Подходил к концу знойный июль. Середина лета в этом году одарила Нью-Йорк жаркой и сухой погодой. Горожане практически забыли о дождях, отчего в городе от пыли и духоты уже было нечем дышать. На уик-энд многие жители старались сбежать из города поближе к природе и воде. Во всяком случае, остров, где жила Дэнис Вуд, заполнялся легковыми автомобилями, из которых с радостными криками выскакивали ребятишки и их родители, привносившие приятное разнообразие в жизнь Лонг-Айленда.
      Была пятница – конец рабочей недели. Пятничный день для Дэнис пролетел незаметно. Навалилось, как это обычно бывает в конце месяца, много работы. С самого утра она усердно что-то подсчитывала и учитывала.
      С головой закопавшись в сухие цифры, девушка не заметила, как день подошел к концу. Уже прозвенел звонок, извещающий о конце рабочего дня, и в ту же минуту всех служащих агентства со своих мест как ветром сдуло. Они торопились домой к своим семьям.
      Но Дэнис Вуд, срочно дописывая отчет, никуда не спешила.
      – Дэнис, ты не собираешься домой? – поинтересовалась карьеристка миссис Дакворт, проходя мимо ее стола к выходу.
      – Немного задержусь. Осталось совсем чуть-чуть. Не хочется оставлять на понедельник, – не отрывая глаз от монитора, ответила девушка.
      – Когда меня повысят, обязательно возьму тебя своей помощницей. Сейчас редко встретишь таких усердных молодых людей, – похвалила ее миссис Дакворт, прежде чем уйти.
      – Спасибо, – смущенно улыбнулась ей Дэнис и продолжила свое занятие.
      Ей действительно оставалось доделать всего-то ничего, а она не любила оставлять на понедельник недоделанную работу, тем более что сам директор агентства, мистер Энкл Варни, лично просил ее поторопиться сдать ему отчет.
      Такое случилось впервые.
      С самого начала ее работы в агентстве он никогда не обращался к ней лично. Если ему что-то требовалось сделать, всегда передавал это через своего секретаря. А тут на тебе. И Дэнис очень хотелось ему угодить.
      Спустя полчаса дело было сделано, и, поставив последнюю точку в документе, она выключила компьютер и со спокойной совестью спустилась в подземный гараж, чтобы забрать свою машину и наконец-таки уехать домой. Гараж был хорошо освещенным и просторным, рассчитанным на большое количество автомобилей. Но к этому часу он был уже практически пуст, отчего каждый шаг Дэнис отдавался звонким эхом.
      Старенький «форд» сиротливо дожидался свою хозяйку.
      Девушка торопливо вставила ключ в замок зажигания. Ей не терпелось скорее добраться до дому. Она любила свой дом: уютный, милый и родной.
      Дэнис уже представляла себе, как разогревает в микроволновке пиццу и готовит себе кофе. Потом идет в гостиную, плюхается в удобное кресло перед телевизором, кладет ноги на стол и наслаждается отдыхом. Ноги класть на стол она просто обожала еще с самого детства. И в свое время мать делала ей за это замечания, считая, что так себя ведут только невоспитанные люди. Но Дэнис так и не отучилась от этой глупой привычки. А сейчас ругать ее было просто некому. Сейчас она была сама себе хозяйка.
      Провозившись с машиной минут пятнадцать, Дэнис поняла, что наслаждаться отдыхом придется не скоро.
      Автомобиль не хотел заводиться.
      По совершенно непонятной причине.
      Дэнис готова была разрыдаться от отчаяния. Что она только не делала, чтобы завести двигатель! Когда, наконец, Дэнис осознала, что все ее усилия тщетны, она позвонила в автосервис и попросила приехать специалиста, чтобы он забрал автомобиль в ремонт.
      Поломка машины огорчила ее, и настроение немного испортилось. Прямо скажем, добираться домой на общественном транспорте она любила не очень. Но деваться было некуда. И она, печально выйдя из гаража, устало побрела на автостанцию, чтобы на автобусе добраться до парома.
      Для этого ей нужно было пройти примерно два квартала. И чем больше она удалялась от места, где оставила свою машину, тем быстрее ее настроение приходило в норму. Она никогда ни на чем не зацикливалась.
