В Хардвуде жизнь текла монотонно, от дня ко дню; если кому-то это и не подходило, то уж Джеффа устраивало на все сто.

— Я последний?

— Майкл опаздывает, — отозвалась Минни, не поднимая головы, — не думаю, что стоит ждать.

Она поглядела на потолок, словно видела сквозь него. Джефф, кстати говоря, не удивился бы. Когда Минни была его учительницей, ему всегда казалось, что у нее глаза на затылке.

— Начнем же, — сказала она громко.

Из кухни появились док Шерв и Ториан Торсен, Дэйв Оппегаард следом. На сей раз Ториан выглядел неуверенно и стоял рядом с камином с таким видом, будто он здесь чужой.

— Хорошо, — сказал док Шерв, ставя кружку кофе на обычное место, рядом с вытяжкой. — Если я правильно понимаю, сегодня мы должны обсудить пять вопросов.

— Пять, — кивнула Минни,

— Самую насущную обсудим в начале или в конце? — спросил Аарстед, ткнув большим пальцем в потолок.

— В конце, — сказал Дэйв Оппегаард. — Не хотелось бы решать без Майкла.

Боб кивнул, сделал долгий глоток и поставил кружку на подставку. Потом откинулся назад и сложил руки на весьма внушительном животе.

— Ладно, тогда начнем с мальчика Петерсонов.

— Да. — Джефф кивнул. — Надо что-то делать, только вот не знаю что.

— Каких Петерсонов сын и что случилось? — нахмурился док Шерв.

— Ну… — Спицы Минни щелкали не с такой скоростью. — Речь идет о Дэвиде Петерсоне, сыне Брайана и Этты, и он…

— Я думал, он в Макалестере.

— Нет. Отправился в Хупл. — Джефф покачал головой. Господи, какой идиот. Его брали в Макалестер, а он куда поехал?

Губы Минни сжались в прямую линию.

— Барбара Эриксон тоже отправилась в Хупл.

— Ага.

Ну что делать с человеческой глупостью? Дэвид поехал за своей девушкой, а она, как и следовало ожидать, бросила его ради старшекурсника, точнее, старшекурсников, если верить сплетням, в первые же недели учебы. Чего трудно было ожидать, так это загула.

— Мне тут позвонил старый однокашник… — начал Джефф.

— У тебя не может быть старых однокашников, Джефф, ты всего два года как окончил…

— …который работает там в службе безопасности и учится на работника социальных служб.

— Правда? — Док ухмыльнулся. — Коп, который учится на работника социальных служб? Не слабо.

— Ш-ш-ш… — Минни бросила на дока свирепый взгляд, принудив его к молчанию. — Продолжай, Джефф.

— Дэвид проявил себя не с лучшей стороны. Влип в несколько драк — и каждый раз ему доставалось по первое число, — потом завалил промежуточные зачеты и ни слова не сказал Брайану и Этте.

Такие проблемы следовало бы решать самим Петерсонам — если бы они знали как.

Но они не знали. Эта семья всегда заботилась в первую очередь о внешней стороне. Безупречно чистый дом, дети аккуратные и прилично одетые, уроки сделаны вовремя, и никаких разговоров о семейных проблемах с посторонними. Лучше запихать проблемы в темный угол, чтобы они там гнили и воняли…

Плохая мысль.

— Не понимаю, какие тут трудности, — заявил Боб Аарстед, пожимая плечами. — Дэйву нужно всего лишь уехать домой до экзаменов. Тогда не будет никаких оценок, ни плохих, ни хороших. В этом году, пожалуй, Макалестера ему не видать, но на следующий проблем не предвидится — не с его аттестатом.

— А ты помнишь, какой у него аттестат? — Минни Хансен подняла бровь. — Это что, особый случай, или ты вообще все помнишь?

— Я же в совете школы как-никак. Да нет, не все я помню, хоть и просматриваю их внимательно. Однако 1480 набирают далеко не все.

