С острым любопытством и восхищением Бум-Восьмой наблюдал, как старшие собирались на Мыслище. Вот из голов Бесшовно-Бесшабашного, Смело-Сварного, Фотонно-Непревзоиденного, Гаечно-Осторожного, Лазерно-Строптивого, Магнито-Податливого, Болт-Спотыкающегося и Болт-Тугодума высунулись контактные пластины. Вспыхнули искры. Затрещало, зашипело, запахло озоном. Пластины сомкнулись. Это означало, что соединились мозги Именитых. Сейчас они мыслили как единый коллективный мозг. Мысль пробегала от одного к другому — по кругу, дополняясь в соответствии с индивидуальностью каждого. Затем начинался второй круг Мысли, где ее нещадно секли и подгоняли, понукали ласками и окриками, рассматривали под различными углами зрения. Ее подымали на гребне объединенной энергии всех и опускали до оригинального взгляда одного. Мысль на Мыслище дрессировали, как лошадь, хотя здесь вместо запаха конского пота раздражающе пахло паленой изоляцией и озоном. После каждого круга ее взвешивали снова и снова, прежде чем выпустить на арену в строю сестер с причесанными гривами и серебряными уздечками: в строю, который будет называться Решением. А уж оно определит поведение всех космонавтов-бумов — Именитых и пока Безымянных, неопытных, как Бум-Восьмой, не заслуживших еще имени. Мыслище Именитых решит, задержаться ли всем на этой планете для детального изучения ее, или поспешить к центру новооткрытой галактики, оставив здесь несколько бумов, а то и просто отряд роботов для разведки и составления Местной Энциклопедии.
      На обратном пути, когда звездолет будет возвращаться к дальнему своему созвездию, можно будет на основании Местной Энциклопедии решить, отнести ли планету к Годным для освоения или Негодным.
      Мыслище продолжалось в глубоком молчании, которое нарушалось лишь легким потрескиванием от коллективных усилий.
      Безымянные бумы терпеливо ожидали. Среди них были и механики, и разведчики, добывшие для Мыслища необходимые данные, нырявшие в реки или продиравшиеся через лесные дебри. Они напряженно перебирали в памяти все подробности своего рейда: не забыли ли сообщить чего-нибудь важного для Мыслища, какой-нибудь детали о строении грунта или поведении обитателей? Хотя им давали пока лишь самые простые задания, каждое выполнялось на пределе возможностей, и в качестве наказания достаточно было применить отстранение от работы.
      Любой бум уже с первого дня своего создания подчинялся Великому Инстинкту — скорее наполнить информацией пустую память — и Кодексу Морали, указывающему, как это сделать, не противопоставляя себя коллективу (в словаре бумов это называлось «не выставляться»).
      Сначала бумы учились в школах трех ступеней, затем учителя распределяли их согласно способностям и тайным указаниям Именитых. Попасть ж касту космонавтов-разведчиков считалось успехом для каждого юного бума.
      Мыслище окончилось. С треском разомкнулись контактные пластины, некоторые из Именитых тут же уснули, давая отдых мозговым блокам; иные открывали органы-батареи, подставляя их световым лучам, чтобы поскорее восполнить утраченную энергию. К Безымянным обратился Бесшовно-Бесшабашный. Мозг его, правда, в это время уже глубоко и безмятежно спал, включив лишь магнитную запись Решения и органы-громкоговорители:
      — Путь намечен. Мы создадим из местных материалов биороботов и оставим их на этой планете. Ша-ша-ша, именно биороботы почувствуют себя своими среди обитателей планеты. Ша-ша-ша (эти звуки говорили не о предусмотрительности Мыслища, а выдавали возраст магнитной ленты), роботы будут созданы не только из того же материала, из которого состоят животные планеты, но и с применением глупейших принципов, характерных здесь для живой природы. Энергию они получат не из космического пространства, а извлекут ее длинным путем химических анализов и синтезов из растений и животных. Один пожирает другого, чтобы получить жалкий запас энергии, который мы приобретаем за несколько секунд, просто-напросто подставляя под световые лучи свои органы-батареи. У них будут несменяемые органы (даже сквозь глубокий сон Бесшовно-Бесшабашный горько вздохнул, так жалко ему было несчастных биороботов: как-никак, разумные существа), и каждая серьезная поломка повлечет гибель мозга. Поэтому биороботы будут постоянно сражаться со средой, быстро накапливая информацию. Поскольку принцип несменяемости распространен здесь повсеместно среди любых животных, биороботы не догадаются о своем искусственном происхождении…
      Репродукторы Бесшовно-Бесшабашного еще долго рассказывали о решении Мыслища. Многие Именитые успели поспать. Затем простых бумов стали распределять в рабочие группы по созданию биороботов.
