После знаменитых кризисов "тысячелетний барьер", "черная яма", "малый армагеддон" и "парад планет", мир пришел к некоторому равновесию, в основе которого лежали два полюса: евроамериканский и афроазолатинский.
      Первый представлял собой группу экономически-доминирующих, но застывших в своем развитии стран, которые играли роль старого богатого дядюшки.
      Второй состоял из стран более динамичных, но сравнительно отсталых, которые были хронически должны странам первой группы и, соответственно, играли роль перспективного, но беспутного молодого племяника.
      Эти два полюса вместе образовали некий вектор магистрального пути развития материальной цивилизации.
      Как и в любой реальной картине, существовала группа, не вписавшаяся в этот сюжет. Это были мелкие островные провинции, разбросанные по всему Тихому океану, которые постепенно получили формальную независимость просто потому, что оказались никому особенно не нужными.
      Эта группа и образовала в какой-то момент Конфедерацию Меганезия, заняв в мироустройстве единственное вакантное место — роль старьевщика, который собирает все, что отторгнуто обоими полюсами, но еще на что-то годится.
      Долгое время Конфедерация не принималась никем всерьез, но в какой-то момент обнаружилось, что среди выброшенных как хлам вещей, людей и целых сообществ, нашлась масса очень полезных предметов и даже некоторое количество сокровищ.
      Именно в Меганезии обосновался выброшенный отовсюду независимый университет соционики — и создал новую, исключительно жизнеспособную концепцию общественного устройства.
      Именно в Меганезию перебрались дискриминированные во всем мире за свой экзотический образ жизни ошенмены — и, заселив мелководные банки, дали импульс возникновению огромной отрасли морской индустрии.
      Наконец, после того, как Меганезия как бы случайно получила свою сферу влияния во внеземных колониях, ее начали принимать в серьез.
      Как следствие, этой не очень богатой этнической конструкции с населением, меньшим, чем в приличной европейской столице, обитающим на разрозненных мелких лоскутках суши, пришлось бороться за весьма удачно обустроенное место под Солнцем.
      Будь эта борьба вооруженной, Меганезия не просуществовала бы и дня, но после "малого армагеддона" эпоха привычных территориальных войн с пушками, пушкарями и пушечным мясом, осталась в прошлом, уступив место эпохе международных интриг и схваток под ковром.
      Одним из эпизодов такой невидимой схватки стал проект "полет дракона", направленный на как-бы-естественное расширение сферы влияния Меганезии в информационом пространстве. Для этого предполагалось использовать назревавший конфликт между тейлменами и рилменами в отдельных странах "первого полюса".
      Собственно, сам конфликт, как понимал его Журо, был инициирован спецслужбами нескольких стран самого "первого полюса". Тейлмены, по их мнению, стали слишком значительной социальной группой, чтобы оставлять их без контроля. Чтобы установить контроль, требовалось создать для тейлменов угрозу, вследствие которой они должны были, по логике аналитиков этих спецслужб, обратиться за защитой, а защита автоматически предполагала определенную степень подчинения.
      Эта логика содержала грубейшую скрытую ошибку: тейлмены обладали совершенно иной психологией, нежели все остальные социальные группы "первого полюса". Создав в буквальном смысле из ничего свои собственные вселенные, они не признавали над собой ничьей власти, не желали ничьей защиты и были практически индифферентны к физической смерти.
      При этом тейлмены лишь казались беспомощными в реальном мире.
      Унаследовав от своих предшественников — древних хаккеров — технологию существования вне закона и ведения партизанских войн в информационных сетях, тейлмены существенно дополнили ее за последние четверть века.
      Короче говоря, при всей своей физической разобщенности и погруженности в сугубо частные дела, тейлмены и технически и психологически были готовы к войне гораздо лучше, чем любая иная социальная группа.
      С тейлменами было очень трудно воевать, но с ними вполне можно было договориться. Именно этим и занялись меганезийцы, удачно использовав чужие стратегически ошибочные действия, подтолкнувшие тейлменов к поиску потенциальных союзников.
