— Он живёт здесь? — с презрением спросила Белла. — Здесь, в этой маггловской клоаке? Наверняка никто из наших сюда ещё ни разу не…
      Нарцисса не слушала её; скользнув в дыру между ржавыми прутьями, она уже бежала через улицу.
      — Цисси, стой!
      Белла, в развевавшемся плаще, бросилась вдогонку и увидела, как Нарцисса нырнула через проулок на вторую, почти такую же, улицу.
      Часть фонарей была разбита; женщин то заливал яркий свет, то поглощала густая тьма. Когда Цисси снова свернула за угол, Белле удалось догнать её, схватить за руку и развернуть к себе.
      — Цисси, ты не должна туда идти, ему нельзя доверять!
      — Тёмный лорд ему доверяет.
      — Тёмный лорд… по-моему… ошибается, — задохнулась Белла. Сверкнув глазами из-под капюшона, она осмотрелась, проверяя — одни ли они. — Во всяком случае, нам было приказано ни с кем не обсуждать план. Это измена Тёмному лорду…
      — Белла, пусти! — огрызнулась Нарцисса, выхватив из складок плаща палочку, которую тут же угрожающе направила в лицо преследовательнице. Белла лишь рассмеялась.
      — На родную сестру, Цисси? Ты не посмеешь…
      — Мне больше нечего терять! — свистящим шёпотом произнесла Нарцисса. В её голосе сквозили истерические нотки. Когда она, как ножом, ткнула палочкой вниз, сверкнула ещё одна вспышка. Белла отшатнулась от сестры, словно обжёгшись.
      — Нарцисса!
      Но та уже бросилась вперёд. Потирая руку, Белла вновь кинулась в погоню, на этот раз держась на расстоянии. Они всё дальше углублялись в пустынный лабиринт кирпичных домов. Наконец Нарцисса оказалась на улице под названием Тупик прядильщиков, над которой, как гигантский предостерегающийперст, возвышалась фабричная труба. Звук шагов эхом разносился по булыжной мостовой, когда она бежала мимо заколоченных и выбитых окон, пока не добралась до самого последнего дома, где сквозь занавески на первом этаже пробивался тусклый свет.
      Нарцисса успела постучать в дверь, прежде чем Белла догнала её, задыхаясь и бормоча проклятия. Теперь они обе, запыхавшись, стояли и ждали, ощущая запах грязной реки, который доносил до них ночной ветерок. Спустя несколько мгновений за дверью послышался шум, и она приоткрылась. Через щель на них настороженно смотрел мужчина с длинными чёрными волосами, шторками свисавшими по обе стороны болезненно-жёлтого лица с тёмными глазами.
      Нарцисса откинула капюшон. Она была так бледна, что, казалось, сияла в темноте. Длинные светлые волосы, струившиеся по спине, делали её похожей на утопленницу.
      — Нарцисса! — произнёс мужчина, отворив дверь чуть шире, так что блик света упал и на её сестру. — Какой приятный сюрприз!
      — Северус, — напряжённо прошептала она. — Можно с тобой поговорить? Это очень важно.
      — Ну, разумеется.
      Он посторонился, пропуская женщину в дом. Её сестра, не снимая капюшона, вошла без приглашения.
      — Снэйп, — бросила она коротко в знак приветствия, проходя мимо него.
      — Беллатрикс, — отозвался он, скривив тонкие губы в насмешливой улыбке, и захлопнул за ними дверь.
      Они попали прямо в крохотную гостиную, мрачную, словно тюремная камера. Все стены были заставлены книгами, по большей части в старых чёрных или коричневых кожаных переплётах. В круге слабого света от свисавшей с потолка люстры со свечами стояли потёртый диван, старое кресло и шаткий стол. Комната выглядела запущенной, словно здесь долгое время никто не жил.
      Снэйп жестом указал Нарциссе на диван. Она скинула плащ, отбросив его в сторону, и села, глядя на свои белые дрожащие руки, сложенные на коленях. Беллатрикс медленно опустила капюшон. Настолько же темноволосая, насколько светловолосой была её сестра, с тяжёлыми веками и массивной челюстью, она встала за спиной Нарциссы, не сводя глаз со Снэйпа.