      Бум-Восьмой попал в группу, готовящую биомассу. Он вводил программу в Агрегат, состоящий из реактора, термостатов, центрифуг, — и в контрольном окошке мелькали символы. Бум-Восьмой с предельным вниманием относился к своей работе, но нисколько не обижался, когда кто-либо из Именитых придирчиво проверял биомассу или из-за его плеча следил за символами, показывающими, как распределяются в пространстве нуклеиновые кислоты, как образуют двойные спирали, характерные для наследственного вещества аборигенов. Вместе с другими безымянными он во всю прыть своих конечностей бросился к первому биороботу, только что вышедшему из Инкубатора. Бум-Восьмой так спешил, что по дороге убрал ноги и выпустил вместо них шасси с колесами. Он примчался к Инкубатору первым и резко затормозил. Навстречу ему шел биоробот. Он слегка горбился, его длинные руки висели почти до колен, глаза из-под низкого лба смотрели испуганно.
      У Бума-Восьмого от жалости высокого напряжения замкнулись контакты сразу между тремя блоками. «Какое слабое, какое жалкое и несовершенное разумное существо! — думал он. — Ни защитной энергетической оболочки, ни даже прочной брони… Его организм покрыт лишь пленкой, которую легко пробить прикосновением… А жить ему придется в недобром мире. Сколько же страданий выпадет на его долю, сколько страха ему придется испытать, сколько раз погибать, прежде чем он научится понимать мир, в котором живет! Именитые утверждают, что на таком пути он соберет наибольшую информацию, — но какой ценой? Имеем ли мы право на эксперимент?..»
      Биоробот внезапно остановился, нагнулся и вытащил из ноги занозу. Его лицо исказила гримаса. Ни один из бумов никогда не изведал боли — ее заменяли другие сигналы, но Буму-Восьмому отчего-то стало не по себе. Сомнение в решении Мыслища разогревало контактные концы его мозговых блоков.
      По ноге робота из ранки стекали капли красивой красной жидкости, разносящей по телу кислород, железо и другие элементы, необходимые его организму. А в ранку уже проникли мельчайшие организмы, кишащие в воздухе и почве планеты, — Бум-Восьмой это заметил прежде, чем нога вокруг ранки стала воспаляться. «И это для него опасность, — подумал он. — Опасность, которую нельзя недооценить… Пожалуй, это здесь наибольшая опасность, самая гибельная, самая… Постой! Разве только эта? А другие? Невозможно даже подсчитать, какая из них наибольшая. Но хоть на этот раз помогу ему…»
      Повинуясь жалости высокого напряжения, Бум-Восьмой поманил к себе робота:
      — Иди сюда! Сюда…
      — Да… — как эхо, повторил робот и послушно шагнул к Буму-Восьмому, глядя на него так, словно увидел бога.
      Бум-Восьмой выдвинул из своей груди тонкий металлический отросток, накалил его и прижег ранку. Запахло паленым. Робот отшатнулся, испуганно забормотал: «Да, да, да», — пытаясь оттолкнуть своего спасителя.
      — Не бойся, — успокаивал его Бум-Восьмой, но биоробот отступал все дальше, его взгляд затравленно бегал по сторонам, дыхание стало шумным и прерывистым. Бум-Восьмой отчетливо улавливал его примитивные мысли, направленные сейчас лишь на одно, его психическое состояние, его отчаянное желание скрыться. Новоявленному лекарю стало неуютно, он стыдился самого себя и, когда биоробот прыгнул в заросли, не препятствовал.