      Проект подходил к своему логическому завершению: в то время, как «Одиссей», загадочным образом захваченный тейлменами, медленно рушился на одуревшую от ужаса развитую страну, а большущий кусок информационного пространства тихо плыл прямо в заблаговременно подставленные руки организаторов, случилось непредвиденное.
      Скорее всего, аналитики ЮКСИС просто не в полной мере оценили, до какой степени психология тейлмена, как разумного обитателя собственной внефизической вселенной, отличается от привычной человеческой.
      Вместо того, чтобы тихо исчезнуть в глубоком космосе, оставив цивилизованный мир в состоянии непродолжительного шока, «Одиссей» передал послание, ввергнувшее этот самый мир в длительную кому. Шутка ли — конец света, который наступит ровно через 30 лет…
      — Ну и что? — возразил Дин, — человечетво полвека вполне спокойно жило под угрозой ядерной войны и всеобщего уничтожения.
      — Вы не понимаете магии точных дат, — ответил Журо, — одно дело гибель в любой момент, но лишь ВОЗМОЖНАЯ, и совсем другое — ГАРАНТИРОВАННАЯ гибель через столько-то лет, месяцев и дней. Какие-то мудаки уже сделали на своих ТВ-ньюс заставку в виде часов, отсчитывающих время до конца света. Средний человек каждый день видит эту чертову стрелку и каждый день она чуть-чуть приближается к красной черте.
      — Привыкнут, — пожал плечами Дин.
      — К чему? — ответил Журо, — к тому, что можно жить в конечном мире? Разумеется, привыкнут. Пренебрежимо-малое количество «яппи» будут занимать плацдармы вне Земли, а все остальные будут привыкать.
      Горизонты планирования начнут сокращаться. Сначала будут свернуты все долгосрочные программы — экология, фундаментальная наука и прочее.
      Затем — соответствующие образовательные программы. Потом молодежь перестанет поступать в престижные колледжи и университеты. Потом женщины перестанут рожать. Потом будет период всеобщего загула и мотовства — ведь всем известно, что на тот свет едут без багажа.
      — А потом? — спросил Дин.
      — А потом, — продолжал Журо, — конец света наступит НЕЗАВИСИМО от того, каким способом вернется «Одиссей» и вернется ли вообще.
      — Печальная перспектива, — заметил Дин, — но, чтобы этого избежать есть, как минимум, один выход: выполнить ультиматум Ларсена, тем более, что в нем есть вполне рациональное зерно.
      — Как минимум, два выхода, — поправил Журо, — второй состоит в том, чтобы представить полет «Одиссея» как ловкую мистификацию. Такую же, как его мнимое падение 26 мая.
      — А что это изменит?
      — Это решит проблему на ближайшие 30 лет. Мир будет спокойно жить до того момента, когда «Одиссей» вернется … А если не вернется — мир будет жить и дальше.
      — И какой же выход выбрали вы? — поинтересовался Дин.
      — Первый. Потому что мы, по уже известной вам причине, слишком хорошо знаем, что представляет собой «Одиссей» и можем поставить два доллара против дохлого краба, что ровно через 30 лет он окажется тут как тут. Кстати, оппонирующая группа, с которой у нас вышел столь неэстетичный спор в окрестностях Кейпа, выбрала второй путь.
      — И вы полагаете, что я поверю хотя бы половине того, что от вас услышал? — спокойно осведомился Дин.
      — Вы что, не верите собственным глазам? — спросил Журо.
      — Я видел четыре трупа, два из которых при жизни угрожали мне оружием и требовали, чтобы я куда-то с ними ехал. Я видел корабль, который идет под кипрским флагом, а вся его видимая часть вместе с надписью — грубый муляж с нарисованными окнами и надписью "морской конек". Я видел человека, который говорит, что он капитан по имени Сэм. Я видел вас и выслушивал сомнительную шпионско-меганезийскую новеллу. Мои глаза говорят мне, что я оказался на неизвестно чьем морском чуде, и что кого-то явно дурачат.
