Они притомили коней, ноги которых по самые бабки вязли в горячем песке, и, чтобы не подвергать исход боя случайностям, они спешились. Сивый ускакал вслед за белым и вороным, а Багряк терпеливо ждал в отдалении, роняя пену с боков.
      Они кружились друг напротив друга, разбрасывая песок и вспарывая воздух мечами. Серый оказался отменным бойцом и хотел убить, а Новому Рыцарю надо было лишь обезоружить его, образумить и, может быть, найти в нём союзника. Двух потенциальных союзников он уже потерял и не мог позволить себе потерять третьего.
      - Остановись! - просил он, парируя очередной удар. - Я не прошу тебя сдаваться: остановись и хотя бы выслушай!
      - Дьявол! - тонким от напряжения и ненависти голосом выкрикнул Серый. - В огне не горишь?.. - спросил он, задыхаясь. - Сдохни!
      Аристарх поднырнул под удар, отбросив оружие и вытянув руки вперёд, а когда меч просвистел над ним, увлекая за собой Серого, он ухватил его за ногу и дёрнул.
      - Уймись, - проговорил он, сидя верхом на груди Серого и вжимая его запястья в песок. Серый подёргался, понял, что руки ему не освободить, и лягнул Аристарха железным коленом в спину.
      - Дурак, ваше благородие. - сказал Аристарх. - Мне же больно.
      - Величество!.. - надломившимся голосом поправил Серый и всхлипнул.
      * * *
      Королеву и старшего офицера стражи они похоронили в пустыне, в двадцати шагах от места схватки. Её Величество улыбалась, когда Король пригоршнями сыпал горячий песок на окровавленную белую кирасу. Он так и не решился опустить её веки и всё пытался улыбнуться в ответ её мёртвой улыбке.
      Рыцарь Зари не мешал ему, хотя, наверное, надо было спешить. Солнце уже багровело, склоняясь к закату. На обратном пути оно будет бить им в глаза, но это не так уж страшно. Главное - успеть к Мёртвому ущелью до восхода луны... Он уже завершил свою часть работы: возложил на пологий песчаный холмик разрубленный чёрный шлем с чёрными перьями и вогнал глубоко в песок тяжёлый двуручный меч Чёрного рыцаря. Офицер королевской стражи должен быт счастлив: он до конца выполнил свой долг, он погиб, защищая своих повелителей, и был удостоен чести быть погребённым рядом с Её Величеством. Правда, хоронил его его же убийца и убийца его Королевы - но сие от офицера уже не зависело и не должно было его огорчать.
      А Её Величество улыбалась, и можно было подумать, что она тоже счастлива.
      Новый Рыцарь стоял в почтительном отдалении, зяб, угрюмо кутался в свой алый атласный плащ и смотрел, как улыбается мёртвая Королева. Холмик песка на её груди медленно рос, песок накрывал её подбородок, губы (теперь она улыбалась только глазами), струился и путался в её пышных распущенных волосах...
      - Помогите мне, - тусклым голосом произнёс Король, когда улыбки не стало, и поднялся с колен.
      Аристарх помог.
      - Куда теперь? - спросил Король, последний раз поправив белые перья шлема на холмике, чуть более высоком, чем над офицером стражи.
      - Мстить, Ваше Величество, - сказал Аристарх. - Вы позволите мне сесть на круп Багряка за вашей спиной? Так мы доберёмся быстрее, чем если я буду идти пешком.
      - Я ваш пленник, - сказал Король. - Приказывайте.
      - Полноте, Ваше Величество, - возразил рыцарь. Это я ваш должник, и долг мой, увы, неоплатен. - Он подозвал Багряка, придержал его, пока Король забирался в седло, и сам уселся сзади на круп. - Трогайте, Ваше Величество, - сказал он.
      До края пустыни было миль пять, до заката оставалось чуть более получаса, луна взойдёт часа через два после полуночи. Времени было достаточно.
