Однако я так и не смог ответить на один вопрос:
      Надолго ли?
      ГЛАВА Х
      - Итак, ты намерен лететь сегодня?
      - Да, мы летим, если в самолете найдутся свободные места.
      - Мы? Если я не ошибся, ты собираешься прихватить с собой Пенни?
      Я улыбнулся.
      - Похоже, она тебя здорово зацепила?
      - А что, разве pаметно?
      - Стоит только на тебя взглянуть. Не слишком торопишься?
      - Так уж случилось. Знаешь, новое поколение... Мы все такие.
      - Ладно. Послушай, Дон Жуан, будь осторожнее. Перед вылетом обязательно позвони мне. И если вдруг понадобится помощь, можешь на меня рассчитывать.
      - Ладно, Джорж, буду иметь в виду. И ещё раз спасибо за все, что ты для меня сделал. Я чрезвычайно тебе признателен. Если когда-нибудь окажешься в Канзас-сити, не забудь, что я всегда рад тебя видеть.
      - Ладно. Рад был с тобой познакомиться. Эйприл, ещё одно... Ты уверен, что тебе ничего не нужно?
      Я посмотрел ему в глаза.
      - Спасибо, ничего. До встречи.
      - До встречи.
      Мы пожали друг другу руки, и он уехал.
      Переступив порог отеля, я сразу заглянул в магазинчик мужской одежды и купил там самое нужное: носки и нижнее белье. Переоделся я тут же в тесной примерочной. Все, что я снял с себя, по моей просьбе упаковали в коробку. Теперь отпала надобность лезть в чемодан. Коробку я оставил там же, где и его.
      Потом заглянул к портье. Никаких сообщений. Тогда я поспешил к телефонным кабинам.
      Прежде всего я позвонил Синди, чтобы сказать, что с делами управился и намерен сегодня же лететь домой. О Пенни я даже не заикнулся, рассудив, что подобную новость лучше сообщать не по телефону. И неизвестно, как ещё Синди её воспримет. Рассудив, что не стоит раньше времени ломать голову, я лишь пообещал дать телеграмму о приезде. В свою очередь, Синди мне поведала о том, что на работе все путем и что она сейчас же позвонит миссис Вуд и Макмартену, чтобы оповестить их о результатах моей поездки. На этом мы и закончили.
      Затем я набрал номер отеля Пенни.
      Все было в порядке, она меня ждала.
      Покончив с делами, я пешком отправился в "Гейлорд".
      Был полдень. Стояла отличная погода. Во всяком случае, мне так казалось. Я летел, словно на крыльях, не обращая внимания на шедших навстречу прохожих, витрины магазинов, проезжавшие автомобили. Все мои помыслы были обращены лишь к моей любви с большой буквы! Впереди открывались необозримые горизонты! Я строил планы на будущее, которое казалось безоблачным и лучезарным.
      Путь мой лежал мимо отеля "Филдинг", где остановился Томми Скалини. Даже такой отъявленный негодяй, как этот наемный убийца, и тот не смог бы испортить мне настроения.
      Выйдя на Джон-стрит, я свернул за угол. Отель стоял по другую сторону короткого переулка. Я уже было намеревался пересечь его, как вдруг кто-то окликнул меня по имени. Голос был женский. Я остановился, чтобы узнать, откуда он доносится.
      Это было совсем неплохо придумано.
      Пока я озирался по сторонам, ко мне подошли. До сих пор не понимаю, как это у них получилось. И тут же я задохнулся от страшного удара под ребро. Не давая возможности опомниться, меня схватили за руки и поволокли к стоявшей рядом машине. На всю операцию ушло не больше десяти секунд.
      Меня толкнули на заднее сиденье. И первое, что я увидел в машине, была молодая женщина, сидевшая рядом с шофером. Видимо, именно она меня и окликнула. Так, по крайней мере, мне показалось. Что касалось шофера, его я тоже видел впервые.
      Незнакомы мне были и двое парней, зажавших меня с обоих сторон на заднем сиденье. Похоже, они знали меня в лицо и были к тому же большими мастерами своего дела. Хотя на взгляд нельзя было определить, вооружены они или нет, профессиональное чутье мне подсказывало, что с этими типами шутки плохи. И если я не хотел тут же отправиться в мир иной, нужно вести себя тише воды ниже травы.