      — Так чем я могу быть полезен? — спросил Снэйп, устраиваясь в кресле напротив обеих женщин.
      — Мы… мы ведь одни? — тихо спросила Нарцисса.
      — Да, конечно. Хотя здесь ещё Червехвост, но мы же крыс не берём в расчёт?
      Он направил палочку на заставленную книгами стену позади себя. С громким стуком распахнулась потайная дверь, открыв узенькую лестницу, на которой застыл маленький человечек.
      — Червехвост, как ты наверняка заметил, у нас гости, — лениво произнёс Снэйп.
      Втянув голову в плечи, человечек крадучись спустился на несколько ступенек и вошёл в комнату. У него были маленькие водянистые глазки, острый нос и притворная улыбка. Левой рукой он поглаживал правую, на которую, казалось, натянули яркую, серебристую перчатку.
      — Нарцисса! — пискнул он. — И Беллатрикс! Как мило…
      — Если желаете, Червехвост принесёт нам выпить, — сказал Снэйп. — Перед тем как вернуться к себе.
      Червехвост вздрогнул, словно его ударили.
      — Я тебе не прислуга! — пропищал он, избегая смотреть Снэйпу в глаза.
      — Правда? А я-то думал, Тёмный лорд прислал тебя сюда помогать мне.
      — Помогать, а не таскать выпивку и не… не убираться у тебя!
      — Червехвост, я и понятия не имел, что ты жаждешь более опасных заданий, — вкрадчиво произнёс Снэйп. — Но это легко устроить: я поговорю с Тёмным лордом…
      — Я и сам могу поговорить с ним, если захочу!
      — Конечно, можешь! — усмехнулся Снэйп. — А пока принеси нам выпить. Эльфийское вино вполне подойдёт.
      Червехвост замешкался, словно собирался продолжить спор, но потом развернулся и вышел в другую потайную дверь. Послышался стук, зазвенели бокалы. Почти тут же он снова появился с подносом, на котором возвышалась пыльная бутылка с тремя бокалами. Грохнув подносом о шаткий стол, он юркнул на лестницу, захлопнув за собой уставленную книгами дверь.
      Снэйп наполнил бокалы кроваво-красным вином, два протянул сёстрам. Нарцисса еле слышно поблагодарила, Беллатрикс промолчала, продолжая испепелять Снэйпа взглядом. Он ничуть не смутился, наоборот — происходящее, казалось, только забавляло его.
      — За Тёмного лорда! — поднял он свой бокал и осушил его.
      Сёстры последовали его примеру. Снэйп снова налил вина. После второго бокала Нарцисса выпалила:
      — Северус, прости за то, что нагрянула без приглашения, но мне нужно было встретиться с тобой. Думаю, только ты можешь мне помочь…
      Снэйп поднял руку, прервав Нарциссу, и опять направил палочку на дверь, за которой скрывалась лестница. Раздался грохот и визг, а потом семенящий топот Червехвоста, улепётывающего вверх по лестнице.
      — Приношу свои извинения, — сказал Снэйп. — В последнее время у него появилась дурная привычка подслушивать под дверью, не знаю, чего он добивается… Так о чём ты говорила, Нарцисса?
      Та глубоко, порывисто вздохнула и начала снова:
      — Северус, я знаю, мне нельзя здесь находиться и приказано никому не говорить, но…
      — Вот и держи язык за зубами! — рявкнула на неё Беллатрикс. — Особенно в такой компании.
      — Такой компании? — язвительно повторил Снэйп. — Как прикажешь тебя понимать, Беллатрикс?
      — Так, что я не верю тебе, Снэйп, и ты об этом прекрасно знаешь!
      Нарцисса судорожно всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Снэйп поставил бокал, снова откинулся в кресле, положив руки на подлокотники, и улыбнулся в ответ на негодующий взгляд Беллатрикс.
      — Нарцисса, полагаю, нужно выслушать, что нам так рвётся высказать Беллатрикс. Может быть тогда она не будет перебивать нас. Продолжай, Беллатрикс, — пригласил Снэйп. — И почему же ты мне не веришь?
