Конечно, многие телезрители решили, что над ними глупо подшутили телевизионщики; кое-кто даже припомнил знаменитую радиопостановку "Войны миров", организованную Орсоном Уэллсом. Но немало сыскалось и тех, кто как будто всю жизнь ждал, когда к нам прилетят инопланетяне. И уж, конечно, астрономы и контрразведчики всех стран пришли в неслыханное возбуждение. За какие-то пять-шесть часов им удалось выяснить, что ни одна телекомпания таких шутников в штате не держит (правда, некоторым телевизионщикам эта ценная информация стоила жизни, но что поделаешь: издержки производства), зато где-то в районе Плутона наблюдается крупное размытое пятно непонятного происхождения. С этого момента основные страсти переместились в зал заседаний Совета Безопасности ООН. Делегаты крупнейших держав планеты клялись и божились, что об изменении вероятностной матрицы континуума им ничего неизвестно. Потом настал черед тех небольших стран, которые еще недавно ходили в "изгоях" и потому до сих пор внушали подозрения. Их представители, однако, тоже ни в чем не признавались. Между тем в Гринвиче наступило утро 4 апреля - вполне возможно, последнее утро в истории человечества.
      Единственным человеком на планете, который мог бы догадаться, что к чему, был, конечно, Артем Бородин. Но случилось так, что 3 апреля он уехал в Нижегородскую губернию - осматривать коттедж и сад, которые ему хотели продать наследники одного кинорежиссера. Осмотр и переговоры о цене несколько затянулись, и обратно в Москву Артем выехал уже в ночь, хотя гостеприимные наследники и предлагали ему заночевать в коттедже. Разумеется, все это время он не смотрел телевизор и не слушал радио - ему вообще современные СМИ, забывшие о конфликтах и интригах, нравились все меньше и меньше. Пока его джип несся по трассе Нижний-Москва, слух Бородина услаждали 3-я и 4-я симфонии Малера. Вот уж где водоворот эмоций, вот уж где подлинные чувства! В столицу Артем приехал в отличном настроении.
      Когда он зашел в квартиру, его жена и сын сидели перед работающим телевизором. Ирина держала Федю так крепко, как будто кто-то хочет вырвать младенца из материнских объятий. В ее глазах застыл ужас.
      Узнав, в чем дело, Артем метнулся к лоджии, где теперь хранилась пышущая жаром пирамидка, схватил лежавшие на подоконнике асбестовые рукавицы и спрятал прибор Погребного в проложенный асбестом баул. Ирина молча наблюдала за его действиями. Она несколько раз пыталась выяснить у мужа, что за странный сувенир появился в их доме, но Артем всегда уходил от прямого ответа на этот вопрос. А когда она однажды не дала сменить тему разговора, муж просто попросил ее больше об этом не спрашивать, потому что пирамидка напоминает ему о некоем человеке, о котором он не хочет говорить. "Но мне она очень-очень дорога, Ира, - добавил Артем. - Если она куда-то пропадет, нам всем придется очень плохо". Ирина, которая никогда не любила лезть другим в душу, даже если речь идет о собственном супруге, почла за лучшее отступиться.
      Баул с пирамидкой Артем отвез на Лубянку - он просто не знал, есть ли в России более "профильная" для такого случая структура, нежели бывший КГБ. Лейтенант в приемной воззрился на посетителя с нескрываемой тоской. В его взгляде ясно читалось, что, будь его воля, он бы всем нежданным гостям для начала устраивал принудительное психиатрическое освидетельствование, а уж потом те, кому выдадут справку, могли бы изложить свое дело.
      - Так вы говорите, что этот ваш... прибор и разрушает структуру Вселенной? - уточнил он у Артема. - Вы уверены в этом? С чего вы вообще это взяли?
      - Повторяю вам, - терпеливо сказал Бородин, посмотрев на часы (12:24!), - именно с появления у меня прибора Погребного и началось улучшение жизни. Сначала в Москве, потом в России, потом на всей Земле. Верите вы мне или нет, не имеет значения. Немедленно известите свое начальство! Вы вообще осознаете, что через... четыре да два... через шесть часов нам всем конец?