      Мы сидели в просторном, буквально с иголочки "бьюике". Когда машина рванулас с места, я смог, наконец, перевести дыхание.
      - Что все это значит?
      Ответом было гробовое молчание.
      - Ну?
      Сидевший за рулем мужчина обернулся ко мне.
      - Эйприл, не строй из себя дурака.
      И тут у меня перед глазами все поплыло. Я понял, что по-настоящему влип. Похоже, за рулем сидел приятель того типа, которого я выкинул из окна.
      Как оказалось, ни у кого не было охоты продолжать разговор.
      На весь путь ушло минут сорок.
      Свернув поначалу налево к пляжам, затем машина выбралась на Национальное шоссе номер один. Мы проехали мимо каких-то городишек, о существовании которых я раньше даже не слышал. Справа шумел океан. Картина была впечатляющая. Как жаль, что я не в состоянии был оценить по достоинству красоту пейзажа.
      Я прочитал надпись на дорожном указателе: Вейлмар.
      Мы свернули в сторону океана. Я подумал про себя, что живым не дамся. Не мог же я допустить, чтобы меня пристрелили, как собаку, а потом сбросили в океан кормить рыб. Ни за что! Я буду драться до последнего дыхания.
      Бедняжка Пенни! Бедный Джонни!
      "Бьюик" остановился перед небольшой виллой. Я заметил на стоянке "крайслер" и ещё какую-то шикарную иномарку.
      - Ну, вот мы и приехали! Предупреждаю тебя, Эйприл, если только пикнешь, живым ты к Мэнни в дом не войдешь. Забери-ка у него пушку.
      Обернувшись, девица потянулась к моему револьверу. Шофер навел на меня свой пистолет сорок пятого калибра. Двое других бандитов крепко держали меня за руки, пока она вытаскивала из кобуры мой "магнум" и прятала его в свою сумочку.
      - Эй, пошевеливайся! И без глупостей! Я тебя предупредил. Не забывай, что я помню, как ты поступил с Эдди.
      Я ему не ответил. Мэнни захотел меня увидеть. Хотелось бы знать, почему. И почему он не спешил меня убрать. Я понял, что если не стану делать резких движений, никто меня не тронет. Ладно, потом посмотрим...
      Я сделал вид, что покорился судьбе. Однако бдительность похитителей усыпить не удалось. Они по-прежнему держались начеку. Даже блондинка.
      Похоже, нас ждали: не успели мы подойти, как дверь отворилась.
      - Входи, Дьюк.
      Дьявольщина! Это был Билл, один из тех бандитов, с которыми я выпивал вчера. Теперь вся банда была в курсе дела.
      Мы прошли через кухню и небольшой холл, затем вышли в гостиную. Из просторной комнаты открывался роскошный вид на пляж. Все были в сборе, сидели и курили, как добрая славная семейка!
      Когда я вошел, Джо и Пинки посмотрели на меня без намека на улыбку.
      Те, кто шел за мной следом, встали позади.
      Я не сразу его заметил. Он стоял в проеме двери, видимо, ведущей в спальню. Потом сделал несколько шагов вперед и уселся в кресло.
      Он был в темной рубашке и легких брюках. Похоже, ему было известно, что у него весьма импозантная внешность. Мужчина был почти одного роста со мной и весил где-то килограммов под девяносто. Выгоревшие на солнце волосы и загорелая кожа отливали золотом. У него был вид отошедшего от дел респектабельного бизнесмена, только совсем не преклонного возраста. Похоже, он выглядел моложе своих лет. На вид ему нельзя было дать больше тридцати пяти.
      Он сел, посмотрел на часы и закурил. Потом глубоко затянулся и медленно выпустил кольцо дыма.
      Все замерли в ожидании.
      - Я - Мэнни.
      Я посмотрел на него. Передо мной был суровый и жестокий человек, которому стоило большого труда пробить себе дорогу в жизни. Я понял это с первых его слов. По его тону сразу стало ясно, с кем я имею дело. Лейтенант Дуглас нисколько не преувеличивал, когда предупреждал меня, что этого человека стоило опасаться.