      - Трон я Вам верну, - говорил Аристарх, держась за заднюю луку седла и покачиваясь в такт мягкой рыси Багряка. - Принцессу, надеюсь, тоже. Если она жива... Она жива?
      - Да, - сказал, помолчав, Король. - Она жива и в безопасности. ОН захватил камеристку. Они поменялись платьями.
      - Дальше, Ваше Величество, - попросил Аристарх.
      - Рыцарей ОН отпустил, - продолжал Король. - Как иностранцев. По пути в Замок они отбили меня и Королеву. А Принцессу обещали вывезти морем. Говорю это вам лишь потому, что уверен: уже вывезли. Они не обещали мне вернуть трон, поскольку это невозможно.
      - Это возможно, - сказал Аристарх. - Значит, рыцари заняты, и рассчитывать на них не следует... А кто такой ОН?
      - Дракон, естественно. Которого вы, якобы, убили.
      - Я убил его. И убью ещё раз на Ваших глазах.
      - Не бессмертен же он! А если...
      - В каком-то смысле бессмертен, но это детали.
      - Значит, вы убили друг друга! Вы оба бессмертны, и вы ухитрились убить друг друга, и вообще, всё, что со мной происходит - бред, сновидение, фата-моргана...
      - Успокойтесь, Ваше Величество. Если это и бред, то это не Ваш бред. Это бред разума, не способного выйти за пределы "орёл или решка". Лучше расскажите мне: как получилось, что я чуть не сгорел во дворце? Это ЕГО работа, или...
      - Или, - сказал Король. - Я же не знал, что вы бессмертны.
      Аристарх промолчал.
      - Вы бессмертны? - спросил Король и обернулся в седле.
      - Нет, - сказал Аристарх, глядя ему в глаза. - Рыцарь Зари, покорный слуга Вашего Величества, смертен.
      Король отвернулся.
      - Как он выглядел? - спросил Аристарх. - Я имею в виду Дракона.
      - Как выглядит Дракон? - Король, наверное, пожал плечами (звякнули пластины панциря). - Жутко выглядел. А мы были безоружны и... пьяны. Когда мы протрезвели, было поздно.
      - Но хоть что-нибудь Вы запомнили из его внешности? Например: унылая длинная морда... отполированная дубинка в лапах... прямые светлые волосы... Нет?
      - Дубинка? Может быть... Нет, не помню.
      - А что ему было нужно? Сжечь дворец и казнить Вас?
      - Насколько я понял, он не собирался жечь дворец. Сначала не собирался. Насколько я понял, он требовал ваши останки, которые мы, якобы, похитили, чтобы надругаться над ними. "Останки рыцаря, сразившего Дракона", - он говорил о себе в третьем лице, насколько я понял.
      - Его было так трудно понять?
      - Я не знаю драконьего языка. И никогда не знал.
      - Но его знает Ваш Дворецкий.
      - Да. Он и переводил. Только он уже не дворецкий, поскольку дворца уже нет.
      - Будет. Вы построите новый, ещё лучше старого.
      - Чтобы этот предатель не потерял место?
      - Вы построите новый дворец и найдёте нового дворецкого. Как давно Вы обнаружили, что он знает драконий язык?
      - Сегодня утром, когда он стал переводить... Почему я вам верю?
      - Потому что мне всё равно и незачем лгать.
      - Вы солгали, сказав, что вы смертны!
      - Рыцарь Зари не солгал. Он смертен.
      - Вы тоже говорите о себе в третьем лице...
      - Не напрягайтесь, Ваше Величество. Просто верьте. Если невозможно понять, надо верить.
      - Но ведь это абсурд!
      - Вот именно потому. Где вера, так надежда. А во многих знаниях многие печали... Итак, Вы мне верите.
      Король промолчал. Может быть, он кивнул, но солнце уже село, и Аристарх не видел этого.
      - Я мгу сбросить вас с коня и убить, - сказал, наконец, Король.