      — Объясняю, — сказал Журо, — это, как вы выразились, морское чудо, представляет собой линейный рейдер ВМФ Меганезии, называется оно "Тень мечты", капитана зовут Саймон Оэно, замеченные вами игры с флагом, силуэтом и названием — нормальная тактическая маскировка, а дурачат тут кого-то, но не вас.
      — Почему я должен думать, что не меня? — осведомился Дин.
      — А для чего нам вас дурачить? — в свою очередь спросил Журо.
      — Например, чтобы сделать более содержательной нашу с вами беседу.
      — Ну, этого мы могли добиться и более простым способом.
      — Разумеется, — согласился Дин, — с помощью испанского сапога, психоделиков и прочих стимулирующих средств.
      Журо встал из-за стола и, подойдя к стене, некоторое время молча изучал голограмму (теперь вместо мальчика с воздушным змеем там была симпатичная девушка, играющая в мяч с большущим ротвейлером). Затем он обернулся к Дину и заявил:
      — На вашем месте я думал бы так же. При этом вопрос взаимного доверия между нами крайне важен. Как убедить вас в том, что все обстоит именно так, как я сказал?
      — Дайте мне комп с выходом в глобалнет на один час, а я уж сам разберусь что к чему.
      Журо фыркнул и уселся обратно за стол. Дин молча ждал ответа.
      Прошла минута, вторая, третья.
      — Мне трудно пойти на такой риск, — изрек Журо.
      Дин пожал плечами.
      — Дело ваше. Или комп, или, как вы выразились, "более простой способ".
      Журо снова встал и снова отправился рассматривать голограмму. Дин закурил новую сигару и принялся изучать узоры на потолке. Пауза затянулась на несколько минут.
      — Хорошо, — решил наконец Журо, — но я хотя бы должен видеть, что вы там делаете.
      Очень скоро ему предстояло убедиться в том, что «смотреть» и «видеть» — это принципиально разные вещи.
      …В никем не измеренной и не нанесенной ни на какую карту вселенной глобалнета есть неизвестно чей тейл, который обычно называют Тетраграмматоном, посколько приняты в нем четыре постулата: все — иллюзия; все — возможно; все — допустимо; все — бессмысленно.
      Местные обитатели — непонятно откуда взявшиеся создания — известны тем, что дают безошибочный ответ на любой вопрос, поэтому если хочется что-либо узнать, достаточно задать нужный вопрос и понять полученный на него ответ.
      Как вопрос, так и ответ могут быть чем угодно: словами на любом существующем или не-существующем, а возможно, никогда не существовавшем языке, неподвижным или движущимся изображением, фрагментом музыкальной фразы или звуковым диссонансом, а иногда всем этим вместе.
      Некоторые считают, что ответы обитателей Тетраграмматона безошибочны просто в силу своей бессодержательности, но Дин не разделял это мнение. Ровно час он задавал вопросы и немедленно получал ответы от различных созданий непонятной природы, обладающих странным нечеловеческим разумом, для которых отвечать на вопросы было просто игрой, такой же бессмысленной, как и любая другая деятельность.
      Он так устал, что выйдя из сеанса, только спустя некоторое время осознал, что находится на корабле, в служебной каюте капитана, а рядом сидит совершенно выбитый из колеи Журо. Собственно, таково было специфическое действие Тетраграмматона на всех, кто впервые с ним соприкасался.
      — Теперь если меня спросят, как выглядит дьявол, я кажется знаю, что ответить, — заметил он, — что это было, доктор Снорри?
      — Место, где нет тайн ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем.
      Тейлмены называют это «Тетраграмматон». Там знают все. В частности, об афере с «Одиссеем», о двух группах, которым для определенных целей понадобился я, о вашем рейдере, и даже о настоящем "морском коньке", который болтается сейчас где-то в районе Азорских островов.
