- Я одержу победу, - сказал Торри, надеясь, что говорит достаточно уверенно. Отец фыркнул.
      - Очень смело, но откуда тебе знать? И даже если так - мудро ли это? Он уселся по-турецки, сложив руки на животе. - Нет. Ты не должен победить. Ты проиграешь, притом совершенно определенным образом. Помнишь, как у тебя появилась дурная привычка отрываться от противника?
      Торри не нравился оборот, который принял разговор, а еще меньше ему нравилась критика, однако он кивнул.
      - Чего плохого в том, чтобы отрываться от противника? - небрежно произнес юноша. - Если у человека крепкое запястье, а у меня оно крепкое...
      - Когда ты отходишь, ты отпускаешь клинок противника. Так вот: как можно раньше - прежде чем он успеет оценить твой глазомер и силу запястья отступи, причем так, чтобы твой клинок ушел в сторону...
      - Может, мне ему просто так запястье подставить?
      - О том и речь. Не двигайся вперед, просто замедли руку. - Отец мгновение помолчал, размышляя. - Да, это пойдет: ты горяч, но побаиваешься укола и не сближаешься с противником. Он целит тебе в запястье - осторожно, если ему случалось попасться на эту удочку, - а ты опаздываешь с защитой. Отец кивнул, словно соглашаясь сам с собой. - Должно получиться.
      Торри поразмыслил немного.
      - Я никогда не поддавался.
      Это была обычная тактика: притворяешься, будто у тебя есть привычка, скажем, притоптывать ногой перед выпадом или всегда выходить в рипосту после удачного парирования - и ждешь, что противник заглотит наживку, а затем ловишь его на этом. Но Торри никогда не заходил слишком далеко, боясь потерять хотя бы одно очко, - и теперь ему не улыбалось играть в поддавки.
      Но отец, конечно, знал, о чем говорил. Торри посмотрел ему в глаза.
      - У меня еще будет возможность показать себя. У меня еще будет возможность подраться, а не просто пропустить удар.
      Отец кивнул:
      - Несомненно. В подходящем месте, в подходящий момент.
      После легкого ужина, состоявшего из маринованных овощей и ломтиков копченой рыбы, которые Торри запивал водой, а не вином, и купания в ледяной горной реке прошел час - вполне достаточно, чтобы расслабить мышцы с помощью упражнений и силы воли.
      Торри разделся до позаимствованных у Брандена дель Брандена дуэльных брюк, по колено длиной. Однако молодой человек отклонил предложение Брандена прислать слугу-вестри, чтобы тот забинтовал ему бедра; Торри решил надеть под низ свои все еще мокрые плавки.
      Во рту ощущался металлический привкус, и Торри поймал себя на том, что слишком много думает о дыхании, походке и жестикуляции. Часть его разума словно забилась в раковину - точно так же болезненно сжалась его мошонка, но другая, аналитическая, часть разума Торри мыслила холодно и отстранение, словно его тело стало механизмом с собственным дистанционным управлением, а глаза превратились в автоматические кинокамеры.
      Так вот на что похож страх: все казалось таким далеким. Не так уж и плохо, гораздо хуже была широкая ухмылка сидевшего в стороне Херольфа: у Сынов это отнюдь не дружелюбное выражение, они скалят зубы, готовясь терзать и рвать.
      Вокруг травянистого пятачка горели факелы, разгоняя сумрак приближающейся ночи, вестри ползали по траве на четвереньках, выбирая корни и камни, выглаживая руками неровности, как будто массируя почву, чтобы оставить ее ровной и прохладной.
      Данар дель Регинал - его лицо блестело в свете факелов - стоял над плоским сундучком красного дерева. Вот он протянул руку и коснулся рукояти одного меча, второго и, наконец, взял третий.
      Подал его вестри рукоятью вперед, и тот засеменил к Торри, держа меч рукоятью вперед. Торри не совсем вник в происходящее, но было что-то успокоительное в невзрачном цверге, в его взгляде из-под низких бровей.
      Торри положил пальцы на рукоять.
      - Мне драться этим мечом?
      Вестри покачал своей тяжелой головой.