      - Я все осознаю... Я осознаю, что это, скорее всего, акция неизвестных пока врагов России, которые хотят нанести нам ущерб... Но черт с вами! Не хотелось бы мне стать могильщиком человечества. Я свяжусь с начальством, а вы подождите в той комнате. Там есть диван.
      На этом диване Артему Бородину предстояло провести два часа. За это время информация о приходе на Лубянку какого-то сумасшедшего с розовой пирамидкой страшной разрушительной силы (последнее - предположительно) все-таки достигла ушей высшего руководства страны. Президент посмотрел на главу своей администрации и пожал плечами.
      - Ну, что ты думаешь об этом?
      - Думаю, что мы должны решить проблему своими силами. Ставить в известность ООН ни в коем случае нельзя.
      - Почему?
      - Если это правда, как мы докажем им потом, что не знали об этом раньше? Как докажем, что ничего плохого не замышляли, никаких козней не строили? А если неправда - Господи, какими идиотами мы будем выглядеть!
      - Что ж, разумно. А эту штуку надо просто уничтожить, и дело с концом!
      - С вами трудно не согласиться, господин президент...
      Однако уничтожить "воронку удачи" оказалось не так просто. Ее отвезли на подмосковный полигон, где расстреливали из автоматов, давили танками, пытались взорвать, обложив центнером пластита. На розовых гранях пирамидки не появилось ни царапины. Артем нервно курил за периметром безопасности, то и дело поглядывая на часы. Московское время приближалось к пяти вечера, а это значило, что человечеству оставалось существовать менее двух часов.
      - А давайте отвезем ее на металлургический комбинат! - предложил Бородин министру обороны, который курил рядом с ним. - Может, удастся ее расплавить?
      За неимением других вариантов предложение Артема было принято. Срочно вызванные вертолеты доставили пирамидку и ее свиту в Липецк. К шести вечера выяснилось, что пребывание в доменной печи не оказывает на прибор Погребного никакого вредного воздействия, хотя грани его вроде бы стали светиться чуть ярче. До финального свистка галактического арбитра было не более сорока минут.
 
       Резиденция создателя вселенных, невообразимая даль
 
      Старик с окладистой бородой... Большой жук в почерневшем от времени панцире... Гигантская анаконда с головой, покрытой шрамами... Планетоид, мчащийся по орбите в ореоле светящихся газов... Эфирный наездник, оседлавший информационную волну... Словом, тот, для описания которого ни в одном земном языке не нашлось бы подходящих эпитетов, горько вздохнул.
 
       Планета Земля, Россия, Липецк
 
      Когда рабочие металлургического комбината разбежались по домам, чтобы в последний раз повидаться с семьей, а военные и офицеры спецслужб с той же целью заскочили в вертолеты, в опустевшем цехе остались только Артем и министр обороны. Министру некуда было спешить: все его родные погибли несколько лет назад, оказавшись рядом с последним в России террористом-самоубийцей.
      И тут по цеху разлетелась шрапнель хриплого смеха. Бородин вздрогнул. Этот смех врезался в его память навечно.
      - Погребной?! - крикнул Артем, лихорадочно оглядываясь по сторонам. - Где вы прячетесь, Серж?! Вы как раз вовремя!
      - А вы под той вагонеткой смотрели? - весело ответил голос Погребного. - Загляните. Что, нет меня? Тогда, может, я прячусь под крышей? Забирайтесь-ка вот по этой лестнице...
      - Да черт вас раздери, Серж! По-вашему, сейчас время играть в прятки?!
      - А какая вам разница, чем заполнить последние минуты, Артем? Я сейчас вообще не на Земле. Я в той галактике, которую земляне так и не откроют. И помочь вам я не в состоянии, хотя, наверное, и хотел бы. Я действительно не знаю, как уничтожить пирамидку.
      - Но вы же ее создали! Значит, должны знать!
      - Ну, что вы, Артем! Вы мне льстите. Если б я умел создавать такие вещи, мы бы с вами сейчас не беседовали. Пирамидку создал наш шеф, руководитель того заведения, где я работаю. Раньше он был одним из хранителей Вселенной, но что-то у него там не сложилось... Вот он бы мог вам помочь, но не станет, я его знаю. Даже и беспокоить его этим вопросом не решусь...