      Особенно на плохом.
      В этом-то и заключалась ее особенность. Плохое тоже зачем-то нужно. Может быть, без плохого не было бы и хорошего, думала она. Главное – не стоять на месте и слишком долго не жалеть саму себя, а то можно увлечься и не заметить, как все лучшее в жизни пройдет мимо. Надо любить жизнь такую, какая она есть.
      И она ее любила.
      Проходя мимо зеркальных витрин магазинов, она не могла не удержаться, чтобы не бросить взгляд на свое отражение. На ней был надет шоколадного цвета льняной костюм: жакет с короткими рукавами и брюки – дудочки. Его дополняли золотые остроносые туфли-балетки и парусиновая сумка на длинной ручке из золотой кожи.
      Девушка себе определенно нравилась.
      У нее была хоть и полненькая, но вполне складная фигура. Вернее сказать – роскошная. Талия – гибкая, ягодицы – упругие, грудь – царственная, коленки – круглые. Но особенно хороша у нее была кожа – очень нежная, словно атлас.
      Цвет костюма красиво оттенял ее золотые глаза. А его покрой мягко скрадывал упитанность девушки, подчеркивая женственность ее фигуры. В нем она была просто-таки роскошной пампушкой: очаровательной и соблазнительной.
      Дэнис знала, отражение не лжет, все так и есть на самом деле. Пока шла, она невольно подмечала, какие оживленные взгляды бросают на нее встречные мужчины. Их плотоядные взгляды говорили о многом, но в первую очередь внушали надежду на то, что ее мечта о замужестве рано или поздно сбудется.
      Хотелось есть.
      Дэнис остановилась рядом с уличным торговцем хот-догами и не удержалась, купила себе один. Когда я еще доберусь до дома и поужинаю, подумала девушка, с удовольствием откусывая кусок горячей булочки с сосиской, обильно политой кетчупом.
      На землю лениво опускался летний вечер. По улицам огромного города беззаботно рассыпались рассеянные лучи вечернего неяркого солнца, щедро золотя верхушки огромных монолитных зданий. Полуденная жара уже спала, и со стороны Атлантики подул приятный ветерок.
      Дэнис Вуд на ходу неторопливо жевала свой нехитрый ужин и думала о своей размеренной жизни. И вдруг среди всех ее размышлений очень отчетливо проявилась одна неприятно кольнувшая сердце мысль: ей некуда спешить.
      Эта мысль была похожа на открытие: тревожное и ужасное.
      Даже когда она лишилась родителей, ей и в голову не приходило подобное. Она никогда об этом не задумывалась. А ведь на самом деле так оно и было. Куда спешить? Дома ее никто не ждал. Подруги заняты каждая своей жизнью – у них свои семьи и заботы. К ним можно разве что заскочить на пару минут, но еще лучше – позвонить. Друга у Дэнис не было. У нее был только дом. А в доме – пустота.
      В душе засвербело Одиночество: печальное, холодное и мрачное.
      Ее ноги остановились сами по себе, словно вдруг стали существовать отдельно от туловища. Душа тревожно затрепетала.
      Но Дэнис совершенно не хотелось думать о плохом. Она и сама знала, что одинока. Да, это было ужасно.
      Но не смертельно.
      Дэнис оптимистично отогнала от себя дурные мысли. Вокруг было столько солнца и тепла – бери и наслаждайся жизнью, думала она.
      Все будет!
      Чуть позже.
      И весело решила: ну что ж, раз не к кому спешить, то неплохо было бы взять и просто прогуляться.
      Эта идея пришлась ей по душе. Дэнис улыбнулась сама себе и тут же, не раздумывая ни секунды, сменила свой маршрут, отправившись в сторону Пятой авеню. Все-таки там всегда полно народу, а это как раз именно то, что сейчас требовалось душе Дэнис. Безусловно, она не собиралась искать для себя какие-либо знакомства, но и слушать звенящую тишину дома она не хотела. Лучше без дела прошвырнуться по людному месту, чем разбавлять свое одиночество телевизором.