      - Нет, почтенный, - церемонно ответил он. - Коадъютант оказал предпочтение этому оружию. Вы можете выбрать этот меч или позволить вашему противнику выбирать между этим и двумя другими клинками по вашему выбору чтобы потом вы сами выбирали среди оставшихся.
      Торри вернул меч цвергу и произнес, повысив голос:
      - Я разрешаю вам сражаться этим клинком, Данар дель Регинал. Я буду биться своим - он у ваших слуг-псов.
      Данар дель Регинал кивнул, но когда из толпы появился Бранден дель Бранден и поспешно шепнул ему что-то на ухо, вскинул руку:
      - Вы, конечно, можете воспользоваться своим оружием. Но... есть в нем что-то волшебное; я бы хотел, чтобы этот меч проверили на предмет наложенных чар - или чтобы вы разрешили драться им мне.
      Торри рассмеялся как мог оскорбительно; челюсть у Дакара дель Регинала затвердела.
      - Очень хорошо, пусть будет по-вашему. Если вы предпочтете мой меч, я возьму меч моего отца или третий такой же; над ними трудились одни и те же руки. Выбор за вами.
      Мэгги улыбнулась; Торри решил, что девушка хотела его подбодрить, и это ей бы удалось, если бы Мэгги не переплела пальцы, чтобы они не дрожали.
      Торри тоже сплел пальцы, чтобы унять дрожь.
      Данар дель Регинал заметил это движение и, рассмеявшись, взял меч, который цверг подносил Торри.
      - Как пожелаете.
      Торри, стараясь сохранять равнодушное выражение лица, встал в боевую стойку, заняв место напротив Данара дель Регинала.
      Ночная трава холодила его ноги, стебли мешались между пальцами, прохладный воздух обжигал голую грудь. Когда он поднял руки, чтобы потянуться, ветер больно хлестнул по влажным подмышкам.
      "Надо следить, куда ставишь ноги, - подумал Торри. - Это тебе не фехтовальный зал и не подвал". Даже когда отец разбрасывал по фехтовальной дорожке позади Торри кубики, гвозди или игрушки, Торри все же мог рассчитывать, что под ногами - в конечном итоге нормальная прочная поверхность, пусть даже скользкая и не совсем гладкая.
      Он не боялся поскользнуться. Фехтовальную дорожку протирают в перерывах между схватками, но не всегда, и отец давным-давно научил Торри сражаться, передвигаясь по скользкой поверхности и причиняющим боль неровностям.
      Торри всегда полагал, что это лишнее. Слишком много времени он провел босиком на лужайке у дома, скрытой от чужих глаз лесополосой, сражаясь с отцом в свободном стиле: то перескакивая через расставленную на лужайке садовую мебель, то запрыгивая на старый дубовый пень или сделанный из кедра стол для пикника. Юноша полагал, что свободный стиль вырабатывает умение оценивать позицию, но совершенно бесполезен на фехтовальной дорожке, которая недостаточно широка, чтобы кружить по ней.
      Торри давно решил, что овчинка стоит выделки - отец ведь доволен, однако иной пользы ждать незачем. И сам же ради забавы ввел в колледже моду на свободное фехтование, поскольку на дорожке вы не научитесь ценить круговые обходы или прямую атаку, которая может пройти сквозь вашу защиту, а не просто нанести мгновенный укол.
      Данар дель Регинал вскинул меч и, закрутив его, элегантно отсалютовал сначала горевшим вокруг площадки факелам, затем горам, небу и, наконец, Торри.
      "С его стороны очень мило поприветствовать меня", - подумал Торри и осознал, что от шуток страх меньше не становится.
      Хотя на самом деле бояться особенно нечего. Вряд ли полученная на дуэли рана будет болеть сильнее, чем сломанная нога: некогда Торри неудачно упал с яблони, росшей в саду Томпсонов. В конце концов, поединок до первой крови.
      Торри не стал повторять широкого жеста Дакара дель Регинала, отсалютовав противнику как фехтовальщик на дорожке, и сделал три быстрых шага вперед.
      Кончики клинков несколько раз нерешительно скрестились.