Ториан Торсен стоял молча, изо всех сил стараясь не выглядеть самодовольно. Торри набрал еще больше баллов, и хотя Торсен не смог бы внятно объяснить, что такое аттестат, он лучше других понимал, что такое соревнование и победа.

— Проблема в родителях Дэйва, — терпеливо сказал док. — «О, какой позор, какое бесчестье!» — Он приложил ко лбу тыльную сторону ладони. — «Мой сын и наследник вылетел из школы… мир рушится!» — Док развел руками. — Не исключаю, что Брайан выгонит парня из дома.

— Да уж, — вздохнул Джефф, — а еще говорят, что такие случаи — удел города.

— Так оно и есть, — фыркнула Минни. — И так оно и будет. Мы… нет, я… я не допущу здесь такого! — Ее голос звучал ровно, но она отложила вязание, а костяшки стиснутых рук, сложенных на коленях, побелели.

— Конечно же, мы не допустим. — Боб Аарстед покачал головой. — Но куда проще сказать, чем сделать. — Он поднял руку, словно отметая возражения. — Нам и раньше приходилось воспитывать чужих детей. Почему бы не еще раз?.. У Сэнди и Свена дом сейчас совсем пустой, и Свену не помешали бы лишние руки на ферме.

— Зимой?

— Конечно. — Аарстед кивнул. — Дешевле заплатить Дэвиду, чтобы тот позаботился о ферме, чем платить Квистам за постой всей скотины. К тому же в этом году Свен наконец-то встал на ноги.

— Расплатился со всеми долгами?

— Почти со всеми. Если ему хоть чуточку повезет, он на следующий год будет чист, как новорожденный.

И вряд ли Свен откажет Бобу — именно тот уговорил совет директоров хардвудского кредитного центра выдать заем, который спас Свена четыре года назад.

Вот и отлично. Старики родители, как всегда, подарили на Рождество семье Сэнди месячную путевку во Флориду, а Джефф не любил пустующие фермы. В Хардвуде с этим проблем не возникало, однако пустые фермы так и притягивали неприятности, а совсем скверно, когда люди возвращаются в ограбленный дом. Хуже того, если виновных не находят, под подозрением остаются так или иначе все.

— А как к этому отнесется Брайан? — спросил Аарстед. И сам же ответил, качая головой: — Ох, как плохо.

Последовал всеобщий вздох. Дэйв Оппегаард кивнул.

— Я всегда считал его хорошим отцом — и христианином тоже, пока ему заноза в задницу не попала. — Глаза преподобного блеснули озорством. Он любил время от времени шокировать окружающих. — Кажется, нам не помешала бы проповедь на темы семьи в это воскресенье. Блудный сын и все такое.

— Думаешь, поможет? — спросил док Шерв, всем своим видом выражая, что ни на грош в это не верит.

— Вряд ли. — Оппегаард снова раскурил трубку. — С другой стороны, если церковь битком набита, а аудитория едва ли не овацию мне устраивает, думаю, он поймет, куда ветер дует.

— А если нет?

Минни Хансен снова взялась за спицы.

— А если нет, — сказала она ледяным голосом, — то лишится всей местной клиентуры и будет вынужден уехать. И послужит примером для всех, кто забывает, что мы заботимся о своих. — Лицо Минни было непроницаемо. — Это будет очень тяжело для Этты и девочек, равно как и для Дэвида, так что пусть лучше Брайан прислушается. — Она пристально посмотрела на Джеффа.

Джефф кивнул. Понял, Минни.

Затем она перевела взгляд на Дэйва Оппегаарда.

— От моих старых ушей не укрылось, что не в первый раз ты самодовольно предлагаешь решить проблему, прочитав проповедь в набитой битком — ведь так говорят? — церкви?

Оппегаард занялся своим куском кофейного торта.

— Признан виновным по всем пунктам. Продолжим.

От проблемы Петерсонов перешли к вопросу о школьном займе, затем о трудностях с кланом Свенсонов… Джефф витал где-то в облаках, когда док Шерв указал на потолок.