      — По сотне причин! — громко сказала она, выйдя из-за дивана и швырнув свой бокал на стол. — С какой начать? Где ты был, когда Тёмный лорд потерпел поражение? Почему ни разу не попытался найти его, когда он исчез? Что делал все эти годы, пока жил под крылышком у Дамблдора? Почему помешал Тёмному лорду завладеть Философским камнем? Почему не вернулся сразу, когда возродился Тёмный лорд? Где был несколько недель назад, когда мы сражались, чтобы добыть пророчество Тёмному лорду? И почему, Снэйп, до сих пор жив Гарри Поттер, который вот уже пять лет мельтешит у тебя перед носом?!
      Она замолчала, грудь её быстро вздымалась, щёки пылали. За ней, всё ещё пряча лицо в ладонях, неподвижно сидела Нарцисса. Снэйп улыбнулся.
      — Перед тем, как ответить… О да, Беллатрикс, я намерен тебе ответить, и можешь передать мои слова всем, кто шушукается за моей спиной, всем, кто плетёт Тёмному лорду небылицы о моей измене!.. Так вот, Беллатрикс, перед тем, как ответить — позволь, я тоже тебя спрошу. Неужели ты и правда думаешь, что Тёмный лорд не задал мне все эти вопросы? И ты действительно считаешь, что я сидел бы здесь и разговаривал с тобой, не дав ему убедительных ответов?
      Она замялась.
      — Я знаю, он верит тебе, но…
      — По-твоему, он ошибается? А может, я обманул его? Одурачил Тёмного лорда, величайшего волшебника, самого искусного легилимента в мире?
      Беллатрикс не ответила. Она впервые казалась слегка смущённой. Снэйп не настаивал. Он снова поднял бокал, отпил вина и продолжил:
      — Ты спрашиваешь, где я был, когда Тёмный лорд потерпел поражение? Там, куда он меня отправил, — в Хогвартсе, Школе колдовства и волшебства, потому что он хотел, чтобы я шпионил за Албусом Дамблдором. Полагаю, тебе известно, что я занял эту должность по приказу Тёмного лорда?
      Едва заметно кивнув, она было открыла рот, но Снэйп опередил её:
      — Ты спрашиваешь, почему я не пытался найти его, когда он исчез. По тем же причинам, что и Авери, Яксли, Кэрроузы, Сероспин, Люций, — он слегка склонил голову в сторону Нарциссы, — и многие другие. Я был уверен, что он окончательно повержен. Гордиться мне нечем, я ошибался, но так оно и есть… Если бы он не простил нас, потерявших тогда веру, у него осталось бы очень мало последователей.
      — У него осталась бы я! — горячо воскликнула Беллатрикс. — Та, кто провела ради него много лет в Азкабане!
      — Да, в самом деле — преданность, достойная восхищения, — скучающим голосом отозвался Снэйп. — Конечно, в тюрьме от тебя было немного проку, но сам жест был несомненно красив…
      — Жест?! — возмутилась она. Ярость сделала её похожей на умалишённую. — Пока меня мучили дементоры, ты с комфортом устроился в Хогвартсе, в роли комнатной собачки Дамблдора!
      — Ну, не совсем так, — хладнокровно парировал Снэйп. — Ты же знаешь, он отказывался доверить мне Защиту от тёмных сил. Видимо, думал… это может… привести к повторению… соблазнит меня взяться за старое.
      — Так вот, значит, чем ты пожертвовал ради Тёмного лорда — местом преподавателя любимого предмета?! — язвительно усмехнулась Беллатрикс. — Зачем же ты торчал в Хогвартсе, Снэйп? Продолжал шпионить за Дамблдором для господина, которого считал мёртвым?
      — Ну что ты, — ответил Снэйп. — Хотя на самом деле Тёмный лорд был доволен, что я не оставил свой пост. Когда он вернулся, его ждали сведения о Дамблдоре за последние шестнадцать лет — гораздо более полезный подарок, чем бесконечные воспоминания о мерзком Азкабане…
      — Но ты остался…
      — Да, Беллатрикс, остался, — сказал Снэйп, и впервые в его голосе проскользнул намёк на раздражение. — У меня была непыльная работа, которую я предпочёл прозябанию в Азкабане. Ты ведь в курсе, что тогда объявили охоту на Пожирателей смерти. Заступничество Дамблдора спасло меня от тюрьмы; очень кстати, и я этим воспользовался. Повторяю: Тёмный лорд не выражает недовольства по поводу того, что я остался; не понимаю, на каком основании попрекаешь меня ты.