      Если отец прав и цель поединка - прощупать Торри, вызнать его слабые места, то чем скорее дуэль закончится тем лучше. Когда Данар дель Регинал осторожно перешел в сиксту, Торри парировал, затем отбросил клинок противника и отступил назад, чуть сойдя с линии атаки. Данар дель Регинал шагнул вперед, сделал выпад, целя в корпус, и...
      Потом Торри все понял: он подставил противнику запястье, излюбленную мишень шпажистов. Но Данару дель Региналу не нужна была просто победа ценой первой крови: он явно намеревался проколоть Торри насквозь.
      И на дорожке, и на дуэли шпажисты побеждали, попадая в руку или ногу. Дело не в доброте: чем дальше от корпуса, тем легче нанести укол. Вот почему в свое время обрела популярность шпага: для рапириста, привыкшего целить в треугольник, образованный плечами и пахом, единственный путь выиграть дуэль - нанести смертельную рану, и он слишком часто не успевал отразить быстрый укол в запястье, предплечье, колено или стопу. В реальном поединке до первой крови у шпажиста такое же преимущество над рапиристом, как у каратиста, обладателя черного пояса, над боксером.
      Однако Данар дель Регинал не собирался довольствоваться простым уколом.
      Торри поймал острие клинка Данара дель Регинала чуть ли не рукоятью своего меча, и острый как игла кончик остановился в каких-то дюймах от его груди. Потом он повернул запястье, удерживая клинок противника, повел свой меч кругом и вниз, отбросив оружие Данара Дель Регинала далеко в сторону, возвращая свой клинок на линию атаки.
      Торри ткнул мечом, шагнув вперед. К черту поддавки: этот ублюдок собирался прикончить его!.. Он кольнет противника высоко в предплечье, тем выиграв схватку, а отступая, отобьет вражеский клинок.
      Но клинок Данара дель Регинала больше не вышел на линию атаки, поскольку длинный выпад навстречу выпаду противника позволил клинку Торри пройти сквозь его защиту, и меч Торри остановился, лишь упершись рукоятью в грудь Данара дель Регинала.
      Тот сделал шаг назад, вырвав эфес из ослабевшей руки Торри.
      Кто-то вскрикнул.
      Казалось, Данар дель Регинал чувствует не боль, а только безграничное изумление: его рука, неловко выпустив клинок, поднялась, пальцы сжались на рукояти меча Торри, словно выдерни он меч из груди - и что-то изменится. Его рот открылся, губы шевельнулись... но из груди Данара дель Регинала вырвались лишь ужасное полузадушенное бульканье и хрюканье.
      Затем Данар дель Регинал, скорчившись, рухнул боком на траву, громко выпустив газы и издавая мерзкую вонь, которая лишила его смерть всякого подобия достоинства.
      Бранден дель Бранден встал перед Торри с обнаженным клинком в руке. Губы у него побелели.
      - Остановитесь, - произнес он, хотя Торри ничего не делал, просто стоял на месте. - Все кончено. Ториан дель Ториан... пролил первую кровь; поединок завершен.
      Он отвернулся и кинул свой клинок слуге-вестри, который ловко поймал меч в воздухе и поспешно с ним удалился.
      - Неплохо, юный убийца, - произнес Бранден с презрительной усмешкой.
      Торри покачал головой:
      - Я не собирался... Я хочу сказать, он пытался...
      - Ну конечно, - откликнулся Бранден дель Бранден, не скрывая сарказма, - он пытался убить вас, а вы не нашли другого способа защитить себя от столь посредственного фехтовальщика, кроме как насадив его на клинок. Вы что, не могли просто кольнуть его в руку и защищаться, раз уж он повел себя против чести? Нет, это было бы слишком трудно для вас...
      - Вы не понимаете, - проговорил Торри. - Он пытался убить меня, а я всего лишь хотел... - Юноша не смог продолжать. Бранден дель Бранден все равно не поверит, что Торри собирался отдать победу противнику. - Я просто спасал свою жизнь.
      Бранден дель Бранден очевидным образом пытался вернуть себе самообладание.