— Там спят двое: Йен Сильверстейн — у него вывихнуто плечо, и он под димеролом — и… — Шерв покачал головой, — тот, кого Ториан называет «вестри», Йен — цвергом, а я думаю, что он похож на неандертальца. Оно… то есть он вылез из той же дыры, что и проклятые Сыны.

— А кто видел этого неандертальца, этого… вестри? — спросила Минни.

— Ну, я, например, если сомневаешься. — Док скривил рот.

— Я не это имела в виду, Роберт.

— Пока что немногие. Я, Торсены, Йен, Донна и Марта. Но…

Минни оборвала его, фыркнув:

— Не вижу проблемы. Более надежных людей трудно найти.

— Как я начал говорить, когда меня перебили… за те две минуты, пока мы несли вестри из машины в операционную, Орфи Хансен проснулся и забрел в коридор. Донна затолкала его обратно в палату, и не думаю, что он заметил, однако…

— А зачем вы вообще привезли вестри сюда? Почему не вызвали «скорую помощь» из Гранд-Форкс? Он не один из нас. Мы не в силах защитить весь свет.

— Я тоже не вижу проблемы, — кивнул Аарстед. — Может, его просто вытолкнули из машины на проселочной дороге. Он ведь даже не говорит по-английски.

Оппегаард покачал головой:

— Боб сказал, что он, наверное, не говорит по-английски.

Ториан нерешительно переминался с ноги на ногу, но преподобный Оппегаард, док Шерв и Минни Хансен слишком увлеклись дружеской перепалкой, чтобы обратить на него внимание.

— Простите, кажется, хочет что-то сказать Ториан, — вмешался Джефф.

— Ну так говори же, — немедленно отозвалась Минни. — Не стой с открытым ртом.

— Он… его зовут Валин. Валин, сын Дурина.

— А это что-нибудь значит?

Торсен задумчиво поджал губы и наморщил лоб — такое выражение на его лице нечасто можно было увидеть.

— Может, да, а может, и нет. Оба имени очень старые. В каждом клане и каждой семье Народа немало Валинов, Дуринов и Двалинов. Но когда Ториан, Мэгги и я отправились искать Осию и Йена, нам помог один вестри по имени Дурин, который настаивал на своем древнем происхождении. А этот говорит, что отец послал его по Скрытым Путям предупредить меня, что за моей кровью охотятся Сыны.

— А его отец? Он обязан тебе жизнью? — спросила Минни.

— Нет. — Торсен покачал головой. — Может, он думает иначе, но все, что он должен мне, он давно оплатил, и оплатил вдвойне. — Торсен переводил взгляд с лица на лицо. — Но это не накладывает на вас никаких обязательств.

— Не мели чепухи, — оборвала его Минни. — Конечно, накладывает.

— К тому же практика подсказывает, что не следует сдавать этого… вестри властям, — кивнул Дэйв Оппегаард.

Странно, что священник лютеранской церкви предлагает решение проблемы, основываясь не на моральных поводах, а на практических соображениях, но Дэйв — он такой.

Док Шерв фыркнул:

— Что ж, я рад. А то у меня возникли бы моральные проблемы. Непросто отдать своего пациента толпе людей, которые даже не представляют, как его лечить.

— Да? — приподнял бровь Оппегаард, раскочегаривая трубку. Вытяжка бесшумно всосала дым. — А ты представляешь?

— Да. — Шерв кивнул. — Вы знаете других врачей, которым приходилось лечить не людей?

— Конечно, — сказала Минни Хансен. — Доктор Макмертри в Хаттоне.

— Минни, — Шерв посмотрел на нее сквозь очки, — он же ветеринар.

— Ага, — рассмеялся Аарстед. — Не из ваших узких специалистов.

— Валин ближе к людям, чем любая животина, которую приходилось лечить Макмертри, и он мой пациент. Вам приходилось слышать о клятве Гиппократа?