      - Можете, - согласился Аристарх. - Если сделаете это, возьмите мой золотой меч и сразитесь с Драконом сами. Вы хороший боец, у Вас должно получиться. Только сначала избавьтесь от железных доспехов, они могут Вам помешать... Драконий коготь тоже возьмите - он у меня справа, в серебряных ножнах. А меч потом вернёте Алхимику.
      - Я пошутил, - сказал Король. Неудачно пошутил, - добавил он, подумав.
      - Ладно, - сказал Аристарх. - Будем считать это неудачной шуткой.
      Пустыня, видимо, кончилась: копыта Багряка весело застучали по твёрдой дороге, бег стал заметно ровнее. Впереди справа, на чёрном с искрами бархате неба обозначился глубокий провал с тёплыми, не похожими на звёзды пятнышками света наверху. Скала Чёрного Замка.
      Король натянул повод, и Багряк остановился. Он вздрагивал, нервно переступал с ноги на ногу, и Аристарх успокаивающе похлопал его по крупу.
      - Не здесь, Ваше Величество. Дальше.
      - В Живом ущелье есть потайной выход из Замка, - сообщил Король. - Я случайно обнаружил его во время охоты.
      - Знаю, - сказал Аристарх. - Вы сможете найти его в такой темноте?
      - Пожалуй, нет. - Король помолчал. - В двадцати шагах отсюда - дорога, по которой мы подвозили дань. Но мост, наверное, поднят.
      - Даже наверняка.
      - Значит, в Мёртвое?
      - Да. Остановимся у вяза, потом пешком.
      Они поехали дальше.
      - А чем он брал дань? - спросил Аристарх.
      - Людьми, - не сразу ответил Король.
      Аристарх вздохнул.
      - Это были преступники, - сказал Король. - Неужели вы могли...
      - Конечно нет, Ваше Величество. Я не допускаю мысли о том, что Вы могли быть несправедливы.
      - К тому же, он не требовал регулярной дани.
      - Но вы старались...
      - Не представляю, - возвысил голос Король, - как мы будем избавляться от преступников, когда убьём Дракона! Если убьём, - поправился он.
      - Точно так же, как раньше. Дракон бессмертен, Ваше Величество.
      - Но ведь мы едем его убивать?
      - Да.
      - Бессмертного Дракона?
      - Да.
      - Или я настолько глуп, - раздраженно произнёс Король, - что не понимаю простых вещей, или...
      - Или, - сказал Аристарх. - Только глупцы полагают эти вещи простыми... Мы не проехали поворот?
      - Вот он.
      Под вязом они спешились, и Аристарх привязал Багряка. Король ждал рядом. Он был спокоен и собран, он уже не был пленником. Он снова был королём и готов был сразиться за своё право повелевать.
      - Вот ещё что, Ваше Величество, - начал Аристарх.
      - Доспехи я не сниму, - твёрдо сказал Король.
      - Это как Вам будет угодно, - согласился Аристарх. - Вы не один, и я выручу Вас, если Дракон вылезет в ущелье, а в подвалах чары не действуют. То есть, действуют, но уже совершенно другие. Именно о них я и хотел Вам сказать. Когда мы с Вами проберёмся... Когда и если, - поправился он, - мы с Вами проберёмся в подвалы Чёрного Замка... - Аристарх замялся.
      - Ну? - нетерпеливо сказал Король.
      - Вы помните Вашу неудачную шутку? Так вот, в подвалах Вам уже не на шутку захочется убить меня. А у меня есть причины не противиться Вашему желанию, если Вы не сумеете его подавить. Но имейте в виду: сделав это, Вы останетесь один.
      - Спасибо, - сказал Король. - Я учту это. Постараюсь учесть.
      - У Вас должно получиться, - ободряюще сказал Аристарх. - Всё-таки, Вы - сказочный Король. Добрый и справедливый.
      * * *
      Как выглядит Дракон?
      Если хотите, я вам расскажу, как он выглядит. Запоминайте: может быть, он вам встретится.