      Чтобы сократить расстояние, она свернула в небольшой проулок. Здесь вдоль тротуаров росли раскидистые вязы, делая эту улочку какой-то уютной, спокойной и мирной. Прохожих встречалось не так уж и много, и девушка шла размеренной походкой, никуда не торопясь и не опасаясь, что столкнется лоб в лоб с каким-нибудь спешащим по своим делам человеком.
      Состояние души Дэнис настраивало на размышление о будущем. О хорошем будущем без тревог, печалей и разочарований. Она видела себя рядом с мужем, окруженной тремя детьми: двумя мальчиками и одной девочкой. Мальчики – продолжение фамилии, рассуждала она. Ведь большинство мужчин мечтают о сыновьях именно из-за этого. Им даже в голову не приходит, что фамилия – пустяк по сравнению с продолжением их талантов, заложенных генетически предками. Многие из них даже не догадываются, что именно на девочек природа возложила такую ответственную миссию. Не сын, а именно дочь закрепляет в будущем своем потомстве таланты отцов. Об этом Дэнис прочитала в каком-то научном журнале, в статье, посвященной генетике. Отчего к двум будущим желанным сыновьям мысленно добавила еще и дочку.
      Ей хотелось иметь большую и дружную семью.
      Но пока ей оставалось лишь мечтать о далеком счастье. Хотя она твердо была убеждена, что мысль материальна и все, чего она так хочет, непременно произойдет. Конечно, не сразу, но надо верить.
      И Дэнис верила.
      Поэтому шла и мечтала, уже не замечая ничего вокруг. Почему-то в голове возник образ Энкла Варни. Что и говорить, думать о нем было приятно...
      Грезы. Они легкой дымкой поплыли перед ее глазами.
      Дэнис живо нарисовала себе картину их случайной встречи...
      Все произошло не в офисе, как бывало обычно. Энкл Варни увидел ее на улице. Случайно. Он сразу выделил ее из людского потока. Дэнис шла по противоположной стороне, но, заметив его, невольно замерла на месте.
      Буквально мгновение, и их взгляды, с легкостью преодолевая расстояние, сплелись воедино, словно радужный воздушный мост.
      Они стояли каждый на своей стороне и смотрели друг на друга издалека.
      И вдруг у них обоих одновременно возникло желание взяться за руки.
      У Дэнис от живости представленного даже легкий холодок пробежал вдоль всего позвоночника. Ей было приятно находиться в этом выдуманном мире.
      И она продолжала мечтать.
      Между ней и мистером Варни гулко проносился бесконечный поток машин. Он разделял их, не давая возможности приблизиться друг к другу.
      Но для влюбленного сердца разве это преграда!
       Энкл не выдержал первым. Как пятнадцатилетний мальчишка он помчался к Дэнис, не обращая внимания на пролетающие рядом с ним автомобили. Он непостижимым образом увертывался от них.
      У Дэнис сердце замерло от немого ужаса! Она даже думать боялась, что сейчас может произойти. Ее пухлые ладошки прижались к нервно пылающим щекам. Девушка боялась шелохнуться, неотрывно следя за каждым шагом своего начальника широко открытыми глазами. Она видела, как сердитые водители, высовывая головы, кричали ему вслед, грозили кулаками и крутили пальцем возле виска.
      Но ему не было до них никакого дела.
      Ведь впереди была Дэнис, самая очаровательная девушка на земле...
      Еще мгновение, и вот он стоит рядом с ней. Только руку протянуть.
      Но вместо этого он просто смотрит на Дэнис.
      Нежно-нежно.
      Как может глядеть только влюбленный мужчина.
      Дэнис очарована им до глубины души. Ведь еще ни разу в жизни ради нее никто не бросался в гущу несущихся автомобилей. Боже, а если бы он попал под колеса! Слава богу, что все обошлось.
      Она восхищенно улыбается, щедро одаривая его золотом своих глаз.
      Энкл тяжело дышит, так как не до конца оправился от бега. На лице выступили бисеринки пота. Он немного покраснел, но не от бега, а от смущения.
      Дэнис, видя его так близко от себя, засмущалась тоже, но не пытается скрыть этого, потому что это смущение вызвали те теплые чувства, которые она с недавних пор испытывала к этому человеку.
      Все прекрасно.
      Мистер Варни берет ее за руку...