      - Но как вы могли, Погребной?! Вы же знали, что это убьет нас!
      - Артем, поверьте, ни я, ни наш шеф понятия не имели, как все закончится. Я же сказал вам, это испытания нового прибора. И я вас не обманывал, это они и были. Теперь мы знаем, что прибор работает отлично, а хранители не в состоянии его засечь. Хотя и в состоянии стереть в порошок ваше племя, несмотря на все его везение... Да вы не унывайте, Бородин! Ваша цивилизация не первая и не последняя. Все там будем. А смерть лучше встречать улыбкой...
      - Скажите мне только одно, Погребной!
      - Все, что угодно, Артем.
      - Почему мы?
      - Случайность. Просто подумал, что разумные существа, которые искренне желают счастья для всех даром, не должны отвергнуть наше предложение. Разве не сбылись мечты лучших представителей человечества, Артем? Разве кто-то... как там бишь... разве кто-то ушел обиженным? По-моему, нет. Тогда какие к нам претензии, дорогой друг?
      - Прощайте, Погребной! - крикнул Артем уходящим ввысь перекрытиям цеха.
      - Хотите умереть в одиночестве? Ваше право. Прощайте!
      Хриплый голос сгинул, будто его и не было. Бородин устремил затравленный взор на оторопевшего министра обороны, потом посмотрел на часы.
      - У нас двадцать минут, министр. Давайте используем последний шанс. Вы мне поможете?
      - Конечно. Что я должен делать?
      Прихватив "воронку удачи", они выбежали на хоздвор. Там Артем поставил пирамидку на деревянную катушку из-под телефонного кабеля и в призрачном розовом свете принялся собирать причудливую конструкцию из сломанных рельсов, проводов, листов фанеры и прочей подворачивающейся под руку рухляди, вроде сломанной детской коляски. Министр обороны помогал ему таскать нужные компоненты, следуя указаниям Бородина и не задавая никчемных вопросов. Затем Артем взял у него пистолет, направил его на линию электропередачи, которая проходила у них над головами, и, почти не целясь, выстрелил. За сухим щелчком выстрела раздался громкий хлопок, шипение, и вдоль деревянной опоры, немного не доставая до земли, вытянулся электрокабель. С него срывались голубые искры.
      Артем положил пистолет в детскую коляску, подошел к опоре, надел асбестовую рукавицу и приложил провод к ближайшему металлическому элементу конструкции. Та затряслась, над ней как будто появился легкий дымок, но больше ничего интересного не случилось.
      - Что вы делаете, Бородин? - подал наконец голос министр. От усталости он прислонился к деревянной катушке. Генеральские ботинки и штаны с лампасами были заляпаны глиной.
      - Пытался собрать телетранспортатор. Подумал: если нам всем так везет, почему бы тому хламу, который мы с вами нагромоздим, не оказаться средством доставки другого хлама куда-нибудь далеко-далеко, желательно поближе к господину Погребному...
      - Не получилось?
      - Как видите.
      - Не расстраивайтесь. По-моему, такая смерть ничуть не хуже прочих. Я лично к ней готов. Может, своих увижу...
      Министр сорвал с головы фуражку и отбросил ее в сторону. Фуражка покатилась по истоптанной глине и остановилась прямо перед Артемом. Тот наклонился за ней, а когда выпрямился, лицо его пылало.
      - Нельзя сдаваться! - выкрикнул он. - Попробую еще раз!
      Из высокой тульи Артем выдрал министерскую кокарду с двуглавым орлом. Затем подскочил к конструкции и засунул орла куда-то в ее недра. После чего опять приложил электрокабель к металлу.
      Послышался тонкий свист, и над детской коляской на мгновение воздвигся столб света. Лежавший в ней пистолет исчез. Бородину понадобилось несколько секунд, чтобы засунуть в коляску чертову пирамидку и отправить ее вслед за пистолетом. Часы показывали 18:37 по Москве. Он успел...
      ...Машина министерства обороны привезла Артема домой. Первое, что он услышал, войдя в квартиру, было сообщение теленовостей о новом теракте на Ближнем Востоке, который совсем уже отвык от взрывов и карательных операций. "Придется снова привыкнуть, - подумал Бородин. - Хорошего понемножку".