      — Тогда вернемся к тому, на чем прервались, — сказал Журо, — оппонирующей группе вы нужны для того, чтобы убедить всех в том, что история с «Одиссеем» и ультиматумом Ларсена — просто ловкая мистификация. Нам — для того, чтобы не только не дать этого сделать, но и изменить структуру мирового общественного мнения в пользу некоторого… скажем так, предложения. Слово «ультиматум», знаете ли, плохо звучит. Имя «Ларсен» тоже не очень подходит. Назовем это "концепцией Снорри" и получится вполне пристойно.
      — Не слишком ли многого вы от меня ждете? — поинтересовался Дин.
      — Не слишком. В наше время тупой наркоман и извращенец за год превращается в поп-звезду, а какое-нибудь жадное животное, лишь издали похожее на человека, за тот же год становится для миллионов людей почти что новым Мессией. А вы — умный человек и профессионал, кроме того, что вас, как минимум, трое — я имею в виду, что есть еще Д.Снорри-2 в тейле "Серебряных холмов" и Д.Снорри-3 на "Одиссее".
      Причем времени у вас не один год, а 30 и помогать вам будут не какие-то засраные стар-мейкеры, а значительно более эффективные структуры. Не говоря уже о том, что вы близко знакомы с какой-то штуковиной, напоминающей нечистую силу.
      — А если я скажу "нет"?
      — Значит «нет», — пожал плечами Журо, — 18 июня вы сойдете с корабля и отправитесь на Паго-паго. Конфедерация в любом случае готова предоставить вам гражданство и защиту. Человек вы достаточно обеспеченный. Живите эти 30 лет счастливо, если, конечно, сможете.
      После некоторой паузы Дин погасил сигару и встал из-за стола.
      — Я должен подумать.
      — Думайте. Времени у вас предостаточно.

* * *

      …Вернувшись в свою каюту, Дин молча плюхнулся на уже приглянувшуюся ему койку и, закинув руки за голову, уставился в потолок.
      — Как обстановка? — поинтересовалась Айша, отрываясь от просмотра теленовостей.
      — Довольно занятная, — ответил он, — располагает к тому, чтобы восстановить в памяти ряд событий, внимательно отнестись к некоторым фактам и слегка пересмотреть свой взгляд на некоторые вещи.
      — Начало интригующее, — заметила она, — особенно в контексте нашего текущего положения.
      — О контексте — особо. Скажи пожалуйста, что ты имела в виду, сказав "обошлось"?
      — Когда?
      — Ночью, на берегу, когда наши странные гости так удачно раскинули мозгами по асфальту, — напомнил Дин.
      — Ах, это… Ну, я подумала, что наконец-то появилась полиция.
      — Неужели? А мне показалось, что эти ребята меньше всего были похожи на полицию. Да и откуда бы ей было взяться? Кстати интересно, а как ты оказалась там, в "приюте дайвера"? Что-то я не видел поблизости лишнего автомобиля.
      — Я не поняла, это что, допрос?
      — Ну, что ты. Я просто рассуждаю вслух. Некто, назовем его «Х» появляется в Трое как раз перед первой фазой "троянского кризиса". Как только эта фаза кризиса завершается, «Х» покидает Трою, успев обзавестись знакомством с неким Д. Снорри, который стал для некой группы заинтересованных лиц источником информации о всех последующих фазах кризиса. Всех, кроме одной: эксцесса с лайнером «Альгамбра», который, как мы помним, пересекал МЕГАНЕЗИЙСКИЙ регион и загадочно пропал, а затем нашелся. В момент глобализации кризиса «Х» находит Д.
      Снорри на другом конце Земли, где немедленно происходит история в лучших традициях плащей и кинжалов. В результате Д. Снорри оказывается на МЕГАНЕЗИЙСКОМ военном корабле и для «Х» все это определяется словом «обошлось». При этом для офицеров корабля присутствие «Х» настолько в порядке вещей, что оно даже не обсуждается в разговоре с Д. Снорри.
      — И что ты хочешь этим сказать? — неуверенно спросила Айша.
      — А что ты сама об этом думаешь? — в свою очередь спросил Дин.
      — Я думаю, что все это детективное рассуждение ты придумал уже после того, как тебе кто-то что-то сказал.
      — Допустим, — согласился он.