      И именно в этот момент Дэнис чуть было не упала, обо что-то споткнувшись.
      Мечта тут же испарилась, вернув девушку на землю.
      Она недоуменно посмотрела вниз.
      В ее ногах запутался белоснежный клубок. Клубок взвизгивал и виновато вилял пушистым беличьим хвостом, словно понимал, от каких приятных дум он оторвал незнакомку.
      Это был шпиц.
      Необыкновенно красивый и ухоженный. С очень мягкой и чистой шерстью, блестящими доверчивыми глазками в окаймлении черных ресничек и острой мордочкой, как у лисички.
      – Ты откуда взялся?! – воскликнула Дэнис, всплескивая руками.
      Не прекращая взвизгивать, клубок суетился возле девушки. На месте перебирая тонкими, словно выточенными лапками, тыркаясь в ее ноги мокрым носом... Казалось, он перепутал ее со своей хозяйкой. А когда она наклонилась погладить его, он, демонстрируя ей полное доверие, завалился на спину и залег в позе неги и игры.
      Собака явно потерялась, почесав ее за ухом, подумала девушка и взяла песика на руки, чтобы получше рассмотреть. Шпицев она видела только на картинке в книге по собаководству и однажды по телевизору в какой-то передаче, но это давало смутное представление о них. В жизни шпиц выглядел куда симпатичнее.
      Оказавшись на руках, песик повел себя более чем добродушно. Он сильнее завилял хвостиком и вдобавок шершавым маленьким языком лизнул девушку в щеку. Одновременно с этим его чуткий нос уловил аппетитный запах, исходящий от сосиски, которую не успела доесть Дэнис. Запах явно заинтересовал его, так как мокрый нос тут же потянулся к хот-догу, и Дэнис не успела глазом моргнуть, как тот исчез в утробе шпица.
      – Ты тоже любишь хот-доги, – улыбнулась она и только тогда обратила внимание на надетую на собаку шлейку, украшенную бриллиантами.
      – Ого! Да на тебе же целое состояние! – удивленно воскликнула она. – И что же мне с тобой делать?.. – немного растерялась девушка. Она и раньше слышала о подобных причудах богатых собаководов, но увидела такое впервые, поэтому с интересом рассматривала сверкающие камни.
      – Вернуть его хозяйке, – услышала она решительный голос за спиной и повернула голову.
      Примерно в трех ярдах от нее стоял молодой человек. На вид ему было не больше тридцати. Темноволосый. Голубоглазый. Улыбчивый.
      И очень симпатичный.
      Его сильная ладонь крепко сжимала пучок из нескольких кожаных поводков. К ним были пристегнуты доберманы, похожие друг на друга, как близнецы, и выстроившиеся в одну шеренгу, как по команде. Их вид был грозен, но на псах были надеты строгие ошейники и намордники.
      Дэнис не очень испугалась их, но обратила внимание, что животные были не менее ухоженные, чем шпиц. Их шерсть в отсвете закатного солнца так и лоснилась. Желтые глаза блестели азартом. Доберманы тяжело дышали, раскрыв пасти и высунув языки.
      Девушка их не интересовала в принципе. Они нетерпеливо перебирали мускулистыми лапами, готовые в любую минуту рвануть с места и продолжить свой путь.
      Зато к ней проявил интерес хозяин доберманов.
      Он с любопытством и без всякого стеснения рассматривал девушку. Дэнис даже стало немного неловко – ее еще никто так откровенно не разглядывал, словно она не обычный человек, а какая-нибудь прославленная скульптура, которую по случайности на некоторое время вынесли из музея и поставили на тротуар.
      Он продолжал смотреть.
      Ни говоря, ни слова.
      Она тоже молчала, находясь в некотором замешательстве.
      Может, он думает, что я хочу украсть собаку вместе с бриллиантовой шлейкой! – закралось в ее голову неожиданное и малоприятное подозрение. Она чуть было не покраснела от стыда. Этот милый молодой человек может подумать о ней что угодно – ведь он не знает, что она не похитительница дорогих собачек! Он вообще о ней ничего не знает.
      И тут же ей в голову пришла совершенно другая, хотя не менее безумная мысль: Да я просто нравлюсь ему! Ну конечно, и он готов со мной тотчас завязать знакомство. Только не знает, с чего именно начать, вот и смотрит на меня, ища поддержки.