      Я подсчитал: их было семеро. Веселенькая компания!
      - Я знаю, что ты убрал Эдди. Он был отнюдь не слабаком. Однако, как мне кажется, ты оказался посильнее его, а может быть и похитрее.
      Я молчал.
      - У меня такое правило: если кто-то убирает одного из моих парней, я беру этого человека к себе на службу. Усекаешь? Тогда на меня работают лучшие из лучших.
      Тут кто-то кашлянул.
      - Конечно, если вы сошлись на равных. В противном же случае...
      Он не закончил фразу, и она повисла в воздухе как занесенный надо мной Дамоклов меч.
      - Говори, как было дело. Потом посмотрим, что с тобой делать дальше.
      Покопавшись в кармане, я нашел сигарету, закурил и бросил спичку на пол. Все взгляды были устремлены на меня.
      - Ладно, Мэнни, я согласен.
      И я выложил все, как было, опустив кое-какие подробности, которые, по моему мнению, знать ему было не обязательно.
      - Майк, что ты об этом думаешь?
      Все посмотрели на Майка. Им оказался шофер "бьюика", а заодно приятель Эдди. Он выпрямился во весь рост.
      - Мэнни, ты знаешь, что я тебя никогда ни о чем не просил. Но сегодня...
      - Ты прав. Выкладывай.
      - Дело вот в чем. Я готов принять на веру его слова. Но тут есть одно "но". Эдди был не только моим напарником, но и другом. Целых девять лет. Это что-то да значит! Разреши мне помериться силой с Эйприлом. Здесь, в твоем присутствии. Я хочу с ним драться на кулаках. И никаких ножей и пистолетов!
      Мэнни улыбнулся.
      - Согласен. Освободите место.
      Сдвинув к стене мебель, все сгрудились вокруг нас. Только Мэнни по-прежнему оставался на месте.
      Резким движением Майк сбросил куртку, сорвал галстук и скинул рубашку. Обнаженный до пояса, он казался худым и дерганым, хотя сложен был хорошо. Что-то в его поведении должно было меня насторожить, но я не сразу это распознал.
      Тут свое слово вставил Мэнни.
      - Эйприл, ты бы снял свои тряпки.
      Я снял шляпу, рубашку и новый галстук. Но остался в майке.
      Потом заглянул противнику в глаза.
      Он пошел прямо на меня, и тут меня осенило. Это был профессиональный боксер. Как же я сразу не догадался, что передо мной был настоящий кулачный боец! На его тренированном теле не было ни грамма жира. Сразу видно, что Майк следил за своим весом.
      Я понял: мне придется туго. Когда-то мне доводилось заниматься боксом. Чего только мне не пришлось испытать в этой собачьей жизни! Однако ясно, что тягаться с настоящим профессионалом нелегко.
      Майк начал с того, что по привычке избрал мишенью мой нос.
      И прежде чем я сообразил, что происходит, он сделал выпад. Его короткий и точный удар застал меня врасплох, и моя голова отлетела в сторону, словно мячик.
      Противник скривился в улыбке, походившей скорее на гримасу. Я выдержал ещё один хук и один боковой. И тут удары на меня посыпались один за другим.
      Теперь я понимал, что он решил забить меня до смерти. Однако, прежде чем прикончить, Майк собирался превратить меня в кровавое мессиво.
      Собравшись с силами, я вспомнил кое-какие приемы, которыми меня в свое время обучали. Майк отразил мой удар. На этот раз на его лице появилась поистине свирепая гримаса. Мои неудачи только забавляли этого мерзавца! Сконцентрировав внимание на противнике, я сделал попытку войти в ближний бой. Опять пошел обмен ударами. Все его удары, как и раньше, достигли цели, я же напрасно молотил кулаками воздух. Когда я все-таки разок достал Майка, он был изрядно удивлен.
      Майк решил пойти напролом. Теперь ему стало ясно, насколько ограничены мои познания в области бокса. Это развязало ему руки. Подобравшись вплотную, он обрушил на меня целый шквал ударов. Моя голова непрерывно моталась в разные стороны, из носа фонтаном хлынула кровь, а верхняя губа раздулась на глазах.