      Кажется, ты ещё хотела узнать, — он чуть повысил голос, не дав Беллатрикс перебить себя, — почему я встал между Тёмным лордом и Философским камнем. Всё просто. Он не знал, можно ли мне верить. Он, как и ты, считал, что из верного Пожирателя смерти я стал марионеткой Дамблдора. Он был в плачевном состоянии, очень слаб, делил тело с заурядным волшебником. Не смел обнаружить себя перед своим бывшим приверженцем, ведь тот мог выдать его Дамблдору или Министерству. Могу лишь сожалеть, что он не доверился мне. Тогда бы сила вернулась к нему на три года раньше. Но я, как ты понимаешь, видел перед собой только жадного и жалкогоКвиррелла, который пытался украсть камень, и, признаю, сделал всё, чтобы ему помешать.
      Беллатрикс скривилась, как от зубной боли.
      — Однако ты не явился, когда Тёмный лорд вернулся, не примчался сразу, как почувствовал жар Тёмной метки…
      — Совершенно верно. Я прибыл через два часа. По приказу Дамблдора.
      — Дамблдора?.. — негодующе начала она.
      — Пошевели хоть раз извилинами! — сказал Снэйп раздражённо. — Пошевели! Я выждал два часа, всего два часа — и обеспечил себе возможность оставаться в Хогвартсе шпионом! Так как директор теперь думает, что я вернулся на сторону Тёмного лорда лишь по приказу, у меня есть возможность сообщать сведения об Ордене Феникса и Дамблдоре! Посуди сама, Беллатрикс: жар Тёмной метки набирал силу многие месяцы. Я знал, что господин должен вот-вот возродиться, все Пожиратели смерти знали! У меня было время обдумать свои действия, спланировать следующий шаг, скрыться, как Каркаров, разве нет? Первоначальное недовольство Тёмного лорда моим опозданием, поверь, мгновенно испарилось, когда я доказал, что остался ему верен, хоть Дамблдор и считал меня своим человеком. Да, Тёмный лорд думал, что я навсегда покинул его, но он ошибался.
      — И какой от тебя был толк? — едко усмехнулась Беллатрикс. — Какую такую полезную информацию мы от тебя получили?
      — Все сведения переданы лично Тёмному лорду, — ответил Снэйп. — Если он не считает нужным делиться с тобой…
      — Он делится со мной всем! — вспылила Беллатрикс. — Он называет меня своей самой верной, самой преданной…
      — Неужели? — в голосе Снэйпа проскользнули нотки недоверия. — Даже после фиасков Министерстве?
      — Я в этом не виновата! — вспыхнула Беллатрикс. — Раньше Тёмный лорд делился со мной самым сокровенным, — если бы не Люций…
      — Не смей… не смейобвинять моего мужа! — отрезала Нарцисса тихим, но непреклонным голосом, подняв глаза на сестру.
      — Нет смысла обсуждать, кто прав, кто виноват, — примиряюще заметил Снэйп. — Что сделано, то сделано.
      — Вот только не тобой! — с гневом выкрикнула Беллатрикс. — Нет, тебя снова не было, когда все остальные подвергались опасности, так ведь, Снэйп?
      — Мне приказали держаться в стороне, — ответил Снэйп. — Может, ты не согласна с Тёмным лордом, думаешь, Дамблдор не заметил бы, вступи я в схватку с Орденом Феникса на стороне Пожирателей смерти? И, прости, ты говоришь об опасности… Вы там имели дело с шестью малолетками, не так ли?
      — Ты не хуже меня знаешь, что вскоре туда нагрянула половина Ордена! — огрызнулась Беллатрикс. — И, кстати об Ордене, ты по-прежнему не можешь сказать, где находится их штаб-квартира?
      — Я не Хранитель Секрета и, значит, не могу назвать место. Ты же вроде должна знать, как действует эта магия? Тёмный лорд вполне доволен предоставленными мной сведениями об Ордене. Недавно, как ты, может, уже догадалась, они помогли схватить и устранить Эмилину Ванс, и, без сомнения, благодаря им удалось избавиться от Сириуса Блэка, хотя надо отдать должное, — прикончила его ты.