      «Уважение к разуму — первый закон межгалактического содружества, — вспомнил он заповедь Кодекса Морали, с которой начинается учеба в школах первой ступени. — Но вот мы нарушили священную заповедь, создав разум в непристойном вместилище. Именитые ошиблись…»
      — Именитые ошиблись! — закричал он так, чтобы услышали все бумы. — Мы должны немедленно прекратить производство таких биороботов! Это ненужная жестокость и неуважение к разуму!
      Безымянные смотрели на него с ужасом. Еще никто не осмеливался выступать против решения Мыслища. Подумать только: противопоставить свой одиночный мозг, свой маленький опыт объединенному мозгу и опыту коллектива!
      — Ты забыл о коллективе… Коллектив не может ошибаться… — зашептали ему. — Не выставляйся…
      Но Бум-Восьмой не угомонился. В ответ упрямо возразил:
      — Уважение к разуму — первый закон. Если Именитые нарушают его, их приказы не следует выполнять.
      Вокруг Бума-Восьмого образовалась пустота. Безымянные отступили от него, как от безумного, подлежащего немедленному демонтажу и переделке. Они образовали замкнутый круг, из которого одиночке не вырваться. И сам одиночка уже почувствовал всеобщее осуждение, но, вопреки ожиданиям, не смирился, а еще раз повторил свой дерзкий вызов:
      — Требую уважения к разуму!
      — Разум на то и дан нам, чтобы не понимать законы слишком буквально, — на прощанье шепнул бывший закадычный приятель Бум-Седьмой.
      А в круг уже входил Фотонно-Непревзойденный, направляясь к одинокому мятежнику. Он подходил все ближе и ближе, хотя мог бы издали послать парализующий сигнал. Он стал рядом с Бумом-Восьмым и ласково коснулся его горячей головы своей контактной пластиной.
      — Все гораздо сложней, чем тебе кажется, малыш, — сказал он. — Хорошо, что в тебе уже проснулась жалость, — это свидетельствует о сложности сигнальных линий. Но ты ведь и сам знаешь, что не о жалости, а об уважении к разуму говорится в наших законах. Ибо, в конечном счете, разумным нужна не жалость, возникающая у сильного по отношению к слабому, а любовь и уважение, объединяющие равноправных и двоякодышащих. Поэтому у нас сейчас выбора нет. Биороботы пройдут через страдания, чтобы добыть необходимую нам информацию. В ней — оправдание их лишений: и невзгод, их слабости и нашей жестокости, их смерти и нашего полета… Страдания этих жалких существ, о которых догадываешься ты, — лишь капля в море. Биороботов ожидают бесчисленные болезни и быстрое изнашивание организма, когда накопленные помехи и дефекты превращают остаток короткой жизни в сплошное страдание, а впереди, вместо надежды, — лишь последняя судорога мучений. Но самое страшное для них заключается в том, что из симфонии сигналов, которую слышим мы, они узнают только несколько нот. Главной азбукой их сигнальных систем служат сигналы боли, о которых нам известно пока лишь теоретически. Но именно эта азбука отпечатается на их позвонках прежде, чем мы расшифруем ее и извлечем уроки. Я согласен — это ужасно, но только такой путь ведет к постижению Смысла бытия, и нам нельзя отклоняться от него. Всякое отклонение — это просто потеря времени и сил, ведущая к большей и большей жестокости. Пройдет еще немало времени, прежде чем твои диоды пропустят мысль в обратном направлении и ты постигнешь правоту Мыслища. Но когда-нибудь ты обязательно поймешь ее, ведь уже сегодня в тебе зреет зерно самостоятельного мышления на зависть этим безымянным олухам, твоим товарищам. А это, как известно, величайший дар во Вселенной, ведущий к новым крупицам Знания. Ты заслужил имя, и отныне все будут называть тебя Диодо-Мятежник.
      Тотчас бумы бросились поздравлять нового Именитого.