      Он молотил без устали: прямой, левый, прямой, левый и снова два прямых.
      Я упал.
      - Вот так-то, Эйприл. Это только начало.
      Мне удалось подняться на ноги.
      Если я мало что понимал в боксе, то почему-то решил, что Майк не должен разбираться в приемах дзюдо. Сжав кулаки, я принял боксерскую стойку.
      Он сделал ещё один выпад левой, а я не отрываясь следил за его правым плечом.
      Его кулак врезался в меня, словно пушечное ядро.
      Выждав долю секунды, я разжал кулаки, перехватил его левую руку и провел захват.
      Надо было видеть его лицо!
      Я отпустил его руку только в тот момент, когда он потерял равновесие и с грохотом рухнул на пол.
      И что же я увидел? Словно на пружинах он тут же вскочил на ноги. Теперь мой противник разозлился не на шутку. Похоже, дзюдо пришлось ему не по вкусу. Кинувшись на меня, словно лютый зверь, он принялся что было мочи дубасить меня двумя кулаками сразу. Удары сыпались на меня градом: в живот, в грудь и снова в живот. Я пытался схватить его, но не сумел.
      Пришлось немного отступить.
      Он надвигался на меня, не переставая наносить удары.
      Тем хуже для него. Словно подставляя ему бока, я поднял руки. Почувствовав, что силы на исходе, я решился: сейчас или никогда.
      Я схватился двумя руками за его шею, скрестив позади неё пальцы. Потянув на себя, я легонько подался назад. Он попытался было высвободиться из захвата, но преимущество оказалось на моей стороне: как-никак мои девяносто килограммов живого веса чего-то стоили.
      Теперь я падал на спину, и Майк летел через меня. Я толкнул его изо всех сил в затылок, чтобы он перекувырнулся. Когда его ноги глядели в потолок, я его отпустил. Это все, что я мог сделать, чтобы противник не сломал себе шею.
      На этот раз он рухнул, словно мешок с цементом. Помедлив секунды две, я перевалился на бок, чтобы посмотреть, что с ним.
      Майк распластался по полу. Похоже, без сознания. По крайней мере, он не дергался.
      Я встал, дыша немного тяжелее, чем обычно.
      Все замерли.
      Наконец Мэнни решил нарушить тишину.
      - Эйприл, а ты, оказывается, вовсе не слабак. Теперь мне понятно, как ты разделался с Эдди. Что с Майком, ему тоже конец?
      - Нет. Несколько дней ему будет трудновато ворочать шеей. Только и всего.
      - Ладно. Уберите его.
      Двое, сидевших рядом со мной в "бьюике", подошли, подняли Майка и вынесли из комнаты. Не прошло и нескольких секунд, как они вернулись и уселись снова.
      - Вот что, Эйприл, кажется, настало время нам поговорить. Пошли все вон, только оставайтесь где-нибудь поблизости. И ты, Норма, тоже оставь нас.
      Все тут же поспешили покинуть гостиную. Крошка по имени Норма бросила на меня красноречивый взгляд. Однако, встретившись глазами с Мэнни, немедленно убралась из комнаты.
      Я подобрал с пола рубашку, галстук и пальто.
      - Могу я зайти в ванную, хоть немного привести себя в порядок?
      - Конечно, это здесь, налево.
      Оставив Мэнни в гостиной, я прошел в ванную комнату.
      Стянув майку, я увидел, что спереди вся она залита кровью. Подумать только, ведь я только что её купил!
      Я сунул голову под кран и пустил холодную воду. После такого душа в голове немного прояснилось. Я взглянул на нижнюю губу. Она была рассечена, но больше не кровоточила. Носу тоже досталось. Плеснув в лицо холодной водой, я сразу же почувствовал облегчение.
      - Вот, возьми-ка примерь.
      В дверях стоял Мэнни, протягивая мне полотняные брюки, майку и роскошную шерстяную рубашку.
      - Спасибо. Я возьму только майку.
