Игорь Росоховатский
      Проклятая долина
      1
      - Не могу я вас вести к озеру. Мне еще жизнь не надоела, чтобы идти в такое гиблое место, - насупясь, сказал Трофим Остапович (в селе все называли его просто дедом Трофимом). - Да и вам не советую. Не знаете же, что это за место.
      - Знаем, - задорно ответил ему Толя, самый молодой из сотрудников Института почвоведения, отпивая чай из переполненного стакана.
      - Слышали не раз, - проговорил Виталий Сергеевич и поджал тонкие губы. Уж очень горячим чаем угощал их старик.
      Но упрямый дед все-таки принялся рассказывать:
      - Старые люди говорят, что лет восемьдесят или сто тому назад здесь неподалеку находился большой монастырь. И вот однажды два монаха начитались всяких книжек и перестали верить в бога. Они посмели спорить с игуменом и открыто говорили о своем неверии. Монастырская братия заточила их в подвал, но ослушникам удалось бежать. Они тайно поселились в долине среди болот, где их никто не мог найти. "Теперь-то мы ушли от наказания", - радовались еретики. Но человек предполагает, а судьба не спит. Лишь только один из еретиков захотел напиться из небольшого озерца, как вода превратилась в кровь. Как только другой потянулся сорвать несколько ягод куст начал расти, превращаясь в дерево. И уже ягод не достать. Один из еретиков умер от голода и жажды, а другой сошел с ума. Метался он по долине, вопил: "Прости мя господи! Пошли скорую смерть!" И тут болото раскрылось, из пропасти послышался стон - и монаха не стало... С тех пор долина проклята господом.
      - И вы верите в эти сказки? - оборвал его Толя.
      - Так люди рассказывают, - уклончиво ответил старик. - А мой родной брат - царствие ему небесное - заблудился среди болота и попал в Проклятую долину. Он своими глазами видел озеро, в котором не вода, а кровь. Трава там - в рост человека, ягодные кусты - словно дубы. Как-то выбрался брат из долины, вернулся домой. Жена увидела - еще ничего не знала - да как заголосит. Лицо брата, как мел - высосанное, глаза ввалились. Одним словом, не жилец на свете. И верно - через неделю свалился в лютой лихорадке и вскорости умер... Послушайте меня, старого, не ходите туда. Я, когда охочусь на болоте, десятой тропой обхожу Проклятую долину.
      - Ну, болотной лихорадкой нас не удивить, - сказал Виталий Сергеевич. А если боитесь проводить, сами пойдем.
      - Полегче, сынок. Дед Трофим ничего на свете не боится, - проворчал старик и отвел взгляд. - А погибнуть зря кому охота? Ежели сами пойдете, обратно вам не вернуться.
      - На вашей совести грех будет. И не отмолите, - невесело пошутил ученый.
      То ли шутка эта подействовала, то ли еще что-то, но старый охотник задумался, взвесил, прикинул и наконец медленно поднялся с табуретки.
      - Ладно, я вас провожу до той долины. А дальше не пойду. Там уж сами, как хотите...
      Он хотел еще что-то сказать, но только махнул рукой и ушел в сени. Слышно было, как он там звенел ведрами.
      Толя посмотрел в ту сторону и убежденно изрек:
      - Затвердили: "Проклятая долина!" Чепуха все это. Легенды. Враки.
      Неожиданно Виталий Сергеевич возразил:
      - Возможно, в этой легенде не только ложь...
      Он объяснил удивленному товарищу свою мысль:
      - Конечно, все, что касается божьей кары, чепуха. Но может оказаться, что кровавое озеро и кусты-деревья есть на самом деле. Природа часто задает людям странные загадки. И вот, когда не могут ответить на них, невежды выдумывают сказки - такие объяснения легче всего. А за самыми большими чудесами, если они не полностью выдуманы, скрыты естественные явления природы. Природа ведь никогда не учитывает, легко или трудно вам будет понять ее, - улыбнулся Виталий Сергеевич. - И открывать загадки, объяснять их должны мы, люди науки. Чем успешнее мы это делаем, тем меньше остается места для выдумок шарлатанов и невежд.