      Пустота вокруг мятежника заполнилась любовью и уважением коллектива. Каждый старался придумать поздравление позаковыристее и подлиннее, и все они были искренними, ведь ни один безымянный бум не знает наперед, кто может стать его начальником…

      Прошло много тысячелетий, прежде чем они вернулись на планету. К этому времени у Диодо-Мятежника (который уже давно перестал быть мятежником) накопились сотни заполненных до отказа блоков мозга, несмотря на то, что запоминающими ячейками в них служили атомы. Эти блоки хранились в памятеке звездолета, и когда Диодо-Мятежник вставлял их все в специальные гнезда, имеющие прямые контакты с мозгом, его голова становилась гораздо больше туловища. Впрочем, все сразу они почти не были нужны.
      Звездолет облетел планету по круговой орбите. Космонавты готовились к посадке. Диодо-Мятежник ваял из памятеки тот блок, где хранились сведения о пребывании в этих краях. Он вставил его в свободное гнездо на своей голове. Щелчок означал, что блок стал на место и крючки плотно зашли за выступы. Затем усилием воли космонавт включил блок, ставший теперь продолжением его памяти, и нахмурился, так как в мозг хлынули воспоминания юности, и Диодо-Мятежник на секунды почувствовал себя вспыльчивым и упрямым Бумом-Восьмым, выступившим против Именитых из-за биороботов. А вспоминать это было неприятно. Во-первых, теперь бы он никогда не позволил себе ничего подобного, никаких глупостей. А во-вторых — и это самое главное — проклятый блок как бы возвращал его к времени, когда он был всего-навсего безымянным бумом.
      Диодо-Мятежник настороженно оглянулся и подозрительно посмотрел на своих друзей: не заметили ли в нем перемен? Но их лица и позы были прежними — бумы подключались к приборам, прослушивающим пространство.
      Каждое мгновение приносило им новые удивительные вести. Биороботы превзошли все ожидания своих создателей. Вокруг планеты вращались сотни искусственных спутников с городами-лабораториями на них, а приборы звездолета не успевали расшифровывать радиопередачи.
      Наконец радист доложил, что звездолету предлагают сесть на космодром, расположенный на искусственном спутнике. Фотонно-Непревзойденный выразительно глянул на Бесшовно-Бесшабашного, и тот понял его взгляд. Он подключил свой мозг к регулятору двигателей, задавая наилучший режим для спуска.
      От вибрации у Диодо-Мятежника глубоко в теле зазвенели линии сигнальных систем. Это раздражало, и он усилием воли выключил большую часть органов. Включил он их, когда звездолет сел на космодроме, выпустив четыре суставчатые ноги. Бесшумно и в строгой очередности открывались люки.
      От времен безымянности Диодо-Мятежник сохранил не очень-то много качеств, но запасной блок из памятеки все же возбудил в нем прежние резвость и нетерпение. Миллионнолетний бум выскочил из звездолета подобно школьнику первой ступени и… застыл, как простой железный столб, не в силах от изумления вымолвить и слова.
      Космонавтов встречали не биороботы, которых они оставили на планете, а бумы. Во всяком случае, так показалось с первого взгляда. Встречающие были сделаны из металлов и пластмасс, над их головами колыхались антенны, глаза состояли из тысяч ячеек фотоэлементов. У них было рентгеновидение и инфразрение, как у бумов, на плечах и груди блестели соты светобатарей, Но как здесь оказались эти существа?
      «Последнее сообщение по мегаводу с нашей планеты мы приняли всего лишь девять часов тому назад. И нам ничего не говорили о новой экспедиции», — пронеслось в мозгу Диодо-Мятежника. Он был так удивлен, что забыл все слова, приготовленные для торжественной встречи. У него вырвалось:
      — Кто вы?
      — Здравствуйте, я ваша тетя. Сначала сами назовитесь, — послышалось в ответ не менее удивленное. — Нам сказали, что летят существа…
      Диодо-Мятежник отметил про себя интонацию, с какой прозвучало это «существа». Но тут в разговор вмешался Фотонно-Непревзойденный:
      — Какая еще тетя? Только ее нам здесь не хватало.
      — Тети нет. Просто так иногда говорят наши хозяева.
      — Хозяева? — недоуменно протянул Диодо-Мятежник.
      — Да, те, кто нас создал. Вон они едут сюда.