      — Сказал очень недавно, — продолжала она, — не знаю кто и зачем, но предполагаю, что он или врал, или, как минимум, говорил не всю правду.
      — ВСЕЙ правды не бывает, — заметил Дин, — в том числе и потому, что она никому не нужна. Это вроде карнавальной пиццы десять футов диаметром: все равно всю не съешь, да и откусывать неудобно. Кстати, может быть поделишься своими предположениями на счет НЕ ВСЕЙ правды?
      — В смысле?
      — В смысле той не-всей-правды, которую кто-то очень недавно мог мне сказать. Очень недавно — значит уже здесь, на корабле. Этот кто-то знает тебя и ты знаешь его. Более того, ты знаешь, что я разговаривал с этим человеком, не так ли?
      — Дин, это не честно!
      — Согласен, не очень честно использовать корабельный комп для исследования генеалогии капитана и его частной (или не очень частной) переписки с родственниками, — продолжал он, — но это никак не отменяет того факта, что у него есть племянница, которая изучает морскую навигацию в университете Найроби, и зовут ее…
      Айша стремительно вскочила и буквально вылетела из каюты.

      После завтрака Дин нашел библиотеку и провел там практически весь день за изучением новейшей истории. К вечеру он уяснил, что мистер Журо не особенно грешил против истины. Кроме того, как следовало из статьи "Системное взаимодействие выделенной и альтернативной реальностей", даже в новейшей истории с истиной не все так просто.
      "Разница между «pеальным» и «альтернативными» (виртуальными) миpами пpошлого нефизична, — писал автор, — она пpидумана классиками исторической науки и пpедставляет собой символ веpы, а не pезультат научного познания. «Реальный» и любой виртуальный мир суть явления одного класса. Альтеpнативные истоpии пpедставляют собой «тени» "классической единственной истоpии", которые в определенном смысле не менее реальны, чем последняя. Реальность, лишенная своей тени, не имеет источника к pазвитию, поскольку pазвитие это стpоится на постоянном сопеpничестве между сотнями альтернатив за пpаво быть Реальностью. Реальный и вообpажаемый (виртуальный) миp связаны вполне измеpимым инфоpмационным взаимодействием, причем воздействие виртуального миpа на реальность сpавнимо с воздействием реальности на виртуальный миp и пpенебpежение этим обстоятельством пpиводит к конкpетным ошибкам в выводах…"
      Решив, что с него довольно, Дин поужинал и отправился в спортзал, где обнаружил капитана и какого-то незнакомого лейтенанта, довольно вяло гоняющих по столу шарик. Увидев его, они прекратили игру.
      — Привет, док. вас-то мы и ждем.
      — Правда?
      — Ну да. Здесь не так часто бывают новые люди. Кстати, мы обычно играем на пиво.
      — Принято, — согласился Дин и, выбрав ракетку, сменил у стола лейтенанта.
      — Разминка или сразу на счет? — спросил капитан.
      — На счет. Подавайте, сэр.
      — А вы самоуверены, — заметил капитан и подал. Коротким скользящим движением, Дин вернул радужный шарик назад по параболе, наклоненной под острым углом к горизонтали и завершившейся коротким щелчком о левый угол стола.
      Капитан хмыкнул, подобрал шарик и выполнил вторую подачу. Снова наклонная парабола — теперь в правый угол. Третью подачу Дин проиграл, зато на четвертой и пятой продемонстрировал капитану "американскую горку" и "летучую рыбу". Счет стал 4:1. Вокруг стола образовалась группа из нескольких зрителей.
      … Первая партия закончилась при счете 21:5. Последнее очко у капитана Дин выиграл, применив "сонную муху". Следующим был незнакомый лейтенант — ему удалось добиться результата 21:7. Второй лейтенант был менее удачлив и ему досталось только 3 очка.
      Капитан потребовал реванша и снова проиграл с тем же счетом.
      — Как насчет пива, док? — спросил он, проводив взглядом шарик, летящий в дальний конец зала.