      - Понимаю, - сказал он уже спокойно. - Если мне когда-нибудь случится вызвать вас на поединок, Ториан дель Ториан-младший, это будет смертельный бой, а не до первой крови. - Его губы исказились в усмешке. - Не хотелось бы, чтобы вы затрудняли себя, играя со мной в кошки-мышки, прежде чем нанести мастерский смертельный удар. - Он повернулся к отцу и скованно поклонился. - Ториан дель Ториан-старший, примите мои поздравления: ваш сын отлично фехтует. Однако я не могу сказать, что остальные его навыки заслуживают похвалы...
      Бранден дель Бранден обратился к охране:
      - Они будут держать слово до зари. Позаботьтесь о том, чтобы заковать его до рассвета.
      Херольф, вожак оборотней, откинул голову и рассмеялся.
      Глава 14
      Сильвертоун
      Фрида - то бишь Фрейя - суетилась над огромной чугунной плиткой, когда Йен, еще совсем сонный, брел по утреннему холодку к двери, кутаясь в плащ.
      - Что-то не так? - спокойно спросила хозяйка.
      Харбард и Осия лежали на своих местах, укрывшись тонкими одеялами, хотя Йену не хотелось задумываться, в самом ли деле они спят или всего лишь отдыхают, лежа с закрытыми глазами. Кажется, Древние не храпели и не ворочались во сне.
      Йен покачал головой.
      - Мне просто надо в уборную, - объяснил он. Женщина улыбнулась.
      - Это за...
      - Я знаю. - Йен остановился на мгновение. - Вы не спали?
      Его собеседница покачала головой.
      - Я могу обходиться без сна, если понадобится, - спокойно сказала она, кинув взгляд на Осию и Харбарда. - Ночью мне надо было много чего сделать. Я укоротила для тебя кое-что из вещей Харбарда, да еще готовка... Но незачем стоять тут и слушать старушечью болтовню, раз тебе надо по нужде.
      Йен закрыл за собой огромную дверь и вышел в бледно-серый свет: скоро заря.
      Снаружи никаких следов давешнего происшествия, только земля изрыта возле избушки. Вокруг было тихо, возможно, даже чересчур, если не считать того, что время от времени один из воронов, примостившихся на карнизе, встряхивал перьями.
      - Доброе утро, - сказал Йен.
      - Спасибо, - ответил ворон, сидевший слева. Йен едва не потерял контроль над своим переполненным мочевым пузырем.
      - И тебе доброго утра, Йен Сильверстоун, - продолжал ворон хриплым и довольно громким голосом. - Надеюсь, спалось хорошо. Возможно, тебе теперь не скоро выпадет шанс хорошо выспаться. А может, и никогда. - Ворон кинул на Йена свирепый взгляд - так, во всяком случае, показалось самому Йену, который не очень-то преуспел в чтении по птичьим физиономиям. Затем птица встрепенулась, взъерошила все перья и, прыгнув в воздух, исчезла в сумраке.
      Второй ворон низко каркнул.
      - Не обращай на Мунина внимание, Йен Сильверстоун: он во всем видит только плохую сторону. Превосходный ворон, с быстрым клювом, если надо выклевывать вшей из моей шеи, но циник с незапамятных времен!.. Я Хугин* [Хугин и Мунин - в скандинавской мифологии вороны-вестники Одина], и я желаю тебе всего наилучшего. До встречи! - Ворон расправил широкие блестящие крылья, соскользнул с крыши и, забив крыльями, поднялся в темное небо.
      "Класс, - подумал Йен. - Вчера меня пытался сожрать инеистый великан, а сегодня я едва не напустил в штаны, столкнувшись с местной версией Хекля и Джекля. И чего они все зовут меня "Йен Сильверстоун", будто я тефлоновый и ко мне даже собственное имя не прилипает?"
      Йен направился в сортир, изо всех сил притворяясь, что дрожит он исключительно от холода. К тому времени как Йен вернулся, дальний лес из серого уже стал серо-зеленым, а Харбард - Йен понял, что не может думать о нем как об Одине, - вместе с Осией сидели за столом. Фрейя, разложив по мискам немаленькие порции дымящегося мяса и овощного пирога, разливала по кружкам горячий чай.