— Случалось. Ты уверен, что она относится к вестри? — Оппегаард пыхнул трубкой, наблюдая, как дым уплывает в вытяжку.

— Проклятие, она даже к собакам относится. По духу.

— Но не по букве. — Дэйв несколько секунд смотрел в пространство. — «Что бы я ни видел и ни слышал» — это моя любимая часть — «в жизни людей, о чем не должно знать другим, я буду хранить тайну и не разглашу ее». Так ведь?

— Пропустил пару слов. Ты хочешь сказать, что мы должны выкинуть несчастного на мороз только потому, что он не человек?

— Ничего такого я не говорил, — покачал головой Оппегаард. — Просто нам надо понять, как разумно поступить, а не пытаться подогнать ситуацию под какое-нибудь правило. Когда начинаешь искать правила, их оказывается чертовски много. — Он протестующе поднял ладонь. — И не хочу слышать, что это странно звучит из уст священника.

Джефф Бьерке кивнул. В том-то и заключается проблема всего остального мира — все слишком любят правила.

Джефф не имел ничего против правил. Но не любил, когда люди ставили правила над здравым смыслом, букву — над духом. Это же сущее безумие!

Так не делается — в Хардвуде, во всяком случае. Вы заботитесь о своих отнюдь не потому, что так записано в книге правил; просто так надо, а если правила встают на пути — послать их подальше, и все.

Та же самая клятва Гиппократа не позволила бы доку сделать аборт тринадцатилетней Лилли Норстед, а закон требовал получить разрешение либо от отца — человека, который ее обрюхатил, либо от матери — женщины, не обращавшей внимания на происходившее в ее доме, или от какого-нибудь судьи, который придал бы скорее всего дело огласке.

Но о своих заботились. И если для этого надо притвориться, будто Мэл Норстед потерял равновесие и свалился в свинарник, покуда кормил животных, то так ты и поступал. А если полиция штата хотела произвести полное вскрытие, им поясняли, что для этого надо забить дюжину свиней, а кроме того, свидетельство о смерти уже подписано врачом, живой легендой в здешних краях — доком Шервом…

Спицы Минни Хансен перестали щелкать, и все повернулись к ней.

— Ториан, — начала она, — мы никого не намерены бросать на съедение этим волкам — или любым другим. Поэтому прекрати мяться, как второклассник, которому пора на горшок, и сядь. — Последнюю фразу она выделила, особо громко звякнув спицами. — Не люблю напрягать шею.

— Ну? — Оппегаард повернулся к Джеффу.

— Около Скрытого Пути дополнительно дежурят два человека. Это первое, о чем я позаботился. Весь день я провел разъезжая вокруг в поисках следов. Спугнул пацана, нашел прекрасное и еще не использованное место для засады, но ни следа волков.

— Хорошо это или плохо? — спросил док Шерв.

Джефф сомневался, что вопрос чисто риторический.

— Хотелось бы знать.

Сыны, конечно, могли оборачиваться в людей, но не видел он и следов босых ног. Ничего.

Минни на мгновение поджала губы.

— Последний снегопад был четыре дня назад. Так что они либо пришли раньше, либо еще не появились.

— Или я их упустил.

— Именно об этом я и подумал, да только стеснялся сказать, — заявил док Шерв, широко улыбаясь — прямо как продавец подержанных машин.

— Предусмотрено, — кивнул Джефф. — Сегодня на своем снегоходе приедет Свен Хансен. Остановится у нас. Должно быть, Кэйти уже кормит его ужином, — заявил он, взглянув на часы.

— Надеюсь, она поджарила лишнего цыпленка и испекла еще один пирог, — хихикнул Аарстед. Об аппетите Свена ходили легенды. — Но идея хорошая.

Свен был лучшим охотником в Хардвуде и предпочитал выслеживать оленей, а не дожидаться в засаде.

— На восходе он начнет обходить город с севера, а я — с юга.

Зачем бродить в темноте, даже если опасности нет? И тем более незачем бродить по темноте, если опасность реальна.