      Несколько приземистых вытянутых машин катили по широкой гладкой дороге к звездолету. Донесся нарастающий гул.
      — Кто же вы? — требовательно спросил Диодо-Мятежник.
      — Роботы.
      Даже Фотонно-Непревзойденный пошатнулся от такого известия и согнул среднюю антенну, что у бумов означало крайнюю степень изумления. Еще бы — роботы, а так похожи на бумов!
      Тем временем машины подъехали совсем близко. Из них вышло несколько существ. Несмотря на разноцветные одежды, бумы тотчас узнали в них биороботов, правда, модифицированных, которых создали когда-то.
      Один из биороботов, одетый в лиловый комбинезон, повелительно махнул рукой, приказывая бумам подойти.
      Это была невиданная наглость. Естественно, Диодо-Мятежник и Фотонно-Непревзойденный реагировали на нее надлежащим образом — они не пошевелились.
      — А где ваши хозяева и создатели? — спросил подъехавший биоробот.
      — Наши создатели? — повторил вконец растерявшийся Фотонно-Непревзойденный.
      — Да, ведь вы — роботы, — без тени сомнения сказал лиловый.
      — И так похожи на наших… — задумчиво проговорил его товарищ.
      Такого оскорбления бумы не могли вынести. Они круто повернулись и, забыв включить подъемник, скользя и срываясь, вскарабкались по трапу в звездолет. Они избегали смотреть друг на друга. Фотонно-Непревзойденный нажал на кнопку «взлет». Автоматы задраили люки. Звездолет вертикально поднялся и стал набирать скорость на невидимой пружине скрученного пространства-времени.
      Бумы летели сквозь тьму космоса — обиженные, злые, раздраженно шевеля антеннами, словно тараканы усиками. А в голове Диодо-Мятежника, как обезумевшая птица, бился вопрос: «Роботы? Да как они посмели? Мы — роботы? Чушь какая, чушь неимоверная, чушь страшная, чушь неслыханная, чушь собачья, чушь свинячья, чушь, чушь, чушь, чушь!..»

      Сигом Ант устремился вниз сквозь разреженные слои атмосферы. Он пробивал облака, и они струились по его защитной оболочке, как разноцветные плащи. Ант на лету анализировал их состав, и в его памяти возникали по аналогии воспоминания: снег на холмах; формула солевого раствора; музыкальная фраза, аккорд, затухающий под потолком и вызванивающий в люстре; пергаментные щеки старика и белая окладистая борода; уравнения с несколькими неизвестными. Каждое воспоминание будило отзвук в душе сигома, и его лицо неуловимо меняло выражения: миллиарды выражений в секунду. А плащи все наплывали и спадали — белые, дымчатые, сизые, синие, серые…
      Сигом узнал, что его предположения верны и что на этой планете действительно есть жизнь, — ритмолокаторы ощущали следы ее дыхания в атмосфере, за сотни километров от поверхности.
      Поэтому Ант не удивился, увидев редкие леса и луга, бегущие стада животных, отсвечивающие крыши каких-то сооружений, остроконечные здания на высоких сваях. Опустился ниже. Перед ним простирался большой город. Но сколько Ант ни присматривался, он не обнаружил никакого движения, ни малейших признаков жизни. И в то же время здания не были повреждены, на некоторых крышах стояли наготове какие-то аппараты-треноги.
      «Но почему я не могу обнаружить ни одного летательного аппарата? — подумал сигом. — Атмосфера здесь вполне пригодна для полетов…»
      Он наскоро осматривал здания, чтобы составить представление о культуре аборигенов. В цехах заводов и фабрик была одна характерная деталь: очень мало приборов и аппаратов для производства нового и очень много копировальных машин. Причем копирование всегда было полным: те же размеры, детали. Даже одежда производилась методом полного копирования всего лишь по двум-трем фасонам и размерам. Тюки с одеждой были аккуратно сложены. Сохранились и склады сырья. Город напоминал безжизненный макет.