      Йен сел на стул, на который указала ему Фрейя, и взялся за еду. Мясо Йен решил не спрашивать чье - было как следует приправлено и вполне себе мясистое, разве что излишне жестковато. Впрочем, кажется, никто, кроме Йена, не обращал на это внимания.
      Харбард мрачно смотрел на стол.
      - Лучше бы тебе поесть да побыстрее тронуться в путь, а, Орфиндель? Осия кивнул.
      - Да, я тоже предпочел бы тронуться в путь. - Он размазывал по столу лужицу пролитого чая. - Я обещал Йену проводить его домой.
      - Что? - Харбард скептически поглядел на Йена. - Конечно, парень заработал поместье в награду за то, что стащил тебя вниз, но ты сейчас не вправе раздавать поместья, да и время не то.
      - Домой - это не здесь. Нам нужен Скрытый Путь. Обратно.
      Харбард мгновение раздумывал.
      - Нет.
      - В смысле, ты не знаешь хода? Или знаешь, но не скажешь?
      - В смысле, что ты не можешь идти один, Орфиндель. Ты слишком стар и слаб, тебе нужен защитник.
      - Будь что будет, - ровно произнес Осия. - Я взял на себя обязательство вернуть его в безопасное место...
      - Ты не давал обещания...
      - Минуточку, - встрял Йен. - Он не обещал? А откуда вам знать?
      От свирепого взгляда Харбарда по спине юноши пробежал холодок.
      - Я не люблю, когда меня прерывают, Йен Сильверстоун. Больше так не делай.
      - Муж, - нахмурилась Фрейя. - Мне бы не хотелось, чтобы ты разговаривал с нашим гостем в подобном тоне.
      - Как пожелаешь, как пожелаешь. - Харбард поднял руки, словно сдаваясь. - Я закрою на это глаза - на сей раз.
      - Ответь же мальчику, - спокойно продолжала Фрейя. - Он заслужил и более того.
      -Я...
      - Ответь мальчику. Харбард нахмурил брови.
      - Ну ладно. Во-первых, я знаю, что он не давал обещания, поскольку обещания связывают его крепче, чем ты в состоянии себе представить - тогда не о чем было бы спорить. Во-вторых, он не знает точно, есть ли в здешних местах открытые входы, а он бы не стал обещать того, чего не может исполнить. - Харбард пожал плечами. - Но если ты цыпленок, а не мужчина, я доведу тебя до Скрытого Пути, через который ты вернешься назад. Здесь есть один, недалеко.
      Йен вымученно улыбнулся.
      - Что, на слабо берете?
      - Как?
      - Выходит, если я трус, то вы поможете мне вернуться домой? Если я трусливое цыплячье дерьмо, то вы вытащите меня из этой передряги? Да вы, похоже, думаете, вчера родился!
      Харбард широко улыбнулся. Йен впервые видел его улыбку. У Харбарда не хватало резца, но все остальные зубы, ровные и белые, были на месте.
      - Это смотря откуда глядеть, детка.
      Йен почувствовал, что ему нравится Харбард, хотя полагаться на него не стоит. Было в Осии нечто такое, что внушало доверие; Харбард этим свойством не обладал.
      Вот в чем дело. Йен понимал, что путешествие в компании Осии может оказаться опасным, но знал, что старик его не предаст. А Харбард с легкостью оставит тело Йена гнить в безымянной могиле и больше о нем не вспомнит.
      - Я лучше пойду с Осией.
      - Надо полагать, мне следует считать себя польщенным. - Осия смерил Йена спокойным взглядом. - Ты перевезешь нас через реку? - спросил он, поворачиваясь к Харбарду.
      Тот кивнул:
      - Устроим.
      И пристально посмотрел на Фрейю, которая покачала головой.
      На мгновение лицо Харбарда потемнело, но поскольку Фрейя встретила его грозный взгляд во всеоружии, то всего лишь на мгновение.
      - Нечестно просить об этом, - сказала она.
      - Тогда не проси, жена, - откликнулся тот. - Но если ты не станешь, так я сам попрошу. Фрейя фыркнула.