      - Бери все. Все твои тряпки тоже в крови. Я прикажу почистить твой пиджак.
      - Ладно. Только я никак не возьму в толк, с чего ты стал такой любезный?
      - Скоро поймешь. Бери шмотки и живее переодевайся.
      Он бросил одежду на стул.
      Я снял брюки только после того, как выгреб все из карманов. Те штаны, что предложил мне Мэнни, явно были куплены в фирменном магазине и стоили не меньше тридцати семи долларов. Рубашка тоже была классного покроя и стоила не меньше. Какое это счастье, когда денег куры не клюют!
      Я вернулся в гостиную. Мэнни стоял у огромного окна.
      Мой пиджак уже куда-то исчез, а все, что было распихано у меня по карманам, оказалось сложено на стуле. Мэнни, суда по всему, успел с ним ознакомиться.
      - Обслуживание здесь на высшем уровне, заметил? Я распорядился и насчет твоей шляпы. Похоже, ты давно не отдавал её в чистку?
      - Хватит зубы скалить. Говори живее, чего тебе от меня надо? Спасибо за заботу о моих вещичках. Только я хотел бы знать, что ты задумал.
      Его лицо опять окаменело. И столь резкий переход только подчеркнул все, что было в нем отталкивающего и жестокого.
      - Ладно. Присядь-ка.
      - Я предпочел бы слушать стоя.
      - Как хочешь. Я вовсе не собираюсь задавать тебе кучу вопросов; хватит только одного.
      - Задавай.
      - Зачем ты приехал в Сан-Франциско?
      Я почувствовал, что вот-вот рассмеюсь.
      - Ты шутишь?
      На какую-то секунду мне показалось, что он взорвется. Но лицо Мэнни осталось непроницаемым.
      - Повторяю, зачем ты приехал в Сан-Франциско?
      В конце концов, я решил выложить ему все, как на духу. Возможно, он сочтет это интересным.
      - Как будто ты не знаешь. Нужно было собрать сведения о тебе.
      - Похоже, ты многое хотел узнать, в частности, не собираюсь ли я расширить свое дело вплоть до Канзас-сити?
      - Ну и что?
      - Кто тебя послал?
      - Никто.
      - Посмотрим, может твоя рыжая крошка окажется более разговорчивой?
      Я шагнул в его сторону.
      - Слушай, Мэнни, если хоть волос упадет с её головы, я встану даже из гроба, чтобы с тобой посчитаться!
      Он пожал плечами.
      - Тем хуже для тебя. Попробую задать другой вопрос.
      - Я думал, ты решил ограничиться одним.
      - Мне так казалось. Впрочем, возможно, это он и есть. Кто та женщина, которую похоронили?
      - Не понимаю, о чем ты.
      - И все же, кто же она - близкая знакомая или клиентка?
      - А тебе то что?
      - Впрочем, я знаю, что это была клиентка.
      - Вот как!
      Он улыбнулся, и лицо его прояснилось.
      - Ты удивишься, как много я про тебя знаю.
      - Меня трудно чем-то удивить.
      Мэнни снова помрачнел.
      - На твоем месте я бы не был таким самоуверенным.
      Другими словами, он перешел на прямые угрозы.
      Я ждал, что будет дальше. Мэнни погрузился в глубокие размышления, время от времени косясь в мою сторону. Мне тоже было о чем подумать. Чего же он хотел?
      - Могу я тоже задать вопрос?
      Он кивнул.
      - Как ты узнал, где меня найти? Или за мной все время шли по пятам?
      - Профессиональная тайна. Послушай, Эйприл. Ты не раз уже не на словах, а на деле доказывал свою сноровку. Однако ты работаешь не ради собственного удовольствия, а за деньги. Я предлагаю тебе сделку. Ты говоришь мне, что меня интересует. И я отпущу тебя на все четыре стороны. Даю слово.
      - Мне нечего тебе сказать. Не понимаю, почему ты мне не веришь.
      - Вся эта история дурно пахнет. Тут речь явно идет о больших деньгах. Кто-то старается обвести всех вокруг пальца, а кто-то уже сложил из-за этого голову.
      Я молчал.