* * *

      — Где вы так научились? — спросил капитан, когда они устроились за стойкой бара.
      — В "Синем крабе", — ответил Дин, — ваша племянница не рассказывала вам про такой?
      Капитан почесал в затылке, фыркнул и одним глотком уполовинил содержимое кружки. Потом заметил:
      — Дрянная история, док. Но я — человек военный, если вы понимаете, о чем я. А тут — политика… Конечно, не по-людски это.
      Получается, что она впутала вас в это дело, как слепого щенка, да еще через койку. Лучше было бы, если бы вы ни о чем не догадались. Черт вас дернул правду искать.
      — А я ее не искал, — усмехнулся Дин, — она меня сама нашла.
      — Вы про Айшу? — спросил капитан.
      — Я про правду, а Айша тут совершенно не причем.
      — Не уловил вашей мысли, док.
      — Очень просто, — пояснил Дин, отхлебнув пива, — на самом деле, мы все, как слепые щенки: я, вы, Айша, мистер Журо, кто там еще.
      Некоторые убедили себя в том, что понимают суть событий и что действуют более осмысленно, чем другие. Собственно, я не против.
      Каждый вправе идти в ад своей дорогой. В том числе, убеждая себя, что идет в рай или вообще стоит на месте. "По какой бы дороге не шел глупый, у него всегда не достает смысла", как говаривал Экклесиаст.
      Некоторое время капитан молча пил пиво, а потом задал совершенно неожиданный вопрос:
      — Скажите, док, а мы все действительно идем в ад?
      — Думаю, что да, поскольку больше нам идти некуда. Впрочем, не исключено, что мы туда уже пришли, просто не все это заметили.

* * *

      Вернувшись в каюту, Дин принял душ и, рухнув на койку, мгновенно провалился в сон. Проснулся он свежим и отдохнувшим, позавтракал и снова отправился в библиотеку. Здесь его и нашел Журо.
      — Алоха, доктор Снорри, — сказал он, улыбаясь, — вас еще никто не обвинял в мелком жульничестве?
      — Алоха, мистер Журо, — ответил Дин, — если речь идет о моих вчерашних упражнениях с компом, то это не жульничество, а военная хитрость. Что же касается жульничества, то мы с вами знаем, кто им занимался.
      — Ладно, мы оба хороши. Кстати, что вы откопали в здешнем скромном информатории? Какую-нибудь чернокнижную инкунабулу?
      — В некотором роде.
      — Что ж, не буду вас отвлекать. Увидимся вечером в баре.
      — Принято, — согласился Дин, возвращаясь к чтению.
      Быстро пролетело утро. В два часа Дин прогулялся до столовой, механически проглотил обед и вернулся в библиотеку. От размышлений над "археологией знания" Фуко его оторвала Айша.
      — Не помешаю? — спросила она.
      — Нет.
      Она устроилась в соседнем кресле и сообщила:
      — Мне кажется, нам надо поговорить.
      — Возможно.
      — Я просто решила, что будет неправильно, если ты так и останешься при убеждении, что все это было подстроено от начала и до конца.
      — Ничего не бывает подстроено ОТ НАЧАЛА И ДО КОНЦА, — заметил Дин, — природа устроена таким образом, что…
      — Я имела в виду нас с тобой, — перебила она, — это было настоящее, понимаешь?
      — В этом мире все более или менее настоящее, — согласился он.
      — Разумеется, ты мне не веришь, — вздохнула она, — я бы на твоем месте тоже не поверила. Я бы подумала… Боже мой, какая гадость. Я бы подумала, что от меня ЕЩЕ чего-то хотят добиться тем же способом.
      — Что ты хочешь доказать? — спросил он, — и, главное, кому? Если себе, то это бессмысленно. Если мне, то тем более бессмысленно, так как я немного иначе смотрю на мир.
      — Как — иначе?
      — Для меня все эти шпионские штучки — не более, чем игры взрослых людей. Вроде покера. Кстати, при игре в покер на деньги иногда тоже в кого-нибудь стреляют.
      — Скажи, Дин, а в какие игры играешь ты?