      - И будет ли твоя просьба иметь вес? Ты бросил мальчику хорошо если пару слов, ты вышел и убил Хлада не из-за мальчика, а потому что великан имел глупость угрожать твоему дому, и ты считаешь, будто это дает тебе право просить...
      - Я есмь такой, какой я есмь.
      Осия улыбнулся.
      - Думаю, молодой человек, тебе не стоит бросать на ветер подобные фразы. - Он встал и отодвинул стул от стола. Не слишком ли много ты на себя берешь?
      На мгновение лицо Харбарда снова потемнело, однако момент гнева быстро прошел.
      - Поступай как знаешь, жена. Я ни о чем не стану просить.
      Осия подошел к двери, снял со стены свой плащ. Фрейя села рядом с Йеном и посмотрела ему прямо в глаза.
      - Я ни о чем не прошу, - произнесла она и подняла ладонь, предвосхищая ворчание Харбарда. - Только хочу сказать тебе, что если Брисингамену случится вновь попасть в мои руки, я буду хранить его лучше, чем раньше. Ее улыбка успокаивала, но не ослепляла, не затуманивала разум, не влекла за собой болезненной эрекции. - Клянусь.
      Осия уже накинул плащ, повесил через плечо колчан и как раз поднимал на спину рюкзак.
      - Все меняется, - сказал он.
      Фрейя обернулась к нему с легкой улыбкой на губах.
      - Я все еще есмь та, кто я есмь, Орфиндель... Или Арвиндель, или Аурвиндель, или Орендель, или Осия, или как там тебя на самом деле зовут.
      - Ты всегда была и останешься Фрейей, - ответил Осия. - Было время, когда я отправился и разыскал бы Для тебя ожерелье. - Он улыбнулся.
      - Было время, когда ты отдал его мне.
      Так! Слово сказано. Осия не просто Орфиндель, эльф или Древний, или как там они себя называют. Он - Строитель.
      Йена передернуло. Дядюшка Торри, дорожный спутник Йена - Строитель?
      Обреченный Строитель?
      Почему бы и нет? Он ведь уже завтракал с Одином и Фрейей; почему бы не путешествовать в компании того, кто построил, скажем так, все, что есть на свете значительного, прародителя цвергов и...
      - И ты позволила сломать ожерелье и разделить его камни, - негромко произнес Осия, прерывая ход мыслей Йена. - Чего бы ты, как я подозреваю, сейчас делать не стала; на божества плодородия стоит полагаться, когда они уходят в отставку, пусть при этом способностей к внушению у них поубавилось.
      Фрейя сделала к нему шаг и остановилась, скрестив руки на груди.
      - Ты полагаешь, я не могу... уговорить его или даже тебя? Это вызов?
      Она улыбнулась одними губами, не глазами. Осия пожал плечами.
      - Вряд ли это имеет значение. Я полагаю, тебе известно, что цель и средство в этом деле тесно связаны, и ты не станешь соблазнять меня или Йена, чтобы получить Брисингамен - поскольку знаешь, что тогда на тебя легло бы проклятие, как если бы ты, скажем, убивала ради золота Отра*. [Имеется в виду проклятый золотой клад, отданный богами-асами в качестве выкупа за убийство Отра-выдры его родичам.]
      Единственный глаз Харбарда зажегся огнем. Он вскочил на ноги, и из его груди вырвалось рычание.
      - Что бы ты сказал мне, Древний Бог? - спросил Осия. - Сказал бы, что тогда был молод и свиреп? Сказал бы, что твой род всегда ответственно использовал его власть? - Осия печально покачал головой. - Не думаю. И полагаю, ты согласишься.
      Харбард медленно кивнул.
      С мечом на поясе, Осия поднял свой лук, все еще не натянутый.
      - Йен, поторопимся в путь. Харбард, не будешь ли ты так добр перевезти нас через реку? Пожалуйста...
      - Хорошо.
      Фрейя подала Йену туго набитый кожаный мешок.
      - Здесь смена одежды для каждого, еда в дорогу и подарочек, - сказала она. - Как было обещано. Харбард мгновение поразмыслил.