      - Ты думаешь, я рассуждаю сам с собой? У меня, слава Богу, котелок ещё варит. Однако тебе известна половина ответа. Выкладывай поскорее.
      Он снова пытался меня разговорить.
      - Я докажу тебе, что играю в открытую. Мне известно, что твоя клиентка, пожилая дама, некая миссис Вуд, дружила с покойницей. Еще я знаю, что тебя послали сюда, чтобы ты следил за мной. Кто тебя послал?
      - Ты зря теряешь время.
      - Возможно, Майк сумеет тебя разговорить.
      - В следующий раз я сверну ему шею.
      - Слушай меня внимательно. Я ещё никому не подложил свинью, да и на тот свет никого не отправил ради собственного удовольствия. Только если вынуждают обстоятельства. Но я умею так ловко сводить счеты с противниками, что всегда выхожу сухим из воды.
      - Не совсем так. Ты прекрасно знаешь, что похищение человека карается как серьезное преступление. Выходит, со мной ты рискуешь угодить за решетку.
      - А тебя никто и не похищал. Вспомни, ведь ты сюда приехал вместе с Нормой.
      - Прекрасно! Ты ещё скажешь, что я от неё без ума?
      - Совершенно верно. Послушай, Эйприл. Сейчас я поеду в город. Не волнуйся, ты не останешься в одиночестве. Вернусь к шести вечера. На твое счастье у меня есть свои осведомители. Возможно, благодаря их помощи не придется выколачивать нужные сведения из тебя. Но если я прокачусь напрасно, тебе конец. И я не шучу.
      И тут он рявкнул во весь голос.
      Не успел Мэнни закрыть рот, как в комнату вошли двое моих похитителей.
      - Не спускайте с него глаз. И попробуйте только сплоховать. Вспомните, какая участь постигла Реда, стоило ему только проболтаться. И не забудьте про Эдди.
      Вот так раз! Выходит, Реда убрали. Бедолага больше не будет задаваться вопросом, когда же ему наконец он получит прибавку и сможет купить новую машину! Мэнни подошел к стулу, на спинке которого висела замшевая куртка.
      - Держи, Эйприл. Вот ты и одет во все новое с головы до ног. Советую в мое отсутствие хорошенько пораскинуть мозгами. В таком наряде ты в гробу будешь смотреться очень элегантно.
      Он швырнул мне куртку. Я подхватил её налету и накинул на плечи. Подойдя к стулу, где лежали мои вещи, я рассовал их по карманам. И даже застегнул ремешок на кобуре.
      Мэнни уже и след простыл.
      Мои похитители разошлись по разным углам гостиной.
      Они вовсе не хотели рисковать.
      Подойдя к бару, я налил себе вина. И тут услышал, как взревел мотор. Это Мэнни собирался в город.
      Я взглянул на часы: уже половина четвертого, а в шесть он обещал вернуться.
      Итак, мне оставалось жить целых два с половиной часа!
      ГЛАВА ХI
      Я пил, курил и шевелил мозгами.
      Пенни, должно быть, уже волнуется. Лейтенант Дуглас наверняка ей позвонил. Возможно, вдвоем они что-нибудь уже предприняли.
      Миссис Ольсон наверняка теряется в догадках, куда же я запропал.
      Еще меня ждала Синди. Не считая мистера Макмартена и миссис Вуд.
      Все меня ждали.
      И я тоже ждал. Я ждал, когда меня пристрелят или забьют до смерти. Из рук Мэнни не так-то просто вырваться. Он не выпустит меня за здорово живешь. Я мог не рассчитывать на такое даже несмотря на дареные шмотки.
      Вся эта история проходит под знаком скоропостижной смерти. Эндрюс, Ред, Эдди. Не считая миссис Эдвардс. Смерть Эндрюса, скорей всего, лишь совпадение. Все равно: на круг уже четыре покойника. Кто окажется пятым? Работай я гробовщиком, с такими темпами смог бы через год уйти на пенсию.
      - Вы не против, если я составлю вам компанию?
      Все трое подняли головы. Говорила Норма, про которую забыли. Положив сумочку, она освободилась от короткой легкой куртки.