      Эта мысль Дэнис понравилось больше. Она, набравшись храбрости, даже оглядела его с головы до ног. Одет он был просто: голубые джинсы, кроссовки и желтая футболка. Руки у него были сильные и загорелые. Шея – жилистая. И вообще он был спортивен и подтянут – такие мужчины Дэнис Вуд всегда нравились, потому что от них веяло какой-то первобытно-дикой силой.
      Оглядев его, она быстро сделала свои выводы. Наверное, подрабатывает к жалованью, выгуливая чужих собак, моментально пронеслось в ее голове.
      Пауза затягивалась до неприличия.
      – Вы что ли хозяйка? – наконец ехидно спросила девушка, не выпуская из рук шпица.
      – Не я. Но знаю, кому принадлежит этот шпиц, – улыбнулся он, внимательно посмотрев на девушку каким-то особым взглядом.
      Собака вместе с ее шлейкой стоили огромных денег, но Дэнис даже в голову не пришло, что не она, а именно он мог оказаться мошенником. Дэнис почему-то хотелось доверять ему. У нее даже неожиданно возникло ощущение, что она его знает лет сто, нет – больше. От него исходили совершенно невероятные флюиды тепла, словно просачивались еле уловимой струйкой из некоего секретного уголка его души, тщательно скрытого от глаз посторонних.
      Но только не от Дэнис.
      Она сразу их уловила.
      У нее на мгновение сердце прекратило биться. Стало как-то не по себе. Возникло чувство необъяснимого беспокойства. Причем это беспокойство не было тревожным, наоборот, оно словно хотело то ли что-то подсказать Дэнис, то ли указать ей на что-то очень важное.
      Это странное чувство мгновенно появилось из ниоткуда и так же стремительно исчезло, будто его и не было.
      Девушка моментально забыла об этом необычном ощущении, как о пустом наваждении.
      Хотя ее дух успело перехватить настолько, что в ту секунду она даже забыла о существовании Энкла Варни.
      Но только на секунду.
      Дэнис быстро вернулась в реальность и лишь недоуменно пожала плечами. Нарочно как можно безразличнее поглядев на молодого человека, она беспрекословно протянула ему белоснежное чудо, даже не поинтересовавшись, кто же хозяйка собаки.
      Молодой человек молча взял шпица, пристегнул к его шлейке длинный тонкий поводок и повел своих подопечных дальше. Дэнис лишь проводила его рассеянным взглядом. Какой приятный, опять подумалось ей. И от этой мысли у нее вдруг сердце зашлось так, будто она случайно потеряла что-то очень дорогое.
      Это неожиданное чувство тоже продлилось не больше мгновения.
      Шпиц сразу забыл о ее существовании. Он проворно засеменил тонкими лапками и побежал впереди своих сильных и крупных сородичей. Доберманы спокойно следовали за ним, словно свита за королем. Молодой человек шел позади всей своры, словно пастух за своим стадом, и лишь присматривал, чтобы не спутались поводки.
      Только раз он обернулся и посмотрел в сторону Дэнис, будто запоминал ее.
      Только раз.
      Дэнис кольнула обида. Ей было бы приятнее, если бы он все же проявил хоть какую-нибудь заинтересованность. Имя у нее, что ли, спросил бы...
      Но он не спросил.

      Немного постояв, глядя вслед удаляющемуся молодому человеку, она пошла дальше, моментально забыв о бриллиантовой шлейке, мужчине и его собаках. Будто все это было лишь призрачным наваждением, да и только.
      Мимо нее проносились шикарные машины, иногда останавливаясь на светофоре. Но сейчас Дэнис не обращала на них внимания, хотя обычно они интересовали ее.
      Девушка любила машины и за рулем чувствовала себя как рыба в воде. Дэнис Вуд просто-таки грезила о новой скоростной машине. Как только она начала работать, сразу для себя твердо решила, что когда накопит достаточную сумму, то в первую очередь взамен старого купит себе автомобиль подороже, с лучшими техническими характеристиками. Она каждый месяц исправно откладывала деньги, чтобы через год уже сидеть за рулем нового авто.