      - Еще кое-что, - заметил он. - Твое благословение пареньку.
      Фрейя покачала головой.
      - Мое благословение? Оно и так с ним. - Богиня прикоснулась к своим губам, а затем ко лбу Йена. - И всегда будет.
      В загоне находились лишь ворот, корыто с подозрительного вида водой, остатки сена и зерна в большом ларе по соседству. Загон имел форму подковы, один рукав кончался в нескольких футах от реки, другой карабкался вверх по склону, упираясь в темный зев пещеры.
      Харбард сначала свалил тюк сена с правого-плеча и мешок зерна с левого - Йен испугался, что мешок вот-вот треснет по швам, - затем вложил в рот два пальца и свистнул.
      Издалека донесся стук копыт, и из пещеры появились Два коня. Они неторопливо бежали вприпрыжку, но приближались быстрее, чем казалось возможным, с точки зрения Йена.
      Только один из них был не вполне конь. У лошадей не бывает с каждой стороны по четыре ноги, которые движутся в плавном ритме и сокращают расстояние до цели с такой скоростью, с какой не может бежать ни один конь.
      - Слейпнир... - произнес Харбард, когда зверюга остановилась у забора и, мощно фыркнув, подняла облако пыли не меньше того, которое тянулось вслед за ней.
      Это было огромное животное, ростом с першерона или клайдсдейла, только еще длиннее. Нестриженая и нечесаная грива напоминала Йену бороду старика, а крапчато-серая шкура не отличались ни элегантностью, ни гладкостью.
      Ноздри размером с кулак расширились еще сильнее, и животное ударило копытом. Глаза, свирепо глядевшие на Йена, светились разумом, хотя и не добротой.
      - Но как... как загон это удерживает?
      - Его, - кротко поправил Осия своего спутника, показав на коня большим пальцем. - Его.
      - Ну, его...
      Улыбка Харбарда кротостью не отличалась.
      - Загон не для того, чтобы его удерживать, а для того, чтобы держать подальше всех прочих. Чтобы их не съели. - Он протянул коню на ладони изрядный кусок сырого мяса. Под шелковистой кожей быстро напряглись мышцы-канаты, мясо исчезло, и Слейпнир, повернувшись в мгновение ока, поскакал обратно к пещере и пропал в ней. Йен поднял руку, чтобы защитить глаза от облака пыли.
      - Он остается со мной, - спокойно и задумчиво произнес Харбард раньше Йен никогда не слышал у него такого голоса, - по тем же самым причинам, что и Фрейя: по своей и по моей воле.
      Он махнул рукой второму коню.
      - Сильвертоп...
      Этот конь был черен как смоль, как ночь, черный без единого пятнышка или даже отлива - за исключением яркой белой звездочки на лбу, которую как бы продолжала длинная нестриженая грива. Большой, но не такой огромный, как Слейпнир, и всего-навсего с четырьмя ногами, хотя каждая из них выглядела толще и крепче, чем полагается.
      И точно так же в его взгляде, светившемся разумом, не было и следа теплоты или снисходительности.
      - Сильвертоп, - пробормотал Осия, сделав шаг вперед и протягивая руку к морде животного. Ноздри у того раздулись, как у Слейпнира, и мгновение Йену казалось, что конь укусит Осию, но Сильвертоп терпеливо вынес прикосновение. - Давненько не виделись... - Осия повернулся Харбарду. Я-то полагал, что Сильвертоп погиб. Ведь Сурт?..* [В скандинавской мифологии Сурт - огненный великан, враг богов.]
      - Фрейя думала, что Сурт погубил Сильвертопа, - кивнул Харбард. - И я держался того же мнения. Брагги был в этом уверен. Но несколько лет назад Сильвертоп объявился здесь, и я не стал его отсылать. Фрейя иногда на нем ездит, когда они оба в настроении.
      - И ты?
      Харбард покачал головой:
      - Нет. - Он достал откуда-то сморщенное яблоко и сунул его Йену. Подай коню на открытой ладони. Смотри не сжимай яблоко пальцами: Сильвертоп не станет нарочно тебя кусать, однако яблоко съесть захочет.