      Ничего не скажешь: зрелище впечатляющее! На девушке была такая коротенькая кофточка, что я невольно задался вопросом, зачем она вообще её надела.
      Хотя ростом Норма не вышла, её округлые формы радовали мужской глаз.
      - Вам чего-нибудь налить?
      - Спасибо, мистер Эйприл. Приятно встретить мужчину с хорошими манерами.
      Свою сумочку и снятую куртку она пристроила на стул возле двери, затем прошла в комнату.
      - Норма, зовите меня просто Джонни.
      - Хорошо, Джонни. Вы не слишком на меня сердитесь?
      - За что же? Вы выполнили свою работу, только и всего. Такова жизнь.
      Я протянул ей бокал.
      Взяв его, она поблагодарила меня взглядом. Несмотря на разбитую до крови губу, причинявшую нестерпимую боль, я попытался изобразить на лице самую обаятельную улыбку, на которую был способен.
      В моей голове уже начинал созревать план.
      - Скажи, Норма, кто здесь твой парень?
      - Никто. Я не сплю ни с кем из них, даже с Мэнни. Мне платят за то, что у меня есть кое-что в голове.
      Двое громил тем временем молча курили. Однако каждый был настороже и следил за каждым моим жестом.
      - Прекрасно.
      Я включил радиоприемник и крутил его до тех пор, пока оттуда не полилась приятная музыка.
      Не выпуская из рук бокала, я в упор уставился на девушку, давая ей понять, что без ума от неё и не прочь за ней приударить.
      Норма благосклонно отнеслась к моим авансам, и в свою очередь стала строить мне глазки.
      - Потанцуем?
      - А почему бы и нет?
      - Эй, парни, вы не против?
      На мой вопрос ответил тот, что стоял у окна.
      - Нам все равно, пока ты танцуешь по эту сторону двери.
      - Тогда порядок.
      Поставив свой бокал на стол, я повернулся к Норме. Она уже замерла в ожидании.
      И мы приготовились попасть в такт музыке.
      Не говоря ни слова, я легонько прислонил её к себе. Какое-то время пришлось последить за своими ногами, чтобы не растянуться на скользком паркете.
      Она совсем неплохо танцевала. Мы легко двигались по комнате, пока не музыка не кончилась. Тут я на какую-то секунду задержал Норму в своих объятиях. Безусловно, это не прошло не замеченным, но она не показала виду.
      Диктор объявил следующий танец.
      На этот раз она чуть плотнее прижалась ко мне. Я держал её за талию так крепко, что ей приходилось откидываться назад. Когда по ходу танца я прикоснулся ногой к её коленке, её дыхание заметно участилось.
      Но мы по-прежнему молчали.
      Когда смолкла музыка, я повторил свой маневр, и вновь какое-то мгновенье не выпускал Норму из объятий. Как мне показалось, она была на седьмом небе от удовольствия. Похоже, дело шло на лад.
      - Что, если нам немного выпить?
      - Идет.
      За стойкой бара мы осушили наши бокалы до дна. Я расточал в её адрес самые многообещающие улыбки. Хотелось, чтобы Норма поняла, насколько мне понравилось держать её в объятиях. Я изо всех сил старался не переиграть и выглядеть искренним. Кажется, она клюнула на удочку.
      Норма отставила в сторону бокал.
      - Продолжим?
      - С удовольствием.
      И мы снова закружились по комнате. Как это прекрасно: обойтись без пустой болтовни, без красивых и лживых слов. Я лишь крепче сжал её в объятиях, полностью доверившись языку танца.
      Еще один бокал, ещё один танец.
      Постепенно она втянулась в эту игру. Те двое, что были с нами в комнате, с легкой ухмылкой смотрели на нас. Думаю, они уже задавались вопросом, как далеко я зайду. И тут я понял, что пришло время действовать.
      Я стал тихонько нашептывать ей на самое ухо.
      - Тебе хорошо со мной?
      Вместо ответа, она потянулась ко мне, чтобы прижаться ещё теснее. Но не тут-то было! Между нашими телами уже не было ни малейшего просвета.
      - Как жаль, что мы не можем хоть ненадолго уединиться.