      — Последнее время я играю в эксцентрик-теннис. Кстати, можешь составить мне компанию. До ужина еще куча времени.
      — Ты серьезно? — недоверчиво спросила она.
      — Не вижу ничего серьезного в том, чтобы погонять шарик, — заметил он, — так ты идешь, или как?
      … В спортзале обнаружились двое официров службы обеспечения, являвшиеся, как выяснилось, лучшими игроками корабля. Вчерашний разгром экипажа не оставил их равнодушными и Дина с Айшей втянули в матч-реванш пара на пару из пяти геймов. В качестве приза разыгрывался ящик пива.
      В первом гейме команда гостей потерпела поражение, а во-втором уверенно вела со счетом 17:10, когда неожиданно по ушам ударил прерывистый вой сирены, а зал вдруг оказался перегорожен поперек чем-то вроде крупноячеистой сети.
      — Быстро, туда! — крикнул один из офицеров и умело запутался в сетке. Видя, что второй делает то же самое, Дин и Айша не долго думая последовали их примеру. Как оказалось, весьма предусмотрительно.
      Через минуту корабль встряхнуло как шейкер, а затем раздался чудовищный удар, от которого корабль гулко зазвенел, как пустая бочка.
      Какое-то время люди чуствовали себя, как пассажиры автомобиля, водитель которого не справился с управлением на крутом повороте.
      — Мы во что-то врезались? — спросил Дин.
      — Нет, просто выполнили боевой маневр. Оставайтесь в защитной сетке, все еще только начинается!

* * *

      Сигнал тревоги, так не вовремя прервавший теннисный матч, был вызван двумя точками, появившимися на радаре. Точки представляли собой тяжелые штурмовые самолеты класса си-игл, целью которых в этой части океана, судя по всему, мог быть только "морской конек".
      Времена захватывающих многочасовых морских сражений, когда корабли обменивались пушечными снарядами на расстоянии прямой видимости, а заведомо слабому противнику выстрелом поперек курса благородно и ненавязчиво предлагали лечь в дрейф, ушли в прошлое.
      Настали времена маскировки и хитрости, а собственно сражения в смысле огневого контакта превратились в состязания мертвой автоматики.
      Когда дистанция сократилась до тридцати миль, системы слежения корабля зафиксировали пуск ракет воздух-море и бортовой комп начал реализацию маневра уклонения.
      Отстрелились крепления и при скорости около семидесяти узлов встречный воздушный поток мгновенно сорвал с палубы легкие муляжи надстроек. На месте безобидного "морского конька" на мгновение возник силуэт линейного рейдера — и тут же исчез в туче мелкой металлической пыли, выброшенной реактивными распылителями.
      В следующую секунду повернулись подводные крылья и рейдер нырнул носом в волну, стремительно гася скорость и разворачиваясь под прямым углом к первоначальному направлению движения.
      Через минуту после начала атаки ракеты поразили участок океана в полумиле справа по борту рейдера. Сам рейдер в это время двигался в полупогруженном состоянии, так что над низкой волной поднимались лишь эллиптические орудийные башни.
      Зенитные системы сработали за секунду до того, как многотонные водяные валы, поднятые взрывами, обрушились на низкую палубу. В небо ушли несколько тонкких серебристых игл и через считанные секунды под облаками сверкнуло ослепительно-белым огнем.
      Оба штурмовика, выполнявшие в этот момент повторный заход на цель, вспыхнули, как свечи, а несколько мгновений спустя взрывная волна разметала их обломки и раскаленным невидимым молотом ударила по поверхность океана, взметнув к небу огромные массы клубящегося пара, перемешанного с мелкими водяными брызгами.
      Прошла минута — и из стены колышащегося тумана появилась все так же полупогруженная в воду синевато-серая туша рейдера. Набирая скорость, она удалялась от место боя. Еще минута — сработали подводные крылья, рейдер выполз из воды а затем, как будто стремясь оправдать собственное название, стремительной тенью скользнул над волнами, растворяясь в сгущающихся на востоке сумерках.