      У него зелёная бронированная морда и бешеные, на выкате, яблоки глаз. Унылое длинное лицо и прямые светлые волосы до плеч. Толстые прокуренные усы. Чёрная чёлка на лоб. Завитой белый парик и простая суконная треуголка с трёхцветной кокардой. Пенсне. Может быть, треснувшее пенсне и тёмная бородка клинышком. Чёрные очки под козырьком генеральской фуражки.
      Его видели в Париже в 1793-м. В Берлине в 1932-м. В Москве пятью годами позже. На стадионе в Сантьяго в 1973-м. В той же Москве его арестовали в 1991-м6а спустя два года он сам производил аресты и штурмовал различные здания. Его расстреливали в Пном-Пене, бомбили в Багдаде и в Грозном, блокировали в Хорватии. Он может появляться в нескольких местах одновременно, и везде, где он появляется, ему приносят дань.
      Преступниками. Ну конечно же, преступниками.
      Это его самая характерная отличительная черта: ему всегда приносят дань преступниками, ибо он вечно гневен, гнев его справедлив и заразителен...
      Вот теперь вы сможете легко узнать Дракона, если он вам встретится.
      Только найдётся ли у вас золотой меч, и не помешают ли вам стальные доспехи? А если найдётся и не помешают - уверены ли вы, что убьёте Дракона (именно и только Дракона)? И что, кончив дело, вернёте золотой меч Алхимику?
      Уверены? В добрый путь.
      Я нагадаю вам удачу на звёздах.
      * * *
      Утром шеф-Демиург Аристарх Новожилов сидел за своим рабочим столом и раскладывал зодиакальный пасьянс. Девять созвездий уже ушли в "тень", и вот-вот должна была закрыться Дева, когда с ворохом неподписанных бумаг влетел Савва Ф. Бычин.
      - Ты, как всегда, вовремя, шеф! - начал он ещё с порога. - Уж эти мне демократические выборы в тоталитарных странах!
      - Я в отпуске, Савва, - поморщился Аристарх. - Я недоиспользовал двадцать дней, и я намерен их доиспользовать. Так что, разбирайся сам. Или не разбирайся. Но тоже сам.
      - Нарвался на неприятности, шеф?
      - Можно сказать и так. Меня убили.
      - Гм, действительно... Бластером?
      - Когтем.
      - Ага... Смерть, надеюсь, была мгновенной?
      - Почти, - сказал Аристарх. - Рука у него твёрдая. "Лама савахфани"* <*Возглас Иисуса на кресте: "Для чего Ты меня оставил?" (Матф., 27, 46).> кричать не пришлось.
      - И куда Ты теперь?
      - Как обычно, - Аристарх кивнул на созвездия. - В тупиках воображения изволь развлекаться сам, а мне хватит.
      - Ну, не угодил, Аристарх, ну, прости! Каюсь!.. - Аристарх усмехнулся прощающе, и Савва повеселел. - А это у Тебя что? - спросил он, тыча пальцем в созвездие Стрельца (на нём или на Тельце должен был сойтись пасьянс).
      - Кремль, шестнадцатый век, - ответил Аристарх. Закрыл, наконец, созвездие Девы и убрал его в "тень". - А это - Критский Лабиринт, предупредил он очередной вопрос Саввы и ткнул колодой в Тельца. Пятнадцатый век до нашей эры.
      - До ихней эры, - поправил Савва.
      - Нашей, - не согласился Аристарх.
      Савва пристально посмотрел на него.
      - Неужели так плохо, шеф? - сочувственно осведомился он. - По-моему, Ты мог отлично развеяться. У Тебя же там была... ну, помнишь, мы говорили?.. Я, конечно, пошляк, извини, Аристарх, но...
      - Да, ты пошляк, Савва, - согласился шеф-демиург, делая вид, что задумался над пасьянсом. А он и вправду мог сойтись хоть так, хоть эдак и, кажется, придётся выбирать... Опять выбирать. Орёл или решка...
      - Она мне снилась, когда я умирал, - зачем-то сообщил он, тасуя колоду созвездий. - Она была невыразимо нежна во сне. Почти как наяву. Вот только волосы у неё были в песке, и на губах был песок.