, а после пустоты и еще одного пунктира - опять города, города, города... И, судя по расположению городов, эти запредельные земли были зеркальным отражением Восточных Пределов. Очень точным отражением, но с одним, если верить безумному топографу, отличием: там, в гипотетических запредельных территориях, не было тракта. Тракт обрывался в пустоте (или над пустотой? ), в десяти милях от края земли, точно посередине бездны... А под картой тем же стилом, крупно, коряво и наспех было написано:
      "Пройдёт отчаявшийся".
      Илья слышал о существовании подобной ереси, но никак не ожидал, что его Дракон эту ересь исповедует... исповедовал. Бедный старый безумец...
      Теперь древний текст на пергаменте тоже показался Илье знакомым, но не время было его разбирать. Илья аккуратно сложил пергамент и затолкал во внутренний карман, туда, где были затвор и патроны. Кумангу он сунул обратно в футляр и уже нагнулся положить её к ногам убитого, но вдруг передумал.
      И получилось, что он ему поклонился.
      Пусть...
      - Они прибыли верхом? - спросил он у Аргхада, почтительно молчавшего рядом.
      - Да... Я сейчас велю перезахоронить их с честью!
      - Оставь для этого полдюжины человек, и пусть они потом догоняют нас, если смогут. Ехать будем долго и быстро до первого колодца на тракте. Надеюсь, лошади выдержат. А за Рогхану отвечаете ты и Баргха. Он здоров?
      - О да, лекарь сумел...
      - Тогда вперёд. Полчаса на сборы.
      9.
      "...бика и по долгу службы обозревал окрестности, когда псоголовые стали выползать из-под складок пространства-времени, как тараканы выползают из-под обоев. Они там спали и вот проснулись и захотели играть.
      492. Едва они приблизились к полосатому столбику, прапрапрапрапрапрапрапрапрапрадедушка закричал: Стой! Стой, кто идёт? Стой, трещать буду! - потому что у него была совсем другая игра. Псоголовые хотели играть по-своему, но прапрапрапрапрапрапрапрапрапрадедушка сказал: Чики-дрики, я молодец, а кто не спрятался, тому звездец! - и отпустил пружину своей трещотки. И вот пришлось псоголовым играть в его игру, а правил они не знали.
      493. Пока они приноравливались да переглядывались, пружина в трещотке вся раскрутилась и завод кончился. Тогда прапрапрапрапрапрапрапрапрадедушка попросил своё начальство доставить ему упреждающий мутагенный фактор. Что? Что? - переспросило начальство, потому что упреждающий мутагенный фактор был штука дорогая и спрашивался не часто. Откровенно говоря, его еще ни разу не просили, но раз уж попросили, значит, разыгрались на славу, а начальству того и надо. Поэтому одной губой оно ещё переспрашивало: Что? Что? - а другой губой уже отдавало соответствующие распоряжения. И мутагенный фактор был спешно, со сверхнормативным упреждением, доставлен, куда запрошено.
      494. И вот на глазах у прапрапрапрапрапрапрапрапрапрадедушки высокие горы сплющились и потекли, пустыня вспухла пузырями и закипела, небо свернулось, как свиток, и с реактивным свистом унеслось прочь, а потом земной шарик лопнул, как будто к нему поднесли сигарету, и затрепетал на солнечном ветру влажной серо-буро-малиновой тряпочкой.
      495. Псоголовые огорчились и быстренько свернули время в кольцо, чтобы, пробежав по кругу, выползти с другой стороны от полосатого столбика и растолковать прапрапрапрапрапрапрапрапрапрадедушке правила своей игры быть может, не такой бессмысленной. И всё ещё бегут.
      496. Гхрымза Пачкун записал со слов Одноглазого Хряка в день, когда Могучему Охотнику Жигхану Беспалому отгрызло четвёртый палец в кротовой норе:
      497. Давным-давно, так давно, что никто не помнит, земля была круглой, как череп лысого идиота, и лишь на самой макушке было несколько вмятин почти как у Могучего Охотника. Не вся дождевая вода скатывалась по лбу и затылку, или текла по ушам, кое-что оставалось на дне этих вмятин. Люди называли их морями.
      498. Изредка идиот задумывался о смысле жизни, или о любви к ближнему, или о том, как бы половчее добро отделить от зла. Единственным итогом этих умственных усилий было то, что голова начинала потеть - совсем как у нашего Гхрымзы. Пот идиотских размышлений тоже скапливался во вмятинах на макушке, поэтому вода была солёной. Она и до сих пор солёная, хотя давно уже эти мысли не возникают в нашей земле.
      499. Когда идиоту случалось заподозрить тщету своих интеллектуальных поисков, он, приходя в отчаяние, начинал морщиться и гримасничать, да так, что кожа у него на черепе ходила ходуном. Люди называли это землетрясением.
      500. Словом, жизнь наших предков была трудной и небезопасной. Особенно несладко приходилось тем, кто обитал далеко от макушки - того и гляди скатишься вниз, и хорошо, если повезёт зацепиться за ухо!