      Йен поступил, как велено. Конь, засопев, быстро наклонил голову и сцапал яблоко. Йен остался цел и невредим, только потрясен.
      - А ведь мог бы и пальцы мне оттяпать, - заметил он. Харбард рассмеялся.
      - Он мог бы откусить тебе всю руку до плеча, если бы захотел. Это же Сильвертоп, которого лучшая кобыла конунга Олафа родила от самого Слейпнира: наполовину конь, наполовину ас, наполовину колдун.
      Не много ли половин, подумал Йен, но промолчал: с Харбардом лучше не шутить.
      - Сильвертоп, не составишь ли нам компанию? - спросил Осия. - Мы направляемся в один из Древних Городов, и, возможно, пока не все сказано и сделано, нам пригодится твоя быстрота.
      Йен не сидел верхом с детства, хотя, конечно, ехать лучше, чем идти.
      - По очереди поедем?
      Осия оглянулся на Йена, словно не слыша его слов.
      - Сильвертоп может нести любой груз, если надо. Но мы поедем на нем только в случае необходимости, а не ради того, чтобы поберечь наши ноги. Он повернулся обратно к коню. - Если тебе угодно, Сильвертоп.
      Йен не удивился, когда конь кивнул, шумно взмахнув гривой; Йен бы не очень удивился, если бы он заговорил. Сильвертоп отошел, развернулся и, пустившись в галоп, подскакал к забору и легко перескочил его - похоже, конь мог бы прыгнуть в три раза выше и раз в пять дальше, - затем рысцой подбежал к Харбарду, который нежно похлопал его по морде.
      - Двинулись, - сказал Харбард, - мне еще надо запрячь Слейпнира в ворот. Рассвело давно, а паром стоит без дела. - Он посмотрел Йену в глаза. - Счастливо тебе, Йен Сильверстоун. Слушайся Орфинделя, его мудрость настолько велика...
      - Насколько он может себе позволить, - с широкой улыбкой докончил Осия, взваливая рюкзак на плечи.
      Глава 15
      Огненный Герцог
      Карин Рельке Торсен давно, как она считала, разучилась паниковать. Не то чтобы она от рождения была к этому склонна...
      Это передавалось с кровью. Когда отцу отрезало комбайном два пальца, он как ни в чем не бывало пошел в дом и, прихватив телефон на длинном проводе, направился в ванную, чтобы позвонить доку Шерву оттуда и не капать зря кровью на пол.
      Мать однажды утром обнаружила в курятнике двух чужаков: одного, как до сих пор выражалась мать, черномазого, а второго, ни слова не знавшего по-английски, - и просто пригласила их к завтраку. Она не стала подымать шум, спокойно разбудила отца и, пока чужаки мылись, снесла вниз старый армейский пистолет 45-го калибра, убедилась, что магазин полон и патрон в патроннике, и спрятала оружие в ящичек, где хранилось столовое серебро, недалеко от отцовского стула. Отцу, разумеется, не понадобилось стрелять в чужаков; вместо этого он взял Ториана с Осией в батраки.
      Однажды ночью, когда Карин училась в старших классах, Свен Хансен дал ей понять на заднем сиденье старого "шевроле", что на сей раз не собирается довольствоваться поцелуями и тисканьем, и Карин, оставив попытки высвободить свои запястья из хватки огромных сильных рук, откинулась на спинку и спокойно, хладнокровно объяснила Свену, что если он сейчас не остановится, у него будут проблемы. Свен остановился, и Карин так и не понадобилось выяснять на опыте, получится ли у нее откусить ему член; тем дело и кончилось, и они со Свеном даже до известной степени подружились когда он женился на Сэнди.
      Она справилась. Как велось у них в роду. Это дело техники. Изучаешь ситуацию, рассматриваешь наличествующие возможности и поступаешь в соответствии с ними. Кричать, вопить и рвать себе волосы на голове имеет смысл только тогда, когда вы пришли к выводу, что это наилучший выход из положения. Пока Карин не случалось принимать такого решения. Всегда находился другой выход.