      И не давая ей времени на размышления, я продолжал:
      - Хорошо бы нам отсюда выбраться...
      Мне хотелось, чтобы в её голову запала эта мысль.
      - Норма, все зависит только от тебя. Нужно, чтобы кто-то мне помог. Вернее, помог нам. Не отвечай мне. Давай лучше продолжим танец.
      Черт возьми, как раз в этот момент наступила тишина.
      После очередной сводки погоды снова зазвучала музыка. Наконец-то!
      - Мой пистолет по-прежнему в твоей сумке? Если да, сожми мне руку.
      Легким движением она так и сделала.
      О! Я готов был её расцеловать!
      - Когда закончится этот танец, сделаем короткий перерыв. Ты пройдешь в ванную освежить водой лицо или ещё по каким своим делам, а когда вернешься, возьмешь со стула сумочку и принесешь с собой. Здесь у бара ты подкрасишь губы, а сумочку оставишь открытой.
      - Эйприл, как дела?
      Тип, стоявший у окна, осклабился во весь рот.
      - Прекрасно, если бы у меня не дрожали поджилки.
      - Тебе надо выложить Мэнни все, что он хочет узнать. Только и всего.
      - Я над этим подумаю.
      Танец кончился.
      - Здесь так жарко. Пойду-ка освежусь.
      - Поскорее возвращайся, дорогая.
      Она ушла. Я подошел к бару.
      - Никто не хочет выпить?
      - Никогда не пью на работе. И потом, тебе нельзя доверять. Можешь танцевать до тех пор, пока не вернется Мэнни. Так будет спокойнее и для тебя, и для нас.
      В комнату вошла Норма. Взяв свою сумочку, она на ходу её раскрыла. Поравнявшись со мной, достала губную помаду и отложила сумочку в сторону. И тут же принялась красить губы. Затем снова порылась в сумочке и выудила оттуда зеркальце.
      Она красила губы точно так же, как все женщины. Начав с верхней губы, прижала её к нижней, чтобы равномерно распределить помаду. Поправив перед зеркальцем волосы, оглядела себя критическим взглядом. Улыбнувшись мне, Норма собрала свои боеприпасы и спрятала их на прежнее место. У меня похолодело в желудке. Я боялся смотреть в сторону сумочки и потому не сводил глаз с девушки. Охранники наблюдали за происходящим с отсутствующим видом, какой обычно принимают в таких случаях мужчины.
      - Вот, порядок. Мы ещё потанцуем? С последней вечеринки у Мэнни прошло столько времени, что я уже задавалась вопросом, не разучилась ли танцевать.
      - Ты наверстывала упущенное в других видах спорта.
      Последнее замечание принадлежало тому типу, что стоял у двери.
      Норма не удостоила его ответа. Он что-то буркнул про себя, в то время как второй раскуривал трубку.
      Она вновь была в моих объятиях и качала бедрами в ритм музыке.
      - Мой ангел, после следующего танца тебе следует выйти из комнаты сказал я.
      Она теснее прижалась ко мне.
      - Ладно, я знаю, что нужно делать. Не хочу подвергать тебя опасности. Как только кончится танец, я подойду к бару, чтобы налить себе бокал вина. И как бы нечаянно уроню кубик льда на пол. Поднявшись, я выхвачу пушку. Я видел, что рукоятка револьвера немного торчит из сумочки.
      - Эй, что ты там ей рассказываешь? - неожиданно спросил один из охранников.
      - Если бы ты только знал! Как ты думаешь, мне надо сохранять форму?
      - Тебе мало было махать кулаками? Ты, оказывается, ещё и охотник до баб!
      И они покатились со смеху.
      Я продолжал нашептывать ей на ухо.
      - Как только увидишь у меня в руках пистолет, кричи что есть мочи и падай на пол. И, если сможешь, молись за меня.
      Вот и все. Приготовления закончены. Пора переходить к делу.
      Почему она пошла на это? Почему мне помогала? Не знаю. Впрочем, мне это было совершенно безразлично. Разве поймешь, что творится в женской головке? Любовь? Ненависть? Скука? Все объяснялось, видимо, лишь тем, что женщина - существо загадочное.