— Этого мало, — раздался голос Йена Сильверстейна, который стоял, покачиваясь, в дверях.

На нем был старый серый махровый халат, обтрепанный по канту и перевязанный несуразным ярко-красным поясом. Левый рукав висел пустой, между отворотами виднелась левая рука в эластичной повязке.

Осия моментально оказался рядом с ним.

— Йен, тебе нужно отдохнуть.

— Не теперь. — Юноша покачал головой. Лицо у него было бледное как смерть. — Вы не слышали слова Валина. А я слышал.

Джефф кивнул:

— Да, но…

— Он не сказал, что Сыны охотятся за Торианом. Они охотятся за его кровью.

И что?..

Черт. Надо было давно это понять.

— Торри.

Ториан Торсен, взяв телефон, уже набирал номер. Через некоторое время он покачал головой:

— Никто не отвечает.

Ториан повернулся к Йену и что-то пробормотал, осторожно хлопнул юношу по здоровому плечу, а потом обернулся к совету.

— С вашего позволения… — В его голосе прозвучали странные официальные нотки, которых Джефф прежде не слышал.

Черт побери. Теперь Ториан помчится в Миннеаполис. И ведь наверняка это будет нетрудно: Джефф не сомневался, что благодаря своим аварийным наборам и кредитным карточкам Торсены могут в любой момент без подготовки отправиться в длительное путешествие.

С другой стороны, Ториан и Хардвуд-то покидает редко и неохотно, а уж в большом городе вовсе будет чувствовать как рыба, вынутая из воды.

— Минуточку, Ториан Торсен, — вмешалась Минни Хансен. — С отвагой дела у тебя обстоят куда лучше, чем с умом.

— Она права, Ториан, — кивнул Шерв. — Тебе потребуется помощь.

Боб Аарстед посмотрел на Джеффа и кивнул.

— Да. — Джефф поднялся. — Значит, поеду я.

Торсен будет гнать, наплевав на ограничения скорости, а полицейский значок решит все проблемы, особенно если за рулем будет сам Джефф. Копам не очень много платят, зато у этой профессии есть свои преимущества: например, не надо платить штраф за превышение скорости.

А если они будут выслеживать Сына в огромном городе, Ториану может потребоваться официальное прикрытие. Если что, Торсена непременно обыщут, а Джеффа — нет. На практике, если не в теории, значка и удостоверения полицейского достаточно, чтобы где угодно заменить разрешение на ношение оружия, а вот Ториана хардвудское разрешение не спасет от тюрьмы в Миннесоте.

— Отлично, — кивнул Ториан. — Выезжаем через пять минут.

Он повернулся и вышел из комнаты.

Боб Аарстед вскинул правую руку.

— Я все объясню твоей жене, сынок. — Это в ответ на невысказанную просьбу Джеффа.

— Было бы неплохо, если бы она пожила у вас с Эллен, пока меня нет. — Не хватало ему еще за Кэйти волноваться, что она одна в доме, а вокруг рыщут волки.

— Хорошо. Магазин переживет пару дней без меня. Назначь-ка ты меня своим заместителем.

Недурная идея. Надо позвонить в управление и все оформить на случай, если Бобу придется действовать официально. А пока… Джефф вытащил из кармана ключи и кинул их тестю:

— В правом верхнем ящике моего стола лежат запасные значки.

Он подумал мгновение, взял пистолет с книжной полки и вместе с кобурой протянул Аарстеду. Затем вынул из кармана обойму и тоже отдал тестю. Боб достал пистолет из кобуры, убедился, что он заряжен, а потом закрыл барабан, но не с громким щелчком, как в фильмах, а тихонько.

— Думаешь, тебе не потребуется пистолет? — поднял бровь док Шерв.

— Ториан Торсен, — фыркнула Минни Хансен, — сейчас укладывает в сумку половину каталога «Смит-энд-Вессон».

— Узнаю что — позвоню, — пообещал Джефф и пошел одеваться.