      Склонив голову, он поднял бокал, показывая, что пьёт в честь Беллатрикс. Выражение её лица не смягчилось.
      — Ты так и не ответил на мой последний вопрос, Снэйп. Гарри Поттер. За эти пять лет ты мог ликвидировать его в любое время. Но не ликвидировал. Почему?
      — А ты говорила об этом с Тёмным лордом? — поинтересовался Снэйп.
      — Он… в последнее время мы… Я спрашиваю тебя, Снэйп!
      — Если бы я убил Гарри Поттера, Тёмный лорд не смог бы использовать его кровь, чтобы возродиться и стать непобедимым…
      — Хочешь сказать, ты предвидел роль мальчишки? — ядовито усмехнулась она.
      — Нет, не хочу. Я понятия не имел о планах Тёмного лорда и уже признался, что считал его мёртвым. Я просто пытаюсь объяснить, почему Тёмный лорд не жалел, что Поттер выжил. По крайней мере, в прошлом году не жалел…
      — Но почему ты оставил его в живых?
      — Неужели ты не поняла? От Азкабана меня спасало только заступничество Дамблдора! Надеюсь, ты не будешь спорить, что убийство любимого ученика настроило бы директора против меня? Но дело не только в этом. Должен напомнить, что когда Поттер впервые появился в Хогвартсе, о нём всё ещё ходило много легенд, слухов о том, что он сам великий Тёмный волшебник и именно поэтому выжил после нападения Тёмного лорда. И многие старые приверженцы Тёмного лорда думали, что Поттер может стать тем знаменем, вокруг которого мы снова могли бы сплотиться. Признаюсь, мне было любопытно, и я вовсе не собирался убивать его сразу, как он переступит порог замка. Разумеется, очень скоро я понял, что у него нет совершенно никаких выдающихся способностей. Из всех переделок он выбрался лишь благодаря простому везению и помощи более талантливых друзей. Он — сплошная посредственность, хотя несносен и самодоволен так же, как его отец. Я приложил все усилия к тому, чтобы его вышвырнули из Хогвартса, где, по моему мнению, ему совсем не место. Но убивать его или позволить кому-то сделать это на моих глазах… Я был бы полным дураком, если бы так рисковал под носом у Дамблдора.
      — И что, теперь мы должны поверить, что Дамблдор ни разу тебя не заподозрил? — спросила Беллатрикс. — Что он и не догадывается, кому ты на самом деле предан, и до сих пор целиком доверяет тебе?
      — Я хорошо сыграл свою роль, — ответил Снэйп. — И ты забываешь о самой большой слабости Дамблдора: он верит в лучшее в людях. Когда я, вчерашний Пожиратель смерти, поступал на работу в Хогвартс, то наплёл ему о своём глубоком раскаянии, — и он встретил меня с распростёртыми объятьями, хотя, напомню, так и не допустил к Тёмным искусствам. Дамблдор всегда был великим волшебником — да, был, — повторил Снэйп, потому что Беллатрикс язвительно хмыкнула, — сам Тёмный лорд признаёт это. Однако могу с радостью отметить — Дамблдор стареет. Дуэль с Тёмным лордом в прошлом месяце подорвала его силы, и он получил серьёзное увечье, потому что реакция его уже не та, что раньше. Но все эти годы он не переставал доверять Северусу Снэйпу, и в этом моя незаменимость для Тёмного лорда.
      Беллатрикс по-прежнему казалась недовольной, хотя теперь явно не знала, чем ещё уязвить Снэйпа. Воспользовавшись её молчанием, Снэйп повернулся к светловолосой сестре:
      — Итак… ты пришла ко мне за помощью, Нарцисса?
      Нарцисса в полном отчаянии взглянула на него.
      — Да, Северус. Я… я думаю, только ты сможешь мне помочь. Мне больше не к кому обратиться. Люций в тюрьме, и…
      Она закрыла глаза; из-под век выкатились две большие слезы.