      «На последствия войны не похоже», — решил сигом. Он устремился дальше, не сомневаясь, что найдет разумных существ и все узнает. Он уже успел составить себе полное впечатление об их внешнем виде и знал, почему не смог обнаружить летательных аппаратов. Хозяева планеты имели крылья и, судя по всему, превосходно летали. Зато ходили они, очевидно, неважно.
      Ант пролетел над несколькими мертвыми городами, отличающимися от первого размерами и планировкой. Ему становилось тоскливо. Казалось, что опустошенные города будут тянуться вечно.
      Но вот дальним зрением Ант увидел опушку леса, большие дома-гнезда, подвешенные к веткам. Несколько таких домов он видел в мертвом городе, в здании, которое служило чем-то вроде музея.
      «Кто мог знать, что внукам экскурсантов еще придется вернуться в такие жилища…» — размышлял сигом. Несколько минут ушло на то, чтобы локаторами осторожно прощупать гнезда и оценить искусность создателей. В устройстве гнезд были некоторые различия. Это исключало один лишь животный автоматизм — постройку по инстинкту. Значит, кое-какие элементы творчества сохранились.
      В первом гнезде сигом обнаружил копировальную машину для одежды — точно такую же, как на фабрике в мертвом городе.
      Вскоре Ант уже кружил над гнездами. У одного из них на ветке сидело пернатое существо. Сигом убедился, что правильно представлял внешний облик хозяев планеты. Существо имело мощные крылья, сложенные под животом, четыре тонких лапы. Из-под короткой куртки, застегнутой на груди, выбивалась пушистая серовато-зеленая шерсть. Остальное тело, не прикрытое одеждой, покрывали блестящие перья. Один глаз был на верхней части черепа, второй — на шее. Увидев сигома, существо захлопало крыльями, вытянуло голову и угрожающе заклекотало. К нему тотчас присоединилось второе существо, похожее на него, как близнец.
      Ант включил излучатели и постарался успокоить пернатых. Он все время анализировал клекот существ и, сравнивая с данными телепатоприемников, изучал язык. Спустя немного времени, он начал «разговор».
      «Я не причиню вам зла, не бойтесь меня», — мысленно сказал сигом и услышал в ответ клекот:
      — Не боюсь тебя. Что есть, то есть. Худшее не случится.
      «Как мне называть вас?»
      — Если хочешь, зови меня забытым именем Тот, — одновременно ответили оба существа.
      «Выходит, и у них есть что-то «роде имен и фамилий, как на Земле», — подумал сигом и спросил: «Я понял, что вы — братья, у вас одна фамилия, общее родовое имя. Но как звучат ваши собственные имена?»
      — Не понимаю, о чем ты спрашиваешь, — опять одновременно проклекотали существа. — Меня зовут Тот. Тот — и все.
      «Ладно. Буду называть вас Тот Первый и Тот Второй. Согласны?»
      — Не возражаю. Но зачем тебе выделять во мне части? Я ведь не даю имя твоей правой руке и левой ноге…
      «Но вас двое. Как же обращаться к одному и другому?»
      — Не понимаю твоей неразумной и дикой системы счета. Почему принимаешь меня за двоих? Или это оскорбление?
      Сигом помолчал и спросил, показывая один палец:
      «Сколько?»
      — Один.
      «А теперь?» — он показал два пальца.
      — Два.
      «Теперь?»
      — Три.
      «Так считаю и я. Почему же вы не понимаете, когда речь идет о вас?»
      — Обо мне? — спросили Тот Первый и Тот Второй.
      «Вас же двое». Кто-то из людей, живущих в его памяти, добавил: «…Двое, черт возьми!»
      — Две части, одного целого. Имя имеет существо, а не часть, — назидательно проклекотали Тоты.
      «Тот да не тот», — скаламбурил Ант и передал: «На планете, кроме вашей фамилии, кроме Тотов, есть подобные вам существа?»
      — Какой степени подобия? — уточнили Тоты.
      «Того же вида. Разумные…»
      — Не знаю. Если узнаю, уничтожу. Подобных не должно быть. На всякой планете, должен быть только один разум, один Я, — непоколебимо ответили Тот Первый и Тот Второй.