      — Тёмный лорд запретил мне рассказывать об этом, — продолжала Нарцисса, не открывая глаз. — Он хочет, чтобы никто не знал о его замысле. Это… большая тайна, но…
      — Если он запретил, не говори ничего, — тут же отозвался Снэйп. — Слово Тёмного лорда — закон.
      У Нарциссы перехватило дыхание, словно он окатил её ледяной водой. На лице Беллатрикс отразилось удовлетворение — впервые с тех пор, как она вошла в дом.
      — Ты слышишь! — торжествующе обратилась она к сестре. — Даже Снэйп говорит: приказали молчать — держи язык за зубами!
      Но Снэйп встал, подошёл к маленькому окошку, выглянул в щель между занавесками на пустынную улицу и резким движением снова задёрнул их. Нахмурившись, он обернулся к Нарциссе.
      — Так получилось, что я знаю об этом замысле, — тихо сказал он. — Я один из немногих, кому Тёмный лорд рассказал о нём. Однако, Нарцисса, не будь я посвящён в тайну, ты была бы виновна в величайшей измене Тёмному лорду.
      — Я так и думала, что ты знаешь! — с облегчениемвздохнула Нарцисса. — Он так верит тебе, Северус…
      — Ты знаешь о плане? — спросила Беллатрикс, и мимолётное выражение удовлетворения на её лице сменилось негодованием. — Тызнаешь?
      — Разумеется, — подтвердил Снэйп. — Но о какой помощи ты просишь, Нарцисса? Если ты вообразила, что я могу переубедить Тёмного лорда, боюсь, тебе не на что надеяться, совсем не на что.
      — Северус, — прошептала она. По её бледным щекам текли слёзы. — Мой сын… мой единственный сын…
      — Драко должен гордиться, — равнодушно сказала Беллатрикс, — Тёмный лорд оказывает ему великую честь. И надо заметить — Драко не пытается увильнуть от выполнения задания, он, кажется, рад проявить себя и в восторге от открывающихся возможностей…
      Нарцисса разрыдалась, не отводя умоляющего взгляда от Снэйпа.
      — Лишь потому, что ему всего шестнадцать лет, и он не представляет, что его ждёт! Почему, Северус? Почему мой сын? Это слишком опасно! Я знаю, это месть за ошибку Люция!
      Снэйп ничего не ответил. Он отвернулся, чтобы не видеть слёз Нарциссы, как будто они были неуместны, но не мог притворяться, что не слышит её.
      — Он поэтому выбрал Драко, да? — повторила она. — Чтобы наказать Люция?
      — Если Драко сумеет, — сказал Снэйп, по-прежнему глядя в сторону, — ему достанутся величайшие почести.
      — Но он не сумеет! — рыдала Нарцисса. — Куда ему, если сам Тёмный лорд…
      Беллатрикс задохнулась. У Нарциссы, похоже, сдали нервы.
      — Я только хочу сказать… ещё никто не сумел… Северус… пожалуйста… Ты… ты всегда был любимым учителем Драко… Ты старый друг Люция… Я умоляю тебя… Ты пользуешься расположением Тёмного лорда, он прислушивается к твоему мнению… Поговори с ним, повлияй на него…
      — На Тёмного лорда нельзя повлиять, и я не настолько глуп, чтобы пытаться, — отрезалСнэйп. — Не буду скрывать, что Тёмный лорд зол на Люция. Люций отвечал за успех предприятия. Однако позволил, чтобы его поймали наряду с остальными. Кроме того, пророчество он так и не сумел добыть. Да, Тёмный лорд зол, Нарцисса, очень зол.
      — Значит, я не ошиблась, он выбрал Драко в отместку… — выдавила из себя Нарцисса. — Ему и не нужно, чтобы Драко справился… Тёмный лорд просто хочет, чтобы моего сына убили при попытке исполнить его замысел!
      Не дождавшись от Снэйпа ответа, Нарцисса, видимо, окончательно потеряла самообладание. Она встала, шатаясь, подошла к Снэйпу и вцепилась в его мантию. Приблизив своё лицо к его лицу, проливая слёзы ему на грудь, она простонала:
      — Это можешь сделать ты. Выполни задание вместо Драко, Северус. У тебя получится, конечно получится, и он вознаградит тебя больше, чем всех нас…
      Снэйп схватил её за запястья и оторвал от себя. Глядя сверху вниз на заплаканное лицо, он медленно произнёс:
      — Думаю, в конце концов, он рассчитывает именно на меня. Но сначала должен попробовать Драко. Пойми, если у него получится, хоть это и маловероятно, я смогу чуть дольше оставаться в Хогвартсе, чтобы выполнять полезные обязанности шпиона.
      — Другими словами, ему всё равно, что Драко убьют!
      — Тёмный лорд очень зол, — тихо повторил Снэйп. — Ему не удалось услышать пророчество. Ты не хуже меня знаешь, Нарцисса, он нелегко прощает.
      Её колени подогнулись; упав ему в ноги, она рыдала и стонала на полу.
      — Мой единственный сын… мой единственный сын…
      — Ты должна гордиться! — безжалостно сказала Беллатрикс. — Будь у меня сыновья, я бы с радостью отдала их во славу Тёмного лорда!
      Нарцисса тихонько вскрикнула от отчаянья и вцепилась в свои длинные светлые волосы. Снэйп наклонился, подхватил её под руки, поднял и отвёл обратно к дивану. Затем налил ещё вина и вложилбокал ей в руку.
      — Хватит, Нарцисса. Выпей и послушай меня.
      Она немного притихла, но руки её дрожали. Она пролила часть вина на себя, прежде чем ей удалось отпить из бокала.
      — Возможно, я смогу… помочь Драко.
      Она выпрямилась, широко раскрыв глаза, белая, как мел.
      — Северус… Северус, ты поможешь ему? Ты присмотришь за ним, позаботишься, чтобы с ним ничего не случилось?
      — Попытаюсь.
      Она отшвырнула бокал так, что тот покатился по столу, а сама бросилась на колени перед Снэйпом, схватила его руку и прижалась к ней губами.
      — Если бы ты защитил его… Северус, ты поклянёшься? Ты дашь Нерушимую Клятву?
      — Нерушимую Клятву?
      На невозмутимом лице Снэйпа ничего нельзя было прочесть. Однако Беллатрикс издала торжествующий смешок.
      — Ты разве не слышала, Нарцисса? Да, я уверена, он попытается… Обычные пустые слова, обычные отговорки… по приказу Тёмного лорда, конечно!
      Снэйп не смотрел на Беллатрикс. Взгляд его тёмных глаз был прикован к наполненным слезами голубым глазам Нарциссы, которая по-прежнему сжимала его руку.
      — Разумеется, Нарцисса, я дам Нерушимую Клятву, — тихо ответил он. — Возможно, твоя сестра согласится её скрепить.
      У Беллатрикс отвисла челюсть. Снэйп опустился на колени напротив Нарциссы. Под изумлённым взглядом Беллатрикс они сплели правые руки.
      — Тебе понадобится палочка, Беллатрикс, — холодно произнёс Снэйп.
      Не скрывая удивления, она достала палочку.
      — И подойди поближе, — добавил он.
      Она шагнула вперёд, оказавшись над ними, и поставила кончик палочки на их сплетённые руки.
      Нарцисса заговорила:
      — Клянёшься ли ты, Северус, присматривать за моим сыном Драко, пока он выполняет задание Тёмного лорда?
      — Клянусь, — сказал Снэйп.
      Тоненький язычок яркого пламени возник из палочки и обвился вокруг их рук, словно раскалённая докрасна проволока.
      — Клянёшься ли ты всеми силами оберегать его от беды?
      — Клянусь, — сказал Снэйп.
      Второй язычок пламени вылетел из палочки и свился с первым в изящную пылающую цепь.
      — И если будет нужно… если покажется, что Драко не смог… — прошептала Нарцисса (рука Снэйпа дёрнулась, но он не разорвал связи), — клянёшься ли ты вместо него исполнить волю Тёмного лорда?
      На мгновение в комнате повисла звенящая тишина. Беллатрикс смотрела на них широко распахнутыми глазами, не отрывая палочки от переплетённых рук.
      — Клянусь, — сказал Снэйп.
      Поражённое лицо Беллатрикс осветил отблеск третьего языка пламени, который, выстрелив из палочки, соединился с остальными и плотно обвил сплетённые руки, словно огненная змея.

Глава третья. Воля и неволя