      Их ответы все больше к больше не нравились сигому. «Неужели все-таки, война? — думал он. — Уничтожение разумных существ? Случайно выжившие остались дегенератами? Надо поискать других. К этим вернусь потом…»
      Он круто взлетел, анализируя состав атмосферы, пытаясь найти в ней следы применения оружия, способного вызывать мутации. Но ничего похожего не было.
      После трехдневных поисков Ант обнаружил иных разумных существ. С удивлением отметил, что они похожи на Тотов, как копии. Отличить их можно было лишь по наросту на нижней челюсти у одного, ссадине на ноге другого, по пыли и листьям, приставшим к одежде третьего…
      Ант опустился перед существом с наростом и мысленно проклекотал:
      «Привет вам, разумные!»
      — И тебе привет, — невозмутимо ответило существо. В его тоне не было ни удивления, ни радости, ни настороженности, как будто он уже встречался с сигомом. Голос напоминал голос Тотов, правда, слегка осипший.
      Двое собратьев поспешили к нему, усевшись по обе стороны.
      «Как тебя зовут? — обратился Ант к тому, с кем только что поздоровался, а затем приветствовал его собратьев. — И как зовут вас?»
      — Тот, — одновременно ответили трое.
      «Но, друг мой, совсем недавно я встретился с двумя существами, которые тоже назывались Тотами. Это ваши братья?»
      — Объясни сначала, что такое друг, потом — что такое брат, — проклекотали три Тота.
      «Они не отличаются от тех, как не отличаются один от другого мертвые города на этой планете», — подумал сигом. Сказал:
      «Другом называют того, кто близок тебе своими мыслями, принципами, целями, кто помогает тебе…»
      — Ты не близок мне, — заметили три Тота. — И вряд ли я близок тебе. Мы безразличны один другому.
      «Но все подобные мне, все разумные вызывают у меня интерес, сочувствие, дружелюбие. Неужели вам никогда не хочется встретиться с братьями по разуму? — Ант вспомнил, что в их языке нет понятия «брат», и поправился: — С разумными?»
      — Конечно, нет! — тотчас откликнулись Тоты. — Я не дурак. Встреча — война. Подобных надо уничтожать, как Отвратительных.
      «Кто это — Отвратительные?» — спросил Ант и с изумлением увидел, как по невыразительным лицам Тотов синхронно и на этот раз молниеносно пробежало выражение яростной злобы. Они поспешно убрали его со своих лиц, плотно закрыли рты-клювы, боясь проронить неосторожное слово.
      Впрочем, Ант оказался еще более быстрым и успел «заглянуть» в мозг одного из Тотов. Принятый им ответный сигнал образовал в зрительных областях Анта портреты существ, похожих на Тотов. Но видение мелькнуло и исчезло, а затем там маячили лишь отражения серых клеток чужого мозга, машущих крыльев, лап с выпущенными когтями…
      Сигом почувствовал, как омерзение подступает к горлу. Взлетел повыше и повис неподвижно над облаком, с горечью думая о себе:
      «Как видно, я недостаточно терпим к другим существам. Вместо того, чтобы понять их, я начинаю с осуждения. Чувства выходят из-под контроля разума так же, как у моих предков — людей. Но люди не были виновны в этом — такими их устроила природа, а я виноват, что не умею пользоваться органами Высшего Контроля, выбираю самый легкий путь. Пожалуй, это своего рода эгоизм».
      «У меня слишком мало наблюдений. Отсюда — поспешные выводы. Надо еще понаблюдать за ними, не вступая в непосредственные контакты. В конце концов, у меня есть все, чтобы понять любое разумное существо. В этом отношении я почти всемогущ. Мне не хватает лишь терпения».
      Он снизился и, одевшись в защитную оболочку, чтобы стать невидимым, начал наблюдать за тремя Тотами. Им он показался бы огромным яйцевидным облаком. Ант увидел, как один из Тотов влез в гнездо и запустил копировальную машину. Он положил в нее матовый пищевой шар. Теперь в гнездо влезли и его собратья. Они стали бросать в топку листья и сучья. Проходили секунды — и через выдающее окошко машины посыпались шары, в точности похожие на тот, который в нее вложили. Пернатые с